บทที่ 190 การจับกุม | บทที่ 191 รถถังในซากปรักหักพัง

บทที่ 190 การจับกุม

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านวิศวกร” เด็กสาวผู้มีรอยยิ้มหวานกล่าวทักทายอย่างเป็นมิตรพลางถือแก้วน้ำร้อนเดินผ่านชเร็คที่กำลังเปิดประตู

“เอ่อ โอ้ อรุณสวัสดิ์!” ชเร็คตอบกลับพร้อมกับฝืนยิ้มบนใบหน้าและหันกลับไป

เขาไขกุญแจเปิดประตูห้องทำงานของเขาอย่างประหม่า จากนั้นจึงเข้าไปข้างในเพื่อหลบสายตาของคนอื่น

ราวกับว่าประตูที่ปิดสนิทตรงหน้าจะสามารถป้องกันการสอดแนมจากทุกคนได้

ในฐานะวิศวกรผู้เคยใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ เขาจึงเป็นแกนหลักทางเทคนิคที่ได้รับความนับถืออย่างสูงจากคนอื่นๆ ในโรงงาน สำหรับปัญหาด้านเครื่องจักรกลหลายอย่าง ทุกคนจะมาถามเขาและเรียกเขาอย่างเป็นกันเองว่าท่านวิศวกร

แต่ตอนนี้ เขาเพิ่งทำเรื่องใหญ่ที่ไม่สามารถให้ใครล่วงรู้ได้ ดังนั้นสีหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความประหม่าอย่างยิ่งและถึงกับเหงื่อออกมาก

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่มืออาชีพ เมื่อต้องทำงานเป็นสายลับจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าและรู้สึกผิด

เขาวางกระเป๋าเอกสารลงบนโต๊ะ หยิบแก้วน้ำที่ชงทิ้งไว้ตั้งแต่วานนี้ขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ในที่สุดก็ช่วยให้สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

เมื่อคิดอย่างละเอียดว่าตนเองกำลังจะกลายเป็นวีรบุรุษในการฟื้นฟูจักรวรรดิอารันเต้และกอบกู้มาตุภูมิ ชเร็คก็รู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง อย่างน้อยเขาก็คิดว่าตนเองกำลังทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่ กำลังก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่

งานที่น่าเบื่อหน่ายตรงหน้าทำให้เขารู้สึกหดหู่ และเขารู้สึกว่าตนเองถูกกำหนดให้เป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่

โฆษกของจักรวรรดิเวทมนตร์ในโลกมนุษย์ถูกกำหนดให้เหนือกว่าผู้อื่น ลูกๆ ของเขาจะถูกพาไปดูแลยังจักรวรรดิเวทมนตร์ และในที่สุดก็จะได้เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ นี่คือคำสัญญาจากหุ่นเชิดเหล่านั้นและเป็นชีวิตที่เขาปรารถนา

เขาเปิดหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยรายงานเกี่ยวกับนวัตกรรมทางเทคโนโลยีและความสำเร็จในการทดลองต่างๆ นี่เป็นหนังสือพิมพ์ทางเทคนิคภายใน ซึ่งเป็นประเภทที่ในไอลันฮิลล์ให้การยอมรับอย่างสูง

ชเร็คโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งไปอย่างหงุดหงิด ทุกครั้งที่เห็นบทความเกี่ยวกับการค้นพบทางเทคโนโลยีครั้งสำคัญ เขาก็รู้สึกว่าความมุ่งมั่นของตนเองกำลังสั่นคลอน

เขาไม่กล้ามองตรงไปยังความพยายามของเหล่ามนุษย์ ไม่กล้ามองผลลัพธ์ที่ฟังดูยอดเยี่ยม เขาไม่เชื่อว่ามนุษย์จะสามารถเอาชนะจอมเวทที่เปรียบดั่งพระเจ้าเหล่านั้นได้ แม้ว่าเหล่ามนุษย์จะเคยเอาชนะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมาแล้วก็ตาม

หลังจากเดินไปรอบๆ โต๊ะทำงาน เขาก็เดินไปที่หน้าตู้เก็บเอกสารที่ทำจากดีบุก เปิดตู้ออกแล้วเริ่มค้นหาเอกสารข้างใน นี่คือเอกสารหลักบางส่วนที่เขาสามารถเข้าถึงได้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์ทางเทคนิคมากมายของโรงงานผลิตเครื่องจักรแห่งนี้

“เอาไปอีกหน่อย...เทคโนโลยีที่จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ไปจะสามารถผลิตอุปกรณ์เหล่านี้ได้...” เขาพึมพำด้วยความรู้สึกผิดพลางมองแฟ้มเอกสารที่หายไปในตู้

เขาเคยเอาไปแล้วส่วนหนึ่ง และหากเอกสารเหล่านี้ยังคงเหลือน้อยเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วความลับของเขาต้องแตก แต่คนเหล่านั้นสัญญากับเขาว่าหากต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาจะพาเขาหนีไปจากที่นี่และหาที่ซ่อนตัวให้

ดังนั้นแม้จะประหม่าอย่างมาก เขาก็ไม่ได้คิดที่จะถอย เหรียญทองเหล่านั้นมอบความหวังให้เขา และความหวังที่จะได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่

อย่างมากที่สุด ก็แค่เอาเหรียญทองเหล่านั้นหนีไปยังจักรวรรดิเจสโนหรือจักรวรรดิพาลัค ก็เพียงพอให้เขากลายเป็นเศรษฐีและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ยัดกองเอกสารและแบบแปลนหนาปึ้กลงในกระเป๋าเอกสารของเขา สีหน้าของเขาก็แน่วแน่เด็ดขาดขึ้นมา

อย่างไรเสียก็ทำมาหลายครั้งแล้ว ตอนนี้จะมาคิดเรื่องอื่นก็สายเกินไป! เอาของพวกนี้ไปให้พวกหุ่นเชิด แล้วก็พาครอบครัวหนีไป

เมื่อเบื้องบนรู้ว่าเขาหายตัวไป แล้วมาพบว่าเอกสารหายไป การตามหาเขาก็แทบจะเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ขอเพียงแค่เขาข้ามพรมแดนไปถึงจักรวรรดิเจสโนหรือจักรวรรดิพาลัค การเปลี่ยนชื่อก็เป็นเรื่องง่ายแสนง่าย

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” ในขณะนั้น ประตูห้องทำงานของเขาก็ถูกเคาะขึ้น ซึ่งทำให้เขาสะดุ้งตกใจ เขารีบยัดเอกสารในมือกลับเข้าไปในตู้เก็บเอกสาร แล้วปิดตู้ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และถามอย่างประหม่า “ใคร ใครน่ะ?”

“ท่านวิศวกรคะ มีคนมาหาค่ะ” ที่หน้าประตู เสียงของเด็กสาวที่ยิ้มหวานดังขึ้นมา และมันฟังดูเป็นธรรมชาติมาก

ในมุมมองของชเร็ค ทุกคนล้วนมีปัญหา ตอนนี้เขาเป็นคนที่มีความลับ ดังนั้นเขาจึงหวาดระแวง สงสัยทุกสายตาที่มองมา

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การไม่เปิดประตูก็ดูจะไม่สมจริงนัก เขาจึงเดินไปที่ประตูห้องทำงานและเปิดมันออก

ชายสองคนยืนอยู่ด้านหลังเด็กสาวน้อยด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ทันทีที่พบกัน พวกเขาก็แนะนำตัวเอง “คุณชเร็ค พวกเราเป็นช่างเทคนิคจากโรงงาน 1572 มาที่นี่เพื่อสอบถามปัญหาบางอย่างกับคุณครับ”

ชเร็คไม่ได้คิดมากและเปิดประตูให้พวกเขาเข้ามา “โอ้ โอ้ อย่างนั้นเหรอ เข้ามาคุยกันข้างในก่อนสิ”

เด็กสาวส่งยิ้มหวานให้ชเร็คแล้วหันหลังเดินจากไป หลังจากชายสองคนเดินเข้ามาในห้อง ชายคนที่อยู่ด้านหลังก็ปิดประตูห้อง

“นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราเจอกันนะ คุณชเร็ค” ชายคนหนึ่งในสองคนพิงกำแพงตรงประตู มองชเร็คด้วยรอยยิ้มและกล่าว

“ผมไป...เคยพบท่านที่ไหนกัน?” ชเร็คขมวดคิ้ว ราวกับพยายามนึกว่าเขาเคยพบกับอีกฝ่ายที่ไหน

ชายที่พิงกำแพงตรงประตูไม่ได้ปล่อยให้เขาคิดนานนัก เขากล่าวโดยตรง “คุณคงยังไม่ลืมหรอกนะ ครั้งล่าสุดที่เราเจอกัน คุณเอาเอกสารบางอย่างแล้วเดินเข้าไปในถนนกรูเลอร์ ซอย 13...”

“พวกแก!” ชเร็คมีปฏิกิริยาทันที แน่นอนว่าเขาไม่มีทางลืมว่าเคยไปที่นั่น เขาทำท่าจะลุกขึ้นยืน แต่ก็ถูกชายที่อยู่ข้างๆ กดไหล่ของเขาลง

“ทางที่ดีอย่าขยับเลย คุณชเร็ค!” ฝ่ามือของชายคนข้างๆ ราวกับมีพลังมหาศาล และทำให้ชเร็คหายใจไม่ออก ชายคนนั้นพูดเบาๆ แต่ด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“พวกคุณหาคนผิดแล้ว! ผมไม่รู้จักถนนกรูเลอร์อะไรนั่น พวกคุณต้องหาคนผิดแน่ๆ” ชเร็คตื่นตระหนกไปแล้ว และพูดด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง

รอยยิ้มดูแคลนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายที่พิงกำแพง เขาพูดอย่างเย็นชา “ทางที่ดีเลิกดิ้นรนเถอะ คุณชเร็ค! เหตุผลที่เรามาที่นี่ก็เพราะว่าเรามีหลักฐานการก่ออาชญากรรมที่คุณปล่อยความลับรั่วไหลอยู่ในมือ! หากคุณไม่สารภาพ โทษของคุณจะยาวนานมาก”

“ผม...ผม...” ชเร็คอยากจะแก้ตัวอีกสักสองสามคำ แต่พบว่าเขาพูดไม่ออกเลยแม้แต่น้อย อีกฝ่ายมาหาเขาถึงที่ และยังบอกตำแหน่งที่แน่ชัดของถนนกรูเลอร์ได้ เขารู้ตัวว่าตนเองจบสิ้นแล้วโดยสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ เขายังคงคิดที่จะพาครอบครัวทั้งหมดหลบหนี แต่เมื่อภัยมาถึงตัว เขาก็ตระหนักว่าการหลบหนีนั้นแท้จริงแล้วเป็นจุดจบที่ยากลำบาก

…

ในห้องพักที่ซอย 13 ถนนกรูเลอร์ หุ่นเชิดตัวหนึ่งถูกกระสุนพรุนเป็นรังผึ้ง เขาดิ้นรนล้มลงกับพื้น จากด้านหลังหน้ากากที่แตกละเอียด เสียงประหลาดก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา “บัดซบ...ถ้าหากนี่เป็นหุ่นเชิดระดับสูงกว่านี้ พวกแกตายไปแล้ว! ตายแน่!”

ทหารองครักษ์พร้อมปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 วิ่งกรูขึ้นบันไดและพังวงเวทที่เพิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าหุ่นเชิดที่สวมเสื้อคลุมสีดำบนบันได และเมื่อหุ่นเชิดล้มลง วงเวทลูกไฟที่มันเตรียมไว้ก็สลายไปอย่างเงียบงัน

เนื่องจากระดับต่ำ ประสิทธิภาพในการต่อสู้ของหุ่นเชิดเหล่านี้จึงใกล้เคียงกับนักเวทระดับล่าง แม้ว่าพวกมันจะใช้เวทมนตร์ง่ายๆ ได้ แต่ประสิทธิภาพในการต่อสู้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น เมื่อเทียบกับหุ่นเชิดนองเลือดที่ขวางการสังหาร พลังต่อสู้ของหุ่นเชิดตรงหน้านี้แทบจะน้อยกว่าทหารธรรมดาเสียอีก

เพียงแค่การบุกจู่โจมครั้งเดียว ทหารองครักษ์เหล่านี้ก็วิ่งขึ้นบันได สังหารหุ่นเชิดสองตัวที่ชักดาบออกมาเตรียมต่อสู้ และเข้ายึดครองบ้านทั้งหลัง

ในห้องสุดท้าย หุ่นเชิดที่เป็นหัวหน้ายืนขึ้น มองไปยังปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่เล็งมายังตน และถอนหายใจ “พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อรอรับเอกสารชุดสุดท้าย ดูเหมือนว่าเอกสารชุดสุดท้ายนี้ พวกเราคงจะไม่ได้มันไปแล้ว”

“ดูเหมือนว่าจะไม่จำเป็นต้องมีการไต่สวนแล้วสินะ เป็นจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ขโมยเทคโนโลยีของเรา!” นายทหารคนหนึ่งมองไปยังหญิงวัยกลางคนในชุดนักเวทสีเทาข้างๆ แล้วกล่าว

“เหมือนกับครั้งที่แล้ว การสอบสวนไม่ได้ผลอะไร พวกมันเป็นแค่หุ่นเชิดและอาจถูกทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ” หญิงวัยกลางคนในชุดนักเวทส่ายหน้าและพูด “เป็นคดีที่น่าปวดหัวมาก”

“น่าปวดหัวจริงๆ นั่นแหละ...” หุ่นเชิดที่เป็นหัวหน้าพยักหน้า ราวกับเห็นด้วยกับคำพูดของอีกฝ่าย จากนั้นการเคลื่อนไหวของมันก็แข็งทื่อ มันยื่นมือข้างหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมสีดำแล้วโบกไปมาสองครั้งด้านนอก “ลาก่อน!”

หลังจากพูดประโยคสุดท้าย หุ่นเชิดก็ล้มลงบนพื้นราวกับถูกใครบางคนดึงวิญญาณออกจากร่าง

“ช่วงนี้เราปิดคดีแบบนี้ไปสองคดีแล้ว นอกจากผู้ลงมือที่ถูกล่อลวงแล้ว ก็มีแต่หุ่นเชิดพวกนี้” หญิงวัยกลางคนพูดอย่างจนใจขณะมองหุ่นเชิดล้มลงกับพื้น

“หุ่นเชิด...จักรวรรดิหุ่นเชิดต้องการอะไรกันแน่? พวกเขาไม่รู้หรือว่าความอดทนของไอลันฮิลล์มีขีดจำกัด?” นายทหารผู้คุมกำลังขมวดคิ้วและถามอย่างขมขื่น

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนใจเทคโนโลยีของเรามาก อันที่จริง ในบรรดาจักรวรรดิเวทมนตร์ ดูเหมือนว่าพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ใช้เทคโนโลยีเครื่องจักรกลตามที่เราจินตนาการไว้” หญิงสาวตอบ “เทคโนโลยีของพวกเขากับเทคโนโลยีของเรามีจุดร่วมกันมากเกินไป ดังนั้นความสนใจจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะยอมถูกปั่นหัวอยู่ฝ่ายเดียวอย่างนี้เหรอ?” นายทหารผู้คุมกำลังยังคงไม่พอใจและถามต่อไป

“ก็ไม่ทั้งหมด...เราก็กำลังศึกษาเทคโนโลยีของจักรวรรดิหุ่นเชิดอยู่เหมือนกัน...” หญิงสาวเหลือบมองนายทหารแล้วพูดพร้อมกับแสยะยิ้ม “แต่เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะแตะต้องได้”

สิ่งที่เธอไม่ได้พูดให้ชัดเจนก็คือ ในฐานทัพลับแห่งหนึ่งของไอลันฮิลล์ จำนวนวิศวกรที่กำลังศึกษาหุ่นเชิดเวทมนตร์นั้นมีมากพอที่จะจัดตั้งเป็นกองพันทหารราบได้เลยทีเดียว...

-------------------------------------------------------

บทที่ 191 รถถังในซากปรักหักพัง

“ตู้ม!” ในซากปรักหักพังของหมู่บ้านเล็กๆ ร้างแห่งหนึ่งแถบชานเมืองอลัน รถถังหมายเลข 4 คันหนึ่งกำลังเล็งไปยังศัตรูที่อยู่ห่างไกลและเปิดฉากยิง มีเพียงกล้องเล็งของพลปืนเท่านั้นที่สามารถมองเห็นภาพได้อย่างแม่นยำ กระสุนพุ่งทะลวงเข้าใส่ปีศาจตนหนึ่ง ทะลุหน้าอกของฝ่ายตรงข้ามจนเป็นรู

แรงมหาศาลฉีกกระชากผิวหนังและเนื้อของปีศาจ และกระสุนเจาะเกราะได้กวาดเอาอวัยวะภายในส่วนใหญ่ออกไป ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดเท่าอ่างล้างหน้าบนหน้าอกของมัน หากไม่ใช่เพราะผิวหนังของฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งเกินไป ก็มีความเป็นไปได้ที่กระสุนนัดนี้จะซัดร่างของมันจนขาดเป็นสองท่อนโดยตรง

เนื่องจากปัญหาเรื่องมุม หลังจากที่กระสุนนัดนี้ทะลวงหน้าอกของปีศาจ มันยังพุ่งไปโดนสุนัขปีศาจอีกตัวที่อยู่ด้านหลัง ผลก็คือ พลังงานจลน์อันทรงพลังที่ยังหลงเหลืออยู่ได้ฉีกร่างสุนัขปีศาจผู้น่าสงสารออกเป็นสองท่อน เลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปไกล

“เข้าเป้า! กระสุนนัดต่อไป!” พลปืนสั่งพลบรรจุเสียงดัง บอกให้เขาบรรจุกระสุนต่อไปอีกหนึ่งนัด เนื่องจากความเร็วของกระสุนนั้นเร็วเกินไป และการโจมตีของพวกเขาในระยะนี้ก็ราวกับกำลังยิงเป้านิ่ง ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามกล้าเข้ามาใกล้ พวกเขาก็จะโจมตีอีกครั้งและทำให้ฝ่ายตรงข้ามต้องล่าถอยไป

พลบรรจุที่อยู่ตรงข้ามเขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย หลังจากได้ยินคำสั่งของพลปืน เขาก็รีบดึงกระสุนเจาะเกราะจากด้านข้างและยัดเข้าไปในลำกล้องปืนทันที

พลปืนผู้ควบคุมปืนใหญ่ไม่ลังเล เขากดสวิตช์ยิงโดยตรงและปล่อยกระสุนนัดใหม่ออกไป

ครั้งนี้เขาทำการปรับเล็กน้อย ดังนั้นกระสุนปืนใหญ่จึงพุ่งเข้าใส่ปีศาจอีกตนที่กำลังคำรามอยู่ไกลๆ คราวนี้กระสุนไม่ได้โดนหน้าอกของปีศาจ โชคดีที่มันยิงเข้าที่หัวของปีศาจในคราวเดียว

ปีศาจที่เหลือเพียงลำคอพ่นเลือดสีดำจำนวนมากออกมา จากนั้นร่างไร้หัวก็ล้มลงและกลายเป็นอาหารของสุนัขปีศาจหลายตัวที่อยู่รอบๆ สุนัขปีศาจเหล่านี้ถึงกับเมินเฉยต่ออันตรายที่จะถูกกระสุนปืนใหญ่ยิงใส่ และเอาแต่กลืนกินซากศพของพวกพ้องของมันเช่นนี้

ไรอันโผล่ตัวออกมาครึ่งหนึ่งจากรถถัง มองดูเหล่าปีศาจที่อยู่ห่างไกลด้วยกล้องส่องทางไกล ปีศาจเหล่านี้จะไม่พยายามโจมตีอย่างแข็งขันเมื่อไม่ได้รับคำสั่งโจมตี เพราะพวกมันได้จ่ายค่าตอบแทนที่หนักหนาสาหัสมามากเกินไปแล้วเบื้องหน้าแนวป้องกันของมนุษย์

จากสถิติที่ไม่สมบูรณ์ โดยไม่นับความเสียหายที่เกิดจากระเบิดปรมาณูสองลูกต่อพวกปีศาจ พวกปีศาจสูญเสียทหารทุกประเภทไปแล้วกว่า 50,000 นาย เพียงแค่ในการรบเพื่อตีที่มั่นของฝ่ายมนุษย์

แม้ว่าการสูญเสียระดับนี้จะเคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่คาดว่าพวกมันไม่เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน นั่นคือการสูญเสียกำลังพลถึง 50,000 นาย โดยที่ยังไม่สามารถยึดที่มั่นได้แม้แต่แห่งเดียว

หากนับรวมปีศาจอีกหลายหมื่นตนที่ถูกกำจัดโดยระเบิดปรมาณู พวกมันได้สูญเสียกำลังพลไปเกือบ 100,000 นายหลังจากที่ไอลันฮิลล์เข้าร่วมสงคราม แต่พวกมันกลับสูญเสียการควบคุมเมืองอลัน เบรนโน และลาร์มอร์ที่อยู่ใกล้กับรอยแยกไป

“ตู้ม!” รถถังหมายเลข 4 ที่ไรอันอยู่ยิงอีกครั้ง กระสุนยังคงไม่มีการเบี่ยงเบน และมันพุ่งเข้าใส่สุนัขปีศาจตัวหนึ่งที่กำลังกินอยู่โดยตรง มันเป็นกระสุนระเบิด และการระเบิดก็ซัดสุนัขปีศาจที่อยู่รอบๆ ทั้งหมดลงกับพื้น จากนั้นสุนัขปีศาจจำนวนมากขึ้นก็มารวมตัวกัน รุมทึ้งร่างของสหายที่ยังไม่ตายสนิท

“แปะ” เม็ดฝนเล็กๆ หยดหนึ่งกระทบแผ่นเกราะของรถถัง ตรงหน้าไรอันพอดี ไรอันรู้สึกถึงบางอย่าง เขาวางกล้องส่องทางไกลในมือลง และเห็นรอยน้ำบนแผ่นเกราะตรงหน้า

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า และเห็นเมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า รวมทั้งฝนที่เริ่มโปรยปรายลงมา

“ฝนกำลังจะตกแล้ว” เขาพึมพำผ่านอินเตอร์คอม ตามเสียงพึมพำของเขา เม็ดฝนก็ตกลงมามากขึ้น กระทบลำกล้องปืนเย็นเยียบของรถถังหมายเลข 4 และกระทบแผ่นเหล็กกล้าหุ้มเกราะที่มีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่บนตัวรถถัง

ปีศาจเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่เลือดเย็นอย่างแท้จริง พวกมันไม่สนใจชีวิตของตัวเองหรือชีวิตของพวกพ้อง เมื่อศัตรูอยู่ใกล้ๆ พวกมันจะโจมตีและกลืนกินกันเองอย่างไม่เลือกหน้า และพวกมันก็แค่ขยายพันธุ์ ราวกับเชื้อโรค

บางที โลกใบนี้อาจจะป่วยจริงๆ ถึงได้มีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวราวกับเชื้อไวรัสปรากฏขึ้นมา ไรอันดึงฮู้ดเสื้อกันฝนคลุมศีรษะ ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นและสังเกตการณ์ปีศาจตรงหน้าต่อไป

แล้วเขาก็เห็นว่าพวกปีศาจหยุดการล่าเหยื่อ และเริ่มเคลื่อนที่เป็นกลุ่มเข้ามาใกล้เขา

“พวกมันสังเกตเห็นเราแล้ว... อากาศไม่ดี ไม่มีการสนับสนุนทางอากาศ ถอยรถ! เราต้องออกจากที่นี่!” ไรอันสั่งคนขับของเขาขณะกดอินเตอร์คอม จากนั้นเขาก็ตะโกนไปที่กำแพงปรักหักพังในระยะไกล “ถอย! ออกจากที่นี่! กลับไปหลังแนวป้องกัน!”

ท่ามกลางซากปรักหักพัง พลระเบิดบางส่วนที่ทำหน้าที่เฝ้ายามวิ่งออกมาเป็นกลุ่มพร้อมอาวุธ พวกเขาวิ่งผ่านรถถังที่กำลังถอย และหันกลับไปมองสุนัขปีศาจที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วเป็นครั้งคราว

การก่อกวนก่อนการโจมตีเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ ทุกคนคุ้นเคยกับรูปแบบการเล่นเช่นนี้แล้ว เป็นครั้งคราว พวกเขาจะข้ามแนวป้องกัน จัดตั้งทีมรบ ลอบโจมตีปีศาจในบริเวณใกล้เคียง แล้วรีบถอยกลับไปยังแนวป้องกันของตน

กองทหารของไอลันฮิลล์ที่มากด้วยประสบการณ์การรบนั้นฉลาดและมีไหวพริบมากกว่าทหารระดับล่างของปีศาจมาก พวกเขาสามารถตัดสินสถานการณ์ตามสภาพสนามรบ และล่าถอยหลังจากการต่อสู้อย่างระมัดระวัง ดังนั้นการสูญเสียจึงน้อยกว่าของฝ่ายปีศาจมาก

เป็นเพราะยุทธวิธีเช่นนี้เองที่ทำให้การสูญเสียของกองทัพปีศาจหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ พวกมันไม่กล้ารวบรวมกำลังพลขนาดใหญ่ไว้ที่แนวหน้า ดังนั้นพวกมันจึงมักจะตั้งตัวไม่ทันภายใต้การโจมตีฉับพลันจากมนุษย์ที่พวกมันป้องกันไม่ได้ และสูญเสียพื้นที่ควบคุมที่แท้จริงบางแห่งไป

จากนั้น ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพอากาศ มนุษย์จะเปลี่ยนสถานที่ที่ยึดมาได้ให้กลายเป็นป้อมปราการและเขตป้องกันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปีศาจไม่สามารถเอาชนะได้ ยุทธวิธีนี้ทำให้ปีศาจสูญเสียพื้นที่ควบคุมขนาดใหญ่ไปในระยะเวลาสั้นๆ เพียง 20 วัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ปีกซ้ายของพวกมัน ซึ่งเป็นฝั่งที่ไอลันฮิลล์รับผิดชอบ นับตั้งแต่เวลาที่ไอลันฮิลล์เริ่มโต้กลับจนถึงวันนี้ ในเวลาไม่ถึง 40 วัน พวกเขาก็รุกคืบเข้าใกล้บาราโธเป็นระยะทาง 87 กิโลเมตร

ไม่ว่าจะเป็นอุรังอุตัง-สี่ขา สุนัขปีศาจ หรือแม้แต่สุนัขปีศาจสองหัวเวทมนตร์ ไม่ว่าปีศาจจะส่งกองทหารแบบใดมา พวกมันก็ไม่สามารถเจาะแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ที่มีกระสุนเพียงพอได้

ในความเห็นของพวกมัน ดูเหมือนว่าจะมีโอกาสที่ดีกว่าในการโจมตีแนวป้องกันของจักรวรรดินิรันดร์ แม้ว่าตอนนี้จักรวรรดินิรันดร์จะได้รับการเสริมกำลังบางส่วนจากไอลันฮิลล์ แต่โดยรวมแล้ว แนวป้องกันของจักรวรรดิเวทมนตร์ก็ยังง่ายต่อการเจาะทะลวงมากกว่า

ท่ามกลางสายฝน ปีศาจจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกันข้างซากศพของปีศาจที่ถูกกัดกินจนเหลือแต่กองเลือดเนื้อ ในที่สุดพวกมันก็ได้รอจนฝนตก รอคอยโอกาสที่กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ที่น่ารำคาญไม่สามารถออกปฏิบัติการได้

สุนัขปีศาจกว่าร้อยตัววิ่งผ่านซากศพของพวกพ้อง ตามมาด้วยอุรังอุตัง-สี่ขาอีกจำนวนมาก และสุนัขปีศาจสองหัวนับไม่ถ้วน สายฝนกระหน่ำลงบนเกล็ดละเอียดของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ ทำให้เกิดเสียงดังเปรี๊ยะๆ

“โฮก!” พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง ปีศาจรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีปีกเนื้อก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังสนามรบ ข้างกายมัน สุนัขปีศาจนับไม่ถ้วนกำลังข้ามสันเขา นี่คือโอกาสที่รอคอยมานาน นี่คือสัญญาณแตรแห่งการโต้กลับที่พวกมันเฝ้ารอคอย

“ตู้ม!” สุนัขปีศาจตัวหนึ่งเหยียบเข้ากับกับระเบิดเตือนภัยที่พลระเบิดเพิ่งวางไว้ และการระเบิดครั้งใหญ่ก็ซัดปีศาจทุกตัวที่อยู่รอบๆ สุนัขปีศาจตัวนั้นให้ลอยขึ้น พวกมันถูกสะเก็ดระเบิดจนพรุนราวกับตะแกรง จากนั้นสุนัขปีศาจอีกจำนวนมากก็วิ่งผ่านปีศาจที่ตายเหล่านี้และบุกไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งต่อไป

เหล่าปีศาจที่สงบนิ่งมาหลายสิบวัน ในที่สุดก็ได้เผยสัญชาตญาณดั้งเดิมของพวกมันออกมาท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักนี้ พวกมันพุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด

“นี่รถถังสิงโต! นี่รถถังสิงโต! เรากำลังถูกสุนัขปีศาจไล่ตาม! จำนวนมากนับไม่ถ้วน! พวกมันกำลังข้ามซากปรักหักพังหมายเลข 7! ย้ำ! ปีศาจจำนวนมากกำลังข้ามซากปรักหักพังหมายเลข 7!” ไรอันกดอินเตอร์คอม เตือนแนวป้องกันด้านหลังเสียงดังให้ระวังการเคลื่อนไหวของพวกปีศาจ

ท่ามกลางสายฝน มีเพียงเสียงซ่าๆ ดังมาจากวิทยุของเขา เขาชกเกราะรถถังด้านข้างด้วยความโกรธ จากนั้นก็เปิดฝาช่องออกมาปล่อยให้ฝนสาดเข้ามาในรถถัง

ท่ามกลางม่านฝนหนาทึบ ไรอันโผล่ร่างกายออกมาครึ่งหนึ่งและมองไปยังซากปรักหักพังที่พร่ามัวในระยะไกล ร่างของสุนัขปีศาจเลือนรางไปในม่านฝนและหมอกหนา รถถังหมายเลข 4 ที่ถอยอย่างสุดกำลังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย

“นี่คือรถถังสิงโต! นี่คือรถถังสิงโต! เรากำลังถูกสุนัขปีศาจไล่ตาม! มีจำนวนมากนับไม่ถ้วน! พวกมันกำลังข้ามซากปรักหักพังหมายเลข 7! ย้ำ! ปีศาจจำนวนมากกำลังข้ามซากปรักหักพังหมายเลข 7!” เขาถืออินเตอร์คอม ท่ามกลางสายฝน พยายามติดต่อกับตำแหน่งป้องกันด้านหลังอีกครั้ง

จากนั้น คำตอบที่ได้กลับมายังคงเป็นเสียงซ่าของคลื่นรบกวน เขาสบถอย่างจนปัญญา แล้วสั่งการว่า “หมุนป้อมปืน! ไม่ต้องเล็ง ยิงกระสุนระเบิด! ยิงต่อไป!”

ตามคำสั่งของเขา ป้อมปืนของรถถังหมายเลข 4 คันนี้ก็เริ่มหมุน ท่ามกลางสายฝน ลำกล้องปืนที่ทั้งยาวและหนาชี้ไปยังซากปรักหักพังของหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกล

จากนั้น พลบรรจุก็ยัดกระสุนระเบิดแรงสูงเข้าไปในลำกล้องปืนอย่างต่อเนื่องและปิดท้ายรังเพลิง “บรรจุเสร็จสิ้น!”

พลปืนกดสวิตช์ยิง และกระสุนหนึ่งนัดก็ถูกยิงออกไปไกล ในม่านหมอกหนาทึบ เสียงระเบิดครั้งใหญ่ดังขึ้น แสงไฟจากการระเบิดปรากฏขึ้นวูบวาบ และกลุ่มควันดำก็ลอยขึ้น ก่อนจะถูกบดบังอย่างรวดเร็วด้วยม่านฝนและหมอก

“ตู้ม!” รถถังยังคงเคลื่อนที่ต่อไป และกระสุนนัดที่สองก็ถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงระเบิดและแสงไฟก็ยิ่งไม่ชัดเจน

รถถังวิ่งข้ามส่วนหนึ่งของสนามเพลาะ ผ่านพลระเบิดที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ในร่องลึกเพื่อหลบฝน จากนั้นทหารพรานที่ถอยมาพร้อมกับรถถัง ก็ตะโกนเตือนสหายของตนว่า “ศัตรูโจมตี! ศัตรูโจมตี! พวกปีศาจบุกแล้ว! พวกปีศาจบุกแล้ว!”

ท่ามกลางสายฝน ปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งพิงอยู่กับกระสอบทราย และปืนกลถูกตั้งขึ้นด้านหลังช่องว่างที่จัดไว้ในฐาน ทุกคนดึงคันรั้งลูกเลื่อนและวางกองระเบิดมือลงในโคลนตรงหน้า

เสียงตะโกนกะทันหันดังก้องไปไกลในสายฝน “เตรียมพร้อมรบ!”