บทที่ 440 เปรียบเทียบชัดเจน สายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิทะลวงขั้น

สามวันต่อมา

ท่านอ๋องน้อยหยวนอันพร้อมศิษย์สำนักชิงเว่ยหลายคนออกจากเขาหมื่นแสน ไม่ต้องคิดก็รู้ ในฐานะบุตรชายคนเดียวของหยวนติ้งถิง เขาย่อมมีไพ่ตายมากมาย

แต่เช่นที่หลี่รุ่ยพูดไว้เมื่อวันก่อน ไพ่ตายมากมายเพียงใด สิ่งสำคัญก็ยังอยู่ที่ตัวคน และการเดินทางในยุทธภพ หากต้องการเอาตัวรอด หนึ่งคือต้องระมัดระวัง และสองคือต้องมีความสัมพันธ์ มีที่พึ่งพิง

หยวนอันเป็นบุตรชายของหยวนติ้งถิง มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ แต่ในแคว้นอู๋อาจใช้ไม่ได้ผล ดังนั้นหลี่รุ่ยจึงมอบหยกศักดิ์สิทธิ์มังกรดำให้แก่หยวนอัน

ด้วยหยกศักดิ์สิทธิ์มังกรดำนี้ ตราบใดที่หยวนอันไม่ได้ก่อเรื่องจนมหานักพรตต้องลงมือ ก็เท่ากับมีบัตรพ้นความตายติดตัว

สิ่งที่ต้องระวังที่สุดก็ยังคงเป็นพวกผู้บำเพ็ญมารที่ไร้ยางอาย และนั่นจึงเป็นเหตุผลที่หลี่รุ่ยเตือนหยวนอัน ซึ่งการเรียนรู้วิธีหนีสำคัญที่สุด

"พี่ใหญ่ ท่านคิดว่าอ๋องน้อยครั้งนี้จะราบรื่นหรือไม่?" หนิงจงเทียนถาม

หลี่รุ่ยยิ้มเล็กน้อย "ข้าจะรู้ได้อย่างไร ทุกอย่างขึ้นอยู่กับชะตากรรม"

ในใต้หล้านี้ไม่มีใครที่ไม่อาจตาย แม้แต่บุตรชายเพียงคนเดียวของหยวนติ้งถิงก็เช่นกัน และหากหยวนอันต้องการเดินตามรอยบิดา ก็ต้องทำเช่นนี้ หากรอดชีวิต อาจเป็นยอดแม่ทัพคนใหม่ แต่หากไม่รอด ทุกอย่างก็สิ้นสุด

มีผู้ใดในบรรดาผู้ติดอันดับการประลองยุทธ์ใต้หล้าที่ไม่ได้ผ่านเส้นทางเช่นนี้มาก่อน

ไม่มีทางเลือก ผู้คนในโลกที่ต้องการก้าวไปสู่ความแข็งแกร่งสูงสุด ล้วนต้องผ่านการฝึกฝนอันทรหด แต่การฝึกฝนย่อมมีความเป็นความตาย แม้แต่บุตรชายของหยวนติ้งถิงก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตาย แคว้นยวีให้ความสำคัญกับคุณธรรมทางการต่อสู้ สะท้อนชัดเจนที่สุดคือองค์ชายหลายพระองค์ก็เสียชีวิตในการฝึกฝน

แม้ว่าสุดท้ายทุกคนจะได้รับการแก้แค้น แต่ความตายก็เป็นความจริง

หนิงจงเทียนเพียงแค่รู้สึกชื่นชอบชายหนุ่มผู้นี้ที่ไม่มีท่าทางถือตัวของอ๋องน้อย จึงถามเช่นนั้น

หลี่รุ่ยมองหนิงจงเทียน "แล้วเจ้าล่ะ ฝึกฝนเป็นอย่างไรบ้าง มีความมั่นใจในขั้นเซียนเทียนแล้วหรือ?"

หนิงจงเทียนหงุดหงิด "ขั้นเซียนเทียนที่ไหนจะง่ายเช่นนั้น?"

คิดถึงเรื่องนี้แล้ว เขายิ่งหงุดหงิด เกอหง ถานหู และเหวยหมิงทั้งสามคนล้วนมีความก้าวหน้า ทะลวงขั้นหกตามกันมา และในจำนวนนั้น เกอหงและถานหูยังมีแนวโน้มจะทะลวงขั้นห้า

แต่กลับเป็นเขาที่เป็นคนแรกที่ถึงขั้นห้า กลับไม่สามารถก้าวข้ามขั้นนั้นได้ ในโลกนี้ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนหลี่รุ่ย ทะลวงขั้นเหมือนกินข้าวดื่มน้ำ ไม่มีอุปสรรคใดๆ ให้เห็น

จู่ๆ หนิงจงเทียนก็พูดขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว "พี่ใหญ่ ข้าอยากไปทางเหนือ"

หลี่รุ่ยเลิกคิ้ว "คิดดีแล้วหรือ?"

หนิงจงเทียนพยักหน้าอย่างจริงจัง "คิดดีแล้ว ข้าตั้งใจจะไปกับเหลยหย่ง"

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ชีวิตค่อนข้างสบาย มีหลี่รุ่ยให้การสนับสนุน ยาวิเศษก็ไม่ขาด แต่กลับเป็นว่าระดับขั้นช้าลง เขาเห็นแม้แต่หยวนอันยังออกไปเรียนรู้ประสบการณ์ จึงรู้สึกว่าตนเองใช้ชีวิตอย่างสบายเกินไป

ไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียน จอมยุทธ์ผู้ฝึกร่างกาย ต้องอยู่ในสนามรบจึงจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ซึ่งหนิงจงเทียนยอมตายในสนามรบ ดีกว่ารอคอยความตายจากความชรา

หลี่รุ่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็ไปเถิด ข้าสามารถขอให้น้องหยวนเขียนจดหมายถึงแม่ทัพเหอ เจ้านำจดหมายไป น่าจะได้ตำแหน่งที่ไม่เลว"

"ขอบคุณพี่ใหญ่" หนิงจงเทียนดีใจมาก

หลี่รุ่ยถอนหายใจเบาๆ "น้องสี่ อย่าเสียชีวิตไปง่ายๆ เชียวล่ะ"

"อืม" หนิงจงเทียนพยักหน้าหนักแน่น ทุกคนล้วนมีเส้นทางของตนที่ต้องเดิน เขาไม่อาจปกป้องทุกคนไปตลอดชีวิต

หากต้องการก้าวไปสู่ระดับสูง ยังต้องพึ่งตนเอง อาศัยเพียงทรัพยากร ไม่อาจสร้างมหายอดฝีมือได้

หนิงจงเทียนไปทางเหนือ และพาถานหูไปด้วย ก่อนจากไป หลี่รุ่ย เหวยหมิง และเกอหงส่งทั้งสองคนเดินทาง ดื่มสุราจนเมามาย

วันรุ่งขึ้น ทั้งสองคนก็ออกจากสำนักชิงเว่ย และด้วยจดหมายลายมือของหยวนเซี่ยง ทำให้พวกเขาไม่ต้องเริ่มต้นจากทหารเลว แต่ดาบกระบี่ไม่มีตา ในสนามรบ ใครก็ตายได้

ส่วนหลี่รุ่ย เส้นทางที่เดินไม่เหมือนกัน เพียงแค่มีชีวิตอยู่อย่างมั่นคง ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ก็สามารถไปได้สูง สูงมาก ดังนั้นเขาไม่จำเป็นต้องไปแสวงหาโชคชะตาในสนามรบเหมือนหนิงจงเทียนและถานหู

หนิงจงเทียนและถานหูจากไป เขาฉางชิงยิ่งเงียบเหงา เหวยหมิงและเกอหงทั้งสองคนก็เหมือนหลี่รุ่ย หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร แทบไม่ออกไปข้างนอก

นอกจากทหารกองเป่ยฮู่บางคนจะทำเสียงดังเป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่แล้วที่นี่เงียบสงบอย่างยิ่ง

ในระหว่างนี้ หยวนอันก็มาเยี่ยมเขาฉางชิงเป็นครั้งคราว แต่อยู่ไม่นาน แล้วก็ออกไปเรียนรู้ประสบการณ์อีกครั้ง หรือกล่าวได้ว่า นี่คือการทดสอบก่อนที่เขาจะสืบทอดตำแหน่งต่อไป

ในห้อง หลี่รุ่ยนั่งขัดสมาธิบนเสื่อกกเช่นเคย

การฝึกฝนอย่างยาวนาน ทำให้วิชาหมื่นกัลป์เขียวขจียิ่งบริสุทธิ์ และพลังเขียวขจีเข้มข้นขึ้นมากกว่าเดิม เขาตั้งใจทุ่มเทพลังงานมากขึ้นในการศึกษาวิชากลไก

วิชากลไกเริ่มไล่ตามวิชาเครื่องรางอักขระอย่างเห็นได้ชัด ผลลัพธ์ก็ชัดเจน ความเร็วในการเคลื่อนย้ายกลไกของเขาเร็วขึ้นอีก แม้กระทั่งสามารถตามทันความเร็วการวิ่งปกติของม้าอาคม

แม้จะยังไม่อาจเทียบกับยอดฝีมือขั้นเซวียนถงที่เคลื่อนไหวได้หมื่นลี้ในพริบตา แต่สำหรับหลี่รุ่ยแล้ว ก็สะดวกขึ้นมาก

"เถียจู้ ข้าตั้งใจจะไปแหล่งแร่พลังสักครั้ง" หลี่รุ่ยพูดกับหลิวเถียจู้ที่กำลังฝึกวิชาค้อนอยู่ในลาน

"ได้ขอรับ" หลิวเถียจู้ยิ้มกว้างพลางตอบรับ ตอนนี้เมื่อหลี่รุ่ยออกไปข้างนอก มักนั่งรถม้า แทบไม่ขี่ม้า ส่วนการเหาะเหินก็ไม่เคยใช้อีกเลย

คนอื่นคิดว่าเขาบารมีสูงขึ้น ศิษย์สำนักชิงเว่ยเพียงเห็นรถม้า ก็รู้ว่าท่านหลี่แห่งแคว้นยวีกำลังเดินทาง โดยไม่รู้ว่า ท่านหลี่ไม่อยากให้กลไกหลุด

แต่เดิมคนขับรถม้าเหมาะกับถานหูที่สุด แต่ถานหูไปทางเหนือแล้ว หลี่รุ่ยจึงให้หลิวเถียจู้ทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้าแทน และเป็นที่ทราบกันดีว่า คนขับรถม้ารู้ความลับมากมาย ดังนั้นจึงต้องเป็นคนสนิทเท่านั้นที่ทำหน้าที่นี้

หลิวเถียจู้ศิษย์คนนี้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย และไม่นาน รถม้าก็ถูกหลิวเถียจู้จัดเตรียมมา จากนั้นหลี่รุ่ยขึ้นรถม้า ก็ได้ยินหลิวเถียจู้เปล่งเสียงสั่งเบาๆ

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนไป เขานั่งในตัวรถอย่างสงบ แม้ทางภูเขาจะขรุขระ แต่รถม้ากลับนุ่มนวลมาก ไม่เพียงเพราะม้าที่ลากเป็นม้าอาคมชั้นดี แต่เพราะมีเครื่องรางในรถ ซึ่งหลี่รุ่ยได้วางเครื่องรางอักขระนับร้อยในรถม้า ในนั้นมีเครื่องรางเบากายอีกด้วย

รถม้านี้ แม้แต่ผู้มีพลังขั้นเซวียนถงที่ต้องการทำลาย ก็ต้องใช้ความพยายามพอสมควร และหากหลี่รุ่ยสามารถทะลวงขั้นสามได้ ประสิทธิภาพจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็มาถึงบริเวณแหล่งแร่พลัง มองเห็นพื้นที่เหมืองที่ถูกขุดไปเกือบครึ่งภูเขาได้แต่ไกล

หลี่รุ่ยหลับตาลงในรถ แต่ปล่อยจิตวิญญาณออกไปหลายลี้ ยิ่งเข้าใกล้แหล่งแร่พลัง จำนวนยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็ยิ่งมากขึ้น

พวกนี้ล้วนเป็นขโมยพลังที่จ้องมอง ก่อนหน้านี้สำนักชิงเว่ยลงมืออย่างรุนแรง ข่มขู่ได้ไม่นาน คนพวกนี้ก็โผล่มาอีก…ฆ่าไม่หมด แต่เพราะหินพลังเพียงพอที่จะทำให้คนมากมายเสี่ยงชีวิต

หลี่รุ่ยไม่มีความคิดที่จะลงมือกับพวกขโมยพลังเหล่านี้ แมลงวันไม่อาจตีจนหมด ก็ไม่จำเป็นต้องทำเกินหน้าที่

ไม่นาน รถม้าก็ค่อยๆ เข้าสู่แหล่งแร่พลัง ทหารแคว้นยวีที่คุ้มกันแหล่งแร่พลังคุ้นเคยกับรถม้านี้ดี เพียงยืนยันกับหลิวเถียจู้เล็กน้อย ก็ให้ผ่านอย่างเคารพ

รถม้าก็จอดที่หน้าจวนหลังใหญ่ในที่สุด

หลี่รุ่ยลงจากรถ แล้วเข้าไปในจวน ก่อนอื่นเขาตรวจสอบสภาพของกลไกวิญญาณขบวน แล้วจึงเสริมกลไกห้าธาตุเล็กเพื่อต้านกลไกวิญญาณขบวน เมื่อสบายใจแล้วจึงเริ่มบำเพ็ญเพียรต่อในจวนที่แหล่งแร่พลัง

ผ่านไปประมาณสามสี่วัน หยวนเซี่ยงก็มาหา "พี่หลี่ อ๋องเว่ยจะประชุม ได้เวลาแล้ว"

หลี่รุ่ยพยักหน้า ไปยังจวนของอ๋องเว่ยจูเชียนพร้อมกับหยวนเซี่ยงทันที และความจริงแล้ว สาเหตุที่หลี่รุ่ยออกจากสำนักชิงเว่ยมายังแหล่งแร่พลัง ก็เพื่อเรื่องนี้

เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของจวนอ๋องเว่ย โค่วชวนและเป้ยสือก็มาถึงและนั่งอยู่ก่อนแล้ว หลี่รุ่ยกับหยวนเซี่ยงเพิ่งนั่งลง ก็เห็นจูเชียนเดินเข้ามา ทุกคนคำนับ

"ท่านอ๋อง"

จูเชียนแทบไม่มอง นั่งลงบนที่นั่งสูงสุด เขาพูดช้าๆ "ข้าต้องการทะลวงขั้นเทียนเสียง เพื่อป้องกันคนเลวที่จะเป็นอันตรายต่อข้า จึงเรียกพวกเจ้าทั้งสี่มาอารักขา"

หลี่รุ่ยฉายแววประหลาดใจในดวงตา จูเชียนจะทะลวงขั้นเทียนเสียงหรือ? แต่แล้วก็เข้าใจทันที จูเชียนถ้าพูดถึงอายุ ที่จริงไม่น้อยแล้ว แม้กระทั่งแก่กว่าหลี่รุ่ย มีอายุถึง 120 ปีแล้ว

ในฐานะอ๋อง วิชา ยาวิเศษ ไม่ขาดสักอย่าง หรือแม้กระทั่งมีปรมาจารย์แห่งแผ่นดินถ่ายทอดวิชาให้โดยตรง ซึ่งจูเชียนกว่าจะสัมผัสได้ถึงประตูขั้นเทียนเสียงเมื่ออายุ 120 ปี ในบรรดาผู้มีพลังขั้นเซวียนถงแล้วนับว่าไม่ช้า

แต่การทะลวงขั้นเทียนเสียงก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง จากคำพูดของหยวนเซี่ยง หยวนติ้งถิงสามารถเติบโตอย่างรวดเร็วเข้าสู่ขั้นเทียนเสียงได้เพราะมีเส้นทางพิเศษ แต่คนอื่นไม่ง่ายเช่นนั้น บางครั้งอาจต้องใช้เวลาถึง 240 - 300 ปี

"ได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงลุกขึ้นพร้อมกัน

พวกเขาเข้าใจดีว่า วันนี้คำพูดของจูเชียนพูดโดยเฉพาะกับพวกเขาสองคน ส่วนจูเชียนเห็นทั้งสองคนตกลงอย่างง่ายดาย จึงพยักหน้าด้วยความพอใจ

"ดีมาก" พูดจบ จูเชียนก็ลุกขึ้นจากไป

คำพูดของเขาในเขตแหล่งแร่พลังเทียบเท่ากับพระราชโองการ เขาเรียกหลี่รุ่ยกับหยวนเซี่ยงมาเพื่อแจ้งให้ทราบ ไม่ใช่มาปรึกษา และนี่คืออำนาจในฐานะอ๋อง

หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงสบตากัน แล้วลุกขึ้นพร้อมกันเดินออกจากจวนอ๋องเว่ย

หยวนเซี่ยง "ได้ยินว่าในบรรดาโอรสของฮ่องเต้ โอรสองค์ใหญ่ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นสองเมื่อเดือนก่อน จึงทำให้อ๋องเว่ยร้อนใจแล้ว"

หลี่รุ่ยยิ้มบางๆ "พวกเราเพียงให้ความร่วมมือก็พอ"

เขาไม่มีความตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างพระโอรสทั้งหลาย เพียงดูเหตุการณ์ไปก็พอ

หยวนเซี่ยง "ใช่เหตุผลนี้แหละ"

จูเชียนบอกว่าจะปิดด่านแล้ว จึงเริ่มปิดด่านจริงๆ สี่ผู้พิทักษ์ใหญ่จึงผลัดกันเฝ้ายามเป็นคู่ เป็นขบวนการที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

แต่จูเชียนเป็นอ๋อง ฐานะสูงส่ง ไม่ว่าจะเป็นหลี่รุ่ยหรือหยวนเซี่ยงก็ทำได้เพียงปฏิบัติตาม ผ่านไปเช่นนี้เจ็ดวัน แต่จูเชียนก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะทะลวงขั้นได้

"พี่หลี่ ท่านว่าอ๋องเว่ยผู้นี้จะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะทะลวงขั้นได้?" ดวงตาของหยวนเซี่ยงเปล่งประกายสะใจในความเดือดร้อนของผู้อื่น

โดยทั่วไป ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร โอกาสที่จะสำเร็จก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ซึ่งเขาไม่ชอบนิสัยเอาแต่ใจของจูเชียน จึงย่อมยินดีที่เห็นจูเชียนล้มเหลว

แม้ว่าองค์รัชทายาทในอนาคตไม่จำเป็นต้องเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า แต่หากแม้แต่ขั้นสองก็ไม่มี ก็ไม่อาจครองบัลลังก์ได้ นั่นก็หมายความว่า หากจูเชียนล้มเหลวในการทะลวงขั้น ก็เท่ากับลาจากตำแหน่งองค์รัชทายาท

ส่วนเหตุผลที่จูเชียนเลือกทะลวงขั้นที่แหล่งแร่พลังแทนที่จะกลับไปเมืองหลวง คงเพราะโลภพลังวิเศษที่นี่

แต่ขณะที่หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงกำลังสนทนากัน จู่ๆ ก็เกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติของฟ้าดิน หยวนเซี่ยงกะพริบตา "เขาทำสำเร็จจริงๆ หรือ?"

หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงกำลังจะลุกขึ้นรีบไปยังจวนอ๋องเว่ย ความเคลื่อนไหวของฟ้าดินกลับสลายไปเหมือนคลื่นน้ำ และสุดท้ายกลับคืนความสงบ

ทั้งสองคนล้วนเป็นผู้มีพลังขั้นเซวียนถง จะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าสถานการณ์เช่นนี้หมายความว่า จูเชียนล้มเหลวในการทะลวงขั้น

หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงสบตากัน ร่างที่ลุกขึ้นแล้วก็นั่งลงอีกครั้ง หากพวกเขาดูไม่ออกก็เท่ากับว่าหลายปีมานี้ใช้ชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์

ทั้งสี่ผู้พิทักษ์ใหญ่เวียนกันเฝ้ายาม จับคู่สลับกัน แต่พอดีกับช่วงที่หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงพัก จูเชียนกลับทะลวงขั้น นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน เห็นได้ชัดว่า จูเชียนไม่ไว้ใจพวกเขาสองคน

หากทะลวงขั้นสำเร็จ หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงย่อมต้องไปแสดงความยินดี แต่ตอนนี้ทะลวงขั้นล้มเหลวแล้ว ไปแล้วยังอาจทำให้จูเชียนคิดว่าพวกเขามาเยาะเย้ย ในเวลาเช่นนี้การไม่พบหน้ากันย่อมฉลาดกว่า

ฟ้าดินกลับคืนสู่ความสงบโดยสมบูรณ์ หยวนเซี่ยงอดถอนหายใจไม่ได้ "ล้มเหลวจริงๆ"

ในการประลองยุทธ์ใต้หล้า มีผู้ติดอันดับกว่าพันคน แต่ขั้นเทียนเสียงมีเพียงร้อยกว่าคน นั่นหมายความว่า ในบรรดาผู้มีพลังขั้นเซวียนถงที่ก้าวสู่ขั้นเทียนเสียงนั้น มีไม่ถึงหนึ่งในสิบ

ดูเหมือนสัดส่วนหนึ่งในสิบไม่น้อย แต่ต้องรู้ว่าผู้ที่สามารถถึงขั้นเซวียนถงได้ล้วนเป็นอัจฉริยะทั้งนั้น และด่านนี้กั้นอัจฉริยะไว้มากมายเพียงใด แม้แต่อ๋องเว่ยจูเชียนที่มีทั้งโอกาสอันดีและสภาพแวดล้อมเหมาะสม ก็ยังล้มเหลวในขั้นตอนนี้

แม้ว่าหลังจากล้มเหลวในการทะลวงขั้นแล้ว ยังสามารถพยายามทะลวงขั้นเทียนเสียงได้อีก แต่ความยากก็เพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า เรียกได้ว่าแทบจะตัดโอกาสในการเข้าสู่ขั้นเทียนเสียงไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง จูเชียนไม่มีคุณสมบัติในการแข่งขันเพื่อครองบัลลังก์อีกต่อไป

หลี่รุ่ยก็รู้สึกถึงความเศร้าใจ การบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้ายเช่นนี้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นท่านอ๋องหรือบุตรเทพ ล้วนถูกปฏิบัติเท่าเทียมกัน แม้แต่จูเชียนก็ยังยากลำบากเช่นนี้ จอมยุทธ์และผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ ย่อมยิ่งลำบากกว่า

หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงถึงขั้นเซวียนถงแล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเผชิญขั้นตอนนี้ แม้อัจฉริยะอย่างหยวนเซี่ยงก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าตนจะข้ามเหวลึกนั้นได้

แต่จิตใจของหลี่รุ่ยแตกต่างออกไป เขามีร่างธรรมเซียนบู๊ขั้นก่อนฟ้า มีรากฐานจิตเซียนและวิชาหมื่นกัลป์เขียวขจี ไม่มีอุปสรรคใดๆ ดังนั้นความยากลำบากที่จูเชียนเผชิญจึงไม่มีอยู่สำหรับเขา

แต่นี่ก็ทำให้เขาเตือนตัวเอง เส้นทางเซียนช่างเลื่อนลอย ไม่อาจประมาท หากล้มลงระหว่างทาง แม้จะมีพรสวรรค์ดีเพียงใดก็สูญเปล่า

…..

นอกแหล่งแร่พลัง

ลึกเข้าไปในเขาหมื่นแสน คนชุดดำหลายคนมองความเคลื่อนไหวของฟ้าดินที่กลับคืนสู่ความสงบแล้ว ต่างอึ้งไป

"ล้มเหลวแล้วหรือ?" คนชุดดำคนหนึ่งพูด

คนอื่นๆ ลังเลก่อน แล้วพยักหน้า "น่าจะใช่"

"ประหยัดแรงพวกเราไปได้มาก" ชายชราชุดดำอีกคนหนึ่งหัวเราะแหะๆ สองที และชายชราผู้นี้คือเต้าเหรินหมื่นวิญญาณ

เมื่อไม่กี่วันก่อน จี๋เลย์ส่งข่าวมาอย่างกะทันหัน ให้เขาร่วมมือกับยอดฝีมือจากสำนักมารขั้วเหนือเพื่อขัดขวางการทะลวงขั้นของอ๋องเว่ยแห่งแคว้นยวี นึกไม่ถึงว่าพวกเขาเตรียมการซุ่มโจมตีเรียบร้อยแล้ว รอเพียงลงมือ แต่จูเชียนกลับล้มเหลวด้วยตัวเอง

ดวงตาของเต้าเหรินหมื่นวิญญาณเต็มไปด้วยความสะใจ ขั้นเทียนเสียงที่เรียกกันในโลกนี้ แม้แต่ในโลกบำเพ็ญเซียนก็กั้นผู้บำเพ็ญเพียรไว้มากมาย มิเช่นนั้นเขาคงไม่ต้องลงมาโลกเบื้องล่างเพื่อแสวงหาโชคชะตา ก็เพื่อโอกาสเพียงเล็กน้อยนั่นเอง

อ๋องเว่ยเดือดร้อน เขาก็ยินดีที่จะได้เห็น จากนั้นเขาก็ได้ยินนักพรตหน้าจิ้งจอกที่อยู่ข้างๆ พูดช้าๆ "จูเชียนชะตาถึงฆาต ประหยัดแรงพวกเราในการลงทัณฑ์ ไปกันเถอะ"

นักพรตหน้าจิ้งจอกนี้ไม่ได้หมายความว่าหน้าตาเหมือนจิ้งจอก แต่นักพรตผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญอสูร ได้รับวิชาพิเศษ จึงเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ที่มีหน้าเป็นอสูร

ผู้บำเพ็ญอสูรมีน้อยในโลกนี้ แต่ในโลกบำเพ็ญเซียนนั้นเป็นเรื่องปกติที่สุด เต้าเหรินหมื่นวิญญาณจึงไม่รู้สึกประหลาดใจ และเมื่อได้ฟังคำพูดของนักพรตหน้าจิ้งจอก ยอดฝีมือจากสำนักมารขั้วเหนือจึงถอยไป

…..

อีกด้านหนึ่ง แหล่งแร่พลังของแคว้นยวี ในห้องลับใต้ดินลึกของจวนอ๋องเว่ย

จูเชียนหน้าซีด สีหน้าอ่อนล้า เขากำลังจะลุกขึ้น ก็เห็นชายชราคนหนึ่งพาเป้ยสือค่อยๆ เดินเข้ามาจากหลังประตูห้องลับ

จูเชียนมีแววเย็นชาในดวงตา แต่เมื่อเห็นชายชราผู้นั้น ก็ยังเรียก "อาจารย์โจว"

ชายชราที่จูเชียนเรียกว่าอาจารย์โจวหยิบยาวิเศษเม็ดหนึ่งจากอกเสื้อส่งให้จูเชียน

"ท่านอ๋อง จิตวิญญาณของพระองค์ไม่มั่นคง ให้กินยาวิเศษดับจิตก่อน"

จูเชียนพยักหน้า หลังจากกินยา จึงรู้สึกดีขึ้น ทะลวงขั้นล้มเหลว การบำเพ็ญเพียรหลายสิบปีสูญเปล่า จิตวิญญาณยังอ่อนแอเสียหาย แม้จะไม่ถึงกับเสียชีวิต แต่หากจะทะลวงขั้นอีกครั้งก็เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ

เขามองชายชราตรงหน้า คนผู้นี้คือผู้พิทักษ์วิถีที่อาเขยหามาให้ ยอดฝีมือที่ติดอันดับร้อยในการประลองยุทธ์ใต้หล้า …. เก้านิ้วทิพย์ โจวถง

อ๋องอย่างเขา การทะลวงขั้นเทียนเสียงเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ แน่นอนว่าไม่อาจให้ผู้มีพลังขั้นเซวียนถงเพียงสี่คนมาอารักขา ความจริงแล้ว โจวถงคอยคุ้มกันอยู่ในที่ลับตลอด

มุมปากของจูเชียนเผยรอยขมขื่น แม้แต่เขายังไม่มั่นใจว่าจะพยายามทะลวงขั้นอีกครั้ง

โจวถงเห็นจูเชียนท้อแท้ จึงใช้วิชาลับตะโกนเสียงดัง "ท่านอ๋องอย่าได้ลืมฐานะของตน หากพระองค์ยอมแพ้เอง แม้แต่ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินก็ช่วยพระองค์ไม่ได้"

จูเชียนรู้สึกว่าสมองกระจ่างขึ้นทันที ร่างกายสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว รู้สึกหวาดกลัว และเมื่อครู่เขาล้มเหลวในการทะลวงขั้น ถูกมารในใจเข้าครอบงำ หากไม่มีโจวถงตะโกนปลุก ตอนนี้คงหลงทางขณะฝึกวิชาไปแล้ว

จูเชียนก้มตัวคำนับ "ขอบคุณอาจารย์โจวที่ชี้แนะ"

เขาจุดประกายกำลังใจขึ้นใหม่อย่างรวดเร็ว เช่นที่โจวถงกล่าว แม้ตอนนี้เขาจะล้มเหลว แต่อย่าลืมว่าเขายังมีอาเขยที่ติดอันดับห้าของใต้หล้า และบางทีปรมาจารย์แห่งแผ่นดินผู้เป็นประมุขของสำนักลับทั้งหมดอาจช่วยให้เขากลับมาอยู่ในขั้นเทียนเสียงได้

เขาเป็นอ๋อง ยังมีหนทางอีกมาก ซึ่งความล้มเหลวในการทะลวงขั้นของจูเชียนกลายเป็นเรื่องต้องห้ามในแหล่งแร่พลัง ไม่มีใครกล้าพูดถึง

หลี่รุ่ยและหยวนเซี่ยงยิ่งมีความรู้สึกไวต่อเรื่องนี้ แม้แต่จูเชียนก็ไม่ตั้งใจจะพบ

หลี่รุ่ยอยู่ในแหล่งแร่พลังเพียงไม่กี่วัน ก็นั่งรถม้ากลับไปยังเขาฉางชิงอีกครั้ง การทะลวงขั้นของจูเชียนล้มเหลว ดูเผินๆ ไม่มีผลกระทบใดๆ แต่ไม่ต้องถาม เรื่องนี้แน่นอนว่าถูกส่งไปถึงราชสำนักในเมืองหลวงแล้ว ผลกระทบมีมากกว่าที่เห็น

แน่นอน เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับหลี่รุ่ย

ป่าไผ่บนเขาฉางชิงยังคงเขียวขจีตลอดสี่ฤดู เติมเต็มลานบ้านด้วยความสงบเย็น และในลาน หลิวเถียจู้ตีเหล็ก ฝึกค้อนทั้งวัน หลี่รุ่ยอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียร

การบำเพ็ญเพียรเป็นเช่นนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องธรรมดา สายฝนฤดูใบไม้ผลิตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่องนอกหน้าต่าง หยดฝนกระทบใบไผ่เขียว ยิ่งเห็นความอ่อนนุ่มสดใส

หลี่รุ่ยนั่งขัดสมาธิข้างหน้าต่าง ปล่อยให้หยดฝนที่พัดเข้ามาทางหน้าต่างเปียกแขนเสื้อด้านขวา ในขณะนั้น หลี่รุ่ยเสมือนหลอมรวมเข้ากับสายฝนฤดูใบไม้ผลิ พลังชีวิตอันเติบโตไม่อาจปกปิดได้

ในชั่วขณะต่อมา เขาค่อยๆ ลืมตา เปิดประตูออกไป ไม่ได้กางร่ม ไม่ได้ใช้คาถาป้องกันฝน และไม่นาน สายฝนฤดูใบไม้ผลิอันชุ่มฉ่ำก็ทำให้เขาเปียกทั้งตัว

หลี่รุ่ยเดินอย่างไม่รีบร้อนท่ามกลางสายฝน เดินไปเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัวก็ออกจากสำนักชิงเว่ยไปแล้ว

ในป่าเขาแห่งเขาหมื่นแสน ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เดินตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน เดินไปไกลถึงหลายร้อยลี้ หลี่รุ่ยจึงหยุด

เขาพิงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งอย่างสบายๆ สายฝนฤดูใบไม้ผลิยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุด แต่ไม่ใช่เพราะสายฝนครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยลี้ แต่เป็นเพราะมีกลุ่มเมฆฝนตามหลี่รุ่ยไปตลอด หากมีใครวัดได้ จะพบว่ามีรัศมีพอดีหนึ่งลี้

คืนนั้น หลี่รุ่ยก้าวสู่ขั้นเซวียนถงช่วงกลางอย่างราบรื่น ไม่มีอุปสรรคใดๆ