บทที่ 50 ภาคการตัดสินใจ: ฝักกระบี่ (1)

บทที่ 50 ภาคการตัดสินใจ: ฝักกระบี่ (1)

ถังฮวนเดินเข้ามา ประตูก็ปิดลงเองโดยไม่มีลมพัด

นางมองสำรวจฉางเล่ออย่างละเอียด หลังจากผ่านไปนาน ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “แสงเทพเก็บซ่อน พลังวิญญาณกลมกลืน ดูเหมือนว่าจะไม่ได้กินของที่ไม่ควรจนถูกเร่งให้ขึ้นมา ดูไม่เหมือนกับการถูกยัดเยียดให้ขึ้นมาอย่างรุนแรง ไม่คาดคิดว่าการออกไปข้างนอกครั้งเดียว จะทำให้เจ้าเจอวาสนาในการทะลวงขอบเขต เห็นได้ชัดว่าหลังจากนี้ไม่ควรบำเพ็ญเพียรแต่ในห้องอีกแล้ว”

ฉางเล่อพูดไม่ออก คำพูดนี้ฟังดูราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดไม่เคยคิดว่านางจะสามารถสร้างรากฐานได้เลย

ถังฮวนยื่นมือออกมา “เอาล่ะ เอาป้ายศิษย์มาให้ข้า ข้าจะเปลี่ยนป้ายให้เจ้า”

ฉางเล่อมอบป้ายศิษย์ให้กับถังฮวน รู้สึกงงงวยเล็กน้อย “ผู้อาวุโสถังไม่ใช่เจ้าตำหนักลงทัณฑ์หรือเจ้าคะ ยังรับผิดชอบการเปลี่ยนป้ายศิษย์ด้วยหรือ?”

ถังฮวนชำเลืองมองนาง “ผู้อาวุโสทุกคนสามารถเปลี่ยนได้ เพียงแต่ข้าเห็นว่าวาสนาของเจ้าดูวุ่นวาย มีเรื่องบังเอิญมากมาย เดี๋ยวก็โดนฟ้าผ่า เดี๋ยวก็กระบี่เซียนเบิกทาง ดูน่ากลัว นึกว่าเจ้าเดินทางผิด...

พวกเราก็เคยพบกันมาก่อนบ้าง ข้าจึงมาดูสักหน่อย ข้าไม่อยากให้ความฮึกเหิมชั่วขณะของข้า ทำให้เจ้าได้รับมรดกของผู้บำเพ็ญมาร นั่นจะเป็นความผิดของข้า”

คำพูดนี้ฟังดูไม่ดีนัก แต่ฉางเล่อก็ยังได้ยินความห่วงใยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้น

นางกับถังฮวนเป็นเพียงคนรู้จักผิวเผิน ความห่วงใยนี้มีไม่มาก แต่ก็เหมาะสมอย่างยิ่ง ทำให้รู้สึกอบอุ่น

ฉางเล่อหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณผู้อาวุโสถังที่เป็นห่วง”

นางพูดพลางลูบกำไลข้อมือของตนเองด้วยความรู้สึกมากมาย “และขอบคุณกำไลข้อมือของผู้อาวุโสถังด้วย หากไม่มีมัน ข้าคงจะตายไปนานแล้ว”

“อยู่ระหว่างความเป็นและความตาย ย่อมง่ายต่อการเห็นวิถีทางอันยิ่งใหญ่ แต่ระหว่างความเป็นและความตาย ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ นี่คือวาสนาของเจ้า” ถังฮวนกล่าว สีหน้าของนางสงบนิ่ง ไม่รู้สึกว่าตนเองมีบุญคุณต่อฉางเล่อเพราะกำไลข้อมือที่มอบให้ช่วยชีวิตฉางเล่อไว้เลย

สิ่งนี้ทำให้ฉางเล่อมีความรู้สึกที่ดีต่อถังฮวนมากยิ่งขึ้น

ถังฮวนใช้นิ้วปาด ลบชื่อฉางเล่อออกจากป้ายศิษย์ นางหยิบป้ายสีม่วงทองออกมาจากอกเสื้อ ก้มลงดู “อ้อ ผิดอัน ไม่ใช่ป้ายนี้”

นางพูดพลางเปลี่ยนเป็นป้ายหยกสีเขียวอันหนึ่ง

ถังฮวนพลิกป้ายสีม่วงทองในมือ ชะงักไปชั่วครู่ในตอนที่จะเก็บมัน จากนั้นนางก็โบกมือ ป้ายสีม่วงทองก็พุ่งตรงไปยังฉางเล่อทันที ฉางเล่อรีบรับไว้ นางมองถังฮวนด้วยความงุนงงเล็กน้อย

ถังฮวนพลิกป้ายหยกสีเขียว เขียนชื่อฉางเล่ออย่างสง่างาม แล้วจึงกล่าวว่า “ป้ายสีม่วงทองอันนั้นมอบให้เจ้า เมื่อเจ้าเลื่อนขั้นเป็นขอบเขตแรกกำเนิด แล้วค่อยมาหาข้า”

ความหมายโดยนัย ราวกับมั่นใจว่าฉางเล่อจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นแรกกำเนิดได้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่นี่ก็แสดงถึงความคาดหวัง

ฉางเล่อโค้งคำนับ กล่าวขอบคุณ

“อย่าทำพิธีรีตองให้มากความ มานี่ เอาเลือดแก่นแท้มาหนึ่งหยด”

ถังฮวนกวักมือเรียกฉางเล่อ และฉางเล่อก็ทำตาม เมื่อเลือดแก่นแท้หยดลงไปในป้ายหยกสีเขียว ฉางเล่อก็รู้สึกว่าตนเองมีความเชื่อมโยงที่แปลกประหลาดกับป้ายหยกนั้น นางโบกมือ ป้ายหยกสีเขียวก็หมุนวนแล้วตกลงในมือของนาง มันอบอุ่นและเรียบเนียน เมื่อกำไว้ในมือ ยังสามารถรู้สึกถึงปราณวิญญาณที่ไหลเข้าสู่ป้าย

ฉางเล่อทั้งประหลาดใจและดีใจ ก่อนหน้านี้นางมักจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเพราะปราณวิญญาณไม่เพียงพอในการใช้ยันต์หลายครั้ง บัดนี้มีป้ายหยกสีเขียว ก็เหมือนมีขวดน้ำยาปราณติดตัว แม้จะไม่สามารถเติมได้เรื่อยๆ แต่ก็สามารถใช้ในการโจมตีที่ตัดสินความเป็นความตายได้

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ของป้ายหยกสีเขียวนี่แล้ว” ถังฮวนยิ้ม

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือศิษย์สายในแล้ว ยินดีด้วย”

ฉางเล่อเงยหน้ามองถังฮวนด้วยความประหลาดใจ “สายใน? ง่ายขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ? ไม่ต้องเข้าร่วมการประลองใหญ่หรือ?”

ถังฮวนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “เจ้าอยู่ในสายนอกมานานขนาดนี้ ยังไม่เข้าใจกลไกของสำนักเราอีกหรือ... ใช่สิ ข้าลืมไปว่าเจ้าอ่านตัวอักษรไม่ค่อยรู้เรื่อง...”

ฉางเล่อหน้าแดงก่ำ “ข้าพยายามเรียนแล้วเจ้าค่ะ”

“เจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ก็ไม่เลว บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เจ้าสามารถทะลวงผ่านได้”

แววตาของถังฮวนที่มองฉางเล่อเต็มไปด้วยความเมตตา ราวกับมองเต่าน้อยในการแข่งขันเต่ากับกระต่าย หรือมองหญิงชราที่เอาขวานไปลับให้เป็นเข็ม สรุปคือมีความรู้สึกรักใคร่และชื่นชม แต่ตนเองจะไม่ทำเช่นนั้นแน่นอน

ฉางเล่อเงียบไป นางรู้สึกว่าหมวกของการไม่รู้หนังสือคงจะถอดออกได้ยากในเวลาอันสั้น

ถังฮวนกวักมือเรียกให้ฉางเล่อนั่งลง รินชาให้ฉางเล่ออีกถ้วย แล้วจึงกล่าวว่า “ที่สายในเป็นสายใน เพราะมีสายแร่ปราณอยู่ ปราณวิญญาณที่เกิดขึ้นจากสายแร่ปราณเข้มข้น ผู้บำเพ็ญที่ไม่ได้อยู่เหนือขอบเขตสร้างรากฐานจะไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของปราณวิญญาณได้

เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์รุ่นเยาว์โลภมาก หรือประสบอันตราย จึงมีการแบ่งสายนอกและสายในตามระดับบำเพ็ญเพียรและกายภาพ ตราบใดที่เข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ก็สามารถเข้าสู่สายในได้”

“แล้วการประลองใหญ่สายนอกคืออะไรหรือ?” ฉางเล่อถามด้วยความสงสัย

ถังฮวนกล่าว “แน่นอนว่าเพื่อมอบสิทธิพิเศษให้กับคนเก่งที่ยังไม่ถูกค้นพบในอดีต และในขณะเดียวกันก็เพื่อให้ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักได้ดูและได้เลือก หากถูกตาใครเข้า ก็จะรับไว้เป็นศิษย์สืบทอด”

ฉางเล่อพยักหน้า อ๋อ เป็นเช่นนี้นี่เอง สิ่งนี้ก็สมเหตุสมผล หากการแบ่งแยกสายนอกและสายในโหดร้ายเหมือนในนิยาย ที่ต้องอาศัยการประลองใหญ่เท่านั้นจึงจะเลื่อนขั้นได้ ศิษย์สายนอกคงจะมีความไม่พอใจมากมาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะเป็นผลเสียต่อการพัฒนาของสำนักอย่างยิ่ง

ถังฮวนเห็นว่าฉางเล่อเข้าใจแล้ว จึงกล่าวต่อ “ตอนนี้เจ้าถือเป็นศิษย์สายในแล้ว เมื่อทำภารกิจฝึกฝนเสร็จสิ้น ก็สามารถเข้าสู่สายในได้ด้วยตนเอง ไปหาศิษย์ผู้ดูแล เขาจะจัดการเรื่องที่พักและการศึกษาให้เจ้า วันนี้เจ้าก็สามารถย้ายที่พักของเจ้าไปได้เลย”

ฉางเล่อพยักหน้า ถังฮวนถามอีกว่า “ในเมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ยังอยากเข้าร่วมการประลองใหญ่สายนอกอีกหรือไม่?”

ฉางเล่อส่ายหน้า ใครจะไปเข้าร่วมการประลองใหญ่ เพื่อแย่งชิงความโดดเด่นกับพระเอกกัน? นางหลบหน้าเขายังไม่ทันเลย

ถังฮวนเท้าคาง วาดภาพลวงตาด้วยพลังวิญญาณบนฝ่ามือ “อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจ นี่คือรางวัลของการประลองใหญ่ แม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำก็ยังใช้ได้ดี เจ้าไม่ลองดูหน่อยหรือ?”

แสงพลังวิญญาณระยิบระยับ เปลี่ยนเป็นวัตถุสีสันสดใสทีละอย่าง เสียงของถังฮวนก็ดังขึ้นพร้อมกัน

“ถุงเก็บของนี้ สามารถใส่พื้นที่เพาะปลูกได้ถึงหนึ่งร้อยหมู่ และยังสามารถใส่สิ่งมีชีวิตได้อีกด้วย หากตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ก็สามารถอาศัยสิ่งนี้เพื่อหนีเอาชีวิตรอดได้”

“หม้อปรุงยานี้เลียนแบบเตาหลอมสร้างสรรค์ฟ้าดิน คุณภาพของยาที่ปรุงออกมาสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกขั้นเล็กน้อย และยังสามารถเพิ่มอัตราสำเร็จของการปรุงยาได้อีกด้วย”

“และกระบี่จู๋อวี่(ไผ่พิรุณ)นี้” ถังฮวนกล่าวช้าๆ แสงพลังวิญญาณในมือก็พวยพุ่งออกมา เผยให้เห็นกระบี่สีเขียวยาว ตัวกระบี่สีเขียวแยกจากฝักกระบี่สีน้ำเงินเข้ม ด้ามกระบี่ดูเรียบง่ายและโบราณ ราวกับข้อต่อไม้ไผ่ ตัวกระบี่สีเขียวราวกับหยกคราม มีความโปร่งใส ฝักกระบี่เป็นสีน้ำเงินเข้ม มีลวดลายเมฆมงคลแกะสลักอยู่บนนั้น ทำให้ผู้คนมองแวบเดียวก็รู้สึกว่า...

ช่างเหมาะสมกับกระบี่ของศิษย์พี่สวี่เหลือเกิน!