บทที่ 383 ดิน | บทที่ 384 ข้าจะอยู่กับเจ้าอย่างแน่นอน

บทที่ 383 ดิน

“มิ? มิก? 21? พวกเขาแค่ใช้รหัสเรียกสิ่งประดิษฐ์ชนิดหนึ่งงั้นหรือ?” โมรัครู้สึกในทันทีว่าโลกทัศน์ของเขาได้ถูกล้มล้างไปแล้ว เขาควรจะไปคุยเรื่องชีวิตกับอัจฉริยะทางเทคนิคที่ออกแบบมิก-21 ให้บทเรียนดีๆ แก่อีกฝ่าย บอกอีกฝ่ายว่าชื่อที่ดีนั้นสำคัญเพียงใด เขาสามารถชี้แนะอีกฝ่ายได้แค่เรื่องนี้เท่านั้น เพราะดูเหมือนว่าในทางเทคนิคแล้ว อีกฝ่ายไม่มีอะไรที่เขาจะสามารถชี้แนะได้เลย

หากคริสรู้ว่ากฎการตั้งชื่ออาวุธของเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์ เขาคงจะมีสีหน้าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเต็มของมิกคือเครื่องบินขับไล่หมายเลข 21 ของสำนักออกแบบมิโคยัน และเครื่องบินขับไล่ F-15 และ F-16 ที่ไอลันฮิลล์ใช้ในปัจจุบันก็ฟังดูพิลึกพิลั่นยิ่งกว่ามิก-21 เสียอีก...

กลับมาพูดถึงโมรัคคนแคระ เขาเสนอว่าอยากจะเห็นเครื่องบินที่บินด้วยความเร็วเหนือเสียง และแน่นอนว่ากรีเคนย่อมไม่ปฏิเสธ ลอนซาเดรได้สอบถามเกี่ยวกับการจัดตารางการฝึกในช่วงบ่ายวันนั้น และบอกกับโมรัคคนแคระว่าเขาสามารถเข้าชมได้ เวลาที่แน่นอนสำหรับการบินเหนือเสียงคือ: “ช่วงประมาณบ่ายสองโมง จะมีการจัดให้นักบินใหม่สองคนเข้ารับการฝึกบินเหนือเสียง ในตอนนั้นท่านจะได้เห็นสภาพของเครื่องบินขณะทำการบินด้วยความเร็วเหนือเสียง”

คำตอบนี้ทำให้โมรัคคนแคระพอใจเป็นอย่างมาก ในขณะที่ฟาไล ทูตเอลฟ์อีกด้านหนึ่ง กำลังศึกษอุปกรณ์สื่อสารสั่งการในศูนย์บัญชาการ

เขามองไปที่เจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งของตนเอง กดปุ่มอินเตอร์คอม และวิทยุไปยังเครื่องบินขับไล่ทุกลำที่กำลังปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนทางอากาศ

ช่องวิทยุทั้งหมดกำลังวุ่นวาย คนนับสิบคนกำลังนั่งอยู่ในที่นั่งนุ่มๆ หันหน้าเข้าหาหน้าจอเรดาร์ตรงหน้า เพื่อยืนยันสภาพเฉพาะของเครื่องบินแต่ละลำ รวมถึงระดับความสูงและความเร็วในการบิน และแม้กระทั่งสิ่งที่นักบินได้เห็นและได้ยิน

เจ้าหน้าที่เหล่านี้นั่งอยู่ในตำแหน่งของตน และฟาไล ทูตเอลฟ์ สามารถเข้าใจทุกคำพูด แต่เมื่อนำมารวมกันแล้ว ฟาไลกลับไม่สามารถเข้าใจได้เลย

เขาเห็นนายทหารอากาศหนุ่มของกรีเคนคนหนึ่ง ถืออินเตอร์คอมและออกคำสั่งเฝ้าระวังไปยังเครื่องบินขับไล่ในน่านฟ้าที่เขารับผิดชอบ: “ฝูงบินที่สี่! ฝูงบินที่สี่! ปรับระดับความสูง มีนกบินผ่านใต้ก้อนเมฆ ยืนยัน! อย่าปล่อยให้เป้าหมายที่น่าสงสัยหลุดรอดไปได้!”

เจ้าหน้าที่อีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ นายทหารหนุ่ม สวมหูฟัง กำลังสั่งการให้หน่วยลาดตระเวนทางอากาศอีกหน่วยหนึ่งลดระดับลงและตรวจสอบว่ามีเป้าหมายของศัตรูที่บินต่ำอยู่บนพื้นดินหรือไม่

ห้องบัญชาการทั้งห้องดูวุ่นวายและตึงเครียด แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับอยู่ในสภาพที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ฟาไล ทูตแห่งเผ่าเอลฟ์ พยายามทำความเข้าใจมาตลอดว่าอุปกรณ์สื่อสารที่ซับซ้อนเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร

หากเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว พวกเอลฟ์มีระบบบัญชาการที่ล้ำสมัยและอุปกรณ์สื่อสารที่เชื่อถือได้เช่นนี้ พวกเขาจะยังคงพ่ายแพ้อยู่อีกหรือ?

หากเมื่อกว่าหนึ่งปีที่แล้ว พวกเอลฟ์มียานพาหนะบินได้ลึกลับที่ส่งเสียงดังหวีดหวิวผ่านหน้าต่างไปเหล่านั้น พวกเขาจะยังคงพ่ายแพ้ต่อปีศาจอยู่อีกหรือ?

ฟาไลผู้ซึ่งเต็มไปด้วยคำถามเหล่านี้ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงลอนซาเดรที่อยู่ข้างๆ ราวกับกำลังเรียกชื่อของเขา

เขายกศีรษะขึ้นและเห็นสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของลอนซาเดร ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งจะเหม่อลอยไป เขาปรับอารมณ์อย่างรวดเร็ว ก้มศีรษะและกล่าวขอโทษ: “ข้าขออภัย ท่านลอนซาเดร ท่านมหาจอมเวท... เมื่อครู่ข้าเสียมารยาทไป”

“ไม่เป็นไร เมื่อข้าเห็นสิ่งเหล่านี้เป็นครั้งแรก ข้าก็ไม่ได้ดีไปกว่าท่านเท่าไหร่นัก” ลอนซาเดรหัวเราะเยาะตัวเอง ช่วยบรรเทาความอับอายของฟาไล

ต่อมา เขาได้เสนอแนะว่า: “บางที ท่านควรจะไปสนทนากับฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ พระองค์ทรงเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่เป็นมิตรและน่าชื่นชมอย่างยิ่ง”

“แน่นอนว่าพวกเราจะเข้าเฝ้าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เพียงแต่การเดินทางนั้นยาวไกล พวกเราไม่มีช่องทางในการสื่อสารกับไอลันฮิลล์ ดังนั้นจึงยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากกรีเคน” ฟาไลกล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย

ในความเป็นจริง หลังจากที่ได้เห็นสถานะปัจจุบันของกรีเคนแล้ว ทูตเอลฟ์ฟาไลก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับประเทศลึกลับไอลันฮิลล์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกรีเคนเป็นอย่างมาก

เขาต้องการเห็นด้วยตาของตนเองว่าไอลันฮิลล์ที่ท่านหัวหน้าจอมเวทของกรีเคนยกย่องนักหนานั้นเป็นอย่างไร

“เอ่อ... ที่จริงแล้ว จากที่นี่ไปไอลันฮิลล์ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น” ลอนซาเดรต้องอธิบายเทคโนโลยีสมัยใหม่ที่ล้ำหน้าให้กับพวกบ้านนอกคอกนาจากพื้นที่ภูเขาที่ปิดตายเหล่านี้อีกครั้ง: “นั่น... ...ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เรามีโทรศัพท์แล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถติดต่อกันได้ตลอดเวลา...”

“ติดต่อกัน? ท่านสามารถติดต่อไอลันฮิลล์ได้ทันทีเลยหรือ?” เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว ฟาไล ทูตแห่งเผ่าเอลฟ์ ก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง เขารู้สึกว่าจำนวนครั้งที่เขาตกใจในช่วงเวลาสั้นๆ นี้แทบจะมากกว่าจำนวนครั้งที่เขาตกใจมาตลอดช่วงชีวิตอันยาวนานของเขาเสียอีก

“แน่นอนว่าทันที ท่านสามารถคุยโทรศัพท์กันก่อนได้ เขาพูดอะไรมาท่านก็พูดตอบไป มีความล่าช้าน้อยกว่าหนึ่งวินาที แต่ข้าก็ยังแนะนำให้ท่านเดินทางไปไอลันฮิลล์อยู่ดี เพราะอย่างไรเสียการพบปะซึ่งหน้าก็เป็นทางการมากกว่าการคุยโทรศัพท์...” ลอนซาเดรเสนอแนะ

เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องแจ้งให้ไอลันฮิลล์ทราบเรื่องของพวกเอลฟ์และคนแคระ และยังจำเป็นที่เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นเหล่านี้ที่มาจากแดนไกลจะได้มาเห็นการผงาดขึ้นอย่างแท้จริงของมวลมนุษย์

“ท่านหมายความว่า ถ้าเราต้องการ เราสามารถพูดคุยกันได้ในระยะทางที่เรียกว่ากิโลเมตร...ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรเลยหรือ?” โมรัคที่เพิ่งจะฟื้นจากความตกใจเรื่องการทำลายกำแพงเสียงได้ ก็ถึงกับมึนงงอีกครั้ง

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าเขาได้ละทิ้งขอบเขตกิจกรรมของมนุษย์ไปเป็นเวลาหลายพันปี และเผ่าพันธุ์ที่เมื่อพันปีก่อนโง่เขลาและเสื่อมทรามจนน่ารังเกียจและชิงชัง ได้พัฒนาอารยธรรมอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ขึ้นมา เชี่ยวชาญในเทคโนโลยีที่แม้แต่คนแคระก็ยังไม่เชี่ยวชาญ

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าทั้งตัวของเขาไม่ดีเอาเสียเลย เขาสัมผัสได้ถึงความไร้ค่าของตนเอง และได้สัมผัสกับผลกระทบอันรุนแรงจากอารยธรรมที่แตกต่างกันโดยตรง

สีหน้าที่ตกตะลึงของทูตเอลฟ์และคนแคระย่อมถูกมองเห็นโดยเหล่าเจ้าหน้าที่อาวุโสของกรีเคนที่อยู่โดยรอบเช่นกัน พวกเขาแต่ละคนต่างก็รู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย เพราะรู้สึกว่าในที่สุดพวกเขาก็สามารถเชิดหน้าชูตาต่อหน้าพวกเอลฟ์และคนแคระได้

ตกใจเหรอ? ให้ตายสิ พวกแกควรจะไปที่เบลล์วิลล์เพื่อดูให้เห็นกับตา หรือไปเปิดหูเปิดตาดูโลกบ้าง... ไปที่เบลล์วิลล์เพื่อดูระยะความเสียหายและผลกระทบที่แท้จริงของการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์สิ ผู้บัญชาการอาวุโสของเบลล์วิลล์คนหนึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่มุมห้อง ในใจของเขาเต็มไปด้วยคำบ่นว่าอย่างดูถูกเหยียดหยาม

เวลาบ่ายสองโมงกว่า ในที่สุดโมรัคก็ได้ในสิ่งที่เขาคาดหวังและได้เห็นฉากการฝึกของมิก-21 ที่ทำลายกำแพงเสียง อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น เขาได้เห็นรถยนต์ “ปรมาจารย์และขุนนาง” ที่กรีเคนนำเข้ามา

ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเข้าใจผิดบางอย่างเกี่ยวกับความหรูหรา หลังจากได้เห็นรถคันนี้ เขาก็ได้รู้ว่าการออกแบบแบบไหนที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นที่สุดของความหรูหรา

เพียงแต่เมื่อเขาชื่นชมราวกับยายหลิวเข้าสวนแกรนด์วิว เขาก็ได้รับแจ้งว่ารถยนต์รุ่น “ปรมาจารย์นิรันดร์” ที่ไอลันฮิลล์ขายนั้นเป็นรถที่หรูหราที่สุด...

แน่นอนว่า ในท้ายที่สุด คนขับรถที่รับหน้าที่ขับและรู้จักยี่ห้อรถเป็นอย่างดีก็ได้กล่าวอย่างน่าประหลาดใจ ทำให้โมรัคคนแคระตระหนักว่าความรู้ของเขายังคงตื้นเขินนัก: “จริงๆ แล้ว รถที่หรูหราที่สุดนั้นไม่มีวางจำหน่าย ซีรีส์สูงสุดของหมิงซื่อคือ “ซีรีส์จักรพรรดิ” ซึ่งเป็นรถยนต์พิเศษของราชวงศ์ไอลันฮิลล์...”

เมื่อเขาเห็นเครื่องบินขับไล่มิก-21 ทำลายกำแพงเสียงและทะยานด้วยความเร็วสองเท่าของเสียงในรวดเดียว โมรัคก็ไม่คิดจะตกใจอีกต่อไปแล้ว เขารับฟังครูฝึกการบินของไอลันฮิลล์อธิบายถึงสมรรถนะที่ท้าทายสวรรค์ของเครื่องบินขับไล่ที่ล้ำสมัยลำนี้ ขณะที่ต้องอดทนต่อรอยยิ้มที่กำลังจะล้นออกมาจากดวงตาของอีกฝ่าย

ใช่แล้ว ด้วยรอยยิ้ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกในฐานะคนแคระว่าอีกฝ่ายมองเขาโดยปราศจากความเคารพหรือความหวาดกลัว เป็นเพียงการเยาะเย้ยอย่างใจดีด้วยสายตาที่มองคนเตี้ย...

ในฐานะทหารของไอลันฮิลล์ ครูฝึกและทหารผ่านศึกผู้ทรงคุณวุฒิเหล่านี้ได้สร้างความเชื่อมั่นในตนเองมานานแล้ว พวกเขารู้สึกว่านอกจากไอลันฮิลล์แล้ว ชาติที่เรียกตนเองว่าทรงอำนาจเหล่านั้นก็เป็นได้แค่ชาติชั้นสอง ชั้นสาม หรือชั้นที่ต่ำกว่านั้น

พวกเขาไม่ได้เคารพเผ่าพันธุ์เหล่านี้เลย แม้กระทั่งมีความดูถูกและรังเกียจอยู่บ้าง พวกเขาไม่ได้ต้องการที่จะซ่อนอารมณ์เหล่านี้ด้วยซ้ำ นี่เป็นการสืบเนื่องโดยธรรมชาติจากตำนานแห่งชัยชนะในการรบของไอลันฮิลล์

ดังนั้น การมาเยือนครั้งนี้จึงไม่น่าพอใจนัก โมรัคคนแคระไม่พอใจอย่างยิ่งกับสายตาของอีกฝ่ายที่มองเขาเหมือนมองคนแคระคนหนึ่ง ส่วนฟาไล ทูตแห่งเผ่าเอลฟ์ ก็ได้เห็นความดูถูกเหยียดหยามที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเช่นกัน

“พวกเราจะไปไอลันฮิลล์ทันที มีทางไหม?” ทูตเอลฟ์ข่มความไม่พอใจของตน มองไปที่สหายรอบตัวแล้วถามขึ้น: “ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ได้โปรดจัดการให้ด้วย ท่านมหาจอมเวท”

“นี่ไม่ใช่ปัญหาเลย” ลอนซาเดรเองก็หวังว่าอีกฝ่ายจะไปไอลันฮิลล์เพื่อเปิดหูเปิดตาดูโลกในเร็ววัน จะได้ไม่มาทำอะไรเปิ่นๆ ที่นี่อยู่เรื่อย...

ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขากล่าวต่อว่า: “ข้าจะจัดเครื่องบินพิเศษเพื่อส่งพวกท่านไปยังไอลันฮิลล์ทันทีตามมาตรฐานการรับรองแขกบ้านแขกเมือง... ข้าจะแจ้งให้ไอลันฮิลล์ทราบเกี่ยวกับกำหนดการเดินทางของพวกท่าน และทุกอย่างจะราบรื่นมาก โปรดวางใจ”

“เครื่องบินพิเศษ? เราสามารถบินไปไอลันฮิลล์ได้หรือ?” เมื่อได้ยินดังนั้น โมรัคคนแคระผู้ซึ่งไม่พอใจอย่างมากอยู่แล้ว ก็กลับมาสนใจอีกครั้งและถามขึ้น

“ใช่แล้ว ท่านจะบินไปยังไอลันฮิลล์ด้วยเครื่องบินพลเรือนที่เร็วที่สุดในโลก โดยมีเครื่องบินขับไล่คุ้มกันตลอดการเดินทาง ปลอดภัยและท่านสามารถเพลิดเพลินกับความงามของก้อนเมฆเหนือพื้นดินที่ระยะ 10 กิโลเมตรได้” ลอนซาเดรตอบ

ทุกคนในที่นั้นสามารถตระหนักได้ว่ามันเป็นความสูงระดับใด ในอดีตที่ความสูงระดับนี้ มีเพียงมังกรที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถต่อสู้ได้ แต่ตอนนี้ แม้จะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ตราบใดที่เขาสามารถซื้อตั๋วเครื่องบินได้ เขาก็สามารถบินไปที่ความสูงระดับนี้ได้เช่นกัน

สีหน้าของฟาไลแห่งเผ่าเอลฟ์ยิ่งน่าเกลียดขึ้นไปอีก เพราะเขารู้สึกว่าไอลันฮิลล์ที่ทำให้เขาไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังเหยียบย่ำสิทธิพิเศษและศักดิ์ศรีของผู้แข็งแกร่ง

สีหน้าของคนแคระยิ่งน่าเกลียดขึ้นไปอีก เพราะเขารู้สึกว่าไอลันฮิลล์กำลังสิ้นเปลืองเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเหล่านั้น ซึ่งเป็นการดูถูกและเหยียดหยามคนแคระอย่างพวกเขา——

หลงหลิงเห็นคำขอของทุกคนที่ต้องการให้อัปเดตเพิ่มแล้ว และจะมีการอัปเดตมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหลงหลิงกลับมาจากการไปทำธุระข้างนอก สภาพการอัปเดตจะค่อยๆ คงที่ขึ้น ต้องขออภัยเป็นอย่างสูงที่ช่วงนี้ทำให้ทุกคนเสียอารมณ์...

-------------------------------------------------------

บทที่ 384 ข้าจะอยู่กับเจ้าอย่างแน่นอน

การบินโดยไม่พึ่งพาเวทมนตร์ส่วนตัวนั้นเคยเกิดขึ้นมาแล้วกับเครื่องจักรเวทมนตร์ของพวกคนแคระในอดีต แต่การบินโดยปราศจากพลังเวทมนตร์โดยสิ้นเชิงนั้น ไม่เคยมีมาก่อนเลย

ดังนั้น เมื่อเครื่องบินโบอิ้ง-707 ที่อาณาจักรไอลันฮิลล์มอบให้แก่เกรเก็นเริ่มเคลื่อนตัวไปตามรันเวย์ เหล่าทูตเอลฟ์ที่นั่งอยู่ในที่นั่งสำหรับแขกคนสำคัญ รวมถึงโมรัค คนแคระ ต่างก็ตื่นตะลึงไปกับภาพอันน่าอัศจรรย์ตรงหน้า

พวกเขามองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่เคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว ปีกของเครื่องบินกวาดผ่านรันเวย์ที่ราบเรียบ จากนั้นก็ถูกแรงยกดึงให้ลอยขึ้นและเริ่มไต่ระดับสู่ท้องฟ้า แล้วคนเหล่านี้ที่ไม่เคยเห็นเครื่องบินมาก่อนก็พบว่าตัวเองกำลังบินอยู่อย่างสะดวกสบาย โดยไม่มีแม้แต่สายลมที่คุ้นเคยพัดปะทะเข้ามา

นี่เป็นประสบการณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อน และพวกเขาไม่เคยเพลิดเพลินกับการเดินทางที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้มาก่อน การเดินทางจากดินแดนเอลฟ์มายังเกรเก็นตลอดเส้นทาง พวกเขาต้องข้ามผ่านแนวปิดล้อมของปีศาจและผ่านสถานที่อันตรายนับไม่ถ้วน

แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังเอนกายบนเบาะที่นั่งอันอ่อนนุ่มและจ้องมองเอกสารแปลกตาที่เกรเก็นเตรียมไว้ให้บนโต๊ะสี่เหลี่ยม

ในตอนนี้ พวกเขายังไม่รู้ว่าเอกสารที่เรียกกันว่าเอกสารเหล่านี้ ส่วนหนึ่งคือคู่มือท่องเที่ยวของไอลันฮิลล์ และอีกส่วนคือโฆษณาโรงงานของไอลันฮิลล์

โดยปกติแล้ว ผู้บริหารระดับสูงของเกรเก็นมักจะอ่านสิ่งเหล่านี้บนเครื่องบิน เพราะส่วนใหญ่พวกเขาจะเดินทางไปตรวจงานที่ไอลันฮิลล์ และต้องทำความเข้าใจข้อควรระวังที่จำเป็นต้องรู้

ในความเป็นจริง ผลผลิตทางอุตสาหกรรมในปัจจุบันของไอลันฮิลล์ได้มาถึงขั้นที่เติบโตเต็มที่แล้ว ตราบใดที่ผลิตภัณฑ์ใดๆ ไม่เกี่ยวข้องกับความลับของรัฐ มันก็จะถูกผลิตและจัดจำหน่ายโดยโรงงานหรือบริษัทหลายแห่ง

“นี่คือปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์ของเทคโนโลยีอย่างแท้จริง...” โมรัค คนแคระที่นั่งอยู่ตรงข้ามฟาไล ทูตเอลฟ์ กล่าวอย่างเสียดาย: “น่าเสียดาย...น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดจะไม่มีอยู่อีกต่อไป”

ในความเห็นของเขา หากมนุษย์สามารถออกแบบและสร้างอากาศยานที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้ ก็ต้องมีบางสิ่งที่ดียิ่งกว่าและควรค่าแก่การจับตามองของเขาเป็นแน่ แต่เป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับเขาที่เหล่าปีศาจกำลังจะเข้ายึดครองและทำลายโลกใบนี้ และเทคโนโลยีอันยอดเยี่ยมเหล่านี้ก็จะถูกทำลายลงในที่สุด

เขาไม่อยากเห็นทักษะฝีมือที่ทำให้เขาปรารถนาทั้งหมดนี้ต้องหายไปเลยจริงๆ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจุดจบเช่นนี้ เขาก็ได้แต่หมดหนทาง...

“ถ้าเรามีเครื่องจักรบินได้ที่น่าทึ่งนี่ เราก็จะสามารถขนย้ายผู้คนของเราได้เร็วกว่านี้มาก” ฟาไล จอมเวทเอลฟ์ที่นั่งตรงข้ามโมรัค กล่าวด้วยความเสียดาย

หากพวกเอลฟ์ต้องเดินเท้าตลอดทางจนถึงเกรเก็น กำลังคนและทรัพยากรที่อาจต้องสูญเสียไปตลอดการเดินทางนั้นยากที่จะประเมินได้ แต่หากขนส่งด้วยเครื่องบิน ความสูญเสียเหล่านี้ก็จะลดลง ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับพวกเอลฟ์

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่ามีเครื่องจักรบินได้ที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้อยู่กี่ลำ และเขาก็ไม่รู้ว่าไอลันฮิลล์ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาเพื่อเอาใจเกรเก็นหรือไม่

อันที่จริงเส้นทางระหว่างไอลันฮิลล์และเกรเก็นนั้นปลอดภัยมาก เนื่องจากแนวหน้ากำลังรุกคืบลงไปทางใต้ ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเส้นทางบินหรือทางรถไฟที่มุ่งไปทางทิศตะวันตก จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่สามารถคุกคามได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นเกรเก็นหรือไอลันฮิลล์ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพซึ่งกันและกัน การจัดเครื่องบินรบเพื่อคุ้มกันตลอดเที่ยวบินจึงกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติทางการทูตไปแล้ว

ผลก็คือ นอกหน้าต่างทรงกลมของเครื่องโบอิ้ง-707 เหนือหมู่เมฆที่ดูราวกับปุยสายไหม เครื่องบินรบมิก-21 สองลำกำลังบินคุ้มกันอย่างแน่นหนาในตำแหน่งที่ขนานกับปีก ลำตัวของพวกมันสะท้อนแสงแดดจนสว่างจ้า

“ช่างสิ้นเปลืองนัก เครื่องบินแบบนี้น่าจะถูกนำไปใช้ที่แนวหน้าเพื่อทำลายล้างกองทัพปีศาจไม่ใช่หรือ?” ฟาไลพึมพำอย่างไม่พอใจเล็กน้อย ไม่เข้าใจในความฟุ่มเฟือยและสิ้นเปลืองของพิธีการแบบนี้

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าเครื่องบินรบมิก-21 ไม่ได้ถือเป็นเครื่องบินที่ดีนักในไอลันฮิลล์อีกต่อไปแล้ว และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าสิ่งที่เขากำลังกังวลอยู่นั้นเป็นเพียงผลข้างเคียงที่ไอลันฮิลล์ไม่ได้ต้องการจะใส่ใจเลย

ขณะที่เครื่องบินโบอิ้ง-707 บินไปยังเซอร์ริส เมืองหลวงของไอลันฮิลล์ คริสก็ลุกขึ้นอย่างหงุดหงิดและโผล่ศีรษะออกมาจากกองเอกสาร

ชิปคอมพิวเตอร์รุ่นล่าสุดของไอลันฮิลล์ได้เข้าสู่ขั้นตอนการวิจัยและพัฒนาที่สำคัญแล้ว หากชิปนี้สามารถผลิตในปริมาณมากได้ เครือข่ายของไอลันฮิลล์ก็จะสามารถจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการเพื่อสร้างต้นแบบขนาดใหญ่ของอินเทอร์เน็ตคอมพิวเตอร์

และต้นแบบนี้ก็แตกต่างจากต้นแบบของอินเทอร์เน็ตบนโลก เพราะเมื่อมันถือกำเนิดขึ้น มันคือผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ใช้งานได้จริงและมีฟังก์ชันที่ทรงพลัง! ในเวลานั้น ไอลันฮิลล์จะสามารถก้าวเข้าสู่ยุคข้อมูลข่าวสารอย่างเป็นทางการ ทิ้งห่างทุกประเทศไปไกล

ดังนั้น คริสจึงหงุดหงิดมากที่ถูกขัดจังหวะในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาบิดขี้เกียจ แล้วมองไปที่วิเวียนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ข้างๆ และพูดขึ้นว่า “ข่าวจากเกรเก็น ทูตของพวกเอลฟ์อยู่บนเครื่องบินแล้ว”

“เอลฟ์? ทูตพิเศษ?” แม้ว่าอายุที่แท้จริงของวิเวียนจะจัดอยู่ในระดับแม่มดเฒ่าได้แล้ว แต่นางก็ไม่เคยเห็นพวกเอลฟ์มาก่อน ดังนั้นเมื่อได้ยินชื่อของเผ่าพันธุ์นี้ ดวงตาที่สวยงามของนางก็เบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดชั่วขณะ

“ข้ายังไม่เคยเห็นพวกเอลฟ์เลย ขอตามไปดูด้วยได้ไหม?” วิเวียนถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “ถ้าไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ข้าแค่สงสัยเท่านั้นเอง ยังไงข้าก็รู้ว่าครั้งนี้ข้าจะได้พบกับพวกเอลฟ์ที่ได้ยินมาว่าสวยงามเป็นพิเศษอย่างแน่นอน”

“เจ้าก็สวยมากอยู่แล้ว” คริสหยอกล้อ “แม่มดเฒ่า” ของเขา จากนั้นก็ลุกจากโต๊ะทำงาน เดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก: “เตรียมเสื้อผ้าให้พร้อม อีกฝ่ายจะมาถึงสนามบินนานาชาติเซอร์ริสในอีกสองชั่วโมงกว่าๆ”

สนามบินนานาชาติเซอร์ริสในปัจจุบันเป็นสนามบินนานาชาติของจริง มีเที่ยวบินตรงไปยังสถานที่หลายแห่งในไอลันฮิลล์ ฮิกส์ โดธาน อาร์แรนท์ และที่อื่นๆ ซึ่งสามารถเดินทางไปถึงได้ในเวลาเพียงชั่วโมงกว่า

และที่ไกลออกไป ก็มีเที่ยวบินตรงไปยังจักรวรรดินอร์มาและจักรวรรดินิรันดร์ หรือแม้แต่เที่ยวบินตรงไปยังเกรเก็น บางเที่ยวบินเต็มไปด้วยกลุ่มนักท่องเที่ยว ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ในอดีต

“เตรียมตัวเถอะ เราจะไปสนามบินเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากแดนไกลเหล่านี้” คริสบิดคอของเขา เตือนวิเวียนที่อยู่ด้านหลัง แล้วเดินไปยังห้องแต่งตัว: “ถึงแม้ว่า พวกเขาอาจจะนำข่าวที่ไม่สู้ดีนักมาให้เราก็ตาม”

ข่าวจากเกรเก็นคือ พวกเอลฟ์พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงในการต่อสู้กับเหล่าปีศาจ ตอนนี้พวกเขาได้สูญเสียความสามารถในการยืนหยัดต่อสู้เพียงลำพังแล้ว ซึ่งหมายความว่าปีศาจได้ยึดครองหนึ่งในสี่ของโลกนี้ไปแล้ว!

“พวกเอลฟ์พ่ายแพ้เหรอ?” วิเวียนมีความรู้สึกไวเฉกเช่นหญิงสาวทั่วไป หลังจากได้ยินคำพูดของคริส นางก็คาดเดาบางอย่างได้ลางๆ: “ถ้าพวกเขาพ่ายแพ้ ปีศาจนับไม่ถ้วนก็จะมุ่งหน้ามายังเกรเก็นในไม่ช้า แรงกดดันของเราก็จะยิ่งมากขึ้น”

คริสพยักหน้า แล้วเค้นรอยยิ้มขมขื่นออกมา: “ถ้าพวกมันโจมตีเราอย่างเต็มกำลัง สถานการณ์ก็ยังไม่นับว่าเลวร้ายที่สุด สิ่งที่ข้ากังวลในตอนนี้คือ กองกำลังปีศาจจะรวบรวมกำลังของพวกมันเพื่อไปกำจัดพวกมังกรก่อน...”

หากกองกำลังปีศาจหันกลับมาเผชิญหน้ากับไอลันฮิลล์ทันที สถานการณ์ก็จะไม่เลวร้ายลงในทันใด ไม่ว่าจะเป็นเกรเก็น กองทัพที่ 9 หรือแม้แต่กองกำลังอื่นๆ ของไอลันฮิลล์ที่ตามมา ก็ยังพอมีศักยภาพที่จะรับมือกับปีศาจจำนวนมากขึ้นได้

แม้ว่าพลังของปีศาจจะแข็งแกร่งกว่า ไอลันฮิลล์ก็ยังสามารถให้การสนับสนุนเพิ่มเติมจากพื้นที่ใกล้เคียงได้ ต่อให้ต้องยอมสละพื้นที่บางส่วน อย่างน้อยก็ยังสามารถต้านทานการโจมตีของปีศาจได้

อย่างไรก็ตาม หากปีศาจยังคงรอดูสถานการณ์ เกรเก็นและกองทัพที่ 9 ก็จะไม่มีกำลังมากพอที่จะตอบโต้กองกำลังปีศาจและเดินทางไปยังอีกฟากหนึ่งของดาวเคราะห์อันห่างไกลเพื่อสนับสนุนเผ่าพันธุ์มังกรที่โดดเดี่ยวได้

เมื่อเผ่ามังกรทานรับไม่ไหวและล้มลงไปก่อน สถานการณ์ก็จะเลวร้ายยิ่งขึ้น นี่ไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าพวกเขากำลังต่อสู้กับกองกำลังปีศาจ และกำลังจะถูกพวกมันทำลายลงทีละส่วน สถานการณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่มีใครอยากเห็น และยังเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่ไอลันฮิลล์อาจต้องเผชิญ

“...” เมื่อได้ยินคริสพูดเช่นนี้ วิเวียนก็นึกถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เป็นไปได้ มันเป็นสถานการณ์ที่ย่ำแย่มากจริงๆ หรืออาจกล่าวได้ว่ามันคือจุดจบของไอลันฮิลล์

“อย่ากังวลไปเลย ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดของโลกใบนี้ไม่ใช่การถูกปีศาจยึดครอง” คริสปลอบโยนหญิงสาวของเขาด้วยน้ำเสียงยียวน: “เมื่อปีกว่าก่อน โลกใบนี้ก็ไม่มีทางถูกปีศาจยึดครองได้อยู่แล้ว”

“หมายความว่าอย่างไร?” วิเวียนรู้สึกว่าสีหน้าของคริสดูเจ้าเล่ห์มาก จึงถามอย่างระมัดระวัง

“อันที่จริง ถ้าไอลันฮิลล์พ่ายแพ้ โลกใบนี้จะถูกปกคลุมไปด้วยอาวุธนิวเคลียร์จำนวนมหาศาล ข้าจะยื้อเวลาให้นานพอเพื่อเตรียมอาวุธนิวเคลียร์ไว้ให้พวกปีศาจอย่างเพียงพอ ก่อนที่เราจะถูกทำลาย ข้าจะทำลายโลกใบนี้ด้วยมือของข้าเอง!” คริสกล่าวถึงแผนการทำลายโลกของเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

คริสประหลาดใจกับปฏิกิริยาของวิเวียน จอมเวทสาวสวยผู้ยืนอยู่ข้างๆ เขา นางมีรูปร่างไม่สูงนัก แต่ก็สง่างามและดูเย้ายวน และเคยถูกผู้นำระดับสูงของไอลันฮิลล์ใช้เป็นหน่วยพลังงานของอาวุธมาก่อน

เพียงแค่ได้ยินวิเวียนยิ้มแล้วพูดว่า: “เมื่อวันนั้นมาถึง ข้าจะยิงระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้ไปพร้อมกับเจ้าอย่างแน่นอน... ข้าอาจจะทิ้งฉายาไว้ในหมู่ปีศาจว่า ‘วิเวียนผู้ทำลายโลก’ ฟังดูเข้าท่าดีนะ”

ในกมลสันดานของเหล่าจอมเวทล้วนเป็นคนบ้า... คริสหัวเราะเสียงดังและพบว่าเขาชอบหญิงสาวหน้าตาอ่อนหวานที่อยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ ในสายตาของคริส พลังการต่อสู้ของหญิงสาวสามารถอธิบายได้ด้วยค่าเทียบเท่า ในทำนองเดียวกัน ความงามของนางก็สามารถอธิบายด้วยค่าเทียบเท่าได้เช่นกัน

“ไปกันเถอะ ข้าได้ยินมาว่าราชินีเอลฟ์นั้นลึกลับและงดงาม บางทีเจ้าอาจจะได้เป็นมนุษย์คนแรกในโลกที่ได้แต่งงานกับราชินีเอลฟ์ก็ได้นะ” วิเวียนพูดติดตลกขณะควงแขนคริส

คริสลูบจมูกของตัวเองและพยายามเก็บซ่อนสีหน้าที่พออกพอใจเอาไว้ เขาก็อยากจะเห็นเช่นกันว่าคนที่จะเป็นถึงราชินีเอลฟ์ได้นั้นจะมีใบหน้าที่งดงามเพียงใด