บทที่ 135 : “รางวัล” ของฮองเฮาเหอ

บทที่ 135 : “รางวัล” ของฮองเฮาเหอ

ในชั่วพริบตาเดียว เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

ภายในลานบ้านของตระกูลเจินแห่งจงซาน ฤดูใบไม้ผลิก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

เซวียปู้ฝู่กำลังมองเซี่ยงอิงฝึกท่าจับกระบี่พื้นฐานอย่างจริงจัง เซี่ยงหัวนั่งพับกระดาษอย่างว่าง่าย บรรยากาศดูสงบ

ทันใดนั้น บ่าวรับใช้คนสนิทก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว และยื่นจดหมายลับที่ประทับตราของสำนักเสวียนเจี้ยนให้อย่างเคารพ

เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เจินอี้และผู้เฒ่าคนสนิททั้งสี่ก็รวมตัวกันที่ห้องหนังสืออย่างรวดเร็ว

หลังจากแกะจดหมายอ่าน เจินอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย และมองเซวียปู้ฝู่

“จิงอวิ๋น นี่เป็นจดหมายที่จางฉางซื่อเขียนด้วยตัวเอง ท่านกล่าวว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอยู่ในภาวะที่อันตรายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการสิ้นพระชนม์ของฮ่องเต้เมื่อปีที่แล้ว เหอจิ้นก็ก้าวร้าวขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงขั้นที่เปิดเผยเจตนาที่ชั่วร้ายแล้ว ท่านขอให้เจ้าเข้าเมืองหลวงอย่างลับ ๆ ทันที มีเรื่องสำคัญที่ต้องปรึกษาหารือกัน ซึ่งจะต้องร่วมมือกันเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้”

หลงจ้านส่งเสียง “ฮึ่ม” อย่างเย็นชา และลดเสียงลง

“ฮึ่ม ขันทีและญาติของจักรพรรดิ ก็เป็นคนชั่วร้ายเหมือนกัน ไม่มีใครดีเลย! การที่พวกเขาต่อสู้กันจนตาย ก็เป็นสิ่งที่พวกเรายินดีที่จะเห็น”

จงหลีจวิ้นกล่าวเสียงหนัก “คำเชิญของจางร่าง ก็เป็นแค่การต้องการยืมมือของนายน้อยเท่านั้น พวกเราสามารถฉวยโอกาสนี้ เพื่อให้พวกเขาต่อสู้กันจนบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย ส่วนพวกเราก็จะได้รับผลประโยชน์อย่างเต็มที่”

จี้เหวินโบกพัด และวิเคราะห์ “ถูกต้องแล้ว การเดินทางครั้งนี้ของนายน้อย สามารถเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบ ๆ หากสามารถทำให้พวกเขาบาดเจ็บทั้งสองฝ่ายได้ ก็จะเป็นประโยชน์ต่อภารกิจที่ยิ่งใหญ่ของพวกเรามากที่สุด ขอเพียงแต่ระมัดระวัง อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไป จนกลายเป็นหมากของคนอื่น”

อวี๋ซวงกล่าวอย่างกระชับ “ไปได้ แต่ต้องปกปิดตัวตน แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่สำเร็จ ก็จะไม่นำภัยพิบัติมาสู่ตระกูล”

เซวียปู้ฝู่ยืนอยู่ข้าง ๆ และฟังการอภิปรายของทุกคน

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในวังนั้นสกปรกและนองเลือด ไม่ว่าจะเป็นขันทีหรือญาติของจักรพรรดิ ก็ไม่ใช่คนดีเลย

อย่างไรก็ตาม เขาเองก็กำลังมองหาโอกาสที่จะออกไปข้างนอกคนเดียวในช่วงนี้

ตอนนี้โอกาสก็มาถึงแล้วใช่หรือไม่?

เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

วันนั้น เซวียปู้ฝู่ก็กล่าวลาทุกคน

เพียงแต่ใบหน้าของเขาได้สวมหน้ากากเหล็กสีดำที่ดูโบราณ ซึ่งเผยให้เห็นเพียงดวงตาเท่านั้น

นี่เป็นไปตามคำขอของจางร่างในจดหมาย เพื่อปกปิดการกระทำของเขา

ไม่อย่างนั้นถ้าหากมีคนเห็นเขา ซึ่งเป็นคนนอกโดยเฉพาะคนขององครักษ์มังกรในวัง เกรงว่าในอนาคตจะมีปัญหาไม่รู้จบ

เซวียปู้ฝู่จึงเดินทางออกจากอู๋จี๋เพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังลั่วหยาง

ระหว่างทาง เขาก็รู้สึกอย่างชัดเจนว่ามีสายตามากมายคอยสอดแนมเขาอยู่ตามทาง แต่เขาก็ทำตัวสงบ ราวกับไม่เห็นอะไรเลย

พลังภายในของเขาลึกซึ้ง เคล็ดวิชาตัวเบาของเขาก็สูงส่งมาก ในไม่ช้าเขาก็สลัดคนทั้งหมดออกไป และมาถึงเมืองลั่วหยางเพียงลำพัง

ภายใต้การต้อนรับของคนสนิทของสำนักเสวียนเจี้ยน เซวียปู้ฝู่ก็เข้าสู่พระราชวังที่ลึกซึ้งราวกับทะเลอย่างราบรื่น เขาเดินทางไปทางตะวันออกและตะวันตก ผ่านทางเดินและตรอกซอกซอยที่อยู่ห่างไกล สุดท้ายเขาก็ถูกนำไปยังห้องโถงที่เงียบสงบแต่มีการป้องกันอย่างเข้มงวด

ภายในห้องโถงเต็มไปด้วยแสงไฟ กลิ่นหอมของไม้จันทน์อบอวลอยู่ แต่ก็แฝงไปด้วยบรรยากาศที่อึดอัดและไม่สบายใจ

ขันทีเก้าคน นำโดยจางร่าง (ซ่งเตียนหายตัวไปอย่างลึกลับหลังจากเหตุการณ์ในฮั่นจง และกลายเป็นคดีที่ค้างคา) ก็มารออยู่ที่นั่นแล้ว

เมื่อเห็นเซวียปู้ฝู่สวมหน้ากากเข้ามา จางร่างก็ลุกขึ้นต้อนรับทันที

ทั้งสองเคยพบกันที่บ้านของตระกูลเจินแล้ว จางร่างก็ไม่ได้แสดงท่าทางที่เย่อหยิ่ง

แต่ขันทีอีกแปดคนต่างก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่แสดงความกระตือรือร้นและประจบสอพลอเล็กน้อย

“นายน้อยเซี่ยง ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว”

จางร่างถึงแม้จะเป็นสุดยอดฝีมืออันดับหนึ่งในวัง และเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดฝีมือในยุทธภพ แต่ตอนนี้กลับไม่มีท่าทางของสุดยอดฝีมือเลย แต่ดูเหมือนกังวล

เขานำเซวียปู้ฝู่ไปยังที่นั่งหลักด้วยตัวเอง

หลังจากที่ทุกคนนั่งลงแล้ว จางร่างก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที น้ำเสียงของเขาก็เร่งรีบ

“นายน้อยเซี่ยง หลังจากที่ฮ่องเต้สวรรคตเมื่อปีที่แล้ว เหอจิ้นก็อาศัยฐานะของญาติจักรพรรดิ ถืออำนาจทหาร ก้าวร้าวมากขึ้นทุกวัน ถึงขั้นพยายามบีบบังคับฮองเฮาให้มีพระราชโองการสังหารพวกเรา! ช่างเป็นคนชั่วร้ายจริง ๆ!”

ขันทีอ้วนอีกคนก็พูดเสริมด้วยเสียงแหลม “ใช่ ใช่ ใช่ เหอจิ้นต่างหากที่เป็นภัยพิบัติที่แท้จริงของประเทศ! พวกเราทุกคนเป็นข้าราชการที่ซื่อสัตย์!”

ขันทีผอมสูงอีกคนก็ทำหน้าเศร้า “น่าเสียดายที่เหอจิ้น อาศัยวรยุทธ์ของตัวเองที่ไม่ด้อยไปกว่าจางฉางซื่อ และยังรวบรวมคนในยุทธภพที่สิ้นหวังมากมายไว้ในจวน องครักษ์ของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าใคร ถ้าหากพวกเราโจมตีอย่างประมาท หรือลอบสังหารโดยตรง ถึงแม้จะสำเร็จ ก็จะทำให้ใต้หล้าปั่นป่วน ญาติของจักรพรรดิและกลุ่มคนมีอิทธิพลก็จะโจมตีพวกเรา พวกเรา... พวกเราก็จะพังพินาศในทันที! ถึงแม้พวกเราจะพังพินาศ ก็ไม่กลัว แต่กลัวว่าใต้หล้าจะวุ่นวาย นั่นเป็นเรื่องที่น่าเศร้าและน่าเสียดาย!”

คำพูดของเขาก็เผยให้เห็นถึงจุดอ่อนร้ายแรงของกลุ่มขันที

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะยิ่งใหญ่และมีอำนาจในตอนนี้ สำนักเสวียนเจี้ยนที่ก่อตั้งขึ้นมาก็ยอดเยี่ยมมาก แต่พลังของพวกเขาก็มาจากฮ่องเต้และฮองเฮา

ถ้าหากพวกเขาฉีกหน้าและลอบสังหารขุนนางชั้นสูง ก็เท่ากับเป็นการหาความตายอย่างแน่นอน

จางร่างมองเซวียปู้ฝู่ สายตาของเขาก็เต็มไปด้วยความอ้อนวอนและการคำนวณ

“นายน้อยเซี่ยง เพราะเราไม่สามารถลงมืออย่างเปิดเผยได้ เราจึงต้องพึ่งพาท่านผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนเช่นท่าน ความตั้งใจของพวกเราไม่ใช่การให้ท่านลอบสังหารเหอจิ้นโดยตรง แต่ต้องการให้ท่าน...”

เขาพยายามลดเสียงลง และกำลังจะบอกแผนการที่เฉพาะเจาะจง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกห้องโถง ขันทีคนเล็กคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างโซซัดโซเซ ใบหน้าของเขาซีดเผือด และตะโกนเสียงแหลม

“กราบ... กราบเรียนท่านฉางซื่อทุกท่าน ฮอง... ฮองเฮาเสด็จมาแล้ว! เสด็จมาถึงนอกห้องโถงแล้ว!”

“อะไรนะ?!”

“ฮองเฮาเสด็จมาที่นี่ตอนนี้ได้อย่างไร?”

“หรือว่านางได้ยินข่าวอะไรมา? ใครเป็นคนปล่อยข่าว?” ขันทีเก้าคนก็ตกตะลึงในทันที ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือด

จางร่างก็เปลี่ยนสีหน้าอย่างรุนแรง เขารีบกล่าวกับเซวียปู้ฝู่

“นายน้อยเซี่ยง เร็วเข้า โปรดหลบไปหลังฉากกั้นชั่วคราว! แผนการค่อยหารือกันทีหลัง”

เซวียปู้ฝู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะลุกขึ้น แต่ก็ได้ยินเสียงหัวเราะที่ไพเราะราวกับกระดิ่งเงิน แต่แฝงไปด้วยเสน่ห์ที่ชั่วร้ายและความน่าเกรงขามที่รุนแรง ดังมาจากนอกประตูห้องโถง

“ฮิ ฮิ ฮิ... จางฉางซื่อ พวกเจ้าไอ้พวกทาสรับใช้ ช่างกล้าหาญมากนักนะ มารวมตัวกันในห้องโถงที่ห่างไกลนี้ ทำไมต้องซ่อนเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยได้จากข้าด้วย?”

คำพูดของเธอยังไม่ทันจบ ร่างที่ดูสง่างามก็เหมือนเปลวไฟที่ลุกโชน ร่อนเข้าสู่ห้องโถง

คนที่มาสวมชุดคลุมยาวสีแดงสดปักลวดลายหงส์ทอง ปลายกระโปรงลากพื้น ฮองเฮาผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน และมีอำนาจล้นฟ้าไม่ได้สวมรองเท้า เผยให้เห็นเท้าที่ขาวผ่องราวหยก ข้อเท้าเรียวเล็ก เล็บเท้าทาด้วยสีแดงสด เดินเหยียบย่ำบนพื้นหินสีดำอย่างแผ่วเบา โดยไม่มีเสียงใด ๆ

ผมของเธอถูกเกล้าสูง ประดับด้วยเครื่องประดับมากมาย ใบหน้าของเธอสวยงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ระหว่างคิ้วและดวงตาก็เต็มไปด้วยความเย้ายวน แต่ก็แฝงไว้ด้วยความสง่างามของพระมารดาแห่งแผ่นดิน

สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือระหว่างนิ้วที่เรียวเล็กของเธอกำลังพันรอบงูตัวเล็ก ๆ สีเขียวมรกต เกล็ดของมันเปล่งแสงสีเขียวอ่อน ลิ้นของมันเลียเข้าออก ส่งเสียง “ฟู่ ฟู่” เบา ๆ

ด้านหลังเธอตามมาด้วยหญิงชราสองคนที่ก้มหน้าลง และมีลมปราณที่อ่อนโยน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนสนิทของเธอ

คนผู้นั้นคือ ฮองเฮาเหอ ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินและมีอำนาจล้นฟ้าในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน!

สายตาของฮองเฮาเหอกวาดมองขันทีเก้าคนที่กำลังตกใจอยู่ และสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เซวียปู้ฝู่ที่ยังคงนั่งอยู่เพียงคนเดียว สวมหน้ากากเหล็ก

จางร่างและคนอื่น ๆ คุกเข่าลงบนพื้นแล้ว โขกศีรษะเหมือนกระเทียมที่กำลังถูกทุบ

“ทาสรับใช้คารวะฮองเฮา! ขอฮองเฮาทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”

จางร่างสุดยอดฝีมือในยุทธภพตอนนี้หน้าผากแตะพื้น และไม่มีความเย่อหยิ่งหรือความน่าเกรงขามในอดีตเลย เขาคุกเข่าลงอย่างน่าเวทนา เสียงของเขาสั่นเครือ

“ขอฮองเฮาทรงพระเมตตา! ทาสรับใช้ไม่กล้าที่จะปิดบังฮองเฮา! เพียงแต่... เพียงแต่เชิญลูกหลานของคนรู้จักเก่ามาที่นี่ พูดคุยเรื่องราวในอดีตเท่านั้น”

“ลูกหลานของคนรู้จักเก่า?”

ฮองเฮาเหอหัวเราะเบา ๆ เสียงของเธอนุ่มนวลจนแทบจะละลาย แต่ก็แฝงไปด้วยแรงกดดันที่เย็นชา

“ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าแอบรับคนนอกเข้ามา และยังพาคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปคนนี้เข้ามาในวังอย่างลับ ๆ ? จางร่าง เจ้าหัวหน้าขันที ช่างกล้าหาญมาก!”

คำพูดของเธอไม่ดัง แต่ราวกับมีแรงกดดันจากราชวงศ์ ทำให้จางร่างและคนอื่น ๆ เหงื่อไหลซึม คุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าที่จะเงยหน้าขึ้นมา และพยายามแก้ตัว

“ทาสรับใช้ไม่กล้า! ทาสรับใช้ไม่กล้าอย่างยิ่ง!”

อย่างไรก็ตาม เซวียปู้ฝู่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม ร่างกายของเขาสูงสง่าราวกับต้นสน ผ่านหน้ากากเหล็กที่เย็นชา สายตาของเขามองตรงไปยังสายตาที่กำลังตรวจสอบของฮองเฮาเหอ ความสงบของเขาที่แตกต่างจากคนทั่วไป ทำให้ฮองเฮาเหอสนใจอย่างมาก

เธอเพิกเฉยต่อเหล่าขันทีที่คุกเข่าอยู่ใต้เท้าของเธอ ย้ายเท้าเปล่าเบา ๆ เดินราวกับเหยียบเมฆ ตรงไปยังเซวียปู้ฝู่

งูสีเขียวมรกตที่พันรอบนิ้วของเธอก็เลื้อยไปมา ทำให้เสน่ห์ของเธอยิ่งแปลกประหลาดมากขึ้น

เธอยืนห่างจากเซวียปู้ฝู่เพียงก้าวเดียว และมองดูชายที่สวมหน้ากากและมีลมปราณที่สงบลึกซึ้งอย่างสนใจ ความสวยงามในดวงตาของเธอก็มีความอยากรู้อยากเห็นและการตรวจสอบ

“เจ้า... เมื่อเห็นข้าแล้ว ทำไมไม่คุกเข่า?”

น้ำเสียงของเธอมีความสนุกสนานเล็กน้อย

เซวียปู้ฝู่เงียบ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ผ่านช่องตาของหน้ากาก มองดูเธออย่างเย็นชา

ฮองเฮาเหอไม่โกรธเลย แต่กลับยิ้มอย่างสวยงาม เธอเอื้อมมือที่ไม่ได้ถือพิษงูไปสัมผัสลำคอของเซวียปู้ฝู่ ปลายนิ้วของเธอเย็นเล็กน้อย ค่อย ๆ เลื่อนไปตามเส้นคอของเขา รู้สึกถึงความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังและกล้ามเนื้อ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ลูกกระเดือกของเขา

“ดี ดี ดี ไม่คิดเลยว่าในวังหลวงแห่งนี้จะมีผู้ชายที่แท้จริงเข้ามา”

“ฮองเฮาเหอพูดจาไม่เป็นมงคล คารวะฮองเฮา”

เสียงของฮองเฮาเหอฟังดูไม่แน่นอน ขันทีเก้าคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แอบมองดูฉากนี้ด้วยความตกใจจนแทบจะขาดใจ แต่ก็ไม่กล้าที่จะส่งเสียงใด ๆ ทำได้เพียงแต่ส่งสายตาไปมา และบ่นพึมพำในใจ

เซวียปู้ฝู่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม รอให้เธอพูดประโยคต่อไปอย่างเงียบ ๆ

ฮองเฮาเหอรู้สึกถึงจังหวะการเต้นของเส้นเลือดที่ลำคอของเขาที่สงบและแข็งแกร่ง รวมถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในกล้ามเนื้อ ดวงตาของเธอก็ยิ่งแสดงความสนใจมากขึ้น

เธอยื่นหน้าเข้าไปใกล้ พ่นลมหายใจออกมาเบา ๆ พร้อมกับกลิ่นหอมที่เข้มข้น และหัวเราะเบา ๆ

“สวมหน้ากากไว้ แสดงว่าไม่กล้าให้ใครเห็นหรือ? ท่านหน้าตาอัปลักษณ์มาก จึงไม่กล้าให้ใครเห็น? แต่ผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือต้องมีความสามารถ ด้วยรูปร่างหน้าตาเช่นนี้ ดวงตาคู่นี้ และความกล้าหาญนี้... ข้าก็เห็นแล้วว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดา และต้องมี”ความสามารถที่ยิ่งใหญ่“อย่างแน่นอน จางร่างไอ้พวกทาสรับใช้ พวกเจ้าเชิญท่านเทพที่แท้จริงคนนี้มาจากไหน?”

ปลายนิ้วของเธอแตะที่ลูกกระเดือกของเซวียปู้ฝู่เบา ๆ จากนั้นร่างกายของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย และเอนหลังพิงที่นั่งข้าง ๆ ดวงตาของเธอมีความเย้ายวนที่ไม่ชัดเจน และความเย่อหยิ่งที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด

ภายในห้องโถง บรรยากาศก็แปลกประหลาดขึ้นอย่างยิ่งจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้

แสงเทียนสั่นไหว ส่องให้เห็นใบหน้าของฮองเฮาเหอที่ดูไม่แน่นอน

จางร่างและคนอื่น ๆ คุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ๆ เหงื่อเย็นไหลซึมเสื้อคลุมขันทีของพวกเขา

เซวียปู้ฝู่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ สายตาภายใต้หน้ากากสงบนิ่งราวกับน้ำแข็งในบ่อน้ำโบราณ เผชิญหน้ากับดวงตาของฮองเฮาเหอที่เต็มไปด้วยเสน่ห์แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

เขาไม่ได้ตอบคำถามที่ไม่สำคัญว่าทำไมถึงไม่คุกเข่า เพราะมันไม่จำเป็นเลย

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนนอกที่เข้ามาในเขตต้องห้ามของพระราชวังหรือ?

“ฮองเฮาเสด็จมาด้วยพระองค์เอง จะเป็นหรือตาย หรือจะจัดการอย่างไร? โปรดตรัสตามตรง ไม่ต้องอ้อมค้อม” เซวียปู้ฝู่พูดในขณะที่เตรียมพร้อมที่จะชักกระบี่

ต่อให้ผลลัพธ์จะแย่แค่ไหน ก็แค่ก่อความวุ่นวายในพระราชวัง

ตราบใดที่คนที่อยู่ในที่นี้ตายหมดแล้ว ใครจะรู้ว่าเขาเป็นใคร?

อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของฮองเฮาเหอ และเธอก็สนใจมากขึ้น

“... เจ้าเป็นคนตรงไปตรงมาและกล้าหาญกว่าทาสรับใช้ที่เอาแต่คุกเข่าเหล่านี้มาก” เธอเหลือบมองจางร่างและคนอื่น ๆ ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความเย้ยหยัน

“เอาเถอะ ข้าไม่ชอบอ้อมค้อม พระราชวังลึกแห่งนี้ ดูเหมือนจะงดงาม แต่ความจริงแล้ว... เหงามาก”

ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืน เดินไปรอบ ๆ เก้าอี้ของเซวียปู้ฝู่อย่างช้า ๆ เท้าเปล่าของเธอเหยียบพื้นอย่างเงียบ ๆ มีเพียงเสียงเสียดสีของกระโปรงและเสียง “ฟู่ ฟู่” ของงูเขียวตัวเล็กที่แลบลิ้นเท่านั้น

“บอกตามตรงว่าอดีตฮ่องเต้หมกมุ่นอยู่กับสุราและผู้หญิงในวัยหนุ่ม ทำให้ร่างกายอ่อนแอลงไปมาก ถึงแม้ว่าภายนอกจะดูเหมือนใช้ชีวิตอย่างหรูหรา แต่ความจริงแล้วก็เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์เท่านั้น และตอนนี้เขาก็จากไปแล้ว”

ในเสียงของเธอไม่ได้มีความเศร้าโศกมากนัก แต่มีความไม่พอใจ

“ท่านดูสิ พระราชวังที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ นอกจากทาสรับใช้ที่ดูไม่เหมือนผู้ชายแล้ว ก็ไม่มีใครที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้ชายเลย... น่าเบื่อ น่าเบื่อจริง ๆ”

“ดังนั้น เมื่อสายลับของข้ารายงานว่า จางร่างไอ้พวกคนแก่เหล่านี้ แอบนำชายแปลกหน้าที่มีท่าทางสง่างามและไม่ธรรมดาเข้ามาในวัง ข้าก็สนใจ”

มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

“วันนี้ได้พบกัน ก็ไม่ธรรมดาจริง ๆ แค่ความสงบของท่าน ก็เหนือกว่าข้าราชการชั้นสูงเหล่านั้นหลายร้อยเท่า”

คำพูดของเธอทำให้จางร่างและคนอื่น ๆ ตกใจเล็กน้อย แล้วก็เข้าใจในทันที!

เดิมทีฮองเฮาเหอไม่ได้สังเกตเห็นแผนการลอบสังหารเหอจิ้นของพวกเขา แต่กลับสนใจ “ท่านเซี่ยง” ที่พวกเขานำเข้ามา!

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด!

จางร่างตอบสนองอย่างรวดเร็ว โขกศีรษะลงบนพื้น

“ฮองเฮาทรงปรีชาสามารถ! ทาสรับใช้เห็นว่าท่านเซี่ยงมีความสามารถโดดเด่น จึงคิดว่า... คิดว่าถ้าเขาได้รับใช้ข้างกายฮองเฮา เพื่อคลายความเบื่อหน่าย ก็เป็นความปรารถนาดีของเหล่าทาสรับใช้!”

คำพูดของเขาฟังดูประจบสอพลออย่างยิ่ง เปลี่ยนความผิดในการนำคนนอกเข้ามาในวัง ให้กลายเป็น “ความจงรักภักดีต่อฮองเฮา” และยังแอบส่งสายตาให้เซวียปู้ฝู่ เพื่อบอกว่าอย่าทำอะไรประมาท ให้รีบตอบตกลงทันที ไม่อย่างนั้นจะพบกับภัยพิบัติ และตระกูลเซี่ยงก็จะได้รับผลกระทบด้วย

ขันทีคนอื่น ๆ ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว และรีบโค้งคำนับ

“ถูกต้อง! ถูกต้อง! พวกเรามีความจริงใจอย่างที่สุด หวังเพียงให้ฮองเฮาทรงพระเกษมสำราญ!”

“ท่านเซี่ยงเป็นผู้เชี่ยวชาญนอกโลก การที่ฮองเฮาสนใจ ถือเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา!”

“พวกเราทำเช่นนี้เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อฮองเฮา เราไม่คิดเลยว่าฮองเฮาจะทรงพระปรีชาสามารถอย่างไม่น่าเชื่อ! ช่างน่าเคารพจริง ๆ”

พวกเขาก็แอบดีใจในใจ ถ้าหากสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อให้ชายคนนี้ที่มีวรยุทธ์ลึกล้ำได้รับความไว้วางใจจากฮองเฮา และกลายเป็น “คนของตัวเอง” ที่อยู่ข้างฮองเฮา ภัยคุกคามของเหอจิ้นก็จะลดลงอย่างมาก

แน่นอนว่าพวกเขาก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าท่านเซี่ยงจะตอบสนองอย่างไร

แต่เมื่อคิดถึงความงามที่เย้ายวนและสถานะที่สูงส่งของฮองเฮาเหอแล้ว ใครจะปฏิเสธได้? มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ?

ฮองเฮาเหอไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ต่อการประจบสอพลอของพวกเขา สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่เซวียปู้ฝู่อย่างต่อเนื่อง

เธอย้ายกลับไปที่ที่นั่งของเธอ และนั่งลงอย่างสง่างาม จากนั้นยกเท้าขึ้น ข้าง ๆ เธอก็มีขันทีคนหนึ่งรีบยื่นแก้วไวน์ เย่กวง ที่เต็มไปด้วยเหล้าองุ่นสีแดงเข้มที่มาจากดินแดนตะวันตก

เธอไม่ได้ดื่ม แต่ใช้ดวงตาที่เย้ายวนของเธอจ้องมองเซวียปู้ฝู่ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแต่ก็แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ไม่สามารถปฏิเสธได้

“คำพูดของข้าชัดเจนแล้ว ตอนนี้ ข้าจะถามเจ้าเพียงคำเดียว... ยอม หรือ ไม่ยอม?”

“ถ้าเจ้ายอม ก็รับรางวัลนี้ไป ดื่มเหล้าแก้วนี้ และจากนี้ไปเจ้าก็คือคนของข้า”

คำพูดของเธอยังไม่ทันจบ ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เธอก็ไม่ได้ยื่นเหล้าให้ แต่ค่อย ๆ ยกเท้าที่ขาวผ่องราวกับหยกขึ้น

เท้าของเธอมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ ขาวเนียนเหมือนหยก นิ้วเท้ากลมมน เล็บเท้าสีแดงสดใสราวกับเลือด เปล่งแสงที่เย้ายวนภายใต้แสงไฟ

ขันทีที่ถือแก้วไวน์ เย่กวง ก็เอียงแก้วเล็กน้อย เหล้าองุ่นสีแดงเข้มก็ค่อย ๆ ไหลลงบนเท้าที่สมบูรณ์แบบนั้น

เหล้าไหลตามหลังเท้าที่เรียบเนียนของฮองเฮาเหอ หยดลงบนพื้นหินที่เรียบเนียน กลายเป็นดอกไม้สีแดงเข้มที่หอมกรุ่น

ในชั่วขณะนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนเป็นความเสื่อมทรามและเย้ายวน

ขันทีสิบคนต่างก็ตกตะลึงจนตาเบิกโพลง ตัวสั่น และก้มศีรษะลง ไม่กล้าที่จะมองตรง ๆ

ในใจของพวกเขาก็ตกตะลึงกับการกระทำที่กล้าหาญและไร้ยางอายของฮองเฮา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบกลืนน้ำลาย

ท้ายที่สุดแล้วขันทีก็ยังคงเป็นผู้ชาย

ภายในห้องโถงเงียบสนิท มีเพียงเสียงเหล้าที่หยดลงมา และสายตาของฮองเฮาเหอที่เต็มไปด้วยความสนุกสนานและความมั่นใจ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ชายที่สวมหน้ากากเหล็กที่นั่งเงียบ ๆ อยู่