บทที่ 60 ภาคการตัดสินใจ: เทศกาล (2)

บทที่ 60 ภาคการตัดสินใจ: เทศกาล (2)

“อร่อย!”

แววตาของฉางเล่อสว่างวาบขึ้น

นางเท้าแขนกับราวระเบียง โน้มตัวช่วงบนออกไป เห็นดอกไม้ไฟลูกหนึ่งเบ่งบานอยู่บนท้องฟ้าพอดี ไม่มีกลิ่นกำมะถันที่คุ้นเคยและฉุนจมูก กลับมีกลิ่นหอมของดอกไม้ บางทีอาจจะใช้กลไกของผู้บำเพ็ญบางอย่าง

สีสันตระการตาตกลงในดวงตาของฉางเล่อ มันยิ่งใหญ่และงดงาม ลากเส้นแสงยาวเหยียดไปทั่วท้องฟ้าของเมืองทั้งเมือง

“สวยงาม!”

ฉางเล่ออุทานด้วยความประหลาดใจ นางหันไปเห็นสวี่อิ้งฉีกำลังนั่งตัวตรงมองนางอยู่

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครม สวี่อิ้งฉีก็คล้ายกับภูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังเมืองเว่ย มั่นคงและเงียบงันอยู่เสมอ

“ทำไมท่านไม่ยิ้ม?” ฉางเล่อถามออกไปอย่างตรงไปตรงมา ผิดแผกไปจากปกติ

สวี่อิ้งฉีแสดงความสงสัย นางมองดูเหยือกเล็ก ๆ ที่ฉางเล่อถืออยู่ สุราในนั้นหมดแล้ว เพียงแต่สุรานี้ไม่แรงมากนัก ไม่คาดคิดว่าฉางเล่อจะเมาได้ถึงเพียงนี้

“ไฉนไม่ตอบข้าเล่า?” ฉางเล่อเริ่มไม่พอใจเล็กน้อย

สวี่อิ้งฉีจึงกล่าวว่า “ไม่ได้ไม่ตอบ ข้าไม่ได้ยิ้ม แต่ในใจข้ามีความสุขมาก”

“จริงหรือ? เมื่อมีความสุข ก็ควรจะยิ้มออกมาสิ” ฉางเล่อกล่าว นางปล่อยเหยือกสุราของตน แล้วหันไปกอดไหสุราเล็ก ๆ ไหหนึ่ง ใช้มือตบทีหนึ่ง ฝาผนึกก็แตกออก กลิ่นสุราภายในก็หอมฟุ้งไปทั่ว

จมูกของฉางเล่อขยับเล็กน้อย แล้วหัวเราะ “เป็นสุราดอกกุ้ยฮวา! หอมยิ่งนัก!”

นางดื่มไปอึกหนึ่ง หัวเราะร่าเริงยิ่งกว่าเดิม “หวานดี”

ขณะที่พูด เอวของนางก็พลิ้วไหว ปลายเท้าก็ยืนอยู่บนราวระเบียงแล้ว สวี่อิ้งฉีรีบลุกขึ้นยืน มองนางด้วยความตื่นเต้น

ฉางเล่อเดินไปก้าวหนึ่ง ก็โยกเยกไปสามครั้ง สุราหกออกไปเล็กน้อย ฉางเล่อรีบดื่มอีกอึก แล้วกล่าวเสียงดัง “จิบสุรากลางมวลบุปผา!”

นางชูแก้วขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นก็ดื่มรวดเดียวจนหมดอย่างโยกเยก แล้วกล่าวว่า “ก้มหน้าคิดถึงบ้านเกิด”

สวี่อิ้งฉีกำลังจะก้าวไปข้างหน้า ฉางเล่อก็บิดเอวหลบ แล้วพลิกตัวไปตกลงบนหลังคา สวี่อิ้งฉีรีบตามไปติด ๆ ลงมายืนข้างกายของนาง

“เจ้าเมาแล้ว” สวี่อิ้งฉีกล่าว

ฉางเล่อใช้มือตักสุราขึ้นมาหนึ่งอุ้งมือ นางสาดสุราออกไป แล้วร้องตะโกนเสียงดัง “กลางวันขับขานเพลง จำต้องดื่มสุรา!”

ปราณวิญญาณพลันเคลื่อนไหว สวี่อิ้งฉีกำลังจะห้ามปราม แต่เห็นไอน้ำฟุ้งกระจายร่วงหล่น หยดน้ำหอมหวานหยดลงบนริมฝีปากของสวี่อิ้งฉี นางแลบลิ้นเลียดู ได้รสเพียงกลิ่นหอมและรสหวานของดอกกุ้ยฮวา

“วัยเยาว์เป็นเพื่อนร่วมทาง ยามหวนคืนสู่บ้านก็ดีงาม!”

ผู้คนด้านล่างส่งเสียงอึกทึกครึกโครม มีคนร้องตะโกนว่าฝนตกแล้ว มีคนทำเสียง “อืม” แล้วหัวเราะออกมา “เป็นสุรา! ท่านเซียนเลี้ยงสุราพวกเรา!”

สวี่อิ้งฉียื่นมือออกไป ฉางเล่อก็อ่อนปวกเปียกล้มลงในอ้อมแขนของนาง นางก้มหน้ามองเจ้าขี้เมาน้อยที่ใบหน้าแดงก่ำ และกำลังกรนเบา ๆ

สวี่อิ้งฉียื่นนิ้วออกไป จิ้มเบา ๆ ที่แก้มของฉางเล่อ จากนั้นยกไหสุราที่ฉางเล่อทำตกไว้ข้าง ๆ ขึ้นมา สะบัดอย่างแรง ปราณวิญญาณเคลื่อนไหว พลันมีฝนสุราโปรยปรายลงไปทั่วทุกแห่งในเมือง

ดอกไม้ไฟก็ยิ่งดังขึ้น ยิ่งตระการตา ระเบิดเป็นรูปทรงดอกไม้หลากหลายสีสัน ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ฮวาหลันอินดึงเสื้อผ้าของตนที่เปียกโชกด้วยสุรา สีหน้าไม่พอใจ “พวกสำนักกระบี่นี่เป็นบ้ากันไปแล้วหรือ”

มู่หรงซิงถอนหายใจตามหลังนางไป พลางแอบรองรับสุราเลิศรสมาดื่มเล็กน้อย แล้วยิ้ม “ค่อนข้างอร่อยเลยนะ เจ้าไม่ลองดื่มสักหน่อยหรือ?”

เว่ยเจากวงที่อยู่ไกลออกไปเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วยิ้มออกมา “ไม่ทราบว่าเป็นสตรีเลิศล้ำท่านใดกันที่คิดแผนการอันยอดเยี่ยมเช่นนี้”

เซียวเฮ่าเทียนที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว “พวกเราไปหลบที่ด้านข้างกันเถิด กลิ่นมันติดตัวไปหมดแล้ว”

ภายในจวนเจ้าเมืองเว่ย เจ้าเมืองกล่าวเสียงต่ำ “อิทธิพลของหอเซียวจินในเมืองจะต้องถูกกำจัดออกไปทั้งหมดหรือ? ทั้งที่เป็นแค่บุตรชายของผู้ดูแล…”

ถังฮวนมองไปทางนั้น แล้วหัวเราะขึ้นจมูก “บุตรชายของผู้ดูแลแล้วอย่างไรเล่า ในเมื่อพวกมันดูหมิ่นศิษย์ของสำนักกระบี่เขากูซานของข้าแล้ว ย่อมต้องชดใช้เป็นธรรมดา หากพวกเราที่เป็นผู้อาวุโสไม่ให้การสนับสนุน ศิษย์ในสำนักกระบี่จะไม่รู้สึกว้าเหว่หรอกหรือ?”

เจ้าเมืองพยักหน้า กล่าวเสียงเบา “ยังมีข่าวที่วังเผิงไหลส่งมา เกี่ยวกับสายลับเผ่ามาร…”

คำพูดของเขายังไม่จบสิ้น จู่ ๆ ท้องฟ้าก็มีฝนห่าใหญ่ตกลงมา พร้อมด้วยกลิ่นสุราหอมหวน

ถังฮวนยื่นมือออกไป รองรับไว้ได้หนึ่งอุ้งมือ ดื่มไปอึกหนึ่ง แล้วหัวเราะ “สุราดี เพียงแต่หวานเกินไป”

เจ้าเมืองถอนหายใจ “ผู้อาวุโสถังจะไม่ห้ามปรามจริงหรือขอรับ?”

ถังฮวนกล่าว “เจ้าก็ไม่ใช่ไม่รู้ว่านี่คือพลังวิญญาณของใคร ด้วยกำลังของเจ้า คิดจะห้ามปรามศิษย์พี่ใหญ่หรือ?”

เจ้าเมืองถอนหายใจ “ไม่กล้า ไม่กล้า”

เขาจับจ้องไปยังที่ไกลออกไป ใช้จิตวิญญาณสำรวจใบหน้าของผู้คนที่กำลังหัวเราะอย่างร่าเริงในเมือง พลันยิ้มขึ้นมา “เป็นเช่นนี้ก็ดีแล้ว”

ถังฮวนพลันยิ้มออกมา นางยกจอกสี่เหลี่ยมขึ้นสู่ท้องฟ้า “วันนี้เป็นวันดี ข้าก็จะทำตามบ้าง ขอยกสุราตอบแทนศิษย์พี่ใหญ่หนึ่งจอก”

นางยกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วสาดออกไป กลิ่นสุราที่หอมกรุ่นก็ตกลงสู่เมืองอีกครั้ง ปลุกเร้าเสียงโห่ร้องยินดีจากที่ไกล ๆ

สวี่อิ้งฉีฟังเสียงหัวเราะที่ดังมาจากทุกสารทิศ ริมฝีปากของนางก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

กลางวันและกลางคืนหมุนเวียนเปลี่ยนไป ในพริบตาเดียวสองเดือนก็ผ่านพ้นไป

กระบี่ทองแดงขนาดเล็กในมือที่สงบนิ่งมาสามเดือนได้ส่งเสียงกระบี่ดังออกมา เมื่อสัมผัสก็ร้อนระอุ ฉางเล่อลืมตาขึ้น แสงปราณวูบหนึ่งผ่านไปในแววตา ก่อนจะกลับสู่ความสงบอีกครั้ง

ฉางเล่อหยิบป้ายสื่อสารขึ้นมา สอดประสาทสัมผัสเข้าไป ก็เห็นข้อความให้กำลังใจจากเพื่อนร่วมงานที่เมืองเว่ยอยู่ไม่น้อยตามที่คาดไว้

ฉางเล่อยิ้มเล็กน้อย นางจัดเสื้อผ้า เปิดประตูห้อง

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านอย่างเย็นสบาย ต้นไม้ในลานกลายเป็นสีทองอร่าม ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกวาด ใบไม้แห้งปลิวว่อน หมุนวนลงสู่ฝ่ามือของสวี่อิ้งฉียืนแบอยู่ใต้ต้นไม้

ฉางเล่อเกิดความรู้สึกเหม่อลอยวูบหนึ่ง สวี่อิ้งฉีมีออร่าของความสงบนิ่งที่ยืนยาว ราวกับว่านางยืนอยู่ตรงนี้มานานแสนนานแล้ว

สวี่อิ้งฉีหันตัวไป มองฉางเล่อ แล้วแย้มริมฝีปาก “ศิษย์น้อง”

“ศิษย์พี่ ท่านก็มาด้วยหรือ!” ฉางเล่อกะพริบตา ซ่อนอารมณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นในใจ

นางก้าวสองสามก้าว กระโดดลงจากขั้นบันได ยืนอยู่เบื้องหน้าสวี่อิ้งฉี ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ป้ายศิษย์หยกเขียวที่เอวสั่นไหวไปตามการเคลื่อนไหว เผยให้เห็นความร่าเริงน่ารักเช่นเดียวกับฉางเล่อ

สวี่อิ้งฉีพยักหน้า นางปัดใบไม้ที่ร่วงบนไหล่ของฉางเล่อ “วันนี้เป็นวันแข่งขันของเจ้า ข้าจะพลาดมาได้อย่างไร”

ฉางเล่อยิ้ม “กล่าวเกินไปแล้ว ข้าจะรู้สึกกดดันนะ”

สวี่อิ้งฉีเชื่ออย่างนั้นจริง ๆ ก้มศีรษะลงพร้อมความรู้สึกผิดหวัง “เช่นนั้น… ดูเหมือนว่าข้าไม่ควรมา”

“ล้อเล่นๆ” ฉางเล่อดึงมือของสวี่อิ้งฉี

บัดนี้นางคุ้นเคยกับการดึงมือสวี่อิ้งฉีแล้ว ไม่มีช่องว่างเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป และถึงแม้ทั้งสองจะไม่พูดคุยกัน นางก็ไม่รู้สึกอึดอัด

เพราะสวี่อิ้งฉีไม่เคยรู้สึกอึดอัด แม้ว่านางจะไม่พูดอะไรเลย สวี่อิ้งฉีก็จะเงียบตามไปด้วย หากฉางเล่อพูดคุยอย่างสนุกสนาน สวี่อิ้งฉีก็จะตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

คนเช่นนี้…

ฉางเล่ออดไม่ได้ที่จะถอนใจ ช่างเป็นคนดีจริง ๆ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางครองตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่เขากูซานมาทุกยุคสมัย

“พวกเราไปกันเถิด”

ฉางเล่อตบกระบี่ที่ด้านหลังของสวี่อิ้งฉีอย่างคุ้นเคย กระบี่ส่งเสียงร้องอย่างสนิทสนม มันกระโดดออกมาเอง ลอยอยู่กลางอากาศ เพื่อให้ฉางเล่อเหยียบขึ้นไป

“เจ้าช่างน่ารักจริง ๆ”