บทที่ 437 จะไปที่ใด | บทที่ 438 ล้างบาง

บทที่ 437 จะไปที่ใด

เอิร์ลชั้นโทแห่งจักรวรรดิ ดีแลน ทวิสกัล นั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารของเขา กำลังเพลิดเพลินกับอาหารเช้ามื้อโอ่อ่าก่อนจะออกไปทำงาน

เบื้องหน้าของเขา โทรทัศน์จอแบน LCD กำลังถ่ายทอดข้อมูลสำคัญ ซึ่งเป็นพระราชดำรัสสำคัญขององค์จักรพรรดิเอลัน ฮิลล์คริส

เคานต์ดีแลนตัดไส้กรอกย่างชิ้นหนึ่ง ยัดเข้าปากและเคี้ยวอย่างจริงจัง บนจานมีออมเล็ตที่ถูกส้อมจิ้มอยู่ ไข่แดงสีสดใสกำลังไหลเยิ้มออกมา

"จักรวรรดิหุ่นเชิดจบสิ้นแล้ว การประชุมของกรมเราในวันนี้คาดว่าคงเป็นเรื่องการจัดการเฉพาะด้านการอพยพเพื่อบุกเบิกดินแดนรกร้างใกล้แม่น้ำมาร์รอน" ข้าราชการอาวุโสผู้รับผิดชอบแผนการโยกย้ายเกษตรกรของกรมเกษตรจักรวรรดิกล่าวขณะดูโทรทัศน์

เคาน์เตสผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เธอกำลังก้มหน้ามองนิตยสารแฟชั่นเล่มหนาที่ดูหรูหราซึ่งมีริมฝีปากสีแดงสวยงามของเจ้าหญิงเจสสิก้าเป็นปก และมองดูลิปสติกแบรนด์เนมราคาแพง

ในโทรทัศน์ คริสซึ่งนั่งในท่าทีเคร่งขรึมหยิบต้นฉบับขึ้นมาและกล่าวกับกล้องอย่างองอาจ เป็นคำประกาศชัยชนะของประเทศ:

"ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ ข้าเป็นตัวแทนของประชาชนหลายร้อยล้านคนในจักรวรรดิและกองกำลังรบทั้งสามเหล่าทัพ กล่าวโทษต่อจักรวรรดิหุ่นเชิด..."

"กองทัพทั้งสามเหล่าของจักรวรรดิเรา กองทัพนับสิบล้าน ได้เตรียมการขั้นสุดท้ายและพร้อมที่จะโจมตีจักรวรรดิหุ่นเชิดเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว! กองกำลังของจักรวรรดิมีความมุ่งมั่น ความอุตสาหะ และความสามารถ... ที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิหุ่นเชิด และจะไม่หยุดยั้งจนกว่าจะยึดครองจักรวรรดิหุ่นเชิดได้อย่างสมบูรณ์"

"จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารได้กระทำการยั่วยุจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์อย่างถึงที่สุด และได้ปลุกพลังอันยิ่งใหญ่ของเสรีชนแห่งจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์! ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนและเป็นบทเรียนให้กับประชาชนของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ ไอน์แรนฮิลล์ในการจัดการกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารนั้นจำเป็นต้องทำลายดินแดน อุตสาหกรรม และวิถีชีวิตทั้งหมดของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารในระหว่างสงครามอันป่าเถื่อน... แต่พลังของไอน์แรนฮิลล์ในตอนนี้นั้นทรงพลังและมิอาจหยั่งถึงได้ยิ่งกว่า"

"หากประเทศของเจ้ายังคงดึงดันที่จะเดินในเส้นทางของตนเอง กำลังทหารของเราซึ่งได้รับการสนับสนุนจากเจตจำนงอันแน่วแน่ จะต้องทำลายกองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างแน่นอน และไม่มีทางหนีรอด! และมาตุภูมิของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะถูกฝังกลบในที่สุด"

"บัดนี้ ช่วงเวลาสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้มาถึงแล้ว ประเทศของเจ้าต้องตัดสินใจเลือกทางเดินต่อไป และก้าวไปบนเส้นทางแห่งการเลือกนั้น!"

"หากประเทศของเจ้ายังคงเดินในเส้นทางของตนเองต่อไป เลือกทางที่ผิด ยืนกรานที่จะสนับสนุนทราวิส บุตรแห่งปีศาจต่อไป และนำพาจักรวรรดิหุ่นเชิดไปสู่จุดจบแห่งการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์... ไอน์แรนฮิลล์จะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายประเทศของเจ้าและยุติเส้นทางอันชั่วร้ายของเจ้า!"

"แน่นอน หากประเทศของเจ้ายอมรับชะตากรรมแห่งความพ่ายแพ้อย่างมีเหตุผล และยินดีที่จะยอมรับเงื่อนไขต่อไปนี้ ไอน์แรนฮิลล์ก็จะยอมรับความจริงใจของประเทศเจ้า ด้วยจิตวิญญาณแห่งการแสวงหาการพัฒนาและความผาสุกเพื่อมวลมนุษยชาติ และบรรลุสันติภาพถาวรในสังคมมนุษย์!"

"ข้อแรก! ทราวิส ผู้ซึ่งหลอกลวงและนำพาประชาชนของจักรวรรดิหุ่นเชิดไปสู่หนทางที่ผิดพลาดโดยหันไปหาปีศาจและยั่วยุให้เกิดสงครามกลางเมืองของมนุษย์ จะต้องถูกประหารชีวิต! ส่วนผู้สนับสนุนหลักของเขาจะต้องได้รับการพิจารณาคดีอย่างยุติธรรม!"

"ข้อสอง! ก่อนที่จะคาดหวังให้ประชาชนผู้รักสงบจัดตั้งระเบียบใหม่ จักรวรรดิหุ่นเชิดจะต้องสละสิทธิ์ทั้งหมดของจักรวรรดิ และกิจการสาธารณะทั้งหมดจะถูกดำเนินการโดยไอน์แรนฮิลล์! หลังจากจัดตั้งระเบียบขึ้นแล้ว ชื่อของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะยังคงไม่สามารถใช้ได้!"

"ข้อสาม พื้นที่ที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของจักรวรรดิหุ่นเชิดในปัจจุบันจะถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเขตในอาณัติ หลังจากที่กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดถูกปลดอาวุธโดยสมบูรณ์แล้ว ผู้ที่ไม่มีความผิดร้ายแรงจะได้รับอนุญาตให้กลับไปยังบ้านเกิดของตน และจะถูกพิพากษา!"

"พื้นที่ที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของจักรวรรดิหุ่นเชิดในปัจจุบันจะได้รับอนุญาตให้รักษาอุตสาหกรรมที่จำเป็นต่อเศรษฐกิจของตนไว้ได้ เช่นเดียวกับอุตสาหกรรมและความสามารถในการผลิตสิ่งของเวทมนตร์ที่สามารถชดใช้ค่าปฏิกรรมสงครามได้ โดยการผลิตจะอยู่ภายใต้การควบคุมวัตถุดิบอย่างเข้มงวด เพื่อชดใช้ความสูญเสียที่เกิดจากการรุกรานประเทศอื่นของจักรวรรดิหุ่นเชิด!"

"ดังที่กล่าวมาข้างต้น! ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ ข้าขอสั่งให้รัฐบาลจักรวรรดิหุ่นเชิดประกาศยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขของกองกำลังติดอาวุธทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดในทันที! และพิสูจน์ความจริงใจในการยอมจำนนด้วยการกระทำ! จงวางอาวุธของพวกเจ้าลงเพื่อแลกกับความปลอดภัย!"

คริสกล่าวสุนทรพจน์ในหัวข้อ "การกระตุ้นให้จักรวรรดิหุ่นเชิดยอมจำนน" จบลง โดยเหลือเพียงประโยคสุดท้าย

เขายกศีรษะขึ้น มองไปที่หน้าจอ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งในที่สุด: "หากพวกเจ้าปฏิเสธ จักรวรรดิหุ่นเชิดจะถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์ในไม่ช้า"

จากนั้น สัญญาณโทรทัศน์ก็ตัดกลับไปที่ข่าวภาคเช้าที่กำลังออกอากาศอยู่ และผู้ประกาศข่าวก็เริ่มแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับพระราชดำรัสขององค์จักรพรรดิ โดยกล่าวว่านี่เป็นสัญญาณสำคัญว่าสงครามกำลังจะสิ้นสุดลง และยังเป็นจุดเริ่มต้นของชัยชนะโดยรวมของไอน์แรนฮิลล์อีกด้วย

ทันใดนั้น ผู้ประกาศข่าวก็หยิบต้นฉบับที่เตรียมไว้ออกมาและอ่านอย่างองอาจ: "จักรวรรดิหุ่นเชิด! บัดนี้พวกเจ้ามาถึงจุดจบแล้ว กองทัพบูรพาของเจ้าได้ยอมจำนนแล้วในที่สุด"

"แม้ว่ากองทัพอุดรของเจ้าจะหันหลังกลับและหลบหนีลงใต้ แต่มันก็ถูกล้อมอยู่ในพื้นที่โดลเช่นกัน พวกเจ้าที่ต้องการรอให้พวกเขาข้ามทะเลในและล่าถอยนั้น ไม่มีหวังอีกต่อไปแล้ว"

"ลองคิดถึงแนวป้องกันแม่น้ำมัลเลนของพวกเจ้าสิ มันเพิ่งถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบได้กี่วันกัน? อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำคือกองทัพนับล้านของไอน์แรนฮิลล์และรถถังกับเครื่องบินรบนับไม่ถ้วน ป้อมปราการกูซานของพวกเจ้าสร้างมานานขนาดนั้น แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะ?"

"หุ่นเชิดและอาวุธสงครามอื่นๆ ของพวกเจ้าได้พิสูจน์แล้วว่าไร้ประโยชน์ เรามีเครื่องบินและรถถังมากกว่าพวกเจ้า และเครื่องบินของเรา รถถังของเรา และปืนใหญ่ของเรานั้นทรงพลังกว่าอาวุธประเภทเดียวกันของพวกเจ้าถึงสิบเท่า!"

เมื่อเทียบกับต้นฉบับของคริสที่ดูหยิ่งผยองแต่เป็นทางการอย่างมาก ข่าวประชาสัมพันธ์ชิ้นนี้กลับบาดใจยิ่งกว่า

ทั้งหมดล้วนเป็นความพ่ายแพ้ยับเยินที่จักรวรรดิหุ่นเชิดเพิ่งประสบมา และหากนำมาพูดถึงในตอนนี้ ก็แทบจะเทียบเท่ากับการเอาเกลือไปโรยบนแผลของฝ่ายตรงข้าม

แม้ว่าจะไม่ใช่ต้นฉบับที่เป็นทางการ แต่ทุกประโยคในนั้นแทบจะพูดว่า: "พวกเจ้าจบสิ้นแล้ว! รีบยอมจำนนซะ! ช้ากว่านี้จะสายเกินไป!"

"แปะ!" มือที่เหี่ยวย่นปิดสวิตช์วิทยุ และทั้งห้องก็เงียบลงในทันที

มหาจอมเวททราวิสเอนกายพิงเก้าอี้ที่แสนสบายของเขา แต่ในขณะนี้เขารู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนกองเข็ม

กาลครั้งหนึ่ง เขาคือจอมเวทผู้ทรงพลังและเป็นที่เคารพนับถือ แต่บัดนี้ เขากลายเป็น 'บุตรแห่งปีศาจ' อย่างเป็นทางการของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ไปแล้ว!

สมญานามนี้ช่างน่าขันและมุ่งร้ายเสียจริง และทุกครั้งที่ได้ยินชื่อนี้ ทราวิสก็อดไม่ได้ที่จะต้องการระบายความโกรธเกรี้ยวในใจออกมา

เขาเข้าสวามิภักดิ์ต่อปีศาจจริง แต่เขาไม่ใช่บุตรของปีศาจ! การวาดภาพเขา มหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ปกครองจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ต้องการแสวงหาพลังชีวิตเพียงน้อยนิดเพื่อมนุษยชาติด้วยเจตนาดี ให้กลายเป็นคนทรยศที่ยอมก้มหัวให้ปีศาจ ช่างเป็นการประณามที่มุ่งทำลายจิตใจโดยแท้!

อีกฝ่ายแสดงท่าทีว่าจะไม่ยอมเลิกรากับเขาโดยเด็ดขาดอย่างไม่คาดคิด โดยประกาศว่าจะยอมรับการยอมจำนนของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ต่อเมื่อเขาถูกกำจัด ราวกับว่าเขากลายเป็นตัวร้ายที่ต้องถูกโค่นล้ม

แต่สิ่งที่เขาต้องพิจารณาในตอนนี้คือเขาควรจะเผชิญหน้ากับมันอย่างไรหากจักรวรรดิหุ่นเชิดพ่ายแพ้อย่างแท้จริง

ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง เขาไม่ต้องการให้ปีศาจชนะ แต่ในฐานะมนุษย์ที่ร่วมมือกับปีศาจ เขาต้องพึ่งพาชัยชนะของปีศาจเพื่อรักษาตำแหน่งของตนให้มั่นคง นี่เป็นเรื่องที่สับสนซับซ้อน และเขาต้องเลือกในเวลานั้น

เดิมที ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องการที่จะทิ้งแสงแห่งความหวังริบหรี่ไว้เพื่อมนุษยชาติ แต่ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือเขาควรจะไปที่ไหน

ในเวลาเดียวกัน ในจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ เอิร์ลชั้นโทแห่งจักรวรรดิ ดีแลน ทวิสกัล รับประทานอาหารเช้าเสร็จ ลุกขึ้นยืน สวมกอดภรรยาของเขา และกำลังจะออกไปทำงาน

ข้างหลังเขา เสียงจากโทรทัศน์ยังคงดำเนินต่อไป: "แนวป้องกันแม่น้ำมัลเลนของพวกเจ้าที่อยู่ต่อหน้ากองทัพของเรานั้น ไม่ต่างอะไรกับกระดาษ! พวกเจ้ารวบรวมคนจำนวนมากไว้ด้วยกัน กระสุนปืนใหญ่ของเราลูกเดียวก็สามารถสังหารพวกเจ้าได้เป็นโขยง"

"สถานการณ์ก็เหมือนกับกองทัพบูรพา! ที่จริงแล้ว ทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดในแนวป้องกันแม่น้ำมาร์ลุน! พวกเจ้าไม่ได้ต้องการที่จะต่อสู้อีกต่อไปแล้ว ในฐานะผู้บัญชาการและนายทหาร พวกเจ้าควรเห็นใจความรู้สึกของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาและครอบครัวของพวกเขา จงทะนุถนอมชีวิตของพวกเขา หาทางออกให้พวกเขาเสียแต่เนิ่นๆ และหยุดส่งพวกเขาไปตายอย่างไร้ค่าเสียที"

"พวกเจ้าได้เห็นการยอมจำนนของกองทัพบูรพาและชะตากรรมของกองทัพอุดรด้วยตาของตัวเองแล้ว พวกเจ้าควรเอาเยี่ยงอย่างกองทัพบูรพา และสั่งให้ทั้งกองทัพวางอาวุธและหยุดการต่อต้านในทันที กองทัพอันเกรียงไกรของจักรวรรดิเราสามารถรับประกันความปลอดภัยในชีวิตของเหล่านายพลระดับสูงและของพวกเจ้าทุกคน ทั้งนายทหารและพลทหาร"

"มีเพียงหนทางนี้เท่านั้นที่เป็นทางรอดเดียวของพวกเจ้า ลองคิดดูสิ! ถ้าคิดว่าดีก็ทำซะ แต่ถ้ายังอยากจะต่อต้าน ก็ต่อต้านต่อไป ยังไงซะพวกเจ้าก็จะถูกจัดการอยู่ดี"

"ไม่รู้ว่าพวกจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ยากจนจนไม่มีอะไรเลยนั่น จะมีวิทยุฟังกับเขาบ้างหรือเปล่านะ..." ภรรยาของเคานต์ซึ่งกำลังสวมเสื้อคลุมให้สามีถอนหายใจอย่างดูแคลน

ในขณะเดียวกัน เมื่อท้องฟ้ายังไม่สว่าง กรีเคน มหาจอมเวทแห่งลอนซัดเลย์เอนกายพิงเก้าอี้ มองดูโทรทัศน์จอขนาดยักษ์ที่ไอน์แรนฮิลล์มอบให้ เขามองดูคริสที่กำลังกล่าวสุนทรพจน์อย่างองอาจอยู่ข้างในโดยไม่พูดอะไร

ไอน์แรนฮิลล์แข็งแกร่งมากเสียจนสามารถเรียกร้องให้จักรวรรดิหุ่นเชิดยอมจำนนแต่เพียงฝ่ายเดียวได้ โดยไม่จำเป็นต้องปรึกษาหารือกับกรีเคนเลยแม้แต่น้อย

จักรพรรดิผู้ที่เคยต้องพึ่งพากรีเคนในการปกป้อง บัดนี้กลับไร้เทียมทานในโลกหล้าอย่างแท้จริง พลังอำนาจเล็กๆ ที่เคยอ่อนแอและไม่มีใครรู้จัก บัดนี้ได้กลายเป็นมหาจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่

สิ่งที่เขาได้ยินมาคือจักรวรรดิได้เริ่มปล่อยยานอวกาศเพื่อสำรวจจักรวาลแล้ว นั่นคือสิ่งที่เขาปรารถนา เป็นสิ่งที่เขาทำไม่สำเร็จ

กระทั่ง ในขณะนี้ ในใจของลอนซัดเลย์กำลังครุ่นคิดว่าโลกจะเป็นอย่างไรหากกองทัพปีศาจพ่ายแพ้ต่อไอน์แรนฮิลล์

เมื่อไม่กี่ปีก่อน ความคิดเช่นนี้คงทำให้เขารู้สึกว่ามันน่าขัน แต่ตอนนี้เขาเริ่มคิดถึงปัญหาประเภทนี้อย่างจริงจังแล้ว

กรีเคนจะไปที่ใด? พวกเอลฟ์จะไปที่ใด? แล้วมังกรล่ะ? แล้วปีศาจล่ะ? หรือกระทั่ง... อนาคตของดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ที่ใดกัน?

-------------------------------------------------------

บทที่ 438 ล้างบาง

เนื่องจากเรื่องของเวลา ท้องฟ้าทางฝั่งจักรวรรดิหุ่นเชิดยังไม่สว่างนัก และมีความมืดสีเทาของช่วงก่อนรุ่งสาง

จอมเวทคนหนึ่งด้วยดวงตาที่ยังง่วงงุนรับเอกสารมาจากผู้ติดตามของเขา และหลังจากเหลือบมอง เขาก็ลงนามด้วยความพึงพอใจ

ความสูญเสียในแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และทั้งประเทศก็ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความพ่ายแพ้

ผู้ที่ค้ำจุนประเทศนี้คือเหล่าผู้ที่รับผิดชอบในการรวบรวมทรัพยากร แม้ว่าจักรวรรดิจะประสบความสูญเสียอย่างหนักในช่วงสงคราม แต่ผลผลิตของทรัพยากรกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เดือนที่แล้ว จักรวรรดิหุ่นเชิดขุดผลึกเวทมนตร์ได้อย่างน้อย 10 ล้านตัน แน่นอนว่าหน่วยวัดของพวกเขาไม่ใช่ตัน แต่เป็นหน่วย "ดรอนเต้" ที่น่าพิศวงซึ่งพวกเขาคิดค้นขึ้นมาเอง

เนื่องจากมันมีขนาดเล็กกว่าหน่วยตันของไอลานฮิลล์ รายงานการผลิตของจักรวรรดิหุ่นเชิดในเดือนที่แล้วจึงน่าดึงดูดใจยิ่งกว่า: พวกเขารวบรวมผลึกเวทมนตร์ได้ 5910 ดรอนเต้ ซึ่งมากกว่าเดิมถึง 333 ดรอนเต้

เหตุผลที่จอมเวทพอใจที่จะลงนามในเอกสารบันทึกการผลิตก็เพราะเขาเห็นว่าเหมืองที่เขาดูแลอยู่นั้นมีผลผลิตเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ตราบใดที่ผลผลิตยังคงเพิ่มขึ้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะสามารถผลิตทหารหุ่นเชิดและเครื่องมือสงครามอื่นๆ ได้มากขึ้น และยืนหยัดในสงครามครั้งนี้ต่อไปได้

เขาไม่มีวิทยุที่นี่ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจะไม่ได้ยินคำปราศรัย "เรียกร้องให้จักรวรรดิหุ่นเชิดยอมจำนน" ที่เพิ่งถ่ายทอดจากจักรวรรดิไอลานฮิลล์อันไกลโพ้น

ดังนั้นเขาจึงไม่รู้อะไรเลย เขาเพิ่งตื่นขึ้นมาและยังไม่มีเวลาแม้แต่จะล้างหน้า และห่างออกไปทางตะวันตกจากที่ที่เขานั่งอยู่เล็กน้อยคือเหมืองเปิดขนาดมหึมาที่น่าตกตะลึงเมื่อได้มอง

ภายในหลุมเหมืองขนาดใหญ่นี้ มีผลึกเวทมนตร์ขนาดมหึมาอยู่ไม่สิ้นสุด คุณภาพของมันสูงมากจนทำให้ผู้คนตกตะลึง นี่คือข้อได้เปรียบของการอยู่ใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์และเป็นหนึ่งในเหตุผลของความแข็งแกร่งของจักรวรรดิหุ่นเชิด

หากเหมืองแห่งนี้ถือกำเนิดในไอลานฮิลล์ เหมืองแห่งนี้ก็คงจะเต็มไปด้วยเครื่องจักรทำเหมืองขนาดใหญ่

ในจักรวรรดิหุ่นเชิด แม้ว่าจะมีอุปกรณ์ขนาดใหญ่อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เป็นมืออาชีพและใหญ่โตเท่ากับเครื่องจักรทำเหมืองของไอลานฮิลล์

นอกจากนี้ยังมีเครื่องจักรเวทมนตร์แปดขาขนาดยักษ์พร้อมแขนกลขนาดมหึมาที่ขับเคลื่อนโดยหุ่นเชิด รูปลักษณ์ของมันไม่ต่างจากแมงมุมยักษ์ที่จักรวรรดิหุ่นเชิดส่งเข้าสู่สนามรบในแนวหน้าเลย

เพียงแต่ว่าเครื่องจักรสงครามแมงมุมยักษ์ที่นี่ไม่มีอาวุธ มีเพียงแขนกลและอุปกรณ์ตัดสำหรับทำงานเท่านั้น

แมงมุมยักษ์เหล่านี้หลายสิบตัวทำงานอย่างต่อเนื่อง และที่เบื้องล่างของแมงมุมยักษ์เหล่านี้คือเหล่าทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วน

ทหารหุ่นเชิดเหล่านี้ทำงานที่นี่ทั้งวันทั้งคืน พวกเขาไม่ต้องการค่าจ้างหรือการพักผ่อน พวกเขาจะไม่หยุดจนกว่าจะเสียหายโดยสมบูรณ์

จักรวรรดิหุ่นเชิดอันยิ่งใหญ่อาศัยกำลังการผลิตราคาถูกเหล่านี้เพื่อกลายเป็นประเทศที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมาในโลก

น่าเสียดายที่ไอลานฮิลล์ในปัจจุบันมีประสิทธิผลในการผลิตที่แข็งแกร่งกว่าเหมืองตรงหน้า อีกทั้งยังมีเทคโนโลยีที่ทรงพลังกว่า และวิธีการจัดการที่ก้าวหน้ากว่า

ทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนแบกผลึกเวทมนตร์ที่เพิ่งตัดและผลิตเสร็จ เดินไปตามทางลาดชัน พวกเขาต้องอาศัยกำลังของตนเองเพื่อส่งมอบแร่ผลึกเวทมนตร์เหล่านี้ไปยังเกวียนที่ลากโดยอสูรเคลื่อนภูผาซึ่งรออยู่ด้านนอกเหมือง

ในทำนองเดียวกัน เกวียนของอสูรเคลื่อนภูผาที่เต็มไปด้วยแร่จะออกเดินทางทันที มุ่งหน้าไปยังสถานที่บางแห่ง วางแร่เหล่านี้ลง และรอให้เมืองต่างๆ ของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ผ่านสถานีเสบียงเหล่านี้มานำวัสดุเหล่านี้ไป

ไม่มีใครรู้ว่าบนศีรษะของหุ่นเชิดเหล่านี้ หัวรบของจรวดนำส่งขีปนาวุธ hm-5 ของกองกำลังอาสาสมัครได้เริ่มแยกตัวออก

หัวรบนิวเคลียร์สามหัวที่มีอานุภาพเทียบเท่าทีเอ็นที 300,000 ตัน ได้แยกตัวออกจากลำตัวจรวดนำส่งด้วยแรงเฉื่อย จากนั้นจึงทำการปรับทิศทางอย่างง่ายในอวกาศ ก่อนที่แต่ละหัวรบจะเลือกเป้าหมายการโจมตีของตนเองและเริ่มดำดิ่งลงด้วยความเร่ง

หัวรบเหล่านี้พุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศราวกับดาวตก ลำตัวของมันร้อนแดงเนื่องจากแรงเสียดทาน

พวกมันเร่งความเร็ว เร่งความเร็ว และเร่งความเร็ว มันเร่งความเร็วจนเกือบสิบเท่าของความเร็วเสียง แล้วจึงพุ่งเข้าชนเป้าหมาย

เนื่องจากมันเร็วมาก หัวรบนิวเคลียร์นี้จึงไม่มีแม้แต่เสียงแหวกอากาศที่น่าหวาดหวั่น มันเพียงแค่ตัดผ่านท้องฟ้า ทิ้งแสงและเงาอันน่าตื่นตาตื่นใจไว้บนท้องฟ้า จากนั้นก็มาถึงใกล้เป้าหมาย แล้วก็ระเบิดออกด้วยแสงที่สว่างจ้ายิ่งกว่า

เมื่อแสงนี้ระเบิดออก ไม่มีหุ่นเชิดแม้แต่ตัวเดียวในเหมืองทั้งหมดที่หยุดทำงาน พวกมันยังคงทำงานไม่หยุดหย่อน และดูเหมือนว่าพวกมันไม่ใช่เป้าหมายของการโจมตี

จอมเวทที่เฝ้าอยู่ในห้องของเขารู้สึกเพียงแสงที่ส่องสว่างอยู่นอกหน้าต่าง ก่อนที่เขาจะทันได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แสงนั้นก็ฉีกกระชากบ้านที่เขาอยู่และฉีกร่างของจอมเวทเป็นชิ้นๆ

ในชั่วพริบตา แสงนี้กลืนกินเหล่าหุ่นเชิดที่ทำงานอย่างต่อเนื่อง และในขณะเดียวกันก็ทำลายแมงมุมยักษ์ที่กำลังทำงานอยู่ ก่อนที่แมงมุมยักษ์ที่ขาหักจะล้มลง แสงนั้นก็ได้ระเหยเครื่องจักรแมงมุมยักษ์ไปจนไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย

หลังจากแสงอันน่าตื่นตา ก็เกิดคลื่นกระแทกถาโถมเข้ามา ที่ใดที่ลมกรรโชกนี้พัดผ่าน ที่นั่นเหลือเพียงความตายและความยุ่งเหยิง

อสูรเคลื่อนภูผาขนาดมหึมาตายในการดิ้นรน เกวียนด้านหลังพวกมันแตกและเสียหาย และผลึกเวทมนตร์บนนั้นก็กระจัดกระจายไปทั่วด้วยแรงกระแทก

หากมีเพียงระเบิดนิวเคลียร์ขนาด 300,000 ตันระเบิด มันคงไม่มีพลังทำลายล้างที่น่าทึ่งเช่นนี้ ในความเป็นจริง ระเบิดนิวเคลียร์ได้พุ่งเข้าชนสายแร่ของผลึกเวทมนตร์อย่างแม่นยำ และผลึกเวทมนตร์ที่นี่ก็ระเบิดตามไปด้วย ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่

แม้ว่าผลึกเวทมนตร์ที่ระเบิดจะไม่ระเบิดอย่างสมบูรณ์ แต่มันก็ยังทรงพลัง เทียบได้กับระเบิดนิวเคลียร์ขนาดสิบล้านตัน

ภายใต้อานุภาพของการระเบิดเช่นนี้ เหมืองทั้งแห่งถูกทำลายในทันที และทุกสิ่งรอบๆ ก็ถูกกวาดล้างไปในชั่วพริบตา

ในวินาทีถัดมา เมฆรูปดอกเห็ดอันงดงามก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับแสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า

โลกสั่นสะเทือนด้วยการระเบิดอันน่าสลดนี้ และเหล่าจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่อยู่ห่างไกลมองไปยังเมฆรูปดอกเห็ดที่สูงสิบกิโลเมตร พวกเขาหวาดกลัวและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน

แล้วพวกเขาก็รู้สึกว่าจินตนาการของพวกเขานั้นไม่เพียงพอ: พวกเขามีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี หรือแม้กระทั่งหลายพันปี แต่พวกเขาไม่เคยเห็นภาพที่น่ากลัวเช่นนี้มาก่อน

ในสายตาที่หวาดผวาของพวกเขา เมฆรูปดอกเห็ดลูกที่สองก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แผ่ขยายและลอยสูงขึ้นไปไกลกว่าเดิม ทะลุผ่านหมู่เมฆ

จากนั้นก็มีเมฆที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ลูกที่สามและสี่ตามมา บานสะพรั่งในพื้นที่เหมืองแร่ของจักรวรรดิหุ่นเชิด

"นี่คือ... การโจมตีที่เรียกว่า 'การโจมตีด้วยนิวเคลียร์' งั้นหรือ?" จอมเวทชราคนหนึ่งพิงไม้เท้า มองดูเมฆรูปดอกเห็ดที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนโดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก และถามอย่างสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว

ไม่มีใครรอบตัวเขาตอบ เพราะทุกคนยังคงจมอยู่ในความตกตะลึงของการโจมตีนิวเคลียร์ที่กระทบกระเทือนจิตวิญญาณ

นอกจากการพูดกับตัวเองแล้ว เหล่าจอมเวทที่เห็นเมฆรูปดอกเห็ดแทบจะไม่พูดอะไรเลย พวกเขาทั้งหมดทำเพียงเฝ้ามองและเฝ้ามองเมฆที่อาจเป็นตัวแทนของความตาย ผุดขึ้นทีละลูกบนขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เป็นเวลาหลายพันปีที่เปลวไฟแห่งสงครามลุกไหม้เข้ามาในจักรวรรดิโบราณแห่งนี้เป็นครั้งแรก และเป็นเวลาหลายพันปีเช่นกันที่เหล่าจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องเผชิญหน้ากับความจริงใหม่ที่พวกเขาไม่ต้องการจะเผชิญ: พวกเขาไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไปแล้ว

ก่อนที่เหล่าจอมเวทเหล่านี้จะทันได้รู้สึกอะไรมากพอ แสงสว่างเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขา ในชั่วพริบตาเดียว พวกเขาก็หายไปจากโลกนี้ตลอดกาล

สองสามชั่วโมงต่อมา เฟรนซ์เบิร์กได้รับรายงานจากผู้ติดตามและได้เรียนรู้ว่าพื้นที่เหมืองทางฝั่งตะวันตกของจักรวรรดิหุ่นเชิดถูกกวาดล้างด้วยระเบิดนิวเคลียร์ของไอลานฮิลล์

มันคือการ 'ล้างบาง' อย่างแท้จริง หัวรบนิวเคลียร์ 27 หัว ระดับอานุภาพเทียบเท่าทีเอ็นที 300,000 ตัน ได้ทำลายเหมืองทองแดง 5 แห่ง เหมืองทองคำ 4 แห่ง เหมืองเงิน 2 แห่ง เหมืองผลึกเวทมนตร์ 13 แห่ง และเหมืองแร่เหล็กสเปลนเดอร์ 3 แห่งของจักรวรรดิหุ่นเชิด

การโจมตีที่แม่นยำได้ทำลายกำลังการผลิตแร่เกือบ 90% ของจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างมีประสิทธิภาพ

เฟรนซ์เบิร์กผู้รอบรู้เรื่องอุตสาหกรรม รู้ดีว่าครั้งนี้จักรวรรดิหุ่นเชิดจบสิ้นแล้ว จักรวรรดิหุ่นเชิดที่สูญเสียกำลังการผลิตเหล่านี้ไปแล้วไม่สามารถผลิตหุ่นเชิดและเครื่องจักรสงครามจำนวนมากได้อีกต่อไป และไม่สามารถยืนหยัดในสงครามครั้งนี้ต่อไปได้

พวกเขาแพ้แล้ว แพ้อย่างสมบูรณ์... แม้กระทั่งโอกาสในการเจรจาสันติภาพก็ไม่มี ก่อนรุ่งสาง เฟรนซ์เบิร์กมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเมื่อเขาได้ยินคำปราศรัยโน้มน้าวให้ยอมจำนน

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าความรู้สึกไม่สบายใจนั้นมาจากไหน ไอลานฮิลล์ได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องในที่สุด ด้วยเทคโนโลยีในการโจมตีและตรวจจับทั่วทั้งดินแดนของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้อย่างแม่นยำ

เฟรนซ์เบิร์กไม่เคยรู้สึกว่าไอลานฮิลล์ไม่ใช้อาวุธนิวเคลียร์กับจักรวรรดิหุ่นเชิดเพราะความเมตตา เขาเดาว่าอาวุธนิวเคลียร์ของไอลานฮิลล์มีข้อบกพร่องบางอย่างในการใช้งาน เช่น พิสัยการยิง หรือความแม่นยำในการโจมตี และอื่นๆ

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าไอลานฮิลล์ได้แก้ไขปัญหาทางเทคนิคเหล่านี้แล้ว และการใช้อาวุธนิวเคลียร์ก็ไม่มีข้อจำกัดอีกต่อไป

"เมื่อไหร่การผลิตจะกลับมาเป็นปกติได้?" เฟรนซ์เบิร์กวางเอกสารในมือลง มองไปที่ผู้ติดตามที่มาส่งเอกสาร และถามช้าๆ

"ท่านจอมเวทไฮเวลลันกล่าวว่า... ต้องใช้เวลามากกว่า 10 ปีในการฟื้นฟูทั้งหมด แม้ว่าจะฟื้นฟูกำลังการผลิตได้เพียงหนึ่งในสิบของเดิม ก็คาดว่าจะต้องใช้เวลาสามถึงหกเดือน" ผู้รับใช้ก้มหน้าตอบ

"เราจะมีเวลาสามถึงหกเดือนจากที่ไหนกัน? เดือนเดียวก็ยังไม่มี!" เฟรนซ์เบิร์กแสยะยิ้ม จ้องมองไปยังผู้รับใช้

"ในฐานเติมเสบียง เรายังมีวัตถุดิบที่ขุดมาแล้วอยู่บ้าง...อาศัยวัสดุเหล่านี้ เราอาจจะยังคงสามารถยื้อเวลาไปได้อีกระยะหนึ่ง...อาจจะ...ประมาณหนึ่งเดือน" ผู้รับใช้ตอบต่อไป

"อาจารย์ของข้าว่าอย่างไรบ้าง? สงครามของเราจะจบลงในหนึ่งเดือนงั้นหรือ?" เฟรนซ์เบิร์กถามต่อ

"ท่านมหาจอมเวทไม่ได้พูดอะไรเลยขอรับ... ท่านยังไม่ออกจากห้องมาจนถึงตอนนี้..." ผู้รับใช้ตอบด้วยความลำบากใจ