บทที่ 170 มากมายดั่งฝูงปีศาจ | บทที่ 171 การรบที่ดุจการสังหารหมู่

บทที่ 170 มากมายดั่งฝูงปีศาจ

“เจ้าบอกว่าปีศาจพวกนั้นเหมือนกับที่วาดไว้ในคู่มือเลยเหรอ? พวกมันน่าเกลียดขนาดนั้นเลยรึ?” พลร่มนายหนึ่งกำลังเหวี่ยงพลั่ว สร้างกำแพงดินที่ด้านหน้าของสนามเพลาะ

สหายของเขาก็กำลังขุดดินใต้เท้าด้วยพลั่วสนามเช่นกัน และข้างๆ พวกเขาก็มีแม่น้ำสายเล็กๆ ที่ดูไม่กว้างมากนัก

พวกเขาเคยทดสอบความลึกของแม่น้ำมาก่อนแล้ว และส่วนที่ลึกที่สุดน่าจะลึกไม่ถึง 2 เมตร หากมองหาบริเวณที่ตื้นหน่อย สุนัขปีศาจตัวใหญ่ๆ ดูเหมือนจะสามารถข้ามแม่น้ำมาได้โดยตรง

ด้วยเหตุนี้ ผู้บัญชาการของหน่วยพลร่มจึงเชื่อว่าพวกเขาควรวางแนวป้องกันตลอดแนวแม่น้ำ แทนที่จะไปเน้นที่จุดอันตรายบางแห่งที่พวกมันสามารถว่ายข้ามมาได้

“ข้าได้ยินมาว่าตัวจริงน่าเกลียดกว่านี้อีก!” พลร่มอีกนายใช้พลั่วตบกำแพงดินที่สร้างขึ้นด้านหน้าพลางกล่าวว่า “แล้วในคู่มือก็บอกว่าอาวุธในมือเราสามารถเจาะผิวหนังของฝ่ายตรงข้ามได้สบายๆ”

“ข้าไม่เชื่อสิ่งที่พวกช่างเทคนิคเขียนหรอก ต้องเห็นกับตาตัวเองเท่านั้น ข้าถึงจะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง” พลร่มที่พูดคนแรกหยุดมือ เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วกล่าว

ไม่ไกลจากด้านหลังของเหล่าพลร่มที่กำลังพูดคุยกัน ฮาร์ต ผู้บัญชาการกองพลที่รับผิดชอบหน่วยพลร่ม กำลังมองดูแผนที่และบ่นกับนายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายคนของเขา “เรามีกำลังพล 3,000 นาย และต้องรับผิดชอบแนวป้องกันยาว 1.5 กิโลเมตร ความกดดันมันสูงมากอยู่แล้ว”

“ครับ กระสุนมีเพียงพอ นี่เป็นข่าวดีเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ เนื่องจากเราเป็นกองกำลังเดียวที่เข้าร่วมรบ กองทัพอากาศในพื้นที่เกรเคนทั้งหมดจึงสามารถให้การสนับสนุนแก่เราได้” นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งกล่าว

นายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกคนพยักหน้า “ผมเพิ่งติดต่อหน่วยทิ้งระเบิดไป พวกเขาร่างแผนการโจมตีไว้แล้ว และปฏิบัติการจะเริ่มในไม่ช้า”

“นี่เป็นข่าวดีจริงๆ” นายพลฮาร์ตพยักหน้าและมองแผนที่ต่อไปพลางกล่าว “ปีกซ้ายของเราดูเหมือนจะไม่ถูกเจาะเข้ามา เพราะเกรเคนป้องกันอยู่ทางนั้น และภัยคุกคามหลักของเราคือด้านขวา ซึ่งเราสามารถป้องกันได้ด้วยความลึกและความกว้างของแม่น้ำที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น...”

“ใช่ครับ มันไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง ทุ่นระเบิดที่เรานำมามีจำกัด และส่วนใหญ่ถูกวางไว้ในทิศทางนี้” นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนแรกใช้นิ้วลากเส้นแสดงพื้นที่คร่าวๆ บนแผนที่เรียบง่ายแล้วกล่าว

“ยังมีกองทหารรักษาการณ์ประมาณ 200 นายประจำการในทิศทางนี้ด้วย นอกจากนี้ เรายังทิ้งรถถังไว้เกือบครึ่งหนึ่งใกล้กับฝั่งขวา” นายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกคนก็กล่าวเสริม “นี่คือกำลังรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เราสามารถดึงออกมาได้แล้วครับ”

ฮาร์ตพยักหน้าอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย จากนั้นก็ขมวดคิ้วและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ที่หนักอึ้ง ซึ่งเป็นเสียงที่จะต้องปรากฏขึ้นเมื่อกองทัพอากาศถูกส่งออกไปเป็นกลุ่ม

ทันทีที่เขามองขึ้นไป พลร่มทุกคนก็สังเกตเห็นเครื่องบินเหนือศีรษะของพวกเขา ทุกคนหยุดงานและมองดูกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่บินเป็นฝูงอย่างสงสัยใคร่รู้

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 เหล่านั้นเรียงรายเคียงข้างกัน บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด บนท้องฟ้าเหนือเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ มีฝูงเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงคอยคุ้มกันอยู่

การซ้อนกันของฝูงบินทั้งสองทำให้กองบินทั้งหมดดูหนาแน่นและอัดแน่นยิ่งขึ้น ฮาร์ตก้มศีรษะลงและเหลือบมองวิเวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาแล้วถามว่า “เจ้าแน่ใจนะว่าตอนนี้ไม่มีปีศาจตนไหนขึ้นไปบนฟ้าได้?”

“ข้ามั่นใจมาก เมื่อชั่วโมงที่แล้ว ข้ายังคงต่อสู้กับปีศาจพวกนี้อยู่เลย... บนท้องฟ้าค่อนข้างปลอดภัย พวกมันมีเพียงสุนัขปีศาจสองหัวไม่กี่ตัวที่สามารถใช้เวทมนตร์ระดับต่ำเพื่อยิงขึ้นไปในอากาศได้” วิเวียนกล่าวอย่างมั่นใจ

เธอไม่คุ้นเคยกับการใช้หน่วยนับเวลาของไอรันฮิลล์ แต่ต้องยอมรับว่านี่เป็นระบบเวลาที่มีประสิทธิภาพและแม่นยำมาก ดังนั้น เมื่อพูดคุยกับกองทหารของไอรันฮิลล์ เธอจึงริเริ่มใช้คำว่าชั่วโมงและนาที ซึ่งเป็นคำที่ค่อนข้างแปลกสำหรับชาวเกรเคน

ฮาร์ตพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองไปที่ฝูงบินทิ้งระเบิดที่บินไปไกลแล้ว มีเครื่องบินทิ้งระเบิดเกือบ 200 ลำ และนี่เป็นเพียงหน่วยบินทิ้งระเบิดชุดแรกของกองทัพอากาศที่มาสนับสนุนพวกเขาเท่านั้น

...

เหนือท้องฟ้า นักบินของไอรันฮิลล์ที่ขับเครื่องบินทิ้งระเบิดกำลังตรวจสอบระดับความสูงในการบิน เครื่องบินของพวกเขาเต็มไปด้วยระเบิดอานุภาพสูงที่ใช้สำหรับทิ้งระเบิด เครื่องบินบางลำถึงกับติดตั้ง 'มารดาแห่งระเบิด' ของไอรันฮิลล์ ซึ่งก็คือระเบิดคลาวด์อันทรงพลัง

ในกระแสลม เครื่องบินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และทุกคนก็จดจ่ออย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต่อสู้กับปีศาจที่ไม่เคยพบเคยเจอมาก่อน

จะเห็นได้ว่าทุกคนประหม่าอย่างมาก แต่เนื่องจากมีเครื่องบินขับไล่คุ้มกันจำนวนมากอยู่เหนือศีรษะ ความตึงเครียดนี้จึงยังคงอยู่ในระดับที่จำกัด

“ระดับความสูง 4000! ตามข้อมูลข่าวกรอง เรากำลังจะเข้าปะทะกับเป้าหมายแล้ว!” ต้นหนตรวจสอบแผนที่และข้อมูลที่ได้รับจากเกรเคน และตะโกนบอกสหายของเขา “ระวังข้างล่าง! พวกมันอาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ!”

“พบเป้าหมายแล้ว! พบเป้าหมายแล้ว!” นักบินที่บินอยู่ข้างหน้าสุดตะโกนเสียงดังกับต้นหนข้างๆ เขา “เห็นข้างล่างนั่นไหม? เห็นพื้นดินที่กำลังเคลื่อนไหวไหม? ทิ้งระเบิด!”

“เปิดช่องทิ้งระเบิด! เปิดช่องทิ้งระเบิด! เตรียมทิ้งระเบิด!” มีเสียงดังอึกทึกในวิทยุ ลูกเรือทุกคนต่างร้อนรน และเสียงตะโกนมากมายดังก้องอยู่ในหูฟัง “ลดระดับ! ลดระดับ! 2000 เมตรก็ใช้ได้ ฝ่ายตรงข้ามไม่มีปืนต่อสู้อากาศยาน!”

“บ้าเอ๊ย! เราไม่ต้องเล็งเลยด้วยซ้ำ! ไอ้ปีศาจเวรนั่นอยู่ข้างล่างเต็มไปหมด!” พลทิ้งระเบิดคนหนึ่งละสายตาจากศูนย์เล็งและตะโกนใส่สหายข้างๆ “อย่าประหยัดกระสุน ยิงเลย!”

“ดาดาดา!” ปืนใหญ่ขนาด 20 มม. ที่ติดตั้งอยู่บนหัวเครื่องบินเริ่มคำราม และกระสุนส่องวิถีก็พุ่งลงสู่พื้นและยิงตรงเข้าไปในทะเลสุนัขปีศาจอันหนาแน่น ในชั่วพริบตา สุนัขปีศาจเหล่านี้ก็ถูกกวาดล้มลง ส่วนพวกที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มหลบหลีกกระสุนอย่างคล่องแคล่ว

อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่พวกมันไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ เพราะเหนือหัวพวกมัน เครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 ทุกลำได้เปิดช่องทิ้งระเบิดออกอย่างช้าๆ แล้ว

“เริ่มทิ้งระเบิด! เริ่มทิ้งระเบิด!” ในวิทยุ ผู้บัญชาการทุกคนกำลังสั่งให้ทิ้งระเบิด และเครื่องบินทิ้งระเบิดทุกลำได้กดสวิตช์ควบคุมเพื่อเริ่มการทิ้งระเบิดแล้ว

“แกร๊ก! คลิก!” ด้วยเสียงโลหะเสียดสี ระเบิดลูกแล้วลูกเล่าหลุดออกจากช่องทิ้งระเบิดของ B-25 ระเบิดเหล่านี้กระจายตัวในกระแสลม และในที่สุดก็ก่อตัวเป็นเส้นตรงตามเส้นทางการบินของเครื่องบิน

เนื่องจากแรงต้านทาน ในไม่ช้าระเบิดเหล่านี้ก็มุ่งหน้าลงและพุ่งเข้าชนทะเลสุนัขปีศาจ

ในวินาทีต่อมา การระเบิดก็เริ่มขึ้น เปลวไฟขนาดใหญ่ระเบิดขึ้นกลางฝูงสุนัขปีศาจ และเศษกระสุนนับไม่ถ้วนก็ปลิวว่อนผ่านเนื้อและเลือด

คลื่นกระแทกได้ฉีกร่างสุนัขปีศาจโดยรอบเป็นชิ้นๆ ก่อนที่สุนัขปีศาจที่อยู่ไกลออกไปจะมีเวลาหลบหลีก พวกมันก็ถูกสะเก็ดระเบิดที่เหมือนกระสุนพรุนไปทั้งตัว

การระเบิดเช่นนี้เกิดขึ้นเรียงติดกัน ราวกับว่ามีผ้าห่มผืนหนึ่งถูกปูลงบนทะเลสุนัขปีศาจ

การทิ้งระเบิดปูพรมอันโด่งดังที่สุดในสงครามโลกครั้งที่สอง ถูกจำลองขึ้นมาอย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพโดยนักบินของกองทัพอากาศไอรันฮิลล์ในการต่อสู้กับปีศาจเป็นครั้งแรก

“โดนเป้าหมาย! ข้ารู้สึกแปลกๆ ที่ต้องตะโกนแบบนี้ ข้างล่างนั่นมีแต่เป้าหมายทั้งนั้น!” พลทิ้งระเบิดคนหนึ่งมองไปที่สหายข้างๆ และบ่นเสียงดัง

ขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้กวาดผ่านกองทัพสุนัขปีศาจ ร่างของสุนัขปีศาจที่ถูกกลืนโดยการระเบิดก็ทอดยาวเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร หลุมบ่อที่ไหม้เกรียมและเศษเนื้อและเลือดที่ฉีกขาดมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เปลี่ยนที่ราบที่สวยงามแต่เดิมให้กลายเป็นดินแดนแห่งความตาย

“การโจมตีได้ผล! การโจมตีได้ผล! เราไม่มีระเบิดแล้ว! กลับฐานเดี๋ยวนี้!” ผู้บัญชาการหน่วยบินทิ้งระเบิดสั่งการเสียงดังผ่านวิทยุ

“พวกคุณกลับไปก่อนได้เลย! ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา!” เสียงที่หนักแน่นตอบกลับมาในช่องวิทยุของหน่วยเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่บินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า

ทันทีที่หน่วยบินทิ้งระเบิดเริ่มเดินทางกลับ กลุ่มเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่อยู่เหนือสมรภูมิ ก็เริ่มดำดิ่งลงทีละลำ พุ่งเข้าใส่กองกำลังสุนัขปีศาจที่กำลังรวมตัวกันใหม่

“ยิง! ยิง! สลายพวกมันซะ!” พร้อมกับการดำดิ่งของเครื่องบินขับไล่มัสแตงลำแล้วลำเล่า การโจมตีระลอกที่สองก็ได้เริ่มต้นขึ้น

เครื่องบินขับไล่มัสแตงที่ติดตั้งปืนใหญ่ลำกล้องโตเริ่มคำราม และกระสุนส่องวิถีของปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ก็ได้ตัดเส้นทางเลือดผ่านฝูงสุนัขปีศาจ

“ปริมาณกระสุนที่บรรทุกมาน้อยเกินไป! ดำดิ่งครั้งเดียวกระสุนก็หมดแล้ว!” ในชุดหูฟัง นักบินบ่นเสียงดัง

แม้ว่าพลังทำลายจะรับประกันได้ แต่ประสิทธิภาพของเครื่องบินขับไล่มัสแตงที่ดัดแปลงโดยไอรันฮิลล์นั้นไม่ดีเท่ารุ่นดั้งเดิมจริงๆ เนื่องจากปืนใหญ่ขนาด 30 มม. บนปีกมีขนาดใหญ่ขึ้น จึงส่งผลต่อประสิทธิภาพการม้วนตัวของเครื่องบินและยังส่งผลต่อพลศาสตร์การไหลของโครงสร้างปีกอีกด้วย

แต่ผลกระทบต่อประสิทธิภาพการบินยังคงเป็นเรื่องเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว บนท้องฟ้าก็ไม่มีอะไรมากนักที่สามารถไล่ตามเครื่องบินขับไล่ P-51 ได้ทัน อย่างไรก็ตาม การลดปริมาณกระสุนที่บรรทุกได้ทำให้นักบินรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

อำนาจการยิงของพวกเขาถูกเตรียมไว้สำหรับจักรวรรดินิรันดร์หรือเกรเคน และการยิงใส่สุนัขปีศาจดูเหมือนจะเป็นการใช้ของแรงเกินไปหน่อย

ขณะที่เครื่องบินขับไล่ดำดิ่งและยิงโจมตี ฝูงสุนัขปีศาจบนพื้นก็เริ่มโกลาหลอีกครั้ง พวกมันคำรามใส่ท้องฟ้า แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีวิธีที่ดีในการจัดการกับเป้าหมายเหนือศีรษะ

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าพวกมันก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง และเริ่มวิ่งกรูไปยังแม่น้ำสายเล็กๆ ที่เรียกว่าแม่น้ำโพล

ดูเหมือนว่าพวกมันใช้เวทมนตร์ไม่ได้จริงๆ และก็ไม่สามารถโจมตีเป้าหมายบนท้องฟ้าได้ด้วย สิ่งเดียวที่น่ากลัวเกี่ยวกับพวกมันก็คือจำนวนที่เรียกได้ว่าไม่มีที่สิ้นสุด

ยืนอยู่บนที่สูงและเฝ้าดูการระเบิดในระยะไกล หมาป่ายักษ์โบเคนมองไปที่วิเวียนข้างๆ เขาด้วยความตกใจ “ข้าบอกไม่ถูกเลย เครื่องจักรบินได้ของพวกมนุษย์ที่ไม่มีเวทมนตร์... กลับทรงพลังมาก...”

“ใช่ ประเด็นคือ... เหมือนกับปีศาจพวกนั้น พวกเขาก็มีจำนวนมากพอ...” วิเวียนจ้องมองไปยังระยะทางที่เกิดการระเบิด และถอนหายใจอย่างโล่งอก

-------------------------------------------------------

บทที่ 171 การรบที่ดุจการสังหารหมู่

ด้านหน้าตำแหน่งของพลร่ม พุ่มไม้เล็ก ๆ สั่นไหว พลร่มแห่งไอลันฮิลล์ที่นอนหมอบอยู่ในสนามเพลาะขมวดคิ้วและจดจ่อความสนใจไปที่พุ่มไม้นั้น

ในวินาทีต่อมา กระต่ายเวทมนตร์สามตาก็พุ่งออกมาจากพงหญ้าและวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามริมฝั่งตรงข้าม

ก่อนที่พลร่มแห่งไอลันฮิลล์จะละสายตาจากกระต่ายปีศาจ พุ่มไม้ที่เพิ่งขยับเมื่อครู่ก็พลันแตกกระจายออก และสุนัขปีศาจตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากในนั้น

สุนัขปีศาจตัวนี้ไม่ได้ไล่ตามกระต่ายตัวนั้นไป แต่มันกลับพุ่งตรงลงไปในแม่น้ำ สำหรับเหล่าพลร่มแล้ว สุนัขปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวนี้ช่างน่ากลัวกว่าภาพที่วาดไว้ในคู่มือการรบเสียอีก

“ปัง!” เสียงปืนดังขึ้น

ทหารในตำแหน่งดึงคันรั้งลูกเลื่อน ทำให้ปลอกกระสุนร้อน ๆ ปลิวมาตกที่เท้าของเขา ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ของเขามีกล้องเล็งกำลังขยาย 3 เท่า ซึ่งหมายความว่าเขาคือพลซุ่มยิงแห่งไอลันฮิลล์

กระสุนเจาะทะลุศีรษะของสุนัขปีศาจ และเลือดสีดำก็ทะลักออกมาปะปนกับน้ำในแม่น้ำในทันที ร่างของสุนัขปีศาจลอยเท้งเต้งอยู่ในแม่น้ำ และไหลไปตามกระแสน้ำของแม่น้ำโบเออร์

“จบแล้วเหรอ?” พลร่มนายหนึ่งมองไปที่สหายของเขา: “พวกเขาคงไม่ส่งเรามาจากเวรอนซาไกลขนาดนี้เพื่อเรื่องแค่นี้หรอกใช่ไหม?”

ไม่มีใครตอบคำถามของเขา เพราะสุนัขปีศาจตัวที่สองได้พุ่งออกมาจากป่าอีกฝั่งของแม่น้ำแล้ว ตามมาด้วยตัวที่สามและสี่

“ปัง!” เหล่าพลซุ่มยิงในหมู่พลร่มเริ่มทักทายศัตรูใหม่ของพวกเขาด้วยเสียงปืน ด้วยเสียงปืนที่ดังขึ้นนัดแล้วนัดเล่า สุนัขปีศาจก็ล้มลงทีละตัวข้างแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

ทันใดนั้น สุนัขปีศาจจำนวนมากขึ้นก็พุ่งออกมาจากป่า และบรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นในทันที สุนัขปีศาจหลายสิบหรือหลายร้อยตัวมีขนาดใหญ่โต บางตัวมีรอยแผลเป็นบนร่างกาย และศีรษะที่เต็มไปด้วยดวงตาของพวกมันก็ดูดุร้าย

สัตว์ประหลาดเหล่านี้พุ่งลงไปในแม่น้ำอย่างไม่คิดชีวิต กระโจนลงไปในน้ำโดยไม่เกรงกลัวและเริ่มว่ายน้ำ พวกมันไม่แม้แต่จะมองดูสหายที่ถูกฆ่า ราวกับว่าเรื่องนั้นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกมันเลย

“ต-ต-ต-ต-ต!” ปืนกลในตำแหน่งที่ยื่นออกไปเปิดฉากยิง ปืนกล MG-42 พ่นเปลวไฟที่สว่างจ้าออกมา และกระสุนส่องวิถีนัดหนึ่งก็พุ่งเข้าไปในฝูงสุนัขปีศาจที่อีกฝั่งของแม่น้ำ

สุนัขปีศาจบางตัวที่ไม่ถูกยิงในจุดสำคัญยังคงอาบไปด้วยเลือดสีคล้ำและยังคงเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ ส่วนสุนัขปีศาจบางตัวที่ถูกยิงในจุดสำคัญก็ล้มลงไปนอนกลิ้งอยู่กับพื้นโดยตรง การต่อสู้ที่ดูเหมือนการสังหารหมู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

“ยิง!” ในพื้นที่เปิดโล่งด้านหลังสนามเพลาะของพลร่ม ด้านหน้าเครื่องยิงลูกระเบิดหลายสิบกระบอกที่วางเรียงกัน พลปืนหยิบลูกกระสุนจากกองที่วางซ้อนกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมคางหมูขึ้นมาและวางไว้ที่ปากลำกล้องของเครื่องยิง

เมื่อมีคำสั่ง พวกเขาก็ปล่อยมือพร้อมกันและปล่อยให้ลูกระเบิดไหลลงไปในเครื่องยิง จากนั้นพร้อมกับเสียง “ตูม! ตูม!” ลูกระเบิดจากเครื่องยิงก็พุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

“ตูม! ตูม!” ท่ามกลางเสียงปืน ลูกระเบิดจากเครื่องยิงก็ระเบิดขึ้นที่ฝั่งตรงข้าม ทำให้ชิ้นส่วนร่างกายของสุนัขปีศาจบางตัวกระเด็นไป สุนัขปีศาจที่ดุร้ายและอันตรายถึงชีวิตเหล่านี้ยังคงเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าสิ่งที่พวกมันต้องการคือความตายอันน่าสยดสยองที่อยู่ตรงหน้าพวกมัน

“ปีศาจพวกนี้บ้าไปแล้วรึเปล่า? พวกมันมีชีวิตจริงๆ เหรอ?” พลร่มนายหนึ่งที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 มองไปที่สุนัขปีศาจที่กำลังดิ้นรนอยู่ในแม่น้ำ พลางขมวดคิ้วและถามสหายที่อยู่ข้างๆ

“ก็ลองให้พวกมันเข้ามาสิ? ที่พวกมันยังทำอะไรแกไม่ได้ก็เพราะเข้าใกล้ไม่ได้ต่างหาก ถ้ามีโอกาส พวกมันฉีกแกเป็นชิ้นๆ แน่” สหายของเขาเล็งไปที่สุนัขปีศาจที่กำลังดิ้นรนอยู่ในแม่น้ำและลั่นไกยิงเป็นชุดสั้นๆ

กระสุนเข้าเป้าสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ หยุดการดิ้นรนของมันในแม่น้ำ ไม่นานซากของมันก็ลอยไปตามน้ำ แล้วไปชนกับซากของสุนัขปีศาจอีกตัวและหยุดลง

“พวกมันจะถมแม่น้ำรึไง?” เมื่อเห็นซากสุนัขปีศาจที่ปลายน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ พลร่มนายหนึ่งก็มองไปที่สหายของเขาอย่างไม่เชื่อสายตา: “ปีศาจพวกนี้บ้าไปแล้วรึไง?”

“งั้นก็ให้พวกมันถมแม่น้ำไปเลย!” พลร่มที่อยู่ข้างๆ เขาหยิบบาซูก้าขึ้นมา เล็งไปที่จุดที่สุนัขปีศาจหนาแน่นที่สุดบนฝั่งตรงข้าม และลั่นไก

“ฟิ้ว!” ควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นด้านหลังเขา และจรวดก็พุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล คนรอบข้างหรี่ตาลงและโบกมือปัดกลิ่นไหม้ที่ไม่พึงประสงค์ออกไป ทุกคนจับจ้องไปยังจุดที่จรวดจะตกกระทบ

“ตูม!” จรวดระเบิดขึ้นกลางวงของสุนัขปีศาจหลายตัว ทำให้เกิดพายุโลหิต มีเศษหนังของสุนัขปีศาจที่ถูกสะเก็ดระเบิดฉีกขาดกระจายไปทั่ว ซึ่งดูน่าขยะแขยงเป็นอย่างยิ่ง

ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย มันเหมือนกับการสังหารสัตว์มากกว่า ต่อหน้าอำนาจการยิงที่หนาแน่น สุนัขปีศาจเหล่านั้นล้มตายเป็นร้อยๆ ตัว และในไม่ช้าเลือดของพวกมันก็ย้อมน้ำในแม่น้ำโบเออร์ให้กลายเป็นสีคล้ำ

ผู้บัญชาการกองพลทหารร่ม ฮาร์ท วางกล้องส่องทางไกลในมือลง มองไปที่วิเวียนที่อยู่ข้างๆ ด้วยความกังวลและกล่าวว่า “การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามจะกินเวลานานแค่ไหน?”

“เป็นไปได้มากว่าหนึ่งวัน หรืออาจจะสิ้นสุดกลางคัน... พวกปีศาจไม่ค่อยเคลื่อนไหวตอนกลางคืน นี่เป็นข่าวดี” วิเวียนตอบ พลางจ้องมองสถานการณ์ในสนามรบ

“นี่เป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อย... อีกไม่นาน สุนัขปีศาจสองหัวจะปรากฏตัว สุนัขปีศาจพวกนั้นจะใช้เวทมนตร์ง่ายๆ ได้ แล้วพวกท่านจะไม่สบายใจแบบนี้อีก” หมาป่ายักษ์โบเคนอธิบายต่อ

ฮาร์ทฝืนยิ้มและกล่าวว่า: “ตอนนี้เราก็ไม่ได้สบายใจนักหรอก ด้วยความรุนแรงของการต่อสู้ระดับนี้ อีกไม่นานการส่งกำลังบำรุงกระสุนก็จะลำบาก... ข้าหวังว่าฝ่ายตรงข้ามจะหยุดการโจมตีนี้เพราะความสูญเสียนะ”

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เครื่องบินขับไล่ P-51 สองลำก็โฉบลงมาจากท้องฟ้าทีละลำ พวกมันเริ่มยิงไปตามแนวยาวของแม่น้ำ และกระสุนก็ทิ้งแนวเสาน้ำที่งดงามไว้สองแถวในแม่น้ำ

เพียงแค่การโฉบลงครั้งเดียว พวกมันก็ทำให้สุนัขปีศาจที่หนาแน่นในแม่น้ำส่วนใหญ่บาดเจ็บล้มตาย สุนัขปีศาจที่เหลืออยู่เดินผ่านซากศพของสหายและยังคงพุ่งเข้าใส่เหล่าพลร่มต่อไป

ในไม่ช้า อาวุธประจำกายของเหล่าพลร่มก็เริ่มเข้าร่วมการต่อสู้ และชั่วขณะหนึ่ง สุนัขปีศาจก็ตายเร็วขึ้น ส่วนใหญ่ล้มลงในแม่น้ำ จนถึงกับปิดกั้นแม่น้ำ

ก่อนที่สุนัขปีศาจเหล่านี้จะจัดทัพใหม่ เครื่องบินขับไล่ P-51 อีกสองลำก็บินเฉี่ยวสนามรบในระดับต่ำ ทิ้งจรวดที่แขวนอยู่ใต้ปีกลงไปในฝูงสุนัขปีศาจที่อีกฝั่งของแม่น้ำ

เนื่องจากระยะทางที่ใกล้กับสนามบินภาคสนาม เครื่องบินขับไล่จึงบินขึ้นได้เร็วมาก ในหลายกรณี มันจะบินขึ้นทันทีหลังจากกลับไปเติมกระสุน ไม่จำเป็นต้องเติมน้ำมันเชื้อเพลิงเพิ่มด้วยซ้ำ

การสนับสนุนทางอากาศนั้นทันท่วงทีและมีประสิทธิภาพ ซึ่งทำลายการโจมตีของสุนัขปีศาจครั้งแล้วครั้งเล่า อย่างไรก็ตาม พวกมันก็ไม่ได้สูญเปล่า แม่น้ำโบเออร์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาถูกพวกมันใช้ร่างกายของตัวเองถมจนเต็มไปหมดแล้ว

ดูเหมือนว่าปราการทางธรรมชาติได้หายไปแล้ว ดังนั้นความถี่ในการยิงของพลร่มจึงเพิ่มขึ้นด้วย ตำแหน่งปืนกลที่ยิงก่อนได้ใช้กระสุนไปเป็นจำนวนมาก และพวกเขากำลังร้องขอกระสุนเพิ่มกันให้วุ่น

ในขณะนี้ เครื่องบินทิ้งระเบิดจำนวนมากขึ้นปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และหน่วยเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์จากที่ไกลกว่าก็รีบมุ่งหน้ามายังสนามรบ

เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ เพราะหน่วยพลร่มที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นหน่วยแรกที่ต่อสู้กับปีศาจ และพวกเขาได้รับการสนับสนุนจากกองทัพอากาศทั้งสมรภูมิ นี่คือแพ็คเกจการสนับสนุนที่ดีที่สุด กองทัพอากาศเกือบทั้งหมดที่สนับสนุนกองทัพที่ 9 กำลังสนับสนุนพวกเขาอยู่ในขณะนี้

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ที่บินเคียงข้างกันเปิดช่องทิ้งระเบิดที่ระดับความสูง 1,500 เมตร เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดมหึมาเหล่านี้เข้าร่วมสงครามเป็นครั้งแรกและได้แสดงให้ทุกคนเห็นถึงขีดความสามารถในการทำลายล้างมหาศาลของพวกมัน

จำนวนที่มากมายมหาศาลและพฤติกรรมบ้าระห่ำในการทิ้งระเบิดที่ระดับความสูงต่ำทำให้สนามรบทั้งสนามถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟจากการระเบิด

ทั้งป่า รวมถึงฝูงสุนัขปีศาจที่อยู่หลังป่า ถูกระเบิดทางอากาศขนาดมหึมาเหล่านี้พัดปลิวขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยตรง

สิบนาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงเชียร์ของเหล่าพลร่ม ฝูงสุนัขปีศาจยังคงไม่สามารถจัดการโจมตีที่เป็นชิ้นเป็นอันได้ แม้ว่าพวกมันจะยังคงโจมตีแนวป้องกันของพลร่มอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่สามารถรวมตัวกันและสร้างการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวได้อีกต่อไป

ขณะที่ทุกคนกำลังถอนหายใจอย่างโล่งอก ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่าลึกและพุ่งชนเข้ากับแนวป้องกันที่พลร่มสร้างขึ้น เปลวไฟที่แผดเผาได้ทำลายกำแพงป้องกันและพัดพลร่มนายหนึ่งในสนามเพลาะกระเด็นไป

เขากระแทกพื้นอย่างแรงและกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เพียงเพื่อจะพบว่าเขาไม่ได้ถูกเผาจนตาย เป็นเพียงแค่แรงระเบิดที่ซัดเขากระเด็นมาไกลเท่านั้น

“สุนัขปีศาจสองหัว!” บนที่สูงหลังแนวป้องกัน หมาป่ายักษ์โบเคนเบิกตากว้าง จ้องมองไปยังป่าที่อยู่ห่างไกลและกล่าวว่า: “พวกตัวที่เก่งกว่ามาแล้ว!”

สีหน้าของวิเวียนก็เคร่งขรึมลงเช่นกัน และกล่าวกับนายพลฮาร์ทที่ยืนอยู่ข้างๆ ว่า: “สถานการณ์ไม่ค่อยดีแล้ว ที่ใดมีสุนัขปีศาจสองหัว โดยปกติแล้วก็จะมีสุนัขปีศาจจำนวนมากขึ้น...”

“เราจะไม่ยอมถูกโจมตีฝ่ายเดียวหรอก” ฮาร์ทวางกล้องส่องทางไกลลง พูดอะไรบางอย่างกับนายทหารฝ่ายเสนาธิการรอบตัวเขาสองสามคำ แล้วกลับมาที่ข้างวิเวียน: “เราจะขยายการยิงปืนใหญ่และกดดันอำนาจการยิงระยะไกลของฝ่ายตรงข้าม”

“พลเรือนที่นี่พอจะช่วยขนกระสุนของเราไปยังแนวหน้าได้หรือไม่?” สิ่งที่ฮาร์ทกังวลในตอนนี้คือกระสุนของเขา แต่เขาไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เรียกว่าสุนัขปีศาจสองหัวเหล่านั้นเลย

ในความเห็นของเขา การสังหารหมู่ฝ่ายเดียวก่อนหน้านี้ไม่ใช่สงครามเลยแม้แต่น้อย และฝ่ายตรงข้ามก็เพิ่งจะเริ่มตอบโต้เท่านั้น สถานการณ์การรบยังห่างไกลจากคำว่าน่าเศร้าสลดนัก

“โบเคน! ท่านไปที่ปีกทัพเพื่อช่วยมหาจอมเวทกราฟเถอะ ทางนี้มีข้าอยู่ ข้าว่าไม่เป็นไรหรอก” วิเวียนมองไปที่หมาป่ายักษ์ข้างๆ เขา: “ถ้าทางนี้ต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะส่งสัญญาณให้ท่านเอง”

หมาป่ายักษ์พยักศีรษะขนาดใหญ่ของมัน เคลื่อนย้ายร่างมหึมาที่ใหญ่โตราวกับบ้าน และวิ่งไปยังปีกซ้ายของแนวป้องกันของพลร่ม

วิเวียนมองตามหลังของหมาป่ายักษ์ที่วิ่งจากไป พลางถูข้อมือของเธอและกระซิบว่า “ข้าใกล้จะฟื้นตัวเต็มที่แล้ว...”

ยังเหลืออีกตอนสำหรับทุกคน หลงหลิงจะพยายามชดเชยให้... ไม่ต้องกังวล ไม่ต้องกังวล...