บทที่ 387 คนแคระ | บทที่ 388 โจมตีสามด้าน

บทที่ 387 คนแคระ

ด้วยความคาดหวังและความหวังนี้ ฟาเล ทูตของเผ่าเอลฟ์จึงกล่าวว่า "เจตนาของเรา ข้าเชื่อว่าเกรเคนได้แจ้งให้ท่านทราบแล้ว... เราหวังว่าจะได้ดินแดนและพัฒนาที่นั่นอย่างสงบสุข"

"เรื่องนี้ไอน์ฮิลล์ไม่คัดค้าน" คริสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็จำเป็นต้องพัฒนา การมีประเทศเพื่อนบ้านที่แข็งแกร่งและไม่น่าไว้วางใจเป็นเรื่องที่น่ากังวล"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เขาก็พูดความจริงออกไปตรงๆ "ข้าไม่รู้ว่าพวกเอลฟ์กำลังวางแผนอะไรอยู่ ดังนั้นโปรดพูดความจริง หากท่านไม่สามารถรักษาสัญญาได้... ไอน์ฮิลล์ก็มีสิทธิ์ที่จะตอบโต้ในแบบของตนเอง"

"ฝ่าบาท การตอบโต้ที่ท่านพูดถึง... คืออะไรหรือ" ฟาเลตกใจไปครู่หนึ่ง แล้วถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงชีวิตอันยาวนานของเขา เขาไม่เคยได้ยินว่าพวกเอลฟ์ถูกคู่ต่อสู้คุกคาม ในความเป็นจริง แม้แต่มังกรที่หยิ่งยโสและทรงพลังก็ยังไม่พูดกับพวกเอลฟ์เช่นนี้

แน่นอนว่าจักรพรรดิที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่มังกร แต่เขาก็ยังมีอำนาจพอที่จะพูดเช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้พวกเอลฟ์ก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับมัน

"ไม่ทราบว่าท่านเคยได้ยินเรื่อง... อาวุธนิวเคลียร์หรือไม่" คริสถามอย่างเย็นชา

ฟาเล ทูตของพวกเอลฟ์ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนั้น พวกเราเอลฟ์ไม่ต้องการต่อสู้เพื่อความขัดแย้งอีกต่อไป เราวางแผนที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนกว่าจะถึงวันสิ้นโลก"

"อืม ข้าหวังว่าท่านจะไม่ลืมสิ่งที่ท่านพูดกับข้าในวันนี้" คริสพยักหน้า แล้วจึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น

เขาได้สอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเอลฟ์และพบว่าเอลฟ์ที่เหลือรอดอยู่นั้นอ่อนแอลงมากแล้ว เหล่านักเวทระดับสูงจำนวนมากมีโรคภัยไข้เจ็บแอบแฝง และต้นไม้แห่งชีวิตซึ่งเป็นรากฐานของพวกเอลฟ์ก็เริ่มเหี่ยวเฉา

ในทางกลับกัน สงครามกับปีศาจทำให้พวกเอลฟ์ต้องใช้เสบียงสำรองจนหมดสิ้น ความมั่งคั่งที่สั่งสมมานับไม่ถ้วนปีแทบจะถูกใช้จนหมดเกลี้ยง เอลฟ์กลุ่มนี้ในตอนนี้ก็คือกลุ่มขอทาน เพียงแต่เป็นขอทานที่มีสถานะสูงกว่าเท่านั้น

ส่วนอนาคตของขอทานเหล่านี้จะเป็นอย่างไร ตราบใดที่พวกเขาไม่สร้างปัญหาให้กับไอน์ฮิลล์ พวกเขาก็จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ! ไม่ว่าจะเป็นปีศาจหรือเผ่าพันธุ์เอลฟ์ แนวคิดของคริสก็เรียบง่ายมาก นั่นคือการกำจัดอุปสรรคทั้งหมดให้สิ้นซาก

"สิ่งที่พวกเอลฟ์ได้ให้สัญญาไว้ เราไม่เคยบิดพลิ้ว" ฟาเล ทูตพิเศษของเอลฟ์กล่าวสาบานและเน้นย้ำ

อย่างไรก็ตาม เขากล่าวต่อไปว่า "แต่ฝ่าบาท ข้าต้องขอย้ำว่ามลพิษที่ท่านสร้างต่อสภาพแวดล้อมทางธรรมชาตินั้น... มันเลวร้ายอย่างยิ่ง! หากท่านไม่เคารพธรรมชาติ ธรรมชาติก็จะตอบโต้กลับ"

เอาล่ะสิ พวกเอลฟ์กลุ่มนี้เป็นพวกนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหัวรุนแรงงั้นหรือ? คริสหมดความสนใจในเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังนี้ในทันที

เมื่อเขาใกล้จะจบบทสนทนา เขาก็ได้ยินทูตเอลฟ์ ฟาเล กล่าวต่อไปว่า "เราสามารถมอบเทคนิคการเพาะปลูกมากมายให้ท่านได้ และยังช่วยให้พืชผลของท่านเติบโตได้ดียิ่งขึ้น... แต่ฝ่าบาท เราต้องการคำมั่นสัญญา คำมั่นสัญญาที่จะปรับปรุงสิ่งแวดล้อมและปกป้องธรรมชาติ"

นี่น่าสนใจ อีกฝ่ายกลับกลายเป็นกลุ่มเกษตรกรธรรมชาติผู้ปลูกพืชผล! คริสรู้สึกว่าในที่สุดเขาก็สามารถใช้ประโยชน์สูงสุดจากชาวนาที่สวรรค์ส่งมาให้ได้แล้ว แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นกลุ่มเกษตรกรที่มีแนวคิดอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมอย่างเข้มข้น แต่พวกเขาก็ยังเป็นเกษตรกรใช่หรือไม่?

อีกฝ่ายยังมีเวทมนตร์บางอย่างที่สามารถใช้ช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรได้! ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยปัญหาเรื่องอาหารของไอน์ฮิลล์ก็จะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์

"อืม เรากำลังจะจัดการกับปัญหามลภาวะสิ่งแวดล้อมจริงๆ... แต่ทั้งหมดนี้ต้องรอให้เราเอาชนะปีศาจได้เสียก่อน" คริสพยักหน้าและยอมรับคำขอของอีกฝ่าย ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกในทันทีว่าเขาเป็นจักรพรรดิที่มีเจตนาดีอย่างยิ่ง

ฟาเลหัวเราะอย่างตื่นเต้นและกล่าวชื่นชม "ท่านเป็นหนึ่งในจักรพรรดิที่ปราดเปรื่องที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา! ขอให้เทพแห่งดวงจันทร์ทรงอวยพรท่าน..."

เอ่อ คริสรู้สึกว่าเขาต้องเตือนอีกฝ่ายว่าในโลกก่อนที่เขาจะเดินทางมา คำว่า "ปราดเปรื่อง" นั้นถูกชาวเน็ตนำไปใช้ในทางที่ทำให้เข้าใจผิดไปบ้าง

นอกจากนี้ ตอนนี้เขาก็สงสัยมากว่า การอวยพรคือ "ขอเทพแห่งดวงจันทร์ทรงอวยพรท่าน" ถ้าอย่างนั้นตอนต่อสู้ จะเป็นประโยคเด็ดที่ว่า... "ตัวแทนแห่งดวงจันทร์จะลงทัณฑ์แกเอง" หรือเปล่า?

เนื่องจากพวกเอลฟ์ไม่ได้สนใจปัญหามลภาวะสิ่งแวดล้อมของไอน์ฮิลล์ หรืออีกนัยหนึ่งคืออีกฝ่ายยังคงรักษาความยับยั้งชั่งใจไว้ ดังนั้นไอน์ฮิลล์ก็ไม่ возражаюที่จะแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในบางด้าน

คริสรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องแสดงความอดทนและเป็นมิตรของจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในโลกในอนาคต เขาสัญญาว่า "หากพวกเอลฟ์เข้ามาในเกรเคน เรายินดีที่จะให้ความช่วยเหลือบางอย่างเท่าที่สามารถทำได้"

"เยี่ยมไปเลย เรามีผู้คนมากมายที่ต้องการความช่วยเหลือ เมื่อคนของเรามาถึง ข้าจะติดต่อท่านโดยเร็วที่สุด ฝ่าบาทคริส" พวกเอลฟ์ไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย และตอบรับของขวัญจากไอน์ฮิลล์โดยตรง

สิ่งนี้ทำให้คริสรู้สึกอับอายเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยอมรับคำพูดตามมารยาทของเขาง่ายๆ ตามสถานการณ์ปกติแล้ว ในเวลานี้อีกฝ่ายไม่ควรจะกล่าวปฏิเสธสักสองสามคำ แล้วตนเองก็พูดส่งๆ ไปอีกสองสามคำเพื่อจบบทสนทนานี้หรอกหรือ?

ผลลัพธ์ก็คือตอนนี้อีกฝ่ายถึงกับพยักหน้ายอมรับ หากอีกฝ่ายอ้าปากสิงโตเรียกค่าตอบแทนขึ้นมาอีก ไอน์ฮิลล์ซึ่งเป็นพี่ใหญ่ระดับนานาชาติ ก็จะรู้สึกเหมือนถูกมัดมือชกเล็กน้อย

ในไม่ช้า คริสก็จบบทสนทนาที่น่าอึดอัดใจกับฟาเล ทูตเอลฟ์ แล้วจึงรอพบคุณโมรัค ผู้อาวุโสของเผ่าคนแคระ

ใครจะคิดว่าบรรยากาศในการสนทนานี้ยิ่งน่าอึดอัดใจกว่าเดิมเสียอีก น่าอึดอัดจนคริสรู้สึกว่ามันไม่จริง

หลังจากผู้อาวุโสโมรัคเห็นคริส เขาก็พูดแนวคิดที่น่าทึ่งออกมาอย่างใจเย็น ทำเอาคริสที่ตกใจจนพูดไม่ออก แม้แต่จะแสดงสีหน้าตกใจก็ยังทำไม่ได้

เขาได้แต่ฟังผู้อาวุโสโมรัคพูดกับตัวเองอยู่ตรงนั้น และยังพูดด้วยความชัดเจนแปลกใหม่ราวกับว่าทั้งหมดนี้ได้กลายเป็นความจริงไปแล้ว

เขาเปิดปากพูดกับคริสว่า "ฝ่าบาท จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งไอน์ฮิลล์ ท่านมีการเหยียดเชื้อชาติหรือไม่? ตัวอย่างเช่น สำหรับพวกคนแคระ เราชอบไว้หนวดเครายาวทุกรูปแบบ และเราก็ตัวเตี้ยกว่ามนุษย์ทั่วไปเล็กน้อย ท่านคิดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่รับไม่ได้หรือไม่"

"เอ่อ..." คริสไม่มีเชื้อของการเหยียดผิวอยู่ในตัว เขาอาศัยอยู่ในประเทศที่ไม่เลือกปฏิบัติต่อชาวต่างชาติ และในบางครั้งก็ถึงกับประจบประแจงชาวต่างชาติด้วยซ้ำ แต่เมื่อมีคนถามเช่นนี้ เขาก็ยังคงจมอยู่ในความคิด

ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมด้วยความหวังของผู้อาวุโสคนแคระโมรัค เขาได้ให้คำตอบของเขา แล้วก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าหดหู่ยิ่งกว่าเดิม "ตามทฤษฎีแล้ว ข้าไม่เหยียดคนแคระ ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านเป็นคนมีอัธยาศัยดี ซื่อสัตย์ และทรหดอดทน..."

"หากคนแคระมาที่ไอน์ฮิลล์ ท่านจะยอมรับ... ประชากรประมาณ 1.1 ล้านคนหรือไม่... พวกเขาทุกคนมีความสามารถ มีนักรบที่สู้รบได้ และมีผู้หญิงที่ทำฟาร์มเป็น..." โมรัค ผู้อาวุโสคนแคระพูดความคิดของเขาออกมา และก็เป็นคำพูดเหล่านี้นี่เองที่ทำให้คริสตกใจจนพูดไม่ออก

"เรามีช่างฝีมือที่ดีที่สุด หากท่านยินดีที่จะฝึกฝน พวกเขาสามารถสร้างของที่ล้ำสมัยมากมายให้ท่านได้... ขออภัย ข้าคิดว่าการใช้คำว่าล้ำสมัยมาอธิบายอุปกรณ์ของคนแคระถือเป็นการลบหลู่ไอน์ฮิลล์ เราสามารถช่วยท่านสร้างอุปกรณ์ที่ท่านต้องการได้ เรายังมีความลับและงานฝีมืออีกมากมาย" โมรัคพูดอวดเผ่าพันธุ์ของตนอยู่ข้างๆ

จากนั้น ก็ได้ยินเขากล่าวต่อไปว่า "หลังจากข้ากลับไป ข้าสามารถโน้มน้าวซูโมไร ราชาแห่งคนแคระได้ เขาจะเห็นด้วยกับข้า เขาสามารถสละราชสมบัติและมาเป็นแกรนด์ดยุกแห่งไอน์ฮิลล์ได้ ข้าได้สอบถามมาแล้ว ท่านมีแกรนด์ดยุกฮิกส์อยู่แล้ว การมีแกรนด์ดยุกคนแคระเพิ่มอีกคนก็ไม่ใช่ปัญหา"

แล้วโดยไม่รอให้คริสพูด เขาก็เริ่มพูดต่ออีกว่า "เราสามารถส่งทหาร 100,000 นายไปสู้รบเพื่อท่านได้ พวกเขาทุกคนเป็นนักรบที่เก่งกาจมาก เราสัญญาว่าจะปฏิบัติตามกฎหมาย ตราบใดที่มีไวน์... ไวน์เพียงพอ แค่นั้นก็พอ"

คริสรู้สึกว่าพวกเอลฟ์และคนแคระส่งคนสองคนนี้มาเป็นทูตพิเศษ มันเป็นจังหวะของการหาเรื่องตายชัดๆ

พวกเอลฟ์นั้นหยิ่งยโสและซื่อตรง แต่ก็ยังรู้จักเสแสร้งบ้าง ถ้าเขาจัดการเรื่องต่างๆ ได้ สไตรเดอร์ นักการทูตของไอน์ฮิลล์คงได้ชื่อว่าเป็นเจ้าแห่งการทูตไปแล้ว

ส่วนคนแคระที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ พูดไปไม่กี่คำก็กำลังจะขายเผ่าพันธุ์ตัวเองแล้ว แถมยังเป็นการขายเหมาแบบยกแพ็คในราคาปลีก ราวกับกลัวว่าไอน์ฮิลล์จะไม่ยอมรับ

"หากฝ่าบาทต้องการ เราสามารถสาบานตนภักดีต่อท่านได้ กล่าวโดยสรุปคือ เราจริงใจอย่างยิ่งและหวังว่าจะได้เข้าร่วมกับไอน์ฮิลล์และกลายเป็นส่วนหนึ่งของไอน์ฮิลล์" โมรัคพูดกับตัวเอง

ในที่สุดคริสก็หลุดออกจากภาพลวงตา "จักรพรรดิผู้ศักดิ์สิทธิ์" ที่ "เผ่าพันธุ์ต่างแดนมายอมสวามิภักดิ์" เขามองไปที่โมรัค ยิ้มแล้วพูดว่า "ท่านคล้ายกับพระสนมวิเวียนของข้ามาก"

"ข้าคล้ายกับนางหรือ" โมรัคสับสนเล็กน้อย ขมวดคิ้วและถามว่า "ท่านหมายถึงในด้านไหน"

อย่างไรก็ตาม ในใจเขาก็ยังมีความสุขมาก เขามีบางอย่างที่เหมือนกับพระสนมของอีกฝ่าย ซึ่งสามารถทำให้ความสัมพันธ์ใกล้ชิดยิ่งขึ้น และอาจจะพัฒนาไปถึงขั้นได้เป็นแขกของจักรพรรดิก็เป็นได้

"ก็เรื่องการพูดจานี่แหละ" คริสยักไหล่แล้วพูดต่อ "ข้าสนใจเรื่องการสวามิภักดิ์มาก แต่ท่านก็ต้องพูดมาด้วยว่า ราคาที่ข้าต้องจ่ายคืออะไร"

"ข้าหวังว่าคนแคระจะได้รับ... เทคโนโลยีอุตสาหกรรมทั้งหมดของไอน์ฮิลล์ในปัจจุบัน... พวกเราคนแคระชื่นชมเทคโนโลยีมาโดยตลอด เพื่อที่จะได้เรียนรู้เทคโนโลยีที่แท้จริงและสัมผัสความจริงของเทพแห่งช่างฝีมือ เรายินดีที่จะสละทุกสิ่ง..." โมรัคตอบอย่างเคร่งขรึม

"ข้ามอบเทคโนโลยีทั้งหมดให้พวกท่าน แล้วพวกท่านก็จากไปพร้อมกับเทคโนโลยีงั้นหรือ" คริสเยาะเย้ยและพูดติดตลก "เหมือนกับที่พวกท่านทิ้งพวกเอลฟ์มา?"

"ไม่เหมือนกัน! ฝ่าบาท! เราไม่เคยภักดีต่อประเทศใด เราอยู่ร่วมกับพวกเอลฟ์ แต่เป็นความสัมพันธ์แบบร่วมมือ ไม่ใช่การขึ้นตรงต่อกัน และโปรดอย่าดูถูกความภักดีของพวกเราคนแคระ เราจะไม่ทรยศ!" โมรัคอธิบายอย่างจริงจัง

-------------------------------------------------------

บทที่ 388 โจมตีสามด้าน

อยู่ดีๆ ก็มีประชากรเพิ่มขึ้นกว่า 1 ล้านคน หากเป็นประเทศใดก็ตามที่ขาดแคลนประชากรและแรงงาน คงจะหัวเราะลั่นแม้ในยามฝันจนตื่นเป็นแน่

ทว่าสำหรับไอลันฮิลล์แล้ว เรื่องนี้อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เพราะดินแดนของไอลันฮิลล์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป และจำนวนประชากรก็มีมากถึงระดับที่น่าตกใจอยู่แล้ว

ปัจจุบัน อาณาเขตของไอลันฮิลล์ทอดยาวจากทะเลไร้สิ้นสุดทางทิศตะวันออก ไปจรดจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจทางทิศตะวันตก จรดจักรวรรดิบาเมฮีร์ทางทิศใต้ และจรดที่ราบทางเหนือทางทิศเหนือ เป็นอาณาเขตที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างแท้จริง

ไม่เคยมีจักรวรรดิใดที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ และไม่เคยมีจักรวรรดิใดที่ปกครองประชากรจำนวนมหาศาลเช่นนี้มาก่อน

อาณาเขตปัจจุบันของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้ประกอบด้วย 5 จักรวรรดิ 1 อาณาจักร และอีกหลายสิบอาณาจักรภายใต้การปกครอง

ซึ่งรวมถึง ฮิกส์, เซนต์เดมอน, โดธาน, อารันเต้, แพรรี, จาสโน และดินแดนศูนย์กลางอย่างเซรีส รวมทั้งหมด 7 ภูมิภาค มีเมืองน้อยใหญ่และปราสาทนับร้อยแห่ง หมู่บ้านอีกนับไม่ถ้วน

จักรวรรดิที่ทรงอำนาจเช่นนี้มีกองกำลังรบประจำการมากถึง 10 ล้านนาย มีกองทัพกลุ่มและกองทัพผสมรวม 20 กองทัพ... นี่เป็นครั้งแรกที่เหล่ามนุษย์ปุถุชน หรืออาจจะกล่าวได้ว่า มวลมนุษยชาติ ได้รวบรวมกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้!

ท่านลองคิดดูว่า หากจักรวรรดิเช่นนี้มีประชากรเพิ่มขึ้นอีก 1 ล้านคน จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งได้สักเท่าใดกัน? คำตอบคือแทบไม่มีเลย แค่การยกทัพลงใต้เพื่อยึดครองจักรวรรดิจาสโน ไอลันฮิลล์ก็ได้ประชากรในภูมิภาคตอนใต้เพิ่มขึ้นกว่า 50 ล้านคนแล้ว!

"คำสัญญานั้นบางครั้งก็หาค่ามิได้ ท่านคนแคระ" คริสโบกมือเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายไม่ต้องตื่นเต้นจนเกินไป "หากท่านยินดีที่จะเข้าร่วม มาเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์"

เขามองไปที่โมราก็อตและกล่าวอย่างจริงจังว่า "สิ่งที่ข้ารับรองได้ก็คือ ไอลันฮิลล์จะปฏิบัติต่อชาวคนแคระในฐานะส่วนหนึ่งของจักรวรรดิโดยไม่แบ่งแยก ตราบใดที่ชาวคนแคระไม่ทรยศต่อไอลันฮิลล์ ไอลันฮิลล์ก็จะไม่ทรยศต่อชาวคนแคระ"

"สำหรับทักษะความรู้ของไอลันฮิลล์นั้น ขึ้นอยู่กับความเข้าใจของชาวคนแคระเอง หากพวกท่านมีจุดแข็งของตนเองและยินดีที่จะอุทิศกำลังของตนเพื่อประเทศนี้ ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะให้พวกท่านได้ฝึกฝนทักษะบางอย่าง" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็หยุดไปชั่วครู่

หลังจากที่โมราก็อต คนแคระ ได้ทำความเข้าใจกับคำพูดเหล่านั้นแล้ว คริสจึงกล่าวต่อว่า "ส่วนที่ท่านกล่าวถึงเทคโนโลยีทั้งหมดนั้น ข้าบอกได้เพียงว่ามันเป็นไปไม่ได้! เพราะนอกจากข้าแล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าพูดว่าตนเองเชี่ยวชาญเทคโนโลยีทั้งหมด!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชี้มาที่จมูกของตนเอง "ข้าสามารถให้โอกาสท่านในการฝึกฝนทักษะมากมายที่ท่านไม่เคยเชี่ยวชาญมาก่อน... แต่ข้าไม่สามารถให้ท่านได้ทั้งหมด นี่คือขีดจำกัดของข้า!"

"อืม... ฝ่าบาท จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ ข้าออกจะโลภไปหน่อย" โมราก็อต คนแคระ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้าหวังว่าในการพบกันครั้งหน้า ท่านจะสามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกับตัวแทนจำนวนมากของเราได้ ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าในอนาคต ข้าจะสามารถเรียกท่านว่า 'ฝ่าบาทของข้า' ได้!"

คริสหัวเราะออกมา รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจและเป็นมิตรปรากฏบนใบหน้าของเขา "หากเรื่องราวต่างๆ ดำเนินไปได้ด้วยดี ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะมีสหายและข้าราชบริพารเช่นท่าน"

หลังจากส่งโมราก็อต คนแคระ กลับไปแล้ว คริสก็กลับมานั่งที่ของตน เขารู้สึกราวกับได้รับความเมตตาจากสวรรค์ ในยามนี้เองที่เขากำลังจะได้รับคนงานหลายแสนคนและชาวนาชั้นยอดอีกหลายแสนคน

ตราบใดที่เขาสามารถควบคุมคนยากจนที่หลบหนีมาเหล่านี้ได้ ความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และด้วยเหตุนี้ เมื่อไอลันฮิลล์ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจ เขาก็จะมีความมั่นใจมากยิ่งขึ้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็ถึงฤดูใบไม้ผลิของปีถัดไป การเตรียมการรุกในพื้นที่ทางใต้ของไอลันฮิลล์เสร็จสมบูรณ์แล้ว และแนวรบด้านตะวันตกที่หยุดชะงักไปก็มีกำลังพอที่จะทำการรุกต่อไปได้

ในขณะเดียวกัน หลังจากยุทธนาวีที่เกาะพิริปิ กองทัพเรือของไอลันฮิลล์ก็ฟื้นฟูขึ้นในที่สุด เรือประจัญบานลำแล้วลำเล่าถูกปล่อยลงน้ำ ในตอนแรก เมื่อครั้งที่ดวงตาปีศาจยังอยู่ในทะเลไร้สิ้นสุด การสร้างเรือประจัญบานขนาดใหญ่บางลำก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และตอนนี้ก็ได้เริ่มเข้าประจำการทีละลำ

ตัวอย่างเช่น เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นนิมิตซ์ที่สร้างโดยกองทัพเรือของไอลันฮิลล์ ในที่สุดก็ได้ปล่อยลงน้ำ แต่ชื่อของมันกลับมีสไตล์แบบไอลันฮิลล์อย่างยิ่ง

เรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกได้รับการตั้งชื่อว่า นอร์ธเคาน์ตี้ ซึ่งเป็นการสถาปนาธรรมเนียมการตั้งชื่อเรือบรรทุกเครื่องบินของไอลันฮิลล์โดยใช้ชื่อของอาณาจักรและเมืองในอดีต

เรือพี่น้องของเรือบรรทุกเครื่องบินนอร์ธเคาน์ตี้ก็ได้เข้าประจำการในขณะนี้เช่นกัน โดยมีชื่อว่า ฮั่นไห่ ในขณะเดียวกัน เรือบรรทุกเครื่องบินที่กำลังติดตั้งยุทโธปกรณ์ก็มีชื่อของตัวเองแล้วเช่นกัน คือ เมย์น และ เฟอร์รี่

เรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่นๆ ที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างมีชื่อว่า ทูเป่า, นารู, วาลลาโว และ บู๊ด

ชื่อของเรือบรรทุกเครื่องบินที่สร้างขึ้นในภายหลังก็เป็นไปตามลำดับเช่นกัน: ฮิกส์นาร์, แอตแลนติคัส, ฟอลเลนดราก้อน, ดอสส์นาร์, ออสซา...

ยุทโธปกรณ์ที่ติดตั้งบนเรือบรรทุกเครื่องบินเหล่านี้คือเครื่องบินขับไล่ชั้นยอด "ทอมแคท" ที่พัฒนาขึ้นสำหรับกองทัพเรือไอลันฮิลล์ มีรหัสอาวุธว่า F-14 เครื่องบินขับไล่ปีกพับได้ขั้นสูงลำนี้แทบจะไม่มีข้อบกพร่องเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้รับการเปลี่ยนอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใหม่ทั้งหมด

แน่นอนว่า หากจะว่ากันตามจริงแล้ว เครื่องบินชนิดนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อบกพร่อง ข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของมันคือ...ราคาแพง

การก่อสร้างที่มีราคาแพงนี้ถูกเลือกให้เป็นเครื่องบินขับไล่ประจำเรือบรรทุกของกองทัพเรือนั้น ด้านหนึ่งเป็นเพราะกองทัพเรือมีความตั้งใจที่จะแข่งขันกับเครื่องบินขับไล่ F-15 ของกองทัพอากาศ และอีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะคริสและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของไอลันฮิลล์ให้ความสำคัญกับปัญหาการครองน่านฟ้าทางทะเลเป็นอย่างมาก

คริสกังวลว่ากองทัพเรือปีศาจซึ่งมีความได้เปรียบในด้านจำนวนของกองกำลังทางอากาศ จะยังคงสามารถแย่งชิงความได้เปรียบทางอากาศในพื้นที่เฉพาะจุดได้ ซึ่งนั่นต้องการให้กองทัพเรือของไอลันฮิลล์มีความสามารถในการครองน่านฟ้าที่แข็งแกร่ง

ดังนั้น F-18 ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ราคาถูกสำหรับงานทั่วไปจึงไม่เหมาะกับยุทโธปกรณ์ของกองทัพเรือ เพราะท้ายที่สุดแล้ว กองทัพเรือต้องพึ่งพาเครื่องบินขับไล่ที่ไม่ได้มีความโดดเด่นเหล่านี้เพื่อต่อสู้แย่งชิงความได้เปรียบทางอากาศ

ดังนั้น การตัดสินใจจากการวิจัยขั้นสุดท้ายคือการทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อปรับปรุงคุณภาพของเครื่องบินขับไล่แต่ละลำของกองทัพเรือ

ด้วยเหตุนี้ กองทัพเรือจึงมีงบประมาณเพียงพอและสามารถเลือกอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่มีราคาแพงและดีได้ตามต้องการ แล้วจะให้ไปมองเครื่องบินขับไล่ของกองทัพเรือที่มีสมรรถนะปานกลางและรูปลักษณ์ที่ไม่โดดเด่นได้อย่างไร?

ในท้ายที่สุด เครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคท ซึ่งมีรูปลักษณ์ที่สวยงามและสมรรถนะสูง พร้อมทั้งมีพิมพ์เขียวที่สามารถผลิตได้ทันที จึงกลายเป็นขวัญใจดวงใหม่บนเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือ!

นับตั้งแต่การปล่อยเรือยูเอสเอสนอร์ธเคาน์ตี้ลงน้ำ ผู้คนสามารถเห็นนักบินขับไล่ของกองทัพเรือบินเครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทเพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้ทางอากาศใกล้กับเกาะพิริปิได้ทุกวัน

ในอีกด้านหนึ่ง เรือประจัญบานชั้นไอโอวาสองลำที่สร้างเสร็จแล้วก็ได้เข้าประจำการเช่นกัน ซึ่งช่วยเพิ่มกำลังรบทางเรือของไอลันฮิลล์ขึ้นกว่าเท่าตัวในชั่วข้ามคืน

เทคโนโลยีล่าสุดหลายอย่างถูกนำมาใช้ในการสร้างเรือรบเหล่านี้ รวมถึงวิธีการต่อเรือแบบแบ่งส่วน ตลอดจนวิธีการแปรรูปที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

ด้วยเทคโนโลยีการต่อเรือในปี 1970 เรือประจัญบานชั้นไอโอวาลำใหม่ที่สร้างขึ้นนี้จึงมีความยอดเยี่ยมในทุกๆ ด้าน

รวมถึงการใช้ระบบเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ล่าสุดเพื่อเป็นพลังงานให้กับเรือประจัญบานทั้งลำ ทำให้เรือประจัญบานลำใหม่นี้ กลายเป็นเรือประจัญบานพลังงานนิวเคลียร์อย่างแท้จริงเช่นเดียวกับเรือบรรทุกเครื่องบิน

เรือประจัญบานใหม่ทั้งสองลำมีความเร็วสูงเป็นพิเศษ มีอำนาจการยิงที่น่าสะพรึงกลัว และมีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่ง อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรือคุ้มกันเรือบรรทุกเครื่องบินที่ดีที่สุด และยังสามารถปฏิบัติภารกิจรบจากทะเลสู่พื้นดินได้อย่างอิสระอีกด้วย

เรือประจัญบานทั้งสองลำนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า เดรดนอท และ ฮีโร่ส์ เพื่อสืบทอดชื่อของเรือชั้นเดรดนอทที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ เพื่อรำลึกถึงการจมของเรือเดรดนอท และเรือฮีโร่ส์ที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้หลังจากได้รับความเสียหายจากการรบ

ด้วยเหตุนี้ กองทัพเรือไอลันฮิลล์จึงฟื้นฟูขึ้นมาถึงระดับ "จตุรเทพแห่งท้องทะเล" อีกครั้ง แต่เรือเดรดนอทสองลำเดิมนั้นไม่มีความสามารถที่จะติดตามกองเรือหลักได้อีกต่อไป และทำได้เพียงถูกจัดให้อยู่ในภารกิจลาดตระเวนและป้องกันใกล้กับท่าเรือโอซา

เรือธงของกองเรือไอลันฮิลล์ในปัจจุบันได้ย้ายกลับไปที่เรือประจัญบานอินเทรพิดอีกครั้ง องค์ประกอบของกองเรือได้กลายเป็นรูปแบบเรือหลักที่ประกอบด้วยเรือประจัญบานสองลำบวกกับเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำ

เรือที่คุ้มกันเรือประจัญบานเหล่านี้คือเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนรูปแบบใหม่ ซึ่งหลายลำใช้ขีปนาวุธเป็นอาวุธในการโจมตี

อย่างไรก็ตาม เพื่อรับมือกับจำนวนที่น่าสะพรึงกลัวของกองทัพเรือปีศาจ เรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีและเรือลาดตระเวนจึงไม่ได้มาแทนที่เรือพิฆาตปืนใหญ่แบบดั้งเดิมทั้งหมด

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมกองทัพเรือของไอลันฮิลล์จึงยังไม่ละทิ้งเรือประจัญบานในขณะที่มีเรือบรรทุกเครื่องบินที่ทันสมัย

ไม่ว่าจะเป็นลอว์เนส, บาคารอฟฟ์ หรือแม้แต่ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขาอย่างองค์จักรพรรดิคริส ต่างก็หวังว่าพวกเขาจะสามารถใช้ปืนเรือเพื่อควบคุมจำนวนของเหล่าปีศาจ และใช้ขีปนาวุธเพื่อโจมตีหน่วยระดับสูงของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างแม่นยำ

การจัดตั้งกองทัพเรือที่ทันสมัยเช่นนี้ทำให้กองกำลังทางเรือของไอลันฮิลล์มีบทบาทของตนเอง

กองบัญชาการกองทัพเรือได้จัดทำแผนการรบใหม่ โดยใช้เรือดำน้ำธรรมดา 25 ลำ, เรือดำน้ำนิวเคลียร์ 1 ลำ และกองเรือที่หนึ่งซึ่งประกอบด้วยกำลังหลักทั้งหมดของไอลันฮิลล์ เพื่อปิดกั้นเส้นทางเดินทัพลงใต้ของกองทัพเรือปีศาจโดยสิ้นเชิง

ในด้านหนึ่ง ลอว์เนสหวังว่าเขาจะสามารถใช้การรบขนาดเล็กเช่นนี้เพื่อฝึกฝนฝีมือ ในอีกด้านหนึ่ง ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เหล่าปีศาจได้แสดงสัญญาณของการเคลื่อนพลมายังทะเลไร้สิ้นสุดจริงๆ

ในขณะเดียวกัน จักรวรรดิปีศาจได้เข้ายึดครองดินแดนของจักรวรรดิบาเมฮีร์ และเจ้าชายปีศาจซารักซ์ก็พร้อมสำหรับสงครามเต็มรูปแบบแล้ว เขารวบรวมปีศาจจำนวนมาก นำยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ มาใช้ และเตรียมการระดมพลก่อนสงครามเพื่อโจมตีพื้นที่จาสโนทางตอนเหนือ

การรวมพลของปีศาจนับไม่ถ้วนเสร็จสิ้นลง และพวกมันก็เคลื่อนทัพเข้าหากองทัพกลุ่มที่ 6 และ 13 ของไอลันฮิลล์ที่รวมพลเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน

บนแนวรบด้านตะวันตก กองกำลังแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้รวมเข้ากับกองกำลังเสริมสำรองที่ตามมาทัน และพยายามเตรียมการโต้กลับกองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ที่เคลื่อนทัพไปทางตะวันตก

กองทัพกลุ่มที่ 1 และ 3 ของไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มเคลื่อนพลบ่อยครั้งเช่นกัน นายทหารและพลทหารทุกคนถูกยกเลิกวันหยุด และทุกคนได้กลับเข้าประจำตำแหน่งของตน

หลังจากพักผ่อนและจัดทัพใหม่นานกว่าสามเดือน ทุกฝ่ายต่างรู้สึกว่าตนเองได้เปรียบในพื้นที่ของตน ดังนั้น การโอบล้อมไอลันฮิลล์จากสามทิศทาง และการที่ไอลันฮิลล์ตอบโต้ศัตรูทั้งหมดในสามทิศทาง จึงได้ปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์ในเวลาเดียวกัน—