บทที่ 39 หนทางข้างหน้าใกล้จะมาถึง

บทที่ 39 หนทางข้างหน้าใกล้จะมาถึง

“คุณยายผู้ดูแล ข้ากลับมาแล้ว!”

หลังจากกล่าวลาจูที่มาส่งข่าว ลินเซย์ก็กลับมาที่โบสถ์

เลดี้จันทร์แดงยังคงนั่งอยู่หน้าโบสถ์น้อย สวดภาวนาตามกิจวัตรประจำวันของนาง

เมื่อได้ยินลินเซย์ทักทายตนเอง

แม่ชีชราเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรมาก

เมื่อเทียบกับเมื่อสามปีก่อนตอนที่ช่วยชีวิตลินเซย์ไว้ เลดี้จันทร์แดงแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

เงียบขรึมและสงบนิ่ง

ลินเซย์ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไปพูดว่า:

“คุณยายผู้ดูแล อาจารย์ฟินน์ฝากข้ามาบอกท่าน”

“ฟินน์?” เลดี้จันทร์แดงจึงค่อยหันหน้ามามอง “เขารู้สึกว่าตนเองใกล้ถึงวาระสุดท้ายแล้วหรือ?”

คำพูดของเลดี้จันทร์แดงนั้นตรงไปตรงมา ที่ว่าใกล้ถึงวาระสุดท้ายก็คือความตาย

อันที่จริง สุขภาพของฟินน์ที่ทรุดโทรมลงในช่วงสองปีนี้ เป็นความจริงที่ทุกคนต่างรู้ดีอยู่ในใจ

ลินเซย์เข้าใจคำถามที่ดูเหมือนไร้ความปรานีของเลดี้จันทร์แดงได้

เพราะผู้ถูกปลุกมีแก่นพลังต้นกำเนิดอยู่ในร่างกาย จึงกลายเป็นผีดิบได้ยากกว่าคนธรรมดา ทว่าหากเกิดกรณีที่หายากเช่นนี้ขึ้นมา ก็มักจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่อันตรายยิ่งกว่า

ด้วยหน้าที่ของนางในฐานะสำนักมรณะ เลดี้จันทร์แดงย่อมต้องถามเช่นนี้อย่างแน่นอน

ลินเซย์รีบส่ายหน้าปฏิเสธ:

“อาจารย์ฟินน์วันนี้ยังสอนข้าได้ตามปกติอยู่เลย”

“เพียงแต่เขาฝากข้ามาบอกท่านว่า ต้องการหารือกับท่านเกี่ยวกับแก่นพลังต้นกำเนิดของพ่อค้าเร่”

เมื่อเลดี้จันทร์แดงได้ยินดังนั้น ก็เดาได้ถึงความตั้งใจของฟินน์แล้ว

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ

“เฮ้อ——”

ลินเซย์ฟังออกถึงความเศร้าสร้อยเล็กน้อยในน้ำเสียงนั้น รีบถามต่อทันที:

“คุณยายผู้ดูแล เป็นอะไรไปหรือ?”

“แก่นพลังต้นกำเนิดของพ่อค้าเร่มีปัญหาอะไรรึเปล่า?”

เลดี้จันทร์แดงกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ:

“เทคนิคการบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิดของพ่อค้าเร่ คือการรวมแก่นพลังต้นกำเนิดของตนเองเข้ากับวัตถุภายนอก จากนั้นจึงสร้างสิ่งของมหัศจรรย์ที่สามารถบ่มเพาะขึ้นมาได้ เพื่อแทนที่ระบบแก่นพลังต้นกำเนิดที่ยึดตนเองเป็นหลัก”

“หลังจากเทคนิคนี้แพร่หลายออกไป ผู้ถูกปลุกบางคนที่ใกล้ตาย ก็จะทำลายทักษะของตนเองก่อนตาย พยายามทิ้งสิ่งที่ยังมีประโยชน์มากกว่าศพเอาไว้”

“……”

——อาจารย์ฟินน์กำลังจะตายจริงๆ!

ในหัวของลินเซย์ราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่าน ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่

เลดี้จันทร์แดงเดินไปยังสวนหลังโบสถ์ หยิบม้วนกระดาษบางๆ ออกมา

“นี่คือวิธีการบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิดของพ่อค้าเร่หรือ?”

หลังจากลินเซย์เห็นแล้ว จึงค่อยมีปฏิกิริยาตอบสนอง:

“ข้า… คุณยายผู้ดูแล ขออภัย ข้าไปส่งเอง”

เลดี้จันทร์แดงส่งม้วนกระดาษให้ลินเซย์:

“ไปคุยกับฟินน์ดีๆ เถอะ”

“คุณยายผู้ดูแล คืนนี้ข้าจะกลับมาช้าหน่อยนะ”

ลินเซย์รับม้วนกระดาษมา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็รีบวิ่งออกจากโบสถ์ ร่างของเขาหายลับไปจากหน้าโบสถ์ในพริบตา

เลดี้จันทร์แดงมองลูกทูนหัวของตนจากไป

นางหันกายกลับไป จ้องมองรูปปั้นของสำนักมรณะ ในที่สุดก็เพียงแค่ส่ายหน้าเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรอีก

……

อีกด้านหนึ่ง ลินเซย์วิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่ในเมือง

หลังจากฝึกฝนมาตลอดสามปีนี้ ประกอบกับพลังเสริมจากแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต คุณสมบัติทางกายภาพทั้งสามด้านของเขาคือ พลังกาย พละกำลัง และความว่องไว ก็สูงถึง 14, 11 และ 12 ตามลำดับ

ตามการประเมินของลินเซย์

มนุษย์ผู้ใหญ่ธรรมดาคนหนึ่ง คุณสมบัติทางกายภาพควรจะอยู่ที่ประมาณ 6 แต้ม

คุณสมบัติที่สูงเกินจริงเกือบสองเท่าของเขา นำมาซึ่งความสามารถที่เหนือกว่านักกีฬาระดับแนวหน้า

พลังกาย 14 แต้ม ทำให้การวิ่งระยะไกลอย่างมาราธอน อัตราการสูญเสียพละกำลังยังช้ากว่าอัตราการฟื้นฟูเสียอีก เพียงแค่มีอาหารและน้ำสะอาดเพียงพอ ลินเซย์ก็สามารถวิ่งต่อไปได้ทั้งวันทั้งคืน

พละกำลัง 11 แต้ม ทำให้ยกของหนักหลายร้อยกิโลกรัมได้อย่างง่ายดาย

ความว่องไว 12 แต้ม หากวิ่งสุดฝีเท้า ความเร็วร้อยเมตรของเขาใกล้จะแตะ 9 วินาทีเลยทีเดียว

ด้วยการสนับสนุนของคุณสมบัติเหล่านี้ ลินเซย์จึงกลับมาถึงหน้าบ้านไม้ของฟินน์อย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ครั้งนี้ในใจของเขาสับสนวุ่นวาย

ถึงกับลืมเคาะประตู ผลักประตูเข้าไปโดยตรง

“ลินเซย์ เจ้ามาได้อย่างไร?”

ฟินน์กำลังนั่งต้มน้ำอยู่หน้าเตาผิง เขาเห็นท่าทางสับสนของลินเซย์ ก็รีบถามด้วยความเป็นห่วงทันที:

“รีบร้อนขนาดนี้ ทางเลดี้จันทร์แดงเกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ?”

“ไม่ ข้า ท่าน” ลินเซย์อ้ำๆ อึ้งๆ พูดไม่ออก

เขาย่อมไม่สามารถถามต่อหน้าฟินน์ได้โดยตรงว่า ‘ท่านใกล้ถึงวาระสุดท้ายแล้วหรือ’ ใช่หรือไม่?

แต่ท่าทีเช่นนี้ ก็เป็นการตอบคำถามของฟินน์ไปในตัวแล้ว

นักพฤกษศาสตร์เข้าใจแล้ว ยิ้มอย่างอ่อนโยน:

“เด็กน้อย ไม่เป็นไรหรอก”

“ปีนี้ข้าก็อยู่บนโลกนี้มาร้อยกว่าปีแล้ว ถือว่าอายุยืนมากแล้วล่ะ”

ลินเซย์ยังคงทำใจยอมรับได้ยาก:

“แต่ ไม่ควรเป็นเช่นนี้ ท่านถึงแม้ตอนนี้ขาจะไม่สะดวก แต่จิตใจยังดีอยู่ เหตุใดจึงเร็วเช่นนี้…”

ลินเซย์ยังอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ฟินน์กลับรับม้วนกระดาษจากมือของเขา ส่ายหน้าขัดจังหวะความไม่เต็มใจนั้นของลินเซย์:

“เด็กน้อย นี่เป็นการตัดสินจากทักษะของข้า”

“ในสถาบันแห่งชีวิต แขนงนี้ของพวกเรา ความสามารถแรกที่ยกระดับขึ้นมาเรียกว่า 【สัญชาตญาณแห่งชีวิต】 มันทำให้ข้ามีลางสังหรณ์ที่แม่นยำมาก ปีนี้คือวันสุดท้ายของข้าแล้ว”

“……”

ภายในบ้านไม้หลังเล็ก อากาศอบอวลไปด้วยความเงียบงัน

ถึงแม้ว่าน้ำเสียงของฟินน์ขณะอธิบายจะอ่อนโยน แต่ความหมายในนั้นกลับเด็ดขาดและไม่อาจโต้แย้งได้

ลินเซย์ก็รู้ว่านี่คือความจริง จึงพูดอะไรไม่ออก

ความผูกพันใกล้ชิดตลอดสามปีที่ผ่านมา

เขาถือว่าผู้สูงอายุตรงหน้าเป็นอาจารย์ที่เคารพที่สุดของตนเองมานานแล้ว บัดนี้อาจารย์กำลังจะจากไป ลินเซย์รู้สึกหมดหนทางไปชั่วขณะจริงๆ

ฟู่ๆๆ——

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง กาต้มน้ำบนเตาผิงก็ส่งเสียงดังขึ้น

ฟินน์ยกกาต้มน้ำขึ้น รินน้ำร้อนให้ลินเซย์แก้วหนึ่ง:

“เด็กน้อย ดื่มน้ำหน่อยเถอะ”

ลินเซย์รับแก้วน้ำมาแทบจะโดยสัญชาตญาณ

แต่เขายังไม่ได้ดื่มสักอึก กลับจ้องมองฟินน์ตรงหน้า แล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ท่าน ท่านเหลือเวลาอีกนานเท่าใด…”

ฟินน์ส่ายหน้าก่อน แล้วจึงพยักหน้า:

“ลินเซย์ ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กที่อ่อนโยน จะต้องเสียใจกับเรื่องนี้แน่ แต่จากนี้ไป เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะจากลาผู้คน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฟินน์ราวกับสวมบทบาทของอาจารย์

เขากล่าวสั่งสอนด้วยน้ำเสียงจริงจังต่อไปว่า:

“เจ้าผู้มีแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต จะมีอายุขัยที่ยืนยาวกว่าคนธรรมดาทั่วไป การจากลานี้จะอยู่กับเจ้าไปตลอดชีวิต เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดี จึงจะไม่ถูกความรู้สึกนี้เล่นงานในอนาคต”

เจตนาเดิมของฟินน์คือต้องการให้ลินเซย์ยอมรับการเกิด แก่ เจ็บ ตายของมนุษย์

นี่ก็เป็นบทเรียนสุดท้ายที่เขาสามารถสอนลินเซย์ได้

แต่ลินเซย์กลับนึกถึงคุณสมบัติของแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตที่ทำให้คนอายุยืน จึงรีบเอ่ยปากถามว่า:

“ถ้าเช่นนั้น แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตของข้า พอจะช่วยท่านได้หรือไม่?”

ฟินน์ยิ้มแล้วส่ายหน้า:

“หากทำเรื่องเช่นนั้นได้ โลกนี้คงจะวุ่นวายไปนานแล้ว”

จากนั้นผู้สูงอายุท่านนี้ก็ลุกขึ้นจากหน้าโต๊ะ เดินไปยังห้องหนังสืออย่างช้าๆ มองไปที่ชั้นหนังสือ

หลังจากลินเซย์อ่านหนังสือแล้ว ก็จัดชั้นหนังสือไว้อย่างดี

แต่ในฐานะเจ้าของที่นี่ ฟินน์จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่ามีหนังสือเล่มใดบ้างที่ลินเซย์เคยหยิบมาอ่าน

สายตาของฟินน์หยุดนิ่งอยู่ที่ชั้นหนังสือเป็นเวลานาน ในที่สุดจึงกล่าวว่า:

“เด็กน้อย ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้มุ่งมั่นในเส้นทางแห่งชีวิต อนาคตย่อมต้องพยายามทะลวงการปิดล้อมของภูเขาทมิฬอย่างแน่นอน”

“ข้าก็เชื่อว่าเจ้าทำได้”

“ดังนั้น หากวันใดวันหนึ่ง เจ้าสามารถเดินทางไปยังนครภูเขาไฟ หรือพบเจอนักปราชญ์คนอื่นๆ ของสถาบันแห่งชีวิต ก็ขอให้เจ้ามอบความรู้ของข้าให้แก่พวกเขา อย่าให้ความสามารถนี้ต้องสูญหายไปเลยนะ”

ลินเซย์ยืนตัวตรง กล่าวสัญญาด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่สุด:

“อาจารย์ ข้าขอรับปากท่าน!”

ฟินน์ไม่ได้หันกลับมา โบกมือลา:

“เด็กน้อย รีบกลับบ้านไปเถอะ เลดี้จันทร์แดงจะเป็นห่วงเจ้า”

(ขอเสริมตรงนี้หน่อยนะครับ ค่าคุณสมบัติทางกายภาพโดยเฉลี่ยของคนธรรมดาคือ 6 คนที่แข็งแรงกำยำจะถึง 9 นักกีฬาระดับแนวหน้าอาจจะแตะ 12 ได้อย่างยากลำบาก ส่วนการมีค่าตั้งแต่ 13 ขึ้นไปถือเป็นขอบเขตเหนือมนุษย์)

(จบบท)