บทที่ 1 หน่วยนินจาที่ชายแดนแคว้นไฟ

บทที่ 1: หน่วยนินจาที่ชายแดนแคว้นไฟ

บนชายแดนของ แคว้นไฟ หน่วย นินจา กลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

นินจาเหล่านี้สวมเสื้อกั๊กมาตรฐาน และผูกผ้าคาดหน้าผากที่มีสัญลักษณ์ หมู่บ้านโคโนฮะ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกเขาคือ นินจาโคโนฮะ

มาถึงตอนนี้ สงครามนินจาโลกครั้งที่สอง ได้ผ่านพ้นไปแล้วพักหนึ่ง และโลกนินจาได้ประสบกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขชั่วคราว อย่างไรก็ตาม ไม่นานก่อนหน้านี้ คาเสะคาเงะรุ่นที่สาม ได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน พร้อมกับ ซาโซริ ทรายแดง นินจาอัจฉริยะผู้เชี่ยวชาญการ เชิดหุ่น จากหมู่บ้านซึนะงาคุเระ เหตุการณ์นี้ได้จุดชนวนความตื่นตัวของทุกฝ่ายใน โลกนินจา ขึ้นมาอีกครั้งทันที

ทันใดนั้น ห้าแคว้นนินจาใหญ่ ก็ไม่อาจอยู่เฉยได้ หมู่บ้านซึนะงาคุเระถึงกับส่ง นินจา จำนวนมากออกไปค้นหา คาเสะคาเงะรุ่นที่สาม และ ซาโซริ ทรายแดง ที่หายตัวไปอย่างลับๆ

หมู่บ้านอื่นๆ เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ก็ได้ส่ง นินจา ไปยังชายแดนของตนด้วย หมู่บ้านบางแห่งที่ตั้งใจจะยั่วยุสงครามก็เริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ในบรรดาพวกเขา มี นินจาสายลับ จาก หมู่บ้านคิริงาคุเระ (หมอกซ่อนเร้น) ถูก นินจาโคโนฮะ จับเป็นได้ขณะปฏิบัติภารกิจที่ชายแดน แคว้นไฟ

ที่ด้านหน้าของหน่วย นินจาโคโนฮะ นี้คือชายวัยกลางคนที่มีผมสีเทาเข้มมัดเป็นหางม้า เขามีใบหน้าหล่อเหลา สีหน้าเด็ดเดี่ยว และมีรอยแผลเป็นจากมีดที่มุมปากด้านขวา

เขาคือ ชิราคุโมะ ฮายามะ หัวหน้าหน่วยนี้ และเป็น โจนินฝีมือดีของโคโนฮะ

"ทุกคน เร่งฝีเท้าหน่อย! รีบนำนักโทษกลับไปยังฐานหน้าให้เร็วที่สุด!" ชิราคุโมะ ฮายามะ ตะโกน

ตรงกลางของหน่วยนี้ ซึ่งประกอบด้วยคนเพียงหกคน มี นินจา คนหนึ่งแบก นินจา อีกคนไว้บนหลัง ซึ่งถูกมัดมือมัดเท้าและ ผนึกจักระ ไว้ นี่คือนักโทษที่ ชิราคุโมะ ฮายามะ พูดถึง

ดวงตาของนักโทษว่างเปล่า ราวกับเขาหมดหวังอย่างสิ้นเชิงกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขา

เขาไม่คาดหวังให้ใครมาช่วยเขาอีกแล้ว หมู่บ้านคิริงาคุเระ มักจะมีวิธีเดียวในการจัดการกับ นินจา ฝ่ายตนที่ถูกจับได้: กำจัด พวกเขาเพื่อป้องกันไม่ให้ความลับของหมู่บ้านรั่วไหล

สำหรับเขา การไปถึงฐานหน้าของ โคโนฮะ ได้สำเร็จอาจเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

ชายหนุ่มในทีมที่ดูอายุประมาณสิบสี่หรือสิบห้า ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับคำพูดของ ชิราคุโมะ ฮายามะ เขาถามว่า "รุ่นพี่ชิราคุโมะ พวกเราอยู่ภายใน แคว้นไฟ แล้ว นินจาคิริงาคุเระ คงไม่กล้าแสดงความอุกอาจมากนักใช่ไหมครับ"

ในช่วง สงครามนินจาโลกครั้งที่สอง โคโนฮะ เป็นประเทศผู้ชนะ ทั้ง ซึนะงาคุเระ และ อาเมะงาคุเระ (หมู่บ้านฝนซ่อนเร้น) ที่ต่อสู้กับ โคโนฮะ ต่างก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ ซึนะงาคุเระ ถึงกับลดท่าทีลงและร่วมเป็นพันธมิตรกับ โคโนฮะ อย่างกระตือรือร้น

ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อของ นินจาระดับสูงของโคโนฮะ เช่น สามนินจาในตำนาน และ ประกายแสงสีเหลือง ก็โด่งดังในช่วงสงครามครั้งนี้ ช่วงเวลานี้คือช่วงที่ โคโนฮะ รุ่งเรืองที่สุด

แม้ว่าจะไม่สามารถเทียบได้กับการครองอำนาจในยุคที่ โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง ฮาชิรามะ เซ็นจู และ อุจิฮะ มาดาระ เป็นผู้นำ โคโนฮะ แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาก็เหนือกว่าหมู่บ้านอื่นๆ ทั้งหมดมาก

ดวงตาของ ชิราคุโมะ ฮายามะ ฉายแววความกังวลเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ นินจาโคโนฮะ จำนวนมากในปัจจุบันมีความคิดเดียวกับชายหนุ่มคนนี้ ในขณะที่ชัยชนะในสงครามช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง และความผูกพันของ นินจาโคโนฮะ ต่อหมู่บ้านอย่างมาก ข้อเสียคือมันลดความรู้สึกถึง วิกฤต ของพวกเขาลงอย่างแยบยล

ผลลัพธ์ของสงครามบางครั้งเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อน แม้ว่า โคโนฮะ จะชนะใน สงครามนินจาโลกครั้งที่สอง แต่กระบวนการที่แท้จริงก็อันตรายอย่างเหลือเชื่อ

หาก สามนินจาในตำนาน ประสบเหตุร้ายใดๆ ในการต่อสู้กับ ฮันโซ่ ซาลาแมนเดอร์ หรือหาก ประกายแสงสีเหลือง ไม่สามารถทำภารกิจที่ต้องใช้เพียง วิชานินจาเทพสายฟ้า ของเขาให้สำเร็จได้ทันเวลา โคโนฮะ อาจเผชิญกับการล่มสลายโดยสมบูรณ์

แต่ถึงแม้ โคโนฮะ จะได้รับชัยชนะใน สงครามนินจาโลกครั้งที่สอง ความสูญเสียของพวกเขาก็ยังคงรุนแรง นินจา จำนวนมากเสียสละชีวิต บังคับให้หมู่บ้านต้องมอบหมาย นินจา อายุน้อยให้กับภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง

เช่นเดียวกับชายหนุ่มที่เพิ่งพูด เมื่ออายุเท่าเขา ในช่วงเวลาสงบสุข เขาควรจะยังคงไปกับอาจารย์ของเขาในภารกิจ ระดับ C และ ระดับ D รอบๆ หมู่บ้าน เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมาที่ชายแดนกับเขาเพื่อเข้าร่วมในการต่อสู้โดยตรงกับ นินจา ศัตรู

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันต้องพาลูกๆ เหล่านี้กลับ โคโนฮะ อย่างปลอดภัย!" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของ ชิราคุโมะ ฮายามะ ที่จริงจังอยู่แล้วก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

ในหน่วยหกคนของเขาในครั้งนี้ นินจา สองคนเป็น โจนิน ที่มากับเขาในภารกิจเสมอ จูนิน อีกสามคนเป็นคนหนุ่มสาวที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเนื่องจากการขาดแคลนกำลังคนในหมู่บ้าน

นินจา หนุ่มสาวสามคนนี้ไม่เคยมีประสบการณ์การต่อสู้ในสนามรบที่แท้จริง หากพวกเขาเผชิญหน้ากับ นินจา ของหมู่บ้านศัตรูที่ได้รับการฝึกฝนจากสงครามระหว่างภารกิจ โดยไม่มีข้อยกเว้น ผู้มาใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์เหล่านี้จะถูกกำจัดก่อนที่พวกเขาจะสามารถแสดงทักษะที่แท้จริงของพวกเขาได้

ชิราคุโมะ ฮายามะ กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ทุกคน อย่าลดความระมัดระวัง ข้อมูลข่าวกรองระบุว่าหน่วย ลอบสังหาร ของ หมู่บ้านคิริงาคุเระ ซึ่งรับผิดชอบในการกำจัด นินจา ฝ่ายตนที่ถูกจับ ได้เคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ หากเราเจอพวกเขา การต่อสู้ครั้งใหญ่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

นินจา ชายวัยกลางคนที่ตามหลัง ชิราคุโมะ ฮายามะ อย่างใกล้ชิดกล่าวเสริมว่า "ผู้กองพูดถูก ผมได้ยินมาว่ามี นินจา ผู้ใช้ วิชาปลดปล่อยน้ำแข็ง อยู่ในหน่วยลอบสังหารของ คิริงาคุเระ เมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งมีทักษะที่น่าทึ่งมาก ทุกคนโปรดระวัง"

ได้ยินคำพูดของ ชิราคุโมะ ฮายามะ และ นินจา วัยกลางคน สีหน้าของ นินจา หนุ่มสาวทั้งสามก็จริงจังขึ้น อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มคนแรกยังคงบ่นอย่างไม่พอใจเล็กน้อยว่า "หึ ถ้าเราเจอ นินจาคิริงาคุเระ ผมจะทำให้พวกเขารู้ถึงพลังของ โคทาโร่ ฮอตตะ!"

นินจา หญิงที่อยู่ข้างๆ เขาใช้กำปั้นเคาะศีรษะของ โคทาโร่ ฮอตตะ เบาๆ ทั้งเตือนและล้อเลียน "หยุดพูดเหลวไหล ตั้งใจเคลื่อนที่เร็วๆ"

ขณะที่ โคทาโร่ ฮอตตะ กำลังจะประท้วง คำเตือนเร่งด่วนของ ชิราคุโมะ ฮายามะ ก็ดังเข้าหูเขาอย่างกะทันหัน

"ระวัง! โจมตี!"

ทันทีที่ ชิราคุโมะ ฮายามะ พูดจบ เสียงหวีดหวิวก็ดังตามมา น้ำแข็งเสา เจ็ดอันถูกเห็นพุ่งเข้าใส่ นินจาโคโนฮะ หกคนและนักโทษ หมู่บ้านคิริงาคุเระ อย่างรวดเร็ว

น้ำแข็งเสา เหล่านี้มาเร็วอย่างยิ่ง ชิราคุโมะ ฮายามะ และ โจนิน สองคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาซึ่งติดตามเขามาตลอดก็ไม่เป็นไรและสามารถตอบสนองได้อย่างใจเย็น อย่างไรก็ตาม นินจา หนุ่มสาวอีกสามคนที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็น จูนิน ก็ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว ตอบสนองช้าไปหนึ่งจังหวะ

โชคดีที่ ชิราคุโมะ ฮายามะ ไม่เพียงแต่มีประสบการณ์ แต่ยังมีพลังด้วย เขาบังคับให้ร่างกายของเขาเปลี่ยนทิศทางจากการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ใช้ ชุนชิน (วิชากระพริบกาย) ไปปรากฏตัวต่อหน้า จูนิน หนุ่มสาวทั้งสาม พร้อมกับประสานอินอย่างรวดเร็ว

"วิชาปลดปล่อยลม: วายุคมดาบพิฆาต!"

ชิราคุโมะ ฮายามะ เปิดปากและหายใจออกอย่างแรง ปล่อย ใบมีดลม หลายสิบใบออกมาทันทีที่ทำลาย น้ำแข็งเสา ที่พุ่งเข้ามาทั้งหมด ช่วย จูนิน หนุ่มสาวสามคนที่ยังไม่สามารถตอบสนองได้ทันเวลาไว้ได้

จูนิน หนุ่มสาวทั้งสามเพิ่งฟื้นตัว และ โคทาโร่ ฮอตตะ ที่ยังคงตกใจ ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พึมพำในเวลาเดียวกัน

"ฟู่ว~ ผู้โจมตีขี้ขลาด ฉันจะจัดการแน่..."

โคทาโร่ ฮอตตะ พึมพำขณะที่เขารีบดึง คุไน ออกมาและตั้งท่าป้องกัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็เห็นชิ้นส่วนของ น้ำแข็งเสา ที่ถูก ชิราคุโมะ ฮายามะ ทำลายและกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ค่อยๆ ยืดตัวออกเป็น หนามน้ำแข็ง อย่างรวดเร็วราวกับกิ่งไม้ที่กำลังแตกหน่อ ซุ่มโจมตีเพื่อนร่วมทีมของเขา

"ระวัง!" โคทาโร่ ฮอตตะ อุทาน

ทันทีที่เขาตะโกน เขาก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หน้าอก เมื่อมองลงไป เขาเห็น หนามน้ำแข็ง ทะลุผ่านหน้าอกของเขา ปลายที่ใสราวคริสตัลของมันเปื้อนเลือดสีแดงเข้ม

"ชีวิตนินจาของฉันกำลังจะจบลงแบบนี้เหรอ"

นี่คือความคิดสุดท้ายของ โคทาโร่ ฮอตตะ เช่นเดียวกับ นินจา หนุ่มสาวที่มีความทะเยอทะยานอีกนับไม่ถ้วนที่เพิ่งเริ่มต้นบนเส้นทาง นินจา เพียงเพื่อเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าในภารกิจ