บทที่ 370 ร่างเพลิงรุนแรง

"บรรพบุรุษ ฉีถงยังไม่กลับมา ได้ส่งคนไปตามหาแล้ว แต่ก็ไม่พบร่องรอย"

ภายในวังจื้อจินกง จูหยุนกล่าว

บรรพบุรุษเงาเลือดหรี่ตาลง วันนั้น ในเขาหมื่นแสนเกิดคลื่นปีศาจขึ้นกะทันหัน นั่นก็แย่พออยู่แล้ว แต่ฉีถงก็หายตัวไปในวันเดียวกันด้วย ค้นหาหลายวันแล้วก็ยังไม่มีผลลัพธ์

"ข้ารับทราบแล้ว ท่านเจ้าสำนักว่าอย่างไร?"

จูหยุน "ท่านเจ้าสำนักบอกว่าก็หาคนใหม่มาแทน"

บรรพบุรุษเงาเลือดพยักหน้า "ดี เจ้าไปก่อนเถิด เรื่องนี้ข้าจะส่งคนไปสืบเอง"

จูหยุนโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหมุนตัวจากไป มุมปากยกขึ้นด้วยความขมขื่น ศิษย์ของเซียนจุน? ไม่ใช่อะไรทั้งนั้น เพียงแค่นางกับฉีถงคิดไปเองเท่านั้นเอง

นับตั้งแต่วันที่นางแจ้งข่าวกับเจ้าสำนักว่าฉีถงอาจเสียชีวิตแล้ว กลับไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของซื่อเฟิงเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของซื่อเฟิง นางและฉีถงก็เหมือนกับที่ผู้เป็นนายในตระกูลมั่งคั่งมองทาสในบ้าน

ตายก็คือตาย

"หาคนใหม่มาแทน" คำพูดเรียบเฉยของซื่อเฟิงดังก้องในความคิดของจูหยุนไม่หยุด

ที่บรรพบุรุษเงาเลือดต้องการสืบหาคนผู้ก่อเหตุ ก็ไม่ใช่เพราะฉีถงมีสถานะสูงส่งอะไร เพียงแค่ไม่อยากให้ชื่อเสียงของเจ้าสำนักต้องมัวหมองเท่านั้น

การตายของฉีถงทำให้จูหยุนยิ่งระมัดระวังมากขึ้น ทุกสิ่งที่นางได้รับในตอนนี้ เพียงแค่เผลอนิดเดียวก็อาจสูญเสียไปทั้งหมด

''คลื่นปีศาจวันนั้นน่าจะเป็นฝีมือของฉีถง เขาไปตามหาชายชาวยวีที่ชื่อหลี่รุ่ยจริงหรือ? ไม่ถูก คนผู้นั้นเพิ่งเข้าสู่ขั้นเซียนเทียน จะเอาชนะฉีถงที่ฝึกวิชาเซียนและมีอาวุธวิเศษได้อย่างไร แต่ถ้าไม่ใช่เขา แล้วจะเป็นใครกัน?''

จูหยุนไม่ได้รายงานเรื่องของหลี่รุ่ยให้ซื่อเฟิงและบรรพบุรุษเงาเลือดทราบในทันที เพราะนางกลัว นางกลัวความเย็นชาเหนือสิ่งอื่นใดของซื่อเฟิง หากว่าเล่าเรื่องไปแล้ว และฉีถงกลับมา อาจเป็นผลร้ายต่อนางอย่างมาก

ในเวลานั้น หากฉีถงย้อนกลับมากล่าวหา ทำให้เจ้าสำนักเข้าใจว่านางริษยาจึงทำร้ายเพื่อนร่วมสำนัก ด้วยนิสัยเย็นชาของเจ้าสำนัก นางคงหนีความตายไม่พ้น

นางไม่มีความสัมพันธ์อะไรกับฉีถงอยู่แล้ว ฉีถงจะตายหรือไม่ ก็ไม่สำคัญสำหรับนางเลย การแก้แค้นยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระสำหรับนาง การรักษาตัวเองให้ปลอดภัยต่างหากที่สำคัญที่สุด

''ทำเป็นไม่เคยได้ยินดีกว่า''

…..

"การฝึกทหารครั้งก่อน พวกเราได้ที่รองสุดท้าย ข้าละอายใจจริงๆ ออกแรงฝึกให้หนักเข้า!" หนิงจงเทียนตรวจสอบลานฝึก เสียงตะโกนดังก้อง แม้จะไม่ได้มีเจตนาตำหนิอะไรมากนัก

การฝึกทหารครั้งก่อน กองอันหนิงได้ที่รองสุดท้าย ผลลัพธ์ไม่เลวเลย

เพราะในกองรักษาการณ์ทั้งแปดของชิงเหอ สี่กองเป็นทหารอารักขาของแม่ทัพเซวี่ยแห่งค่ายอันหนาน ซึ่งเป็นทหารชั้นยอดในหมู่ทหารชั้นยอด ในแง่ของคุณภาพกำลังพลก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน

อีกสามกองที่เหลือก็เป็นทหารชั้นยอดจากค่ายเจี้ยนหนานและค่ายไหวตง นอกจากนี้ยังมีแม่ทัพของโจวติ้งไห่นำทหารมาเอง กองอันหนิงได้ที่รองสุดท้ายก็ถือว่าเป็นเรื่องน่ายินดีแล้ว

แต่อย่างไรก็ตาม ที่รองสุดท้ายก็คือที่รองสุดท้าย หนิงจงเทียนจึงต้องแสดงการตำหนิให้เห็นเป็นเรื่องเป็นราว

"ผู้ตรวจการหนิง อรุณสวัสดิ์ขอรับ" เฉาเว่ยเดินมาหน้าหนิงจงเทียนพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านผู้บัญชาการ" หนิงจงเทียนประสานมือคำนับ แต่ไม่ใช่การคำนับแบบผู้ใต้บังคับบัญชาต่อผู้บังคับบัญชาอีกต่อไป

ไม่ผิด เขาได้เลื่อนขั้นแล้ว ภายใต้การจัดการของหลี่รุ่ย เขาได้เป็นผู้ตรวจการคนใหม่ของกองอันหนิง แม้ว่าพระราชโองการแต่งตั้งยังไม่มาถึง แต่ก็เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

''เลือกคนถูกจริงๆ'' เฉาเว่ยมองหนิงจงเทียนที่ดูสง่างามตรงหน้าด้วยความรู้สึกหลากหลาย

หนิงจงเทียนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่เติบโตมาจากความยากลำบาก แรกเริ่มเหลยหย่งเห็นความสามารถจึงให้เข้ากองทัพ ออกจากยุทธภพ ต่อมาได้พบกับหลี่รุ่ยและรับเป็นพี่ใหญ่ ดูสิ ตอนนี้เขาสามารถนั่งเสมอหน้ากับเฉาเว่ยได้แล้ว เฉาเว่ยสรุปว่านี่ต้องเป็นเพราะโชคดี ได้ติดตามคนที่ถูกต้อง

การติดตามคนที่ถูกต้องไม่ได้หมายความเพียงแค่คนคนนั้นต้องแข็งแกร่งพอ แต่ยังต้องเต็มใจสนับสนุนเจ้าอีกด้วย

เหมือนกับเขาเอง แม้จะได้พึ่งพาองค์ชายห้าซึ่งเป็นต้นไม้ใหญ่ แต่องค์ชายห้ามีผู้ติดตามมากมาย มากเกินไป สุดท้ายทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับความสามารถส่วนตัว เป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับการช่วยเหลืออย่างเต็มที่เช่นที่หลี่รุ่ยทำ

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังสนทนากัน รถม้าสีดำหนักทะมึนคันหนึ่งปรากฏในกองอันหนิง ทั้งสองเห็นหลี่รุ่ยค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า

''พี่ใหญ่ช่างสง่าผ่าเผยกว่าแต่ก่อนมาก'' หนิงจงเทียนชมเชยในใจ นับตั้งแต่ได้เป็นรองแม่ทัพ หลี่รุ่ยก็ไม่ได้เดินเหมือนแต่ก่อน เกือบทุกครั้งที่ออกนอกบ้านล้วนนั่งรถม้า

''นี่แหละคือการวางตัวอย่างผู้ดีมีฐานะ'' หนิงจงเทียนยิ้มกว้าง เดินเข้าไปพร้อมกับเฉาเว่ย

"ท่านรองแม่ทัพ" ทั้งสองกล่าวพร้อมกัน

หลี่รุ่ยยิ้มพลางพยักหน้า "ท่านผู้ตรวจการ ท่านผู้บัญชาการ กำลังฝึกทหารกันอยู่หรือ?"

"ขอรับ" หนิงจงเทียนพยักหน้า ตอนนี้มีคนมากมายมองอยู่ ย่อมต้องเรียกตามตำแหน่ง

เพราะไม่ว่าจะเป็นกองอันหนิงหรือค่ายอันหนาน ล้วนเป็นกองทัพของราชสำนัก พวกเขาเป็นเพียงผู้บังคับบัญชาชั่วคราว การเรียกกันว่าพี่น้องในค่ายทหารมีแต่จะนำความครหามาให้

ส่วนตัวอาจทำได้ แต่ต่อหน้าธารกำนัลไม่ได้ ยามที่เฟื่องฟูอาจไม่มีใครว่า แต่หากตกต่ำลง คู่แข่งมากมายพร้อมจะจับผิดในเรื่องนี้

หลี่รุ่ยมองทหารที่กระฉับกระเฉงแต่ละคน "ไม่เลว มีจิตวิญญาณความเป็นทหารเต็มเปี่ยม ไปกันเถอะ เข้าห้องแล้วค่อยคุย"

หนิงจงเทียนและเฉาเว่ยพาหลี่รุ่ยเข้าไปในจวนผู้บัญชาการ หลี่รุ่ยนั่งที่ตำแหน่งประธาน

ทั้งสามนั่งลง จิบชาเบาๆ แล้วจึงเอ่ยขึ้น "น้องสี่ น้องเฉา หอดูดาวสังเกตเห็นปรากฏการณ์ดาวสามดวงเรียงเป็นแนวเดียวกัน ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยที่จะส่งกองทัพไปยังอู๋ตะวันออก พวกเราต้องเตรียมพร้อม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงจงเทียนและเฉาเว่ยต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ทุกครั้งที่แคว้นยวีเคลื่อนพลครั้งใหญ่ มักเริ่มต้นจากการสังเกตการณ์ของหอดูดาว

ดาวสามดวงเรียงเป็นแนวเดียวกัน บ่งบอกถึงการเริ่มต้นของสงคราม ดูเหมือนฮ่องเต้ได้ตัดสินพระทัยที่จะปราบอู๋ตะวันออกแล้ว นึกถึงการฝึกทหารที่ผ่านมา ทั้งสองก็เข้าใจทันที ไม่ใช่แค่การฝึกทหารธรรมดา แต่เป็นการซ้อมรบก่อนออกศึกนั่นเอง

หลี่รุ่ยวางถ้วยชาลงอย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ดาวสามดวงเรียงแนวเดียวกัน? มีคำกล่าวหนึ่งว่า ใจของฮ่องเต้คือใจของสวรรค์ ไม่ว่าจะเกิดปรากฏการณ์ธรรมชาติอย่างไร อำนาจการตีความสุดท้ายก็อยู่ในมือของหอดูดาว

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น ในความเห็นของเขา นี่ชัดเจนว่าฮ่องเต้ต้องการลงมือ เพื่อให้การยกทัพมีเหตุผลอันชอบธรรม จึงคิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา ช่างเป็นกลยุทธ์ที่ผู้ปกครองแคว้นมักใช้เท่านั้น

นึกถึงสมัยปฐมฮ่องเต้ มีขุนนางในหอดูดาวคนหนึ่งทำนายผลไม่ตรงกับความต้องการของปฐมฮ่องเต้ ปฐมฮ่องเต้ต้องการให้บ้านเมืองพักฟื้น แต่เขากลับทำนายว่าดาวอังคารอยู่ในตำแหน่งร้าย

ปฐมฮ่องเต้โกรธจนเกือบจะสั่งประหารรองประมุขหอดูดาวคนนั้น สุดท้ายเป็นปรมาจารย์แห่งแผ่นดินในสมัยนั้นออกมาไกล่เกลี่ย ปฐมฮ่องเต้จึงหายโกรธ และเรื่องนี้เขาได้ยินมาจากเหยาเสวีย เป็นข่าวภายในหอดูดาว รับรองความถูกต้อง

หลี่รุ่ยคาดการณ์ว่า คงเป็นเพราะเซียนที่ถูกเนรเทศในวังจื้อจินกงต้องการสถาปนาอู๋ตะวันออก ทำให้โลกมีอาณาจักรที่ปกครองโดยเซียนที่ถูกเนรเทศเพิ่มขึ้นอีกแห่ง

ฮ่องเต้ในวัยหนุ่มเคยได้รับบาดแผลจากภัยเซียน ย่อมไม่ยอมให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเอง และการออกรบจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"เอาล่ะ พวกท่านไปฝึกทหารต่อเถิด ข้าเพียงแค่แจ้งให้พวกท่านทราบล่วงหน้า เพื่อให้เตรียมใจไว้ เรื่องนี้ยังไม่แน่นอน อย่าเผยแพร่ออกไป"

"ขอรับ" หนิงจงเทียนและเฉาเว่ยพยักหน้าอย่างจริงจัง

หลี่รุ่ยสั่งการเสร็จแล้ว จากนั้นจึงอยู่ที่จวนผู้บัญชาการร่วมดื่มสุรากับผู้ตรวจการและผู้บัญชาการของกองอันหนิง แล้วจึงกลับจวนตนเอง

เพิ่งกลับถึงจวน สาวใช้น้อยรูปงามก็เข้ามาหา "นายท่าน น้ำอุ่นเตรียมไว้พร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

หลี่รุ่ยได้รับการปรนนิบัติให้ถอดเสื้อผ้า หลังจากชำระร่างกายเสร็จก็เริ่มฝึกยุทธ์ประจำวัน

พอความคิดจดจ่อ พลังแท้สีแดงเพลิงค่อยๆ พันรอบร่างกาย แม้จะเป็นเพียงพลัง แต่กลับให้ความรู้สึกร้อนระอุดุจเปลวไฟ พลังไม้เขียวขจีราวกับเติมฟืนให้กับเพลิงแดง

พลังแท้ร้อนแรงลุกไหม้ ทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ร่างเพลิงรุนแรงฝึกสำเร็จแล้ว!

ไม้สร้างไฟ หลี่รุ่ยฝึกพลังไม้เขียวขจีสำเร็จแล้ว จึงฝึกต่อเนื่องไปยังร่างเพลิงรุนแรง

วันนั้น ชายจากวังจื้อจินกงก็ฝึกร่างเพลิงรุนแรงเช่นกัน แต่อย่างมากก็แค่ขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ไม่อาจเทียบกับหลี่รุ่ยในตอนนี้ได้เลย

หลี่รุ่ยเดิมทีมีรากฐานจิตชั้นกลาง หลังจากใช้หกวิธีเพิ่มพูนรากฐานจิตแล้ว รากฐานจิตชั้นสูงของเขาย่อมดีกว่ารากฐานจิตชั้นสูงทั่วไปไม่น้อย และความแตกต่างนี้ปรากฏชัดในความเร็วของการฝึกวิชาเซียน

ร่างเพลิงรุนแรงของฉีถง ในสายตาของเขา ไม่ต่างอะไรกับเปลวไฟเล็กๆ

ขณะที่หลี่รุ่ยกำลังฝึกอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีความรู้สึกบางอย่าง "การฝึกวิชาเซียนนี้กลับช่วยเสริมการฝึกใจได้อย่างมาก?"

การค้นพบนี้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ขั้นเซียนเทียนแบ่งเป็นสามด่าน ฝึกร่าง ฝึกใจ ฝึกวิญญาณ

ฝึกร่าง อย่างที่เข้าใจกัน ก็คือการใช้พลังแท้ชำระร่างกาย เพื่อให้ถึงสภาวะร่างกายขั้นเซียนเทียน ต่อมาเข้าสู่ฝึกใจ ฝึกใจไม่ได้หมายถึงการฝึกหัวใจจริงๆ แต่เป็นการฝึกอวัยวะภายในทั้งห้า เพื่อให้ถึงสภาวะบำรุงวิญญาณ

และวิชาฝึกร่างห้าธาตุทั้งห้าก็สอดคล้องกับอวัยวะภายในห้าส่วนของร่างกายมนุษย์ มีความคล้ายคลึงกับการฝึกอวัยวะภายในห้าส่วนด้วยพลังแท้ขั้นเซียนเทียน เมื่อทั้งสองส่งเสริมซึ่งกันและกัน ความเร็วในการฝึกจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

นับเป็นความยินดีอย่างไม่คาดฝัน! และด้วยความเร็วเช่นนี้ อาจไม่ต้องรออีกหลายปี ก็จะสามารถข้ามด่านฝึกใจขั้นเซียนเทียนได้

''หลี่รุ่ยข้านี่ช่างเป็นอัจฉริยะในการบำเพ็ญเพียรจริงๆ!''

…..

เวลาผ่านไป ฤดูร้อนอีกปีก็มาถึง

ชิงเหอยังคงเป็นภาพความสงบสุข ผู้คนบนท้องถนนไม่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศตึงเครียดในค่ายอันหนานแต่อย่างใด

ชั้นสองของโรงเหล้าเมาเซียน ห้องพิเศษริมถนนสามารถมองเห็นผู้คนที่สัญจรไปมาได้อย่างชัดเจน

"ฮ่องเต้ช่างมีพระทัยกล้าหาญจริงๆ ตัดสินพระทัยจะรบก็รบเลย" หลินลางจิบเหล้าบ๊วยเย็นที่แช่น้ำแข็งเล็กน้อย ในฤดูร้อนอันร้อนระอุนี้ ให้รสชาติอันพิเศษ

หลี่รุ่ยนั่งอยู่ตรงข้ามเอียงศีรษะมองออกไปนอกหน้าต่าง พูดสั้นบ้างยาวบ้าง "น้องหลิน ร้านชุนเฟิงของเราเลือกทำเลได้ดีจริงๆ"

จากตรงนี้ พอดีมองเห็นมุมหนึ่งของร้านชุนเฟิง

"แน่นอน ข้าเชิญอาจารย์ใหญ่มาดูเป็นพิเศษ ฮวงจุ้ยดีเยี่ยม"

หลี่รุ่ยอดยิ้มไม่ได้ ตามที่เขาทราบ อาจารย์ใหญ่ที่มักพูดว่าหว่างคิ้วท่านดำมืดมีเคราะห์ร้ายมักทำธุรกิจไม่ได้นาน มักพูดเรื่องดีๆ เท่านั้น

ด้วยอาจารย์ใหญ่ก็กลัวว่าหลินลางจะไม่พอใจ แล้วเรียกยอดฝีมือจากสมาคมการค้าเทียนหยวนมาโยนลงแม่น้ำชิงเหอเลี้ยงปลาเสียเปล่าๆ

"เสี่ยวหลิวกับบุตรสาวของท่านออกเดินทางแล้วหรือ?"

"อืม เพิ่งไปเมื่อวานนี้ ที่มณฑลเจียงข้ามีคนรู้จักบ้าง ไม่น่ามีปัญหาอะไร"

หลินลางกล่าว ส่วนหลี่รุ่ยพยักหน้าเท่านั้น ตอนนี้ธุรกิจของร้านชุนเฟิงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ มณฑลเมฆาไม่เพียงพออีกต่อไป

หลิวทงเคยบอกเขาเมื่อไม่นานมานี้ว่าต้องการไปดูมณฑลเจียง มณฑลเจียงเป็นเขตทางใต้ที่ใหญ่โต หากสมาคมการค้าใดสามารถตั้งมั่นที่นั่นได้ ก็นับว่าเข้าสู่ขั้นชำนาญแล้ว

นับตั้งแต่มีสมาคมการค้า หลี่รุ่ยแทบไม่ต้องกังวลเรื่องยาวิเศษอีกเลย เขาจึงต้องเอาใจใส่เป็นพิเศษ

หลินลางนึกถึงอะไรขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"พี่หลี่ ท่านได้ยินหรือไม่ว่าฮ่องเต้จะส่งทูตไปแคว้นอู๋"