บทที่ 36: กับดัก

ราตรีเป็นดั่งสายน้ำ

สายลมเย็นพัดผ่านที่ราบอันมืดมิด

หน่วยมังกรปฐพี สี่คนที่สวมหมวกอเนกประสงค์ เปิดใช้งานการมองเห็นในตอนกลางคืนและพูดคุยกันขณะเดิน

"ว่าแต่ เราเดินมาสามสี่ชั่วโมงแล้วนะ แต่ไม่มีเบาะแสเลยสักนิด"

เซียวอวิ๋นหลงกล่าวอย่างท้อแท้

ฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ในตอนแรก เขายังคงได้กลิ่นเลือดจางๆ ตามทาง แต่ ณ จุดหนึ่ง กลิ่นก็หายไปอย่างกะทันหัน หลังจากนั้น พวกเขาก็ทำได้เพียงเลือกทิศทางสุ่มๆ และเดินต่อไป

"ทำไมเราไม่หาที่พักก่อนล่ะ?"

เซียวอวิ๋นหลงมองไปที่สภาพแวดล้อมที่รกร้างและโดดเดี่ยวและกล่าวว่า "เดินทางตอนกลางคืนไม่ปลอดภัย"

"ได้"

ฉินต้าตี้พยักหน้า

กลุ่มคนหาเนินเขาเล็กๆ และนั่งลงบนเนินด้านอับลม ฉินต้าตี้หยิบอาหารสำเร็จรูปและน้ำแร่จากกระเป๋าเป้ของเขาและแจกจ่ายให้ทุกคน

"หัวหน้าครับ ผมลืมถามไปว่าหน่วยที่เรากำลังตามหาอยู่สังกัดกองทัพไหนครับ?" เซียวอวิ๋นหลงถามขณะกิน

ฉินต้าตี้คลายเกลียวฝาขวด ดื่มน้ำหนึ่งอึก และตอบว่า "กองทัพพยัคฆ์ขาว"

"หน่วยรบพิเศษของกองทัพพยัคฆ์ขาว~"

เซียวอวิ๋นหลงประหลาดใจ "เป็นพวกเขานี่เอง! ภารกิจนี้รู้สึกอันตรายขึ้นเรื่อยๆ เลย"

"นั่นแหละเราถึงต้องระวังตัวให้มากขึ้น"

ฉินต้าตี้กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ถ้าสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ ให้ติดต่อกองบัญชาการทันที อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่"

"อืม ผมไม่พยายามทำตัวเป็นฮีโร่แน่นอน ผมเป็นคนขี้ขลาด"

เซียวอวิ๋นหลงยักไหล่

ฉินเทียนกินบิสกิตอัดแท่งเป็นคำเล็กๆ มันรสชาติดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก เหมือนช็อกโกแลต แม้ว่ามันจะแห้งไปหน่อยและต้องกินกับน้ำ

ในตอนนั้นเอง เสียงที่เบาบางอย่างยิ่งก็ดังมาจากที่ไกลๆ ดึงดูดความสนใจของเขาทันที

หลังจากตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเทียนก็หรี่ตาและกล่าวว่า

"มีคนอยู่ใกล้ๆ"

คน?

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสามคนก็ตื่นตัวขึ้นทันที

ฉินต้าตี้ถามเสียงต่ำ "ที่ไหน?"

ฉินเทียนชี้ไปในทิศทางหนึ่ง "ทางนี้ ห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตร"

"ไม่จริงน่า นายได้ยินเสียงจากระยะสองกิโลเมตรเลยเหรอ?"

ปากของเซียวอวิ๋นหลงอ้าค้างขณะที่เขาพูดด้วยความตกใจ "นายมีหูแบบไหนกัน? เป็นค้างคาวเหรอ?"

เป็นแมว การได้ยินของแมวก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน

ฉินเทียนตอบในใจ [กล้ามเนื้อและกระดูกเงา] ปัจจุบันของเขาได้มาจากเผ่าแมวเงาระดับสี่ และกลุ่มแสงพรสวรรค์ก็ไปถึงสีน้ำเงินเข้มแล้ว

ความสามารถในการได้ยิน, ดมกลิ่น, และการมองเห็นในตอนกลางคืนของเขาเหนือกว่าคนธรรมดามาก

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขาอยู่บนที่ราบ ไม่มีเสียงรบกวนใดๆ นอกจากเสียงลมหวีดหวิว ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่จะได้ยินการเคลื่อนไหวจากระยะสองกิโลเมตร

"ฉินเทียน นายแน่ใจนะว่าเป็นคน? อาจจะเป็นสัตว์เล็กๆ บางชนิดก็ได้" ฉินต้าตี้ถามอย่างระมัดระวัง

"ผมได้ยินเสียงคนคุยกัน" ฉินเทียนกล่าว

หลิวจาวจาวกล่าวว่า "อาจจะเป็นหน่วยอื่นก็ได้นะคะ?"

"ไม่"

ฉินต้าตี้ส่ายหน้า "สำหรับภารกิจนี้ แต่ละหน่วยมีพื้นที่ที่กำหนดไว้ ฉันแน่ใจว่าพื้นที่นี้มีแค่หน่วยมังกรปฐพีของเรา"

"ถ้าไม่ใช่หน่วยรบพิเศษ งั้นก็หมายความว่า..."

ความประหลาดใจอย่างยินดีฉายวาบขึ้นในดวงตาของเซียวอวิ๋นหลง: "เราเจอเป้าหมายแล้ว!"

"ถ้าฉินเทียนไม่ได้ยินผิด ก็น่าจะเป็นพวกเขา"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉินต้าตี้ กองบัญชาการทหารให้ความสำคัญกับภารกิจนี้มากและเสนอแต้มบำเหน็จทหารที่ใจกว้างมาก และพวกเขาได้พบบุคลากรที่หายไปได้สำเร็จในเวลาเพียงครึ่งวัน

ปฏิบัติการนี้ราบรื่นอย่างไม่คาดคิด~

"ไปกันเถอะ~"

หน่วยมังกรปฐพีเคลื่อนไหวทันที วิ่งอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงหน้าทางเข้าถ้ำ

"มีใครอยู่ข้างในไหม?"

เซียวอวิ๋นหลงยืนอยู่ที่ทางเข้าและตะโกนเรียก

"มีคน! มีคน!"

เสียงที่เร่งรีบและค่อนข้างอ่อนแรงดังมาจากข้างใน

มีคนจริงๆ!

กลุ่มคนสบตากัน เปิดไฟฉาย และเดินเข้าไปในถ้ำ

ถ้ำนั้นมืด มีกลิ่นอับชื้นที่ชัดเจน นอกจากนั้นยังมีกลิ่นสนิมจางๆ

"พวกเราอยู่ที่นี่~"

เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหน้า และฉินต้าตี้ก็รีบหันไฟฉายไปทางนั้น

พวกเขาเห็นชายสองคนในเครื่องแบบหน่วยรบพิเศษนั่งอยู่บนพื้น พิงผนังถ้ำ เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่งและเปื้อนเลือดสีแดงคล้ำ และริมฝีปากของพวกเขาก็ค่อนข้างซีด พวกเขาดูอยู่ในสภาพที่แย่มาก

"พวกคุณมาจากหน่วยรบพิเศษหน่วยไหน?" ฉินต้าตี้ถาม

ชายคนหนึ่งที่มีผมทรงทหารกล่าวอย่างอ่อนแรง "ผมชื่อเซวียหลิน และเขาชื่อหวังเทียนเฉิง พวกเราทั้งคู่เป็นสมาชิกของหน่วยวายุสวรรค์ของกองทัพพยัคฆ์ขาว"

เซวียหลิน, หวังเทียนเฉิง

ฉินต้าตี้เปรียบเทียบพวกเขากับรายชื่อบุคลากรที่หายไปและใบหน้าของพวกเขา หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว เขาก็พยักหน้าและพูดด้วยเสียงทุ้ม

"พวกเราคือหน่วยมังกรปฐพีของกรมที่ 319 ได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการทหารให้ตามหาบุคลากรที่หายไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เราได้ยืนยันตัวตนของพวกคุณแล้ว ผมจะติดต่อกองบัญชาการตอนนี้เพื่อพาพวกคุณทั้งสองกลับฐานทัพ"

"ขอบคุณ"

หวังเทียนเฉิงพูด เสียงของเขาแหบมากและอ่อนแรงเช่นกัน "พี่ชาย ช่วยหาน้ำให้พวกเราก่อนได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหา"

เซียวอวิ๋นหลงหยิบน้ำสองขวดจากกระเป๋าเป้ของเขาทันทีและยื่นให้ชายทั้งสองคน

"ขอบคุณ"

ชายสองคน ราวกับว่าพวกเขาเจอขุมทรัพย์ รีบคลายเกลียวฝาและเงยหน้าขึ้นดื่มอึกแล้วอึกเล่าโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

"อย่ารีบ ดื่มช้าๆ ฉันยังมี..."

ก่อนที่เซียวอวิ๋นหลงจะพูดจบ ชายสองคนก็ดื่มน้ำหมดขวดแล้ว

..."...อีกสองสามขวด~"

เสียงของเซียวอวิ๋นหลงแผ่วลง

"บาดแผลของคุณเป็นอะไรไหม? ต้องการยาอะไรไหม?"

ฉินต้าตี้สังเกตเห็นบาดแผลหลายแห่งบนร่างกายของพวกเขา และความสงสัยก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"ไม่ต้องครับ เราจะรักษากลับไปที่ฐานทัพ"

เซวียหลินปฏิเสธข้อเสนอที่ใจดีของฉินต้าตี้

"พอจะมีอะไรให้กินอีกไหม?" หวังเทียนเฉิงกล่าวเสียงแหบ

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวอวิ๋นหลงก็รีบค้นกระเป๋าเป้ของเขาอย่างรวดเร็ว เอาบิสกิตอัดแท่งที่กลืนยากกลับไป และหยิบแท่งให้พลังงานออกมาสองแท่ง

"ขอบคุณ"

หวังเทียนเฉิงยื่นให้เซวียหลินหนึ่งแท่ง แล้วค่อยๆ ฉีกซองของตัวเอง กัดคำเล็กๆ และเคี้ยวมันอย่างยากลำบาก

ในตอนนั้นเอง ฉินเทียนก็พูดขึ้นมาทันที:

"เกิดอะไรขึ้นกับบาดแผลของคุณ?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เซวียหลินและหวังเทียนเฉิงก็หยุดการเคลื่อนไหว และเงยหน้าขึ้นมองฉินเทียนพร้อมกัน

"ให้ผมอธิบายเอง"

เซวียหลินถอนหายใจ "ไม่กี่วันก่อน หน่วยรบของเราหลายหน่วยได้รับภารกิจให้สืบสวนการหายตัวไปของกองร้อยเหล็กที่ 7 หลังจากมาถึงที่เกิดเหตุ เนื่องจากเราไม่พบเบาะแสที่มีค่าใดๆ หัวหน้าหน่วยจึงตกลงที่จะแยกย้ายกันและแลกเปลี่ยนข้อมูลกันทุกวัน"

"ต่อมา หน่วยวายุสวรรค์ของเราก็ค้นหาไปในทิศทางหนึ่ง และโดยไม่คาดคิด เราก็ได้พบกับกลุ่มเผ่าคนงูระหว่างทาง"

เผ่าคนงู?

ในใจของฉินเทียน ภาพคลาสสิกของเผ่าคนงูก็ปรากฏขึ้นทันที—เมดูซ่า

"เผ่าคนงูเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก เราฆ่าพวกเขาส่วนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ขณะที่เรากำลังจะกวาดล้างพวกเขาจนหมด เผ่าคนงูพิษระดับสี่ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน"

"เผ่าคนงูพิษ!"

เซียวอวิ๋นหลงอุทาน และฉินต้าตี้และหลิวจาวจาวก็แสดงสีหน้าตกใจเช่นกัน

"ใช่แล้ว เผ่าคนงูพิษ"

เซวียหลินกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "หลังจากเขาปรากฏตัว สถานการณ์ก็พลิกกลับทันที ทั้งหน่วยของเรารวมกันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ในท้ายที่สุด หัวหน้าของเราได้เผาพลังสายเลือดของเขา ยื้อเขาไว้และสร้างโอกาสให้สมาชิกหน่วยของเราสองสามคนหลบหนี"

"ในตอนนั้น เราแยกกันเป็นคู่และหนีไป เทียนเฉิงกับผมอยู่ด้วยกัน เราเจอกับเผ่าคนงูมากมายบนเส้นทางหลบหนีของเรา เราต่อสู้อย่างสุดความสามารถเพื่อฝ่าวงล้อมและหาที่ปลอดภัยซ่อนตัว"

"แต่เครื่องสื่อสารของเราทั้งสองคนหายไปในระหว่างการต่อสู้ เราจึงไม่สามารถติดต่อกองบัญชาการทหารได้ โชคดีที่กองบัญชาการทหารไม่ทอดทิ้งเรา"

หลังจากฟังเรื่องราวของเซวียหลินแล้ว เซียวอวิ๋นหลงและอีกสองคนก็แอบตื่นตระหนก เผ่าคนงูพิษนั้นน่ากลัวกว่าเผ่าแมวเงาที่พวกเขาเคยเจอมาก่อนหลายเท่า

การที่เซวียหลินและหวังเทียนเฉิงยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลังจากเจอกับเผ่าคนงูพิษ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาโชคดีอย่างไม่น่าเชื่อจริงๆ~

ขณะที่ความสนใจของทุกคนถูกดึงไปที่เผ่าคนงูพิษ ฉินเทียนก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง

มันคืออะไรกัน?

สายตาของฉินเทียนกวาดไปทั่วเซวียหลินและหวังเทียนเฉิง ทันใดนั้น รายละเอียดหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา

ขาของหวังเทียนเฉิง!

ไฟฉายของเซียวอวิ๋นหลงและฉินต้าตี้ส่องไปที่ร่างกายส่วนบนของชายทั้งสองคน ในขณะที่ร่างกายส่วนล่างของพวกเขาซ่อนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนมีการมองเห็นในตอนกลางคืนที่ทรงพลังและสามารถเห็นทุกสิ่งได้อย่างชัดเจน

ขาของหวังเทียนเฉิงบาดเจ็บสาหัส ดูเหมือนจะปนเปื้อนด้วยสารที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูง ผิวหนังบริเวณใหญ่เน่าเปื่อย ขยายจากน่องของเขาไปยังข้อเท้า

กล้ามเนื้อน่องที่เคยพัฒนามาอย่างดีของเขาตอนนี้ดูเหมือนถูกแทะไปเป็นชิ้นใหญ่

ด้วยบาดแผลที่รุนแรงเช่นนี้ แม้แต่การเดินก็ยังลำบาก แล้วเขาจะฝ่าวงล้อมของเผ่าคนงูออกมาได้อย่างไร?

เขากำลังโกหกอยู่เหรอ?

แต่ทำไมเขาถึงต้องโกหกด้วย?

ฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ในตอนนั้นเอง ภาพของเขาก็เบลอไปทันที และความรู้สึกวิงเวียนศีรษะจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขา

ตุ้บ~

ตุ้บ~

เสียงร่างล้มลงมาถึงหูของเขา ฉินเทียนหันศีรษะไปและเห็นฉินต้าตี้, เซียวอวิ๋นหลง, และหลิวจาวจาวทั้งหมดล้มลงบนพื้น

เขาสะดุ้งทันทีและเหลือบไปด้านข้าง

เขาเห็นเซวียหลินและหวังเทียนเฉิงจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันอย่างบอกไม่ถูก ทั้งความสิ้นหวัง, การต่อสู้, และความรู้สึกผิด

ความคิดของฉินเทียนทำงานอย่างรวดเร็ว เขาเอามือกุมศีรษะ เดินโซเซสองก้าวอย่างไม่มั่นคง แล้วร่างกายของเขาก็อ่อนแรง และเขาก็สลบไป

หลายสิบวินาทีต่อมา

ซ่า ซ่า ซ่า

เสียงเสียดสีเบาๆ ดังขึ้นจากส่วนลึกของถ้ำ ราวกับมีบางสิ่งที่เรียบลื่นกำลังขูดกับพื้น

ไม่นานหลังจากนั้น ร่างสูงหลายร่างก็ปรากฏขึ้น

ร่างกายส่วนบนของพวกเขาเปลือยเปล่า มีกล้ามเนื้อและแข็งแรง มีผมสีเขียวเข้ม ใบหน้าของพวกเขามีลักษณะเด่นของมนุษย์และงูผสมกัน และดวงตาสีเหลืองแหลมคมของพวกเขามีรูม่านตาเหมือนร่องบางๆ คล้ายกับงู

ร่างกายส่วนล่างของพวกเขามีหางงูที่หนา มีเกล็ดส่องประกายจางๆ ในแสงสลัว ปรากฏเป็นสีดำอมเขียวเข้ม