บทที่ 519 วอนชีวิต

สระน้ำเจิ้งสุ่ย

หน้าจวนหลังหนึ่งซึ่งดูธรรมดาสามัญจากภายนอก รถม้าค่อยๆ จอดสนิท

ชายชราในอาภรณ์มังกรสีแดงสดก้าวลงจากรถม้า ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งกว่าเดิมท่ามกลางกำแพงอิฐสีเทาและหลังคากระเบื้องสีเขียวโดยรอบ

อาภรณ์มังกร นับเป็นเครื่องแต่งกายชั้นสูงสุดที่พระราชทานให้แก่ขุนนาง ซึ่งผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่และมีสิทธิ์สวมอาภรณ์มังกรได้ ทั่วทั้งแคว้นยวีมีไม่เกินห้าคน

แม้แต่ตู๋ฉางเซิงและติ้งอวิ๋นโหวก็ยังไม่มีสิทธิ์สวมอาภรณ์มังกร แต่อาภรณ์มังกรที่ชายชราสวมใส่อยู่นี้ได้สืบทอดมาแล้วหลายร้อยปี นับเป็นผู้ที่ครองตำแหน่งยาวนานที่สุดในยุคปัจจุบัน

ในขณะนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งผลักประตูรั้วออกมาต้อนรับ

"ท่านปู่" ชายหนุ่มผู้นี้คือฉีกวง

ผู้ถูกเลือกให้เป็นกั๋วกงคนต่อไปของจวนเวยกั๋วกง เพียงรอฮ่องเต้ออกพระราชโองการ ก็จะได้เป็นเวยกั๋วกงอย่างสมศักดิ์ศรี เพียงแต่เส้นทางกั๋วกงของเขาคงไม่ราบรื่นอย่างแน่นอน

เขาติดตามท่านปู่มาเมืองหลวงหลายวันแล้ว แต่ยังไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้แม้แต่ครั้งเดียว ไม่ต้องพูดถึงการออกพระราชโองการ

เวยกั๋วกงชรามองหลานชายของตนด้วยดวงตาที่เริ่มขุ่นมัว สอนอย่างใจเย็น "กวงเอ๋อร์ เจ้าต้องมีความอดทน เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจขอรับ หลานเข้าใจแล้ว" ฉีกวงพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ใช่เพราะแกล้งทำเป็นซื่อ แต่เป็นความว่าง่ายที่แท้จริง และนี่เป็นเหตุผลที่เวยกั๋วกงชราเลือกฉีกวง

เขามีบุตรชายหลายคน แต่พวกที่มีความสามารถที่สุดล้วนเสียชีวิตหลังจากเกิดภัยเซียนครั้งนั้น สิ่งที่เหลืออยู่ในจวนเวยกั๋วกงมีเพียงบุตรชายที่ไร้ความสามารถ หรือไม่ก็หลานชายที่มีความสามารถมากเกินไป

ฉีกวงไม่ใช่คนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาหลานๆ แต่เป็นคนที่หนักแน่นที่สุด พูดอีกอย่างคือ เขาเป็นคนที่ซื่อสัตย์ที่สุด

คุณสมบัตินี้นับเป็นสิ่งล้ำค่ามากในจวนกั๋วกงอันใหญ่โต ตามคำกล่าวของเวยกั๋วกงชราคือ จวนหลังนี้ทนความวุ่นวายไม่ไหวอีกแล้ว

เขาแก่เกินไป ไม่สามารถควบคุมอะไรได้อีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงหวังจะใช้ร่างกายที่เสื่อมโทรมนี้ ช่วยให้จวนเวยกั๋วกงอยู่รอดไปได้อีกสักสองสามร้อยปี ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถควบคุมได้

หากเลือกเวยกั๋วกงที่มีความสามารถมากเกินไป มีความทะเยอทะยานสูง ภายในสิบปีตระกูลเวยกั๋วกงคงถูกทำลายล้าง

แต่ความสัมพันธ์ในปีที่ผ่านมาได้สูญสิ้นไปแล้ว ชัดเจนว่าฮ่องเต้ไม่ได้มีความคิดที่จะรักษาแม้แต่ความหวังเล็กๆ นี้ไว้ แต่ต้องการทำลายจวนเวยกั๋วกงให้สิ้นซากอย่างถอนรากถอนโคน

ฉีกวงมีความกังวลในดวงตา เขานำจดหมายฉบับหนึ่งมาให้เวยกั๋วกง "ท่านปู่ วันนี้หน้าประตูมีจดหมายฉบับนี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน หลานยังไม่ได้เปิดอ่าน รอให้ท่านปู่กลับมาตัดสินใจ"

เวยกั๋วกงชราชะงักฝีเท้า รับซองจดหมายจากมือหลานชายที่ลานด้านหน้า แล้วเปิดออกอ่าน

"ตระกูลฉีแต่เดิมเป็นผู้ดูแลสุสาน เป็นสาขาหนึ่งของวังแห่งล้านวิถีของข้า พวกเจ้าละทิ้งหน้าที่ไปเอง นับเป็นโทษร้ายแรง แต่คิดว่าพวกเจ้าไม่ได้ตั้งใจ หากกลับมาภายในเร็ววัน จะได้รับการยกเว้นโทษทัณฑ์"

เวยกั๋วกงชราหรี่ตาลง ถามติดตาม "รู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนนำมาไว้?"

ฉีกวงอึ้งไป แล้วส่ายศีรษะ "ไม่ทราบขอรับ"

เวยกั๋วกงชราถอนหายใจเบาๆ "ไม่รู้ก็ไม่รู้ รู้น้อยเท่าไรก็ยิ่งดี"

ยิ่งรู้มาก จวนเวยกั๋วกงก็ยิ่งใกล้การถูกทำลายล้างมากขึ้นเท่านั้น แม้จะไม่รู้ว่าใครเป็นคนเขียนจดหมาย แต่เขาแน่ใจได้ว่าเป็นคนจากสำนักมารขั้วเหนือ

ตระกูลฉีมีความลับอันหนึ่ง ทั้งตระกูลที่แท้จริงแล้วเป็นผู้ดูแลสุสานที่ถูกส่งมาจากวังแห่งล้านวิถี เพียงแต่เพราะดินแดนเซียนเล็กแห่งนี้ถูกตัดขาดจากโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมานานเกินไป การสืบทอดจึงค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป

จนกระทั่งสมาชิกของตระกูลฉีเองก็คิดว่าเป็นเพียงตำนาน จนกระทั่งวังจื้อจินกงปรากฏขึ้น

หลังจากวังจื้อจินกงล่มสลาย สำนักมารขั้วเหนือก็ได้รับช่วงต่อจากวังจื้อจินกง กลายเป็นสาขาอีกแห่งของวังแห่งล้านวิถี

เวยกั๋วกงชรามีแววตาวูบไหว เขารู้ดี การตัดสินใจของเขาในวันนี้จะกำหนดชะตากรรมของตระกูลเวยกั๋วกง

…..

ในมุมหนึ่งของเมืองหลวง พ่อค้าขายก๋วยเตี๋ยวถั่วคนหนึ่งกลับมาถึงบ้าน ภายในบ้านกลับว่างเปล่า หากมีใครได้เห็น จะต้องตกใจแน่นอน

ตกใจที่เด็กกำพร้าที่เพิ่งสูญเสียทั้งพ่อและแม่ไปเมื่อไม่นานมานี้ยังไม่ตายเพราะความอดอยาก หรือพูดอีกอย่างคือ ตายไปแล้ว สิ่งที่อยู่ตรงนี้เป็นเพียงร่างที่ถูกวิญญาณอื่นยึดครอง

"ฉีถัง เจ้าอย่าได้เลือกผิด" พ่อค้า หรือพูดอีกอย่างคือเหอจิ่วเสวียน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ไม่ผิด คนที่ส่งจดหมายย่อมเป็นเขา ความสามารถในการยึดร่างนี้เป็นวิชาที่หวงหลงจื่อ อาจารย์ลุงของเขาแสดงฝีมือ สามารถหลอกตาผู้แข็งแกร่งมากมายในเมืองหลวงได้

''โชคดีที่ข้าชอบอ่านตำราโบราณในวัง มิเช่นนั้นคงไม่รู้เรื่องลับนี้'' เหอจิ่วเสวียนรู้สึกภูมิใจ

เขาเพิ่งค้นพบโดยบังเอิญว่า ตระกูลฉีนี้แท้จริงแล้วเป็นลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกส่งมาจากวังแห่งล้านวิถีเมื่อหลายหมื่นปีก่อนเพื่อดูแลสุสาน

พอดีสามารถใช้ประโยชน์ได้ และการมาเมืองหลวงครั้งนี้ เขาไม่ได้มาเพียงเพื่อตระกูลเวยกั๋วกงเท่านั้น แต่มาเพื่อหลี่รุ่ย

หากเป็นเพียงการแย่งชิงมหาวิถี เหอจิ่วเสวียนอาจไม่รีบร้อนลงมือถึงเพียงนี้ แต่การแสดงของหลี่รุ่ยบนเขาติ่งนั้นสว่างไสวเกินไป จนทำให้เขาเกิดความคิดที่จะสังหาร

หลี่รุ่ยอยู่ในเมืองหลวงตลอด ไม่มีโอกาสลงมือ และเขาก็ได้ทำความเข้าใจมาแล้ว อีกฝ่ายเป็นคนที่มีนิสัยสงบเยือกเย็นและระมัดระวัง ยิ่งกดดัน ยิ่งไม่ยอมออกจากเมือง

ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดจึงเป็นการร่วมมือกันทั้งภายในและภายนอก เวยกั๋วกงเป็นเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย หากเวยกั๋วกงสามารถล่อหลี่รุ่ยออกมาได้ เขามั่นใจว่าจะสามารถสังหารหลี่รุ่ยได้

และในความคิดของเขา เวยกั๋วกงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ซึ่งตอนนี้จวนเวยกั๋วกงเสื่อมถอยลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การจะแก้ไขสถานการณ์มีเพียงวิธีเดียว นั่นคือทุ่มตัวให้กับสำนักมารขั้วเหนืออย่างสิ้นเชิง เพื่อให้ได้มาซึ่งโอกาสเล็กๆ ที่จะมีชีวิตรอด

มุมปากของเหอจิ่วเสวียนยกขึ้นเล็กน้อย เขารอไม่ไหวที่จะได้สังหารหลี่รุ่ย ศัตรูสำคัญในการแย่งชิงมหาวิถี

''บางทีการสังหารเจ้า อาจช่วยให้ข้าก้าวเข้าสู่ขั้นร่างวิถีธรรมได้'' ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมีคำกล่าวอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นคือการสังหารศัตรูในเส้นทางมหาวิถี จะช่วยให้ความคิดลึกซึ้งยิ่งขึ้น และยิ่งสามารถบรรลุขั้นสูงสุดได้

…..

วันนั้น ยามพลบค่ำ หลี่รุ่ยไปลงชื่อที่กรมเซิ่นซานแล้วกลับมาที่จวน กำลังฝึกวิชาอยู่

ในตอนนั้น ผู้ดูแลจวนก็วิ่งเข้ามา สีหน้ามีความกังวลอยู่บ้าง "นายท่าน มีคนมาเยี่ยมเยือน บอกว่า... บอกว่าเป็นเวยกั๋วกง"

ในเมืองหลวง ผู้ที่สามารถเป็นผู้ดูแลจวนของขุนนางใหญ่ได้ นอกจากต้องมีทักษะในการรับใช้แล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือการมีสายตาที่ดี และนี่ไม่ใช่เพียงการพิจารณาสถานการณ์ แต่ยังต้องรู้ความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงด้วย

ใครบ้างไม่รู้สถานการณ์ของเวยกั๋วกงในตอนนี้ ยืนอยู่ในวังหลวงติดต่อกันครึ่งเดือน ฮ่องเต้ยังไม่ประสงค์จะพบแม้แต่ครั้งเดียว

ความหมายชัดเจนมาก ขุนนางคนไหนที่ไม่รู้จักมองหน้าคนยังกล้ามีความเกี่ยวข้องกับเวยกั๋วกง กำแพงล้มคนนับร้อยช่วยผลัก นี่คือหลักการนั้น ไม่จำเป็นต้องซ้ำเติม ความเย็นชาก็เพียงพอที่จะฆ่าคนได้แล้ว

หลี่รุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปาก "ได้ เชิญผู้มาเยือนเข้ามา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ดูแลจวนรู้สึกตกใจ ในขณะที่คนอื่นพยายามหลีกเลี่ยงอย่างสุดความสามารถ เหตุใดนายท่านของเขากลับนำภัยพิบัติเข้าบ้าน เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "นายท่าน นี่..."

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกหลี่รุ่ยขัด "เจ้าติดตามข้ามาหลายปีแล้ว ไฉนแม้แต่กฎระเบียบก็ยังไม่เข้าใจ?"

ผู้ดูแลจวนรู้สึกราวกับถูกสาดน้ำแข็งจากศีรษะถึงเท้า พลันสะดุ้งโหยง แล้วจึงรีบเร่งไปทางประตูใหญ่

ไม่นาน เวยกั๋วกงในชุดสีดำ ดูไม่แตกต่างจากคนชราฐานะดีทั่วไป นำฉีกวง เวยกั๋วกงในอนาคต เข้ามาในจวนของหลี่รุ่ย

ไม่มีผู้ติดตามอื่นใด มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

เวยกั๋วกงมองหลี่รุ่ยด้วยดวงตาที่ขุ่นมัว "ชื่อเสียงไม่ได้เกินจริง ท่านหลี่เก่งกว่าข้าในวัยหนุ่มมากนัก"

หลี่รุ่ยยิ้มบางๆ "กั๋วกงล้อเล่นแล้ว"

ตามที่เขารู้ เมื่อสามช่วงอายุคนที่แล้ว ชายชราผู้นี้ก็เป็นผู้อยู่ในขั้นเกือบจะเทพดินแล้ว เพียงแต่ภายหลังล้มเหลวในการผ่านอสนีบาต จึงหยุดอยู่ที่ขั้นเทียนเสียงมาตลอด แต่พละกำลังไม่อาจมองข้าม

หลี่รุ่ยมองเวยกั๋วกง แล้วมองฉีกวงที่อยู่ข้างๆ "เวยกั๋วกงมาหาข้ามีธุระอันใดหรือ?"

เวยกั๋วกงมีแววตาแจ่มใสวาบขึ้นมา

"ข้าผู้เฒ่ามาหาท่านหลี่ เพราะต้องการหาทางรอดให้กับพันชีวิตในจวนของเรา"