บทที่ 145 : หลี่ฮวน

บทที่ 145 : หลี่ฮวน

คำพูดของกวนอวี่ ทำให้ผู้คนที่กำลังตื่นเต้นสงบลงในทันที

จางเฟยเกาศีรษะของเขา ถึงแม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าสิ่งที่พี่รองพูดนั้นมีเหตุผล แต่ความปรารถนาที่จะพุ่งเข้าไปต่อสู้ก็ไม่มีที่ระบาย ทำให้เขาหงุดหงิดเล็กน้อย

หลิวเป้ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงของเขามั่นคง และดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

“สิ่งที่กวนอวี่กล่าว คือจุดสำคัญ ต่งจั๋วมีกองทัพซีเหลียงที่แข็งแกร่ง และมีที่ปรึกษาอย่างหลี่หรู, เจียสวี่ ที่ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาจัดกองกำลังทหารทั้งในและนอกเมืองลั่วหยางไว้อย่างแน่นหนา เชื่อมโยงกันทั้งหมด ถ้าหากพวกเราดำเนินการอย่างประมาท แม้ว่าจะชนะ ก็จะต้องเป็นชัยชนะที่น่าเศร้า ยิ่งไปกว่านั้น อาจจะทำให้ต่งจั๋วทำเรื่องบ้า ๆ ปล่อยทหารมาทำลายล้างลั่วหยาง และสร้างความเสียหายให้กับประชาชน นั่นก็จะเป็นความผิดของพวกเรา”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองวีรบุรุษทุกคนที่อยู่ในที่นั้น และกล่าวต่อ

“โชคดีที่พี่น้องพันธมิตรฉื้อเซียวของข้าได้สืบหาแผนผังการจัดกำลังทหารของต่งจั๋วทั้งในและนอกเมืองลั่วหยางอย่างละเอียดแล้ว สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ ไม่ใช่การรีบตัดสินผลแพ้ชนะ แต่คือการวางแผนอย่างรอบคอบ”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

อย่างไรก็ตาม วิธีการดำเนินการที่เฉพาะเจาะจง ก็เป็นปัญหาที่ยาก

วีรบุรุษที่อยู่ในที่นี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่เก่งกาจในการใช้กระบี่และดาบต่อสู้กับศัตรูในยุทธภพ แต่เรื่องการวางแผนการทหารที่ละเอียดอ่อน และการตัดช่องทางการสื่อสาร ก็ไม่ใช่ความถนัดของพวกเขา

จางเฟยฟังแล้วรู้สึกปวดหัว และอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า

“พี่ใหญ่ ถึงแม้ว่าแผนผังนี้จะวาดออกมาอย่างชัดเจน แต่พวกเราก็ไม่สามารถไปถอนหมุดทีละค่ายได้ใช่ไหม? มันจะต้องสู้กันไปถึงเมื่อไหร่?”

แม้แต่หลิวเป้ยเอง ถึงแม้จะมีกลยุทธ์ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับแผนการที่ถูกวางไว้โดยหลี่หรู, เจียสวี่ ที่ปรึกษาระดับสูงของต่งจั๋ว ก็รู้สึกว่ายากที่จะรับมือได้ และครุ่นคิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ได้

ภายในห้องโถงก็เงียบสงบชั่วขณะ มีเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ ของเหล่าผู้กล้า และเสียงกระซิบเบา ๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้น

ในขณะที่บรรยากาศกำลังเงียบสงบ เสียงที่ไพเราะราวกับกระดิ่งเงินก็ดังขึ้นมา

“ข้ามีความคิดหนึ่ง อาจจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้”

ทุกคนมองตามเสียงไป เห็นเพียงถัวป๋าหรงเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างเซวียปู้ฝู่อย่างเงียบ ๆ ค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เธอยิ้มอย่างสดใส ดวงตาที่สวยงามของเธอก็ส่องประกาย ถึงแม้ว่าวรยุทธ์ของเธอจะยังไม่ฟื้นตัว แต่เธอคือศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเจ้าสำนักเก่าของนิกายเมฆาสวรรค์เปอร์เซีย!

นิกายเมฆาสวรรค์เปอร์เซียคืออะไร?

เป็นนิกายที่เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหาร ที่ทำให้ดินแดนเปอร์เซียและเอเชียตะวันตกรู้สึกหวาดกลัว

พูดถึงเรื่องนี้ ไม่มีใครที่มาจากนิกายเมฆาสวรรค์เปอร์เซียจะเข้าใจเรื่องนี้ได้ดีกว่านี้อีกแล้ว

ในขณะนี้ สติปัญญาและท่าทางของถัวป๋าหรงเอ๋อร์ก็แสดงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

จางเฟยเบิกตากว้าง และอุทานออกมา “คุณหนูหรงเอ๋อร์ เจ้า... เจ้ามีวิธีหรือ?”

ไม่เพียงแต่จางเฟยเท่านั้น ปรมาจารย์ฉุนหยาง, แม่ชีไห่เม่ย, และคนอื่น ๆ รวมถึงหมี่จู๋, กวนอวี่ ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

พวกเขารู้เพียงว่าถัวป๋าหรงเอ๋อร์เป็น... เด็กสาวที่อยู่ข้างเซวียปู้ฝู่ แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเปิดปากพูดในเรื่องสำคัญเช่นนี้

ในชั่วขณะนั้น บางคนก็มองไปที่ถัวป๋าหรงเอ๋อร์ บางคนก็มองไปที่เซวียปู้ฝู่

เซวียปู้ฝู่มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับความเข้าใจ และไม่ได้ขัดขวาง เพียงแค่เฝ้าดูเธออย่างเงียบ ๆ

ท่าทางของเขาก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ถัวป๋าหรงเอ๋อร์ไม่สนใจสายตาที่ประหลาดใจของทุกคน เธอกล่าวอย่างสงบ

“ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง และยังกล่าวอีกว่า การเอาชนะด้วยกลยุทธ์เป็นสิ่งที่ดีที่สุด รองลงมาคือการเอาชนะด้วยการทูต ถัดมาคือการเอาชนะด้วยการต่อสู้ และสุดท้ายคือการโจมตีเมือง ตอนนี้พวกเรามีแผนผังการจัดกำลังทหารของศัตรูอยู่ในมือ ซึ่งถือว่าได้เปรียบแล้ว การดำเนินการอย่างประมาทถือเป็นทางเลือกสุดท้าย การเอาชนะด้วยกลยุทธ์คือสิ่งที่ดีที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่ควรทำ”

เสียงของเธอชัดเจน มีเหตุผล

“การจัดกำลังทหารของต่งจั๋วถึงแม้จะเข้มงวด แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีช่องโหว่ การส่งข่าวสาร การเคลื่อนย้ายกำลังทหารระหว่างค่ายต่าง ๆ ในเมือง อาศัยเพียงสามสิ่งเท่านั้น คือ ม้าเร็ว, ธนูคำสั่ง, และเวลาและสัญญาณการสื่อสารที่แน่นอน”

“พวกเราสามารถเริ่มจากสามจุดนี้ เพื่อแบ่งแยกพวกเขา”

“อย่างแรก คือการจัดการกับคนส่งสารม้าเร็ว พวกเราสามารถส่งคนที่มีเคล็ดวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยม เช่น พี่น้องจากสำนักมังกรเขียว หรือศิษย์พี่สาวจากสำนักเซียนเซี่ย ที่มีเคล็ดวิชาเคลื่อนไหวที่ว่องไว ไปซุ่มโจมตีตามเส้นทางที่จำเป็นระหว่างค่ายต่าง ๆ โดยไม่สังหารผู้คน แต่เพียงแค่ขโมยจดหมาย หรือทำให้การเดินทางล่าช้า ในขณะเดียวกัน ก็ปลอมแปลงลายมือและธนูคำสั่งของพวกเขา เพื่อส่งข่าวสารที่เป็นเท็จ ทำให้พวกเขาตัดสินใจผิดพลาด”

“อย่างที่สอง คือการจัดการกับสัญญาณการสื่อสาร กองทัพของต่งจั๋วจะต้องมีวิธีสื่อสารที่แน่นอน เช่น การส่งสัญญาณควัน, ธนูคำสั่ง, หรือสัญญาณไฟ พวกเราสามารถหาทางสืบหาได้ หรือซื้อตัวทหารระดับล่างในหน่วยงานนั้น หรือในเวลาที่สำคัญ ให้สุดยอดฝีมือแทรกซึมเข้าไป ทำลายจุดส่งสัญญาณ หรือเลียนแบบสัญญาณเพื่อส่งคำสั่งที่ผิดพลาด ทำให้พวกเขาสงสัยกันเอง และไม่กล้าที่จะลงมือ”

“อย่างที่สาม ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด คือการจับหัวหน้าก่อน แต่หัวหน้าในที่นี้ไม่จำเป็นต้องเป็นต่งจั๋ว พวกเราสามารถใช้กองกำลังชั้นยอด จัดตั้งกลุ่มเล็ก ๆ หลายกลุ่ม แต่ละกลุ่มนำโดยสุดยอดฝีมือ และมีผู้ที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศของลั่วหยาง การโจมตีไม่ต้องเน้นที่การโจมตีเมือง แต่เน้นที่การโจมตีจุดสำคัญ ในขณะเดียวกันก็โจมตีผู้นำหลักของค่ายต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว หรือจับเป็นหรือสังหารอย่างรวดเร็ว ผู้นำหลักหายไป กองทัพก็จะวุ่นวาย การสื่อสารก็จะถูกตัดขาด และในขณะที่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น ก็จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น การพุ่งเข้าหาต่งจั๋วโดยตรง ก็จะทำให้ภารกิจสำเร็จได้ง่ายขึ้น”

เธอหยุดเล็กน้อย และกล่าวเสริมในตอนท้าย

“เคล็ดลับของแผนการนี้อยู่ที่ความรวดเร็วและพร้อมเพรียงกัน วิธีการที่จะตัดช่องทางการสื่อสารระหว่างกองทัพเหล่านี้โดยใช้ต้นทุนน้อยที่สุด และทำให้พวกเขาไม่สามารถช่วยเหลือกันได้ ข้อมูลไม่สามารถส่งถึงกันได้ การทำเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถจับหัวหน้าและสังหารต่งจั๋วโดยตรง โดยไม่ทำให้เกิดความวุ่นวายของกองทัพทั้งหมดและสร้างความหายนะที่ยิ่งใหญ่ได้ รายละเอียดนั้นไม่สามารถพูดออกมาได้อย่างง่ายดาย ต้องสั่งการตามสถานการณ์จริงเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่คาดคิด และสำหรับวิธีการดำเนินการเมื่อถึงเวลา ข้าได้วางแผนไว้ในใจแล้ว”

หลังจากพูดจบ ห้องโถงรวมตัวทั้งหมดก็เงียบสนิท

ถึงแม้ว่าถัวป๋าหรงเอ๋อร์เพิ่งจะพูดถึงความคิดของเธอในเบื้องต้น และไม่ได้จัดเตรียมวิธีการดำเนินการอย่างละเอียดในทันที แต่ทุกคนก็ตกตะลึงกับความฉลาดของเธอ

แม้แต่กวนอวี่ที่เคยศึกษาตำราพิชัยสงครามมานานหลายปี ก็ยังลูบหนวดและพยักหน้า ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าแผนการนี้สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง

ปรมาจารย์ฉุนหยาง สะบัดแส้ปัดฝุ่น และชื่นชม “เทพเจ้าไร้ขีดจำกัด! แผนการของคุณหนูถัวป๋า ผสมผสานศิลปะการต่อสู้เข้ากับกลยุทธ์ทางทหาร ความจริงแท้และความไม่แน่นอนรวมเข้าด้วยกัน ความประหลาดใจและความปกติก็รวมกัน ข้าขอคารวะ!”

แม่ชีไห่เม่ย ใบหน้าของเธอที่เย็นชามาตลอด ก็เผยรอยยิ้มที่จางเล็กน้อยที่หาได้ยาก สายตาที่มองถัวป๋าหรงเอ๋อร์ก็เพิ่มความชื่นชมอย่างแท้จริง

“ความคิดละเอียดรอบคอบ มองเห็นอย่างลึกซึ้ง ไม่แปลกใจเลยที่เป็นคนข้างกายของวีรบุรุษเซวีย”

หลิวเป้ยยิ่งดีใจอย่างมาก และตื่นเต้น

“คำพูดของคุณหนูหรงเอ๋อร์นี้ เหมือนการปัดเมฆหมอกและมองเห็นแสงอาทิตย์! แผนการนี้ยอดเยี่ยมมาก! พวกเราจะดำเนินการตามแผนการนี้! ถ้าหากคุณหนูหรงเอ๋อร์มีแผนการดำเนินการที่เฉพาะเจาะจงจริง ๆ ข้าก็จะพึ่งพาคุณหนูหรงเอ๋อร์ทั้งหมด”

ถัวป๋าหรงเอ๋อร์ถูกชมเชยจนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ใบหน้าสวย ๆ ของเธอก็แดงก่ำ เธอก็ซบเข้าหาเซวียปู้ฝู่อย่างไม่ตั้งใจ

เซวียปู้ฝู่ยื่นมือออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ โอบเอวบางของเธอไว้ และดึงเธอกลับมาข้างกายเขา และกล่าวแทนเธอ

“ในเมื่อหรงเอ๋อร์กล้าที่จะพูดออกมาต่อหน้าวีรบุรุษใต้หล้า ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องโกหกอย่างแน่นอน ท่านไม่ต้องกังวล”

การกระทำและคำพูดที่ใกล้ชิดนี้ ทำให้หัวใจของถัวป๋าหรงเอ๋อร์รู้สึกหวานชื่น ความฉลาดและความสามารถที่เธอแสดงออกไปเมื่อครู่ ก็ถูกแทนที่ด้วยความเขินอายของเด็กสาวที่พึ่งพาเขา เธอซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา ราวกับได้พบกับที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด

ฉากนี้ทำให้ หานซูเจิน มีแสงวูบวาบในดวงตา เนี่ยจู่เสียน ก็มีสายตาที่หม่นหมองเล็กน้อย ส่วน หมี่เจิน และ ฮวาหลิงจือ ก็ก้มหน้าลงอย่างเงียบ ๆ

เมื่อแผนการได้ถูกกำหนดแล้ว หลิวเป้ยก็ตัดสินใจทันที ตามโครงร่างของถัวป๋าหรงเอ๋อร์ จากนั้นก็หารือรายละเอียดกับถัวป๋าหรงเอ๋อร์, เซวียปู้ฝู่, และคนอื่น ๆ อย่างลับ ๆ กำหนดภารกิจ เวลาในการดำเนินการ สัญญาณ และสมาชิกของแต่ละกลุ่ม

ความกังวลในหัวใจของทุกคนก็หายไป บรรยากาศก็กลับมาสนุกสนานและอบอุ่นอีกครั้ง

หลิวเป้ยสั่งให้จัดงานเลี้ยงใหญ่ วีรบุรุษก็ดื่มกันอย่างมีความสุข ซึ่งถือเป็นการอวยพรความสำเร็จ และเป็นการร่ำลาพี่น้องที่จะแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ด้วย

วันรุ่งขึ้น เหล่าผู้กล้าที่รวมตัวกันที่ จิ่วจ้ายโกว ก็แยกย้ายกันไปอย่างเงียบ ๆ เป็นกลุ่มเล็ก ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตามองจากต่งจั๋ว

พวกเขาบางคนปลอมตัวเป็นพ่อค้า บางคนปลอมตัวเป็นชาวบ้านที่มาเยี่ยมญาติ หรือไม่ก็เดินทางในตอนกลางคืน และซ่อนตัวในตอนกลางวัน ไปตามเส้นทางที่แตกต่างกัน มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายเดียวกัน—ลั่วหยาง

หลายวันต่อมา เซวียปู้ฝู่, ถัวป๋าหรงเอ๋อร์, ฮวาถัว, และฮวาหลิงจือสี่คน ก็ออกเดินทางด้วยกัน

การเดินทางของพวกเขาดูไม่เหมือนการปฏิบัติภารกิจที่อันตราย แต่เหมือนการเดินทางของครอบครัว

เซวียปู้ฝู่กับถัวป๋าหรงเอ๋อร์ที่ไม่ได้เจอกันนาน ความสัมพันธ์ก็ยากที่จะอธิบาย

ฮวาถัวและฮวาหลิงจือ พ่อลูก มีใจเมตตา การเดินทางก็สามารถสำรวจชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชน และเก็บสมุนไพรไปพร้อมกัน

ท้องฟ้ามืดครึ้มหลายวัน ฝนตกปรอย ๆ ทำให้การเดินทางดูชื้นและโดดเดี่ยวเล็กน้อย

วันหนึ่ง ฝนตกหนัก คนทั้งสี่เดินทางไปตามถนนหลวง เห็นเมืองเล็ก ๆ ที่ดูเก่าแก่ปรากฏอยู่ข้างหน้า

เมืองไม่ใหญ่ ทางเดินปูด้วยหินสีเขียวก็เปียกโชกไปด้วยน้ำฝน

ที่ปากเมืองมีโรงเตี๊ยมสองชั้นแห่งหนึ่ง ป้ายของโรงเตี๊ยมก็แกว่งไปมาในสายฝน ถึงแม้จะไม่หรูหรา แต่ก็ดูสะอาด

คนทั้งสี่จึงตัดสินใจหยุดพักที่นี่ หาอาหารกิน และหลบฝน

เมื่อเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม มีแขกไม่มากนัก

พวกเขาเลือกที่นั่งริมหน้าต่างที่เงียบสงบ สั่งอาหารง่าย ๆ และเหล้าอุ่น ๆ หนึ่งกา

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าที่เบาแต่หนักแน่นก็ดังมาจากทางบันได

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ เห็นเพียงชายคนหนึ่งค่อย ๆ เดินขึ้นมา

คนผู้นี้อายุประมาณสามสิบต้น ๆ สวมชุดสีฟ้า ถึงแม้จะดูเก่าเล็กน้อย แต่ก็สะอาดมาก

ใบหน้าของเขาหล่อเหลา จมูกโด่ง แต่ระหว่างคิ้วของเขาก็ปกคลุมไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ถึงความเหนื่อยล้าและความเศร้าโศก ราวกับว่าเขาผ่านความยากลำบากมามาก ร่างกายของเขาทั้งร่างก็เหมือนกระบี่โบราณที่เก็บคมไว้ และเดินมาคนเดียว

เขาหาที่นั่งมุมหนึ่งที่อยู่ติดกำแพง และสั่งเหล้าที่ธรรมดาที่สุด และอาหารง่าย ๆ สองสามจาน

หลังจากเหล้ามาถึง เขาก็ดื่มคนเดียวอย่างเงียบ ๆ

บางครั้งเมื่อเขาดื่มเร็วเกินไป ก็จะเกิดอาการไอเล็กน้อย

เขาใช้มือปิดปากไว้ ไหล่ของเขาก็ขยับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขามีอาการป่วยที่ซ่อนอยู่ ฮวาถัวมีความสามารถในการแพทย์ที่เหนือธรรมชาติ เพียงแค่เหลือบมองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“คนผู้นี้มีอาการป่วยเรื้อรัง น่าจะเกิดจากการดื่มเหล้ามากเกินไป ทำลายปอดและอวัยวะภายใน”

สายตาของเซวียปู้ฝู่หยุดอยู่ที่นิ้วที่จับถ้วยเหล้า และดวงตาที่เปล่งประกายในบางครั้งที่เขาเงยหน้าขึ้น

เขามองเห็นลึกกว่านั้น

คนผู้นี้ถึงแม้จะดูอ่อนแอ แต่ลมหายใจของเขาก็ยาวนาน ท่าทางของเขามั่นคงราวกับภูเขา ข้อต่อของนิ้วที่จับถ้วยเหล้าก็โปนขึ้น แฝงไว้ด้วยพลังที่น่าทึ่ง

วรยุทธ์ที่เขามีนั้นไม่ธรรมดา ถึงขั้นสามารถเรียกได้ว่าเป็นสุดยอดฝีมือระดับหนึ่งเลยทีเดียว

แต่ไม่รู้ว่าทำไม เขาถึงได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ดูเศร้าหมองและมีอาการป่วยเช่นนี้

ถัวป๋าหรงเอ๋อร์และฮวาหลิงจือก็สังเกตเห็นชายที่มีเสน่ห์เป็นเอกลักษณ์นี้เช่นกัน ดวงตาของพวกเธอแสดงความอยากรู้อยากเห็นและความเห็นใจเล็กน้อย

ในขณะที่เสียงฝนกระทบหน้าต่าง และภายในโรงเตี๊ยมเงียบสงบ— “ปั๊ก! ปั๊ก! ปั๊ก!”

เสียงปรบมือที่ดังอย่างกะทันหัน แฝงไว้ด้วยความแหลมคมและความแปลกประหลาด พร้อมกับเสียงหัวเราะที่แหบแห้ง ก็ดังมาจากทางบันได

“ดี! เป็นนักดื่มเมามายที่ดี! มีดบินไร้ปรานีหลี่ฮวน ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!”

มือที่ถือถ้วยเหล้าของชายในชุดสีฟ้าก็หยุดเล็กน้อย

เขาไม่ได้หันกลับไปทันที เพียงแต่ค่อย ๆ วางถ้วยเหล้าลง ดวงตาของเขาที่เคยเต็มไปด้วยความมึนเมาและความเศร้าโศก ก็กลับมาสดใสและคมกริบในทันที

เขายังคงนั่งอยู่ ร่างกายของเขาตึงเครียดอย่างเงียบ ๆ ราวกับคันธนูที่กำลังจะยิงออกไป น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย แต่แฝงไปด้วยความระมัดระวังที่ยากจะสังเกตเห็นได้ เขากล่าวไปยังทิศทางของบันได

“ในเมื่อมาถึงแล้ว ทำไมไม่ปรากฏตัว? การซ่อนตัวและเผยตัวไม่ใช่สิ่งที่วีรบุรุษควรทำ”

บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมก็ตึงเครียดขึ้นอย่างกะทันหันเพราะการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้

เซวียปู้ฝู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ถัวป๋าหรงเอ๋อร์ก็ขยับเข้าไปใกล้เขาอย่างไม่รู้ตัว ฮวาถัวและฮวาหลิงจือก็หยุดสนทนา

สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่ทางบันไดที่ยังไม่มีใครปรากฏตัว

เสียงปรบมือและเสียงหัวเราะที่แหบแห้งหยุดลง เงาที่บันไดก็เคลื่อนไหว ร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินขึ้นมา

คนผู้นี้ผอมสูง เกือบจะหลังค่อม สวมชุดผ้าไหมสีเขียวเข้ม ที่ปักด้วยลวดลายงูที่บิดเบี้ยว การเคลื่อนไหวของเขาเงียบสนิท เหมือนงูพิษที่กำลังเลื้อยคลาน

ใบหน้าของเขายาวและแคบ สีหน้าของเขาซีดเซียวผิดปกติ ดวงตาของเขาเรียวเล็ก รูม่านตาเป็นรูปแนวตั้งที่แปลกประหลาด มีแสงที่เย็นชาและเจ้าเล่ห์ส่องประกายออกมา

มุมปากของเขามีรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ราวกับว่าเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

ทันทีที่เขาปรากฏตัว อุณหภูมิภายในโรงเตี๊ยมก็ลดลงเล็กน้อย แม้แต่เสียงฝนที่ตกปรอย ๆ นอกหน้าต่างก็ยังฟังดูเย็นชามากขึ้น

แขกที่นั่งอยู่บนโต๊ะต่าง ๆ ก็เงียบสงัดในทันที พวกเขาก็หดคอลงอย่างไม่รู้ตัว ไม่กล้าที่จะมองตรง ๆ

ชายในชุดเขียวที่มีรูม่านตาเหมือนงูพิษจ้องมองชายในชุดสีฟ้าที่นั่งอยู่มุมห้อง เขาหัวเราะแหบแห้ง

“หลี่ฮวน มีดบินไร้ปรานี ที่โด่งดัง ก็ยังมาดื่มเหล้าที่คุณภาพต่ำในเมืองเล็ก ๆ ที่ห่างไกลเช่นนี้ ดูเหมือนจะยิ่งอยู่ยิ่งถอยหลัง เจ้าจำข้าได้หรือไม่?”

หลี่ฮวนยกถ้วยเหล้าขึ้นจิบอีกคำหนึ่ง และกล่าวอย่างแผ่วเบา

“ข้า หลี่ฮวน ดื่มเหล้าที่ไหน ดื่มเหล้าอะไร ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่งูพิษที่ซ่อนตัวอย่างเจ้าจะมาถาม นิกายจ้าวสวรรค์ ในดินแดนตะวันตกมาถึงจงหยวนแล้วหรือ? คิดว่าวีรบุรุษจงหยวนของเราไม่มีใครแล้วหรือ?”

“งูพิษแห่ง นิกายจ้าวสวรรค์? หรือว่าคือ ม่อหูหลัวเจีย?”

ฮวาถัวขมวดคิ้วเล็กน้อย และกระซิบกับฮวาหลิงจือลูกสาวของเขาที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยความไม่เข้าใจ

“นิกายนี้มาจากดินแดนตะวันตก ราชาปีติยินดี เจ้าสำนักของพวกเขาก็เป็นสุดยอดฝีมือรุ่นหนึ่ง ภายใต้การปกครองของเขามีผู้อาวุโสแปดคน ที่เรียกว่า แปดเทพสวรรค์ ซึ่งแต่ละคนก็มีการกระทำที่ลึกลับและโหดเหี้ยม ม่อหูหลัวเจีย ผู้นี้ได้ฉายาว่า ‘เจ้าแห่งงู’ มีจิตใจที่ชั่วร้ายที่สุด พวกเขาไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับจงหยวน การมาในครั้งนี้ จะต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง”

ฮวาหลิงจือหน้าแดงก่ำ และกล่าวอย่างเย็นชา

“เป็นคนของนิกายชั่วร้ายจากดินแดนตะวันตก ไม่แปลกใจเลยที่เต็มไปด้วยความชั่วร้าย! กล้ามาสร้างปัญหาในจงหยวน! หรือว่าเห็นนิกายมารในจงหยวนเพิ่งถูกปราบปราม ก็ต้องการมาแย่งชิงอำนาจในยุทธภพงั้นหรือ?”

ส่วนถัวป๋าหรงเอ๋อร์ เมื่อได้ยินคำว่า “นิกายจ้าวสวรรค์ในดินแดนตะวันตก” ร่างกายที่อ่อนนุ่มของเธอก็แข็งค้างเล็กน้อยอย่างแทบมองไม่เห็น

อาจเป็นเพราะเธอคือเจ้าสำนักคนใหม่ของนิกายเมฆาสวรรค์เปอร์เซีย เจ้าสำนักเก่าของนิกายเมฆาสวรรค์เปอร์เซียก็พ่ายแพ้ให้กับ ราชาปีติยินดี

สายตาของเธอวูบวาบ มองไปที่เจ้าแห่งงู แล้วมองไปที่หลี่ฮวน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่นั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างเซวียปู้ฝู่ ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเธอ

ความเงียบที่แปลกประหลาดนี้ แตกต่างจากนิสัยที่ร่าเริงและว่องไวของเธอในวันธรรมดาอย่างมาก แต่ตอนนี้ความสนใจของทุกคนก็อยู่กับการเผชิญหน้าของคนทั้งสอง จึงไม่มีใครสังเกตเห็นอย่างลึกซึ้ง