บทที่ 433 ดินแดนแห่งปาฏิหาริย์ | บทที่ 434 รถถังในร่างมนุษย์

บทที่ 433 ดินแดนแห่งปาฏิหาริย์

บนเรือรบเหาะสกายวันที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ คริสขยี้ตาและวางเอกสารในมือลงบนโต๊ะทำงาน

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่สภาพจิตใจกลับดีเยี่ยม เขามองไปที่วิเวียนและพูดกับพระสนมของเขาว่า "ข่าวที่เพิ่งส่งมา สถานีอวกาศหมายเลข 1 ได้เข้าสู่วงโคจรพ้องคาบเรียบร้อยแล้ว"

"นี่ท่าน...ส่งปราสาทขึ้นไปในอวกาศจริงๆ หรือ?" ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม วิเวียนวางหนังสือเล่มใหม่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ไอลันฮิลล์ฉบับปรับปรุงในมือของเธอลงและโผเข้าหาตัวคริส "นี่ท่าน ในอวกาศสนุกไหม? ข้าไปได้หรือไม่? ท่านไม่รู้หรอก ที่กรีเคนก็มีการทดลองคล้ายๆ กัน!"

หนังสือเล่มนี้ตีพิมพ์โดยสำนักพิมพ์แห่งจักรวรรดิ มันเขียนเกี่ยวกับกระบวนการรุ่งเรืองขึ้นของจักรวรรดิทั้งหมด มีการสัมภาษณ์บุคคลหลายฝ่าย และรวบรวมประวัติศาสตร์ที่ละเอียดที่สุดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เท่าที่มีมา

แน่นอนว่าในหนังสือเล่มนี้ จักรพรรดิคริสเผชิญหน้ากับงูยักษ์ที่ขวางทางอยู่นอกปราสาทเซอร์ริส ไม่มีใครรู้ว่า "ข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์" อย่างการฟันดาบเพียงครั้งเดียวสังหารมันนั้นมาจากไหน

นักประวัติศาสตร์บางคนเชื่อว่าสิ่งที่คริสเผชิญนอกเมืองควรจะเป็นอสูรระดับสูง ในขณะที่นักประวัติศาสตร์คนอื่นๆ โต้แย้งว่าเมืองเซอร์ริสในขณะนั้นเป็นเขตต้องห้าม และจะไม่มีอสูรใดๆ...

ข้อโต้แย้งดังกล่าวดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายพันปี และเรื่องราว "ฉื่อตี้จื่อ" ของคริสนี้ก็ยังไม่มีใครเข้าใจได้ถ่องแท้ ซึ่งต้องบอกว่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย

"พวกเจ้าก็ปล่อยสถานีอวกาศด้วยหรือ?" เมื่อได้ยินวิเวียนพูดเช่นนั้น สีหน้าของคริสก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขากลัวว่าโลกใบนี้ยังมีอะไรที่เขาไม่รู้อีก ซึ่งจะทำให้เกิดตัวแปรมากขึ้น

หากกรีเคนมีเทคโนโลยีมืดชนิดใหม่ที่คริสไม่รู้จัก ก็อาจเป็นไปได้ว่าพวกปีศาจและจักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะมีเทคโนโลยีต่อเนื่องที่ทำให้คริสต้องประหลาดใจอย่างไม่ทันตั้งตัว

ยังคงมีความแตกต่างบางอย่างระหว่างเทคโนโลยีของพวกเขากับเทคโนโลยีเวทมนตร์ในความคิดของคริส ท้ายที่สุดแล้ว เทคโนโลยีหลายอย่างของจักรวรรดิปีศาจและหุ่นเชิดนั้นเป็นแขนงย่อย เป็นสายพันธุ์ที่แตกต่าง และอาจไม่ปรากฏอยู่บนผังต้นไม้เวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของวิเวียนก็ช่วยปลอบประโลมจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ได้ "เราไม่เคยปล่อยของแบบนั้น...แต่เรามีนักเวทคนหนึ่งที่สงสัยว่าท้องฟ้าสูงแค่ไหน เขาพยายามใช้พลังส่วนตัว บินขึ้นไปสู่ดวงดาว..."

"หือ?" คริสรู้สึกว่าสมองของเขาประมวลผลไม่ทัน "พวกเจ้าไม่ได้เตรียมมาตรการป้องกันอะไรเลย อาศัยแค่ร่างกายของตัวเอง คิดจะบินขึ้นไปในอวกาศเนี่ยนะ?"

"อืม ใช่แล้ว เรามีผู้อาวุโสที่เคยบินขึ้นไปสูงมาก อ้างว่าเอื้อมมือไปถึงดวงดาวได้... ดังนั้นเขาจึงถูกเรียกว่ามหาปราชญ์แห่งดวงดาว และเป็นที่เคารพของผู้คนมากมาย" วิเวียนกล่าวอย่างจริงจัง แนะนำนักเวทอัจฉริยะให้คริสรู้จัก

น่าเสียดายที่ในความเห็นของคริส ท่านมหาปราชญ์ผู้นี้ที่อ้างว่าได้สัมผัสดวงดาว คาดว่าคงบินขึ้นไปไม่ถึงแปดกิโลเมตรด้วยซ้ำ...

ทำไมเขาถึงมั่นใจเช่นนั้น? เพราะที่ความสูงประมาณ 10,000 เมตร ร่างกายมนุษย์โดยพื้นฐานแล้วจะถึงขีดจำกัด และหากสูงกว่านั้น ต่อให้ร่างกายของนักเวทจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถทนได้

ไอลันฮิลล์เคยติดต่อกับนักเวทมามากมาย ย่อมรู้ดีว่านักเวทเหล่านี้ก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

ในการรบทั่วไป นักเวทจะบินอยู่ที่ระดับความสูงเพียง 3,000 ถึง 5,000 เมตรเท่านั้น และไม่สามารถบินสูงกว่านั้นได้

ในเมื่อนักเวทระดับสูงจำนวนมากสามารถบินได้ถึงระดับความสูงนี้เท่านั้น 8,000 ถึง 10,000 เมตรจึงแทบจะเป็นขีดจำกัดของเหล่ามหาปราชญ์เวทมนตร์พวกนี้แล้ว

แม้ว่านักเวทเหล่านี้จะสามารถควบคุมสายฟ้าและสร้างเปลวไฟได้ แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะปัญหาการขาดออกซิเจนได้ และยังไม่สามารถทนต่อความหนาวเย็นที่ระดับความสูง 10,000 เมตรบนท้องฟ้าได้

สำหรับการบินไปยังที่ที่สูงประมาณสิบห้ากิโลเมตร คริสไม่เชื่อเลย ตัวเขาเองก็ไม่เคยลองการทดลองที่คล้ายกัน เพราะเขากลัวว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จักในการท้าทายตนเองเช่นนี้

เมื่อคนเราไม่มีอะไรต้องกังวล เขามักจะทำอะไรโดยไม่ยั้งคิดถึงผลที่จะตามมา แต่เมื่อคนผู้หนึ่งได้เป็นจักรพรรดิ ครอบครองจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ มีภรรยาและสนมที่งดงามและทรัพย์สมบัติมหาศาล เขาก็มีโอกาสน้อยลงที่จะเสี่ยง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง คริสสามารถทำสิ่งที่นักผจญภัยหลายคนไม่สามารถทำได้ในตอนนี้โดยไม่ต้องเสี่ยง เขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยง และไม่มีเหตุผลใดที่ต้องทำเช่นนั้น

"ข้าเคยลองในเวลาต่อมา" วิเวียนที่อยู่ข้างๆ กล่าวเสริมอย่างน่าประหลาดใจ ทำให้คริสตกตะลึง

เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของคริสที่มองมาราวกับมองสัตว์ประหลาด เธอก็ยิ้มอย่างเขินอายแล้วพูดว่า "ทำไมท่านถึงมองคนอื่นด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่แบบนั้นล่ะ? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าตอนเด็กๆ ท่านไม่เคยมีความคิดแปลกๆ แบบนี้ ว่าท้องฟ้าสูงแค่ไหน? ดวงดาวบนท้องฟ้าเป็นอย่างไร?"

"ข้าไม่เคยทำ..." คริสพึมพำในใจ บางทีเขาอาจเคยคิด แต่เด็กปกติคนไหนกันที่เมื่อมีความคิดสงสัยเหล่านี้แล้ว จะลงมือทำและบินขึ้นไปดูบนท้องฟ้าจริงๆ?

แต่ EQ ของคริสไม่ได้เป็นศูนย์จริงๆ (แน่นอนว่าไม่สูง) และเขาจะไม่พูดอะไรที่ทำร้ายจิตใจในเวลานี้ ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่รับฟัง ฟังวิเวียนเล่าเรื่องราวการผจญภัยที่น่าขบขันของเธอในวัยเด็ก

"ตอนนั้นข้ายังเด็ก อาจจะอายุแค่ 50 ปี..." วิเวียนเริ่มนึกย้อนถึงช่วงเวลาที่แสนวิเศษในปีนั้น—คริสที่อยู่ข้างๆ รู้สึกว่าตนเองช่างโหดร้ายเพียงใดที่โค่นล้มโฉมงามรุ่นคุณป้าได้

"ข้าเพิ่งเป็นนักเวทระดับสูง ข้าพยายามบินไปให้ถึงสุดขอบฟ้า" วิเวียนเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อนด้วยสีหน้าที่มีความสุข "ข้าพยายามบินสูงขึ้นไปเรื่อยๆ แล้วก็รู้สึกหนาว หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก"

"แม้ว่าข้าจะใช้เวทมนตร์ทำให้รอบตัวร้อนขึ้น มันก็ยังไม่ช่วยอะไร ข้ารู้สึกหายใจลำบาก แต่ดวงดาวบนท้องฟ้าก็ยังอยู่ห่างไกลจากข้าเหลือเกิน" วิเวียนจดจำเรื่องราวนี้ได้ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้

นั่นไม่ใช่ปัญหาการหายใจหรอกรึ สาวน้อยโง่เขลาของข้า! หากเจ้าบินสูงขึ้นไปอีก บางทีสมองของเจ้าอาจจะเสียหายเพราะขาดออกซิเจนก็ได้! คริสได้แต่มองวิเวียนอย่างพูดไม่ออก ไม่รู้จะพูดอะไรดี

"มหาปราชญ์เวทมนตร์ลองซาเดรก็เคยพยายามทำแบบนี้เช่นกัน เขาบินขึ้นไปสูงมาก... ผลคือหนาวเกินไปจนทนไม่ไหวก่อนจะลงจอด" ตอนนี้วิเวียนนึกถึงเรื่องน่าสนใจขึ้นมาได้จึงกล่าวเสริม

คริสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็กลั้นยิ้มเยาะไว้ไม่อยู่—ตาเฒ่าที่น่ากลัวคนนี้ช่างวิปริตและมีด้านที่โง่เขลาแบบนี้ ช่างน่ายินดี น่ายินดีจริงๆ!

เมื่อมีโอกาสได้พบกันอีกในอนาคต ข้าจะต้องล้อเลียนตาเฒ่าลองซาเดรต์ที่คิดจะจูบข้าให้ได้! คริสคิดอย่างชั่วร้ายในใจ

"พวกเจ้า การพยายามทำแบบนี้ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย! ต่อให้พวกเจ้าบินเข้าสู่อวกาศได้จริงๆ จะทนอยู่ได้สักกี่นาทีกัน?" ขณะที่พูด เขาก็ส่ายหัว ปัดความคิดในใจทิ้งไป แล้วใช้นิ้วแตะที่ปลายจมูกของวิเวียนเบาๆ "เมื่อช่วงทดลองสิ้นสุดลง ข้าจะไปอวกาศกับเจ้า ไปดูสักครั้ง ความฝันเรื่องอวกาศของเจ้าจะเป็นจริง!"

"จริงๆ หรือ?" เมื่อได้ยินคำสัญญาของคริส วิเวียนก็แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ในชีวิตอันยาวนานนี้ เธอได้ประสบกับเรื่องราวมากมายเกินไปแล้ว สิ่งที่สามารถทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่ได้เหลือน้อยลงทุกที การสำรวจในดินแดนที่เธอไม่เคยไปเยือนจึงเป็นหนึ่งในความสุขไม่กี่อย่างที่เหลืออยู่ของเธอ

และความสนุกอีกอย่างคือการกิน—ขณะนี้เธอกำลังศึกษาอาหารโดธาน อาหารชุดนี้มีจุดเด่นที่หอยทากอบและฟัวกราส์ วัตถุดิบนั้นประณีต เสริมด้วยไวน์แดง และรสชาติก็อร่อยเลิศ

"จริงๆ!" คริสพยักหน้าอย่างมั่นใจ ตอนนี้เขาก็มีชีวิตที่ยืนยาวเช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าการมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสามถึงห้าร้อยปีไม่ใช่ปัญหาเลย ในกรณีนี้ การรอให้ไอลันฮิลล์พัฒนาวงแหวนดวงดาวและสร้างฐานบนดวงจันทร์ก็ยังไม่ใช่เรื่องยาก

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งพัฒนามาไม่ถึง 6 ปี และหลังจากนี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถเอาชนะปีศาจได้ ก็จะมีอีก 6 ปี 60 ปี หรือแม้กระทั่ง 600 ปี 6,000 ปีข้างหน้า...

นี่คือยุคสมัยของพวกเขา คริสรู้สึกว่าพระเจ้าปฏิบัติต่อเขาได้ไม่เลวเลยจริงๆ ในขณะที่มอบความแข็งแกร่งให้เขา ก็ยังมอบชีวิตที่ยืนยาว มอบคนรัก มอบความมั่งคั่ง และมอบอำนาจให้เขาอีกด้วย

"อย่างไรก็ตาม เราต้องนั่งยานอวกาศไปนะ ไม่ใช่บินขึ้นไปเอง" คริสยิ้มและล้อเลียนเรื่องโง่ๆ ของวิเวียน

วิเวียนยิ้มและจี้เอวคริสพลางพูดว่า "ก็ได้! ท่านกล้าหัวเราะเยาะข้า! ข้าได้ยินแล้ว! ข้าได้ยินแล้วนะ! หึ!"

นอกโรงงานทหารในถูเป่า ร่างขนาดมหึมาค่อยๆ เผยโฉมออกมาด้วยความพยายามของคนงานนับไม่ถ้วน

ใครก็ตามที่เคยเห็นสกายวันสามารถมองเห็นได้อย่างง่ายดายว่าสัตว์ประหลาดมหึมาลำนี้เหมือนกับเรือรบเหาะสกายวันที่เข้าประจำการแล้วทุกประการ

ใช่แล้ว นี่คือเรือพี่น้องของสกายวัน ซึ่งก็คือสกายทูของไอลันฮิลล์

เรือรบทั้งสองลำไม่ได้เปลี่ยนแปลงการออกแบบใดๆ เพื่อที่จะนำสุดยอดเรือรบนี้เข้าสู่การรบจริงโดยเร็วที่สุด ภายใต้แรงงานของคนงานนับไม่ถ้วน แผ่นเหล็กกล้าหนักของเรือรบลำนี้ถูกเชื่อมเข้ากับกระดูกงูขนาดใหญ่ไปแล้วสองในสามส่วน

และไม่ไกลจากเรือรบเหาะลำนี้ กระดูกงูขนาดใหญ่เท่าๆ กันก็กำลังถูกวางอย่างรวดเร็ว ลำกล้องปืนขนาด 500 มม. ที่ผลิตและหล่อขึ้นเป็นจำนวนมากถูกตั้งเรียงรายอยู่ในที่โล่ง โดยมีหลังคากันฝนอยู่ด้านบน

บนนั่งร้านทีละชั้น แสงจากการเชื่อมไฟฟ้าสว่างวาบมาแล้วก็ดับไป แผ่นเหล็กกล้าหนักถูกยกขึ้นด้วยปั้นจั่นแล้วนำมาประกบเข้ากับส่วนนอกของห้องโดยสารที่โครงสร้างภายในได้เผยให้เห็นเป็นครั้งแรก บนวิทยุในโรงงาน มีการเปิดเพลงดังเพลงล่าสุดของเจ้าหญิงเจสสิก้า "พบกันบนเรือรบ"

ในไม่ช้า ไอลันฮิลล์จะมีเรือรบเหาะระดับสกายสามลำหรือมากกว่านั้นเข้าประจำการ และเมื่อถึงเวลานั้น ศัตรูของพวกเขาจะรู้สึกสิ้นหวังหรือไม่ มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะรู้

ทุกสิ่งเบื้องหน้านี้คือปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์อารยธรรมอุตสาหกรรมของมนุษย์และเป็นปาฏิหาริย์ของโลก—และดูเหมือนว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะเก่งที่สุดในการสร้างปาฏิหาริย์ที่คล้ายคลึงกัน...

--------

-------------------------------------------------------

บทที่ 434 รถถังในร่างมนุษย์

"มันเป็นความเข้าใจในการทำงานร่วมกันอยู่แล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ามีเจ้าเตี้ยคนหนึ่งถูกส่งมาจากป้อมปราการเหล็กนั่น โชคร้ายชะมัด" ผู้บังคับหมู่ประจำรถนายหนึ่งพิงตำแหน่งของตนและบ่นอย่างหดหู่กับพลปืนที่อยู่ข้างๆ เขา

พลปืนยิ้มอย่างอายๆ ปรับมุมอาวุธของเขาและปลอบใจว่า “ผู้หมู่ ไม่ต้องบ่นไปหรอกครับ เรื่องนี้มันยุติไปแล้ว และท่านก็ได้เห็นแล้วนี่ครับว่าเจ้าคนเตี้ยนั่นก็เก่งเอาเรื่องอยู่”

“ไม่รู้ว่าจะใช้งานได้จริงหรือเปล่า อย่าให้เป็นแค่พวกทหารใหม่ก็แล้วกัน” ผู้บังคับหมู่ยังคงกังวลอยู่บ้าง แต่เวลาก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ระบายความหงุดหงิดในแง่ร้ายต่อไป

รถรบทหารราบที่เขาอยู่ได้หยุดลงใกล้กับแนวปะทะ และคำสั่งเตรียมพร้อมรบที่จริงจังได้ถูกส่งผ่านมาทางวิทยุแล้ว

ในวินาทีต่อมา ประตูท้ายของรถรบทหารราบหนักก็ค่อยๆ เปิดออก และเหล่าทหารที่ซ่อนตัวอยู่ภายในก็พากันตะโกนก้องพลางวิ่งกรูกันออกจากตัวรถที่แออัดและคับแคบ

"องค์จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ทรงพระเจริญ!" ทหารคนแคระเคราดกถืออาวุธพุ่งพรวดออกจากรถรบทหารราบ แต่เนื่องจากร่างกายที่หนาและข้าวของที่พกมานั้นใหญ่เทอะทะกว่าใครเพื่อน ทำให้ในจังหวะที่กระโดดออกจากรถ เขาจึงเกิดสะดุดขึ้นมา

"ออกไปให้พ้น! แกจะทำข้าตายเข้าสักวัน!" พลทหาราบของไอลันฮิลล์ที่อยู่ข้างหลังเขารีบหลบทหารคนแคระที่เกือบจะล้มลง จากนั้นจึงเลือกตำแหน่งที่ปลอดภัย แล้วใช้อาวุธของตนยิงกราดไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิตโดยอาศัยตัวรถเป็นที่กำบัง

"ถะ-ถะ-ถะ-ถะ!" อำนาจการยิงอันดุเดือดของปืน AK-47 ปะทุขึ้น ปลอกกระสุนตกลงบนพื้นดิน บางปลอกยังมีควันกรุ่น

คนแคระยืนหยัดอย่างมั่นคงและส่งเสียงหึในลำคอโดยไม่พูดอะไร การแต่งกายของเขาแตกต่างจากพลทหาราบของไอลันฮิลล์อยู่บ้าง เพราะเขาสวมชุดเกราะหนักและสะพายค้อนขนาดใหญ่ไว้บนหลัง

อย่างไรก็ตาม นอกจากอาวุธแบบดั้งเดิมเหล่านี้แล้ว ที่เข็มขัดคาดเอวของคนแคระยังมีซองกระสุนพันอยู่รอบหนึ่ง ซึ่งอัดแน่นไปด้วยลูกระเบิดขนาดใหญ่

ทหารคนแคระถือเครื่องยิงลูกระเบิดขนาดมหึมาไว้ในมือ นี่คือเครื่องยิงลูกระเบิดประจำกาย M11 รุ่นปรับปรุง มันสามารถยิงลูกระเบิดขนาด 40 มม. ได้หกนัดในคราวเดียวและมีอานุภาพที่น่าทึ่ง

เนื่องจากคนแคระเป็นนักรบโดยธรรมชาติ พวกเขาจึงแบกน้ำหนักได้มากกว่าและแข็งแกร่งกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะถืออาวุธหนักที่มีลำกล้องใหญ่ขึ้นนี้

เมื่อพวกเขาใช้อาวุธนี้ในการยิง พลังของนักรบประเภทนี้ก็เป็นที่ชื่นชมอย่างมากจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพไอลันฮิลล์

นอกจากนี้ คนแคระบางส่วนยังเต็มใจที่จะเข้าร่วมกองทัพเพื่อรับใช้ชาติ ดังนั้นในท้ายที่สุด ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของไอลันฮิลล์จึงอนุมัติและให้คนแคระเข้าร่วมกองทัพไอลันฮิลล์เพื่อรับราชการทหาร

และวิธีการกระจายกำลังพลไปประจำหมู่ทหารราบในฐานะพลยิงสนับสนุนด้วยอำนาจการยิงสูงนี้ ก็เป็นสิ่งที่วากร้อนคิดค้นขึ้นมาเอง

คนแคระตรงหน้าที่เข้าร่วมการรบสไตล์ไอลันฮิลล์เป็นครั้งแรกเห็นได้ชัดว่ายังไม่คุ้นเคยนัก เขารู้สึกว่าอุปกรณ์ที่เขาสวมใส่อยู่นั้นเกะกะไปบ้าง แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งชิ้นใดชิ้นหนึ่งไป ทำให้ดูค่อนข้างงุ่มง่าม

"หมอบลง! ตัวเตี้ยไม่ใช่เหตุผลที่แกจะมายืนเด่นอยู่ตรงนี้! หาที่กำบัง! ที่กำบัง! บ้าเอ๊ย!" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งวิ่งผ่านคนแคระไป มือข้างหนึ่งถืออาวุธ และตบเข้าไปที่เกราะไหล่ของคนแคระพลางตะโกนว่า "แกจะใส่เกราะบ้านี่มาทำอะไรวะ? ให้ตายสิ!"

โดยไม่รอให้คนแคระโต้เถียง ทหารผ่านศึกคนนั้นก็วิ่งไปยังรถรบทหารราบที่อยู่ข้างหน้า เขาพิงรถ ดึงลูกเลื่อน และเหนี่ยวไกทันทีที่มองไม่เห็นเป้าหมายในระยะไกลอย่างชัดเจน

"ถะ-ถะ-ถะ!" หลังจากการยิงสั้นๆ ชุดหนึ่ง รถรบทหารราบก็ได้เคลื่อนไปข้างหน้าเป็นระยะทางสั้นๆ และทหารผ่านศึกคนนั้นก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าตามไปด้วย โดยรักษาระยะให้รถรบทหารราบสามารถกำบังเขาได้ตลอดเวลา

ทันใดนั้น ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่โล่เวทมนตร์ป้องกันที่อยู่ด้านหน้าของรถรบทหารราบด้วยเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ก่อนจะปักลงไปในโคลนอ่อนๆ ข้างๆ

"ทิศสิบสองนาฬิกา! มีพลธนูปีศาจ! ยิงวิถีโค้ง! ยิงโค้ง 40 องศา!" ทหารผ่านศึกหันกลับมาตะโกนใส่ทหารคนแคระที่กำลังงุนงงอยู่เล็กน้อย "ยิง!"

คนแคระรีบก้มหน้าลงง่วนอยู่กับเครื่องยิงลูกระเบิดขนาดมหึมาในมือ ซึ่งเขาเคยฝึกฝนมาแล้วในช่วงฝึก หลังจากได้ใช้มัน เขาก็ตกหลุมรักอาวุธประจำกายอันทรงพลังนี้ทันที

เขายกอาวุธในมือขึ้น หันปากกระบอกปืนยิงลูกระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำท่าเตรียมรับแรงถีบกลับ จากนั้นจึงเริ่มการแสดงของตนเอง

"ฮึ่ม!" ด้วยเสียงทื่อๆ ลูกระเบิดลูกหนึ่งถูกยิงออกไป และในชั่วพริบตามันก็ตกลงบนพื้นที่โล่งไม่ไกลนัก ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายและเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

ทหารผ่านศึกเห็นจุดตกกระทบและหันกลับมาตะโกนทันที "ใกล้ไป! มุมของแกไม่ใช่ 40 องศาสักนิด! นั่นมันวิถีโค้ง 60 องศา! ปรับใหม่ เร็วเข้า!"

หลังจากที่ทหารผ่านศึกตะโกน ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งข้ามรถรบทหารราบที่กำลังเคลื่อนไปข้างหน้าและปักลงบนดินตรงหน้าคนแคระ ห่างจากปลายเท้าของเขาไม่ถึง 10 เซนติเมตร

คนแคระเหลือบมองลูกธนูที่ยังคงสั่นระริกจากแรงปะทะ ถ่มน้ำลายใส่ลูกธนูนั้น ลดปากกระบอกปืนลง แล้วบีบไกปืนอีกครั้ง

คราวนี้ เขาไม่ได้หยุดชั่วครู่ หลังจากได้ยินเสียง "ปัง" เขาก็เหนี่ยวไกอีกสองครั้งซ้อน ปล่อยให้ลูกระเบิดอีกสองลูกบินตามออกไปพร้อมกัน

เนื่องจากแรงถีบกลับ ปากกระบอกปืนของลูกระเบิดทั้งสามลูกนี้จึงสั่นเล็กน้อยเมื่อถูกยิงออกไป ซึ่งทำให้มั่นใจได้ว่าลูกระเบิดจะมีการกระจายตัวที่เหมาะสมยิ่งขึ้นเมื่อตกลงพื้น

"ตู้ม!" ลูกระเบิดตกลงพื้นอีกครั้ง และคราวนี้มันตกลงที่ขอบของอาคารไกลออกไป ทำให้ด้านข้างของอาคารที่มีทหารปีศาจใช้ธนูอยู่ระเบิดกระจุย

ทันทีหลังจากนั้น ลูกระเบิดลูกที่สองก็ตกลงบนหลังคาบ้าน ทำให้หลังคาทั้งหลังปลิวว่อน และยังทำให้กำแพงบ้านพังทลายลงมาอีกด้วย

ลูกระเบิดลูกที่สามตกลงไปไกลกว่านั้น ส่งผลให้กองกำลังปีศาจบางส่วนที่กำลังเคลื่อนย้ายอยู่กระเด็นลอยขึ้นไปบนฟ้า

"ยิงได้ดี! หน่วยไหนยิง! เดี๋ยวข้ากลับไปจะให้ความดีความชอบ!" เมื่อเห็นการระเบิดเป็นชุดซึ่งกดดันศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามได้ เสียงของผู้บังคับกองร้อยก็ดังขึ้นในช่องสัญญาณวิทยุ และหลายคนก็ได้เห็นการยิงกดดันอันน่าทึ่งชุดนี้เช่นกัน

"ตู้ม! ตู้ม!" กระสุนปืนใหญ่อีกสองนัดถูกยิงออกไปอีกครั้ง เนื่องจากเคยเรียนรู้วิธียิงธนูมาก่อน ทหารคนแคระจึงคุ้นเคยกับวิถีกระสุนนี้เป็นอย่างดี ทำให้การยิงลูกระเบิดของเขาก็แม่นยำอย่างยิ่ง และสามารถกดดันอำนาจการยิงเบาของฝ่ายตรงข้ามได้ในทันที

หลังจากยิงจนหมดโม่ 6 นัด คนแคระก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยขาสั้นๆ ของเขา เคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยย่างก้าวที่หนักแน่น

ขณะที่เขาเคลื่อนไปข้างหน้า เขาก็เปิดเครื่องยิงลูกระเบิดออก และเทปลอกกระสุนเปล่าทั้งหกปลอกลงบนพื้นที่ว่างข้างๆ

ปลอกกระสุนกระทบกับดินที่ถูกตีนตะขาบเหยียบย่ำจนเป็นร่องดังแกร๊ง และไปโดนปลอกกระสุนขนาด 7.62 มม. ที่กระจัดกระจายอยู่บางส่วน ทำให้เกิดเสียงใสกังวาน

จากนั้น เขาก็บีบลูกระเบิดออกมาจากซองกระสุนทรงกลมรอบเอวและยัดมันเข้าไปในช่องบรรจุกระสุนขนาดใหญ่ที่คล้ายกับลูกโม่ปืนแต่ใหญ่กว่าสิบเท่า

ตามมาด้วยลูกที่สองและสาม เขายกศีรษะขึ้นและปิดเครื่องยิงลูกระเบิดอีกครั้งหลังจากบรรจุกระสุนเต็มอาวุธ โดยไม่สนใจลูกธนูดอกหนึ่งที่พุ่งเข้ามาปะทะจนเกิดรอยบุบอย่างชัดเจนบนเกราะไหล่ที่หนาหนักของเขา

เขายกเครื่องยิงลูกระเบิดที่บรรจุกระสุนใหม่ขึ้น และเริ่มยิงไปยังทิศทางที่ธนูถูกยิงมา เครื่องยิงลูกระเบิดขนาด 40 มม. ที่ดูเทอะทะนั้นกลับคล่องแคล่วราวกับปืนไรเฟิลจู่โจมธรรมดาในมือของเขา

แรงถีบกลับที่น่าสะพรึงกลัวนั้นเทียบไม่ได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าคนแคระ และเขายังมีแรงเหลือเฟือที่จะแบกชุดเกราะและค้อนสงครามที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อีกด้วย

ภายใต้การควบคุมของเขา เครื่องยิงลูกระเบิดหกนัดขนาด 40 มม. นี้ได้แสดงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวในสนามรบ

เสียงระเบิดดังขึ้นเป็นชุดบนตำแหน่งของศัตรู และภาพของคนแคระที่ถือเครื่องยิงลูกระเบิดวิ่งฝ่าห่ากระสุนอย่างบ้าคลั่งได้ทำให้หลายคนเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อคนแคระไป

"เฮ้! พ่อเคราดก!" ทหารผ่านศึกที่พิงรถรบทหารราบจงใจหลีกเลี่ยงคำว่าคนแคระแล้วยกนิ้วโป้งให้เขา "ทำได้ดีมาก! เดี๋ยวพอปืนกลหาที่กำบังได้เมื่อไหร่ ข้าจะหาโอกาสบุกเข้าไป! แกช่วยคุ้มกันข้าที?"

การเต็มใจที่จะหันหลังให้กับคู่ต่อสู้ นี่คือการแสดงความไว้วางใจสูงสุดในสนามรบแล้ว ทหารผ่านศึกคนนี้คิดว่าคนแคระคนนี้ใช้ได้และเป็นสหายร่วมรบที่น่าเชื่อถือมาก

คนแคระพยักหน้า "เจ้าจะเรียกข้าว่าไอ้เตี้ยก็ได้! แต่ข้าจะบอกให้! ในหมู่พวกเราคนแคระด้วยกัน ข้าน่ะถือว่าตัวสูงนะ!"

"ฮ่าฮ่า!" ทหารผ่านศึกหนุ่มชาวมนุษย์ที่พิงอยู่หลังรถรบหัวเราะอย่างเปิดเผย "ข้าชอบเจ้าว่ะ! ข้าชื่ออันโตนิโอ!"

"ข้าชื่อบัค! บัค คนแคระ!" คนแคระทุบกำปั้นลงบนเกราะอกของเขาและแนะนำตัวเอง "ข้าคือสุดยอดนักรบแห่งเผ่าพันธุ์คนแคระ!"

"ดูออกเลย!" อันโตนิโอยิ้มและพยักหน้า แล้วเดินตามรถรบทหารราบต่อไป "ตามข้ามา! มอบปีกซ้ายของเจ้าให้สหายอีกฟากหนึ่งดูแล แล้วเจ้าจะพบว่าศัตรูรับมือง่ายขึ้นเยอะ"

"ขอบคุณ! เจ้าเป็นนักรบที่ดีมาก!" บัค คนแคระ ก็สัมผัสได้ถึงความเข้าใจกันในการร่วมมือของทหารมนุษย์เหล่านี้ในสนามรบ และยอมทำตามคำแนะนำอย่างว่าง่ายโดยไปยืนอยู่ข้างหลังทหารผ่านศึกอันโตนิโอ และค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าพร้อมกับเครื่องยิงลูกระเบิด

ทุกครั้งที่เขายิงด้วยเครื่องยิงลูกระเบิด ตำแหน่งของฝ่ายตรงข้ามจะเกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่อง ชั่วขณะหนึ่งแนวป้องกันของกองกำลังปีศาจก็เกิดความโกลาหล และในไม่ช้าก็มีสัญญาณของการล่มสลาย

"แน่ใจนะว่าเป็นทหารราบ?" ผู้บัญชาการกองพลคนหนึ่งที่กำลังตรวจการณ์แนวหน้าวางกล้องส่องทางไกลในมือลง มองไปยังนายทหารคนสนิทข้างๆ ด้วยสีหน้าเหลือเชื่อและถาม

นายทหารคนสนิทก็ตกตะลึงกับการแสดงที่เกินจริงของคนแคระในสนามรบเช่นกัน ในขณะนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกในใจว่า สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมจริงๆ เผ่าพันธุ์อื่นนั้นล้ำหน้ามนุษย์ไปไกลในบางด้าน เมื่อเทียบกันแล้ว มนุษย์ช่างธรรมดาและอ่อนแอเกินไป

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น นิสัยที่นายทหารคนสนิทฝึกฝนมาหลายปีทำให้เขาตอบคำถามของผู้บังคับบัญชาโดยไม่รู้ตัว "ใช่ครับ ท่าน ในเกราะนั่นคือทหารราบคนแคระที่ถูกส่งมาเสริมกำลัง พวกเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของหมู่ทหารราบ มีบทบาทในการให้การสนับสนุนการยิงระยะใกล้ครับ"

"โอเค" เขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นอีกครั้ง ผู้บัญชาการกองพลมองอยู่ครู่หนึ่ง วางกล้องส่องทางไกลในมือลงอีกครั้ง และยืนยันเพื่อความแน่ใจ "แน่ใจนะว่าที่ข้าดูอยู่นั่นไม่ใช่รถถังในร่างมนุษย์?"