บทที่ 209 การวางแผนของผู้ยิ่งใหญ่

ภายในห้องโถงจวนผู้บัญชาการ

ผู้บัญชาการเฉาเว่ย ผู้ตรวจการเจียงหลินเซียน และผู้คุมกองทั้งสี่นายมาชุมนุมพร้อมหน้ากัน

นอกเหนือจากนี้ ยังมีอีกสองคน หนึ่งคือชายวัยกลางคนหน้าตาไม่คุ้น อีกคนคือหลี่รุ่ย ทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่เข้ากับกลุ่มขุนนางขั้นห้าและขั้นหกทั้งหมด หลี่รุ่ยเป็นขั้นหกตัวรอง ชายวัยกลางคนก็เป็นขั้นหกตัวรองเช่นกัน

เป็นที่รู้กันทั่วไปว่าในกองอันหนิง ผู้บัญชาการและผู้ตรวจการไม่ถูกกัน เจียงหลินเซียนและเฉาเว่ยพบหน้ากันไม่เกินเดือนละหนึ่งครั้ง ไม่ต้องพูดถึงการประชุมอย่างเป็นทางการเช่นนี้ที่มีผู้คุมกองทั้งสี่นายมาด้วย และแน่นอนว่าเพื่อปรึกษาเรื่องสำคัญ

เฉาเว่ยกระแอมเบาๆ คนที่นั่งด้านล่างทั้งหมดต่างยืดหลังตรงขึ้นพร้อมกัน

"ตำแหน่งผู้คุมกองไม่อาจว่างเว้นนานได้ ผู้มีความสามารถควรได้ดำรงตำแหน่ง เหล่าอู่เหมาะสมที่สุด"

หนิงจงเทียนมองชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ แล้วหัวเราะเยาะในใจ เกาจงตาย ตำแหน่งผู้คุมกองของกองอันหนิงก็ว่างมาตลอด

ภายนอกบอกว่าเพราะเกาจงยังไม่ทันศพเย็น จึงไม่รีบร้อนหาผู้สืบทอดตำแหน่ง แต่ความจริงคือบรรดาผู้มีอำนาจกำลังแข่งขันกันอยู่เบื้องหลัง ยังไม่มีข้อสรุปแน่ชัด และตอนนี้ในที่สุดก็มีคนโดดเด่นขึ้นมา

เหล่าอู่ เดิมเป็นทวี่จิงของกองรักษาการณ์ข้างเคียง เพิ่งข้ามขั้นหลงเหมินมาในช่วงสองปีนี้ ตามกฎแล้ว แม้จะเบิกทะลุแล้ว ก็ต้องรอคิวอย่างน้อยหกเจ็ดปีจากขั้นหกตัวรองถึงขั้นหกตัวจริง เว้นแต่ว่าจะมีคนหนุนหลัง

ที่พึ่งของเหล่าอู่คือตระกูลเซินปิง ก่อนที่จะเป็นทหาร เหล่าอู่เป็นศิษย์ของตระกูลเซินปิงมาก่อน แม้จะเข้าร่วมกองทัพอานหนาน ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้ขาดไป

หนิงจงเทียนได้ยินมาว่า ตระกูลเซินปิงเพื่อเรื่องนี้ไม่ได้น้อยหน้า แม้แต่ประมุขตระกูลเฒ่าก็ยังไปเยือนค่ายอานหนานด้วยตนเอง ดื่มสุรากับแม่ทัพเซวี่ยนานหลายวัน

ส่วนเหตุผลที่เฉาเว่ยสนับสนุนเหล่าอู่เป็นคนแรกในวันนี้ ใครๆ ก็รู้ว่าเฉาเว่ยในช่วงนี้ มักเข้าออกสถานเริงรมย์กับผู้อาวุโสซื่อของตระกูลเซินปิงบ่อยครั้ง นี่ชัดเจนว่าเป็นข้อตกลงระหว่างทั้งสองฝ่าย

แน่นอน ภายนอกยังต้องแสดงท่าทีไม่มีส่วนได้ส่วนเสีย เลือกคนตามความสามารถ

เฉาเว่ยกวาดตามองทุกคน "ทุกท่าน ไม่มีข้อคัดค้านใช่หรือไม่?"

เฟิงอวี่และกวนซินหรงแทบไม่ต้องคิดก็พยักหน้าพร้อมกัน

"พี่เหล่ามีชื่อเสียงด้านความกล้าหาญในกองทัพอานหนาน หากเป็นผู้คุมกองของกองรักษาการณ์เรา ย่อมช่วยแบ่งเบาภาระของท่านได้" พวกเขาถูกเฉาเว่ยทาบทามไว้ล่วงหน้าแล้ว ย่อมไม่ขัดคำสั่งของผู้บังคับบัญชา

ส่วนหนิงจงเทียนและหลูจวิ่นต่างมองไปที่เจียงหลินเซียนก่อน เมื่อเห็นว่าผู้บังคับบัญชาของตนไม่มีปฏิกิริยา ทั้งสองจึงเลือกที่จะเงียบ

ในห้องโถงเงียบไปพักใหญ่

เจียงหลินเซียนจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น "เมืองหลวงมีคำสั่งให้ตั้งสำนักการค้าในชิงเหอ กองรักษาการณ์มีหน้าที่กำกับดูแล กรมข้าราชการสั่งให้ส่งคนหนึ่งเป็นทวี่สือเขียน หลี่รุ่ยเหมาะสมที่สุด"

เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกมา เฟิงอวี่และกวนซินหรงต่างสีหน้าเปลี่ยนไป

หลี่รุ่ย? แม้หลี่รุ่ยจะมีผลงานโดดเด่นหลายครั้ง แต่อายุมากแล้ว และเป็นเพียงขั้นเจ็ด ได้เป็นผู้ตรวจการพิเศษขั้นหกตัวรองก็ถือว่าเกินตำแหน่งแล้ว ตอนนี้จะก้าวข้ามหนึ่งขั้นใหญ่

ขุนนางฝ่ายทหารไม่เหมือนขุนนางฝ่ายบุ๋น แทบไม่มีกรณีที่ขั้นต่ำแต่ตำแหน่งสูง เหล่าอู่ก็ช่างเถอะ ขั้นถึงแล้ว และมีตระกูลเซินปิงเป็นที่พึ่ง เฟิงอวี่และกวนซินหรงยังพอยอมรับได้

แต่หลี่รุ่ย… ผู้ที่เคยเป็นลูกน้องของพวกเขา พลังยังต่ำกว่าหนึ่งขั้นใหญ่ ตอนนี้จะมาเทียบเท่ากับพวกเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ยอมรับไม่ได้

หากหลี่รุ่ยขึ้นตำแหน่งได้ แล้วการรอคิวมาหลายปีของพวกเขาจะนับเป็นอะไร? จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกหรือ

ไม่เพียงแต่เฟิงอวี่และกวนซินหรงที่เป็นฝ่ายตรงข้าม แม้แต่หลูจวิ่นก็ยังรู้สึกอึดอัด

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้แสดงความไม่พอใจ เจียงหลินเซียนก็เอ่ยขึ้น "หลี่รุ่ยเป็นสายลับที่ฝ่าบาทส่งมาซ่อนตัวในชิงเหอ เพื่อความสำเร็จของเรื่องใหญ่ระหว่างสองแคว้นเขาข้ามขั้นหลงเหมินมาตั้งแต่สิบสามปีก่อน ตอนนี้แคว้นเราจะค้าขายกับแคว้นอู๋ หลี่รุ่ยอุตส่าห์ทำงานอย่างหนัก สมควรได้รับรางวัล"

"สายลับ?!" เฟิงอวี่และคนอื่นๆ เบิกตากว้าง มองหลี่รุ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อ ถ้าจำไม่ผิด หลี่รุ่ยเป็นคนท้องถิ่นชิงเหอ และก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเป็นคนเลี้ยงม้ามาหลายสิบปี

''วิธีการของฝ่าบาทลึกล้ำเหลือเกิน ถึงกับวางแผนล่วงหน้านานขนาดนี้''

''หลี่รุ่ยนี่ก็ช่างอดทน แม้เป็นจอมยุทธ์แล้ว ยังยอมต่ำต้อยเป็นทาส เป็นคนเลี้ยงม้าถึงสิบกว่าปี''

ถ้าเป็นพวกเขาไม่มั่นใจว่าตนเองจะมีความอดทนขนาดนั้น

"อึก" หลี่รุ่ยเกือบพ่นน้ำชาออกมา เขาคิดว่าเจียงหลินเซียนจะหาเหตุผลให้เขา แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเหตุผลแปลกประหลาดเช่นนี้

สายลับ?... เขาแม้แต่หน้าฮ่องเต้ยังไม่เคยเห็น ครั้งที่ใกล้ที่สุดอาจเป็นเพียงพระราชโองการ จะเป็นสายลับได้อย่างไร

แต่เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญอยู่ที่ คำพูดของเจียงหลินเซียนแม้จะพิลึกพิลั่น แต่ทุกคนในที่นี้กลับต้องเชื่อ เพราะไม่มีโอกาสที่จะตั้งข้อสงสัย

ไม่ได้ยินที่เจียงหลินเซียนพูดหรือ นี่เป็นการแต่งตั้งจากฝ่าบาท แล้วพวกเขาจะกล้าไปถามฮ่องเต้ตรงๆ เชียวหรือ?

ในกองอันหนิง นับหนึ่งถึงร้อย มีเพียงเจียงหลินเซียนที่เคยเข้าเฝ้าเจ้าแห่งวังมังกร

ตาของหนิงจงเทียนเปล่งประกายวาบ เข้าใจแล้ว เขาเข้าใจทั้งหมดแล้ว น่าแปลกที่ก่อนหน้านี้หลี่รุ่ยดูธรรมดา แต่กลับได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้หลายครั้ง

รวมกับป้ายประกาศคุณความดีก่อนหน้านี้ เท่ากับได้รับพระราชโองการถึงสองฉบับ เต็มสองฉบับเชียวนะ แม้แต่ผู้บัญชาการเฉาเว่ยยังไม่มีวาสนาเช่นนี้

เขาสงสัยมาตลอด คิดว่าเป็นเพราะอายุของหลี่รุ่ยที่ฮ่องเต้เห็นว่ามีคุณค่าในการเผยแพร่เกียรติคุณ แต่ดูตอนนี้ ชัดเจนว่าเป็นเพราะหลี่รุ่ยแฝงตัวในชิงเหอเป็นสายลับ และนี่คือค่าตอบแทนที่ฮ่องเต้มอบให้!

ซี่ว~ หนิงจงเทียนสูดลมหายใจเฮือก "วิธีการของผู้ยิ่งใหญ่ช่างน่ากลัวจริงๆ ถึงกับวางแผนล่วงหน้ามาสิบกว่าปี และไม่มีใครรู้!"

"น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

อันตราย!... วังหลวงเหมือนสนามรบ ไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไรที่ผู้ยิ่งใหญ่จะวางกลอุบายไว้รอบตัว และเมื่อมองไปที่หลี่รุ่ยอีกครั้ง ใบหน้าสงบนิ่ง ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม หากมีพัดขนนกอีกอันหนึ่ง

จิ๊จ๊ะ…

จู่ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่รุ่ยก็ค่อยๆ แข็งค้าง แล้วจะให้เขาทำอย่างไรได้เล่า? ก็ต้องแสดงต่อไป เรื่องนี้ไม่มีใครตรวจสอบได้ เจียงหลินเซียนพูดอย่างไรก็คืออย่างนั้น

นี่คือความน่ากลัวของผู้มีอำนาจในการตีความ ถึงแม้กลจะหยาบคาย แต่กลับใช้ได้ผลจริงๆ

หากในสายตาคนนอก หลี่รุ่ยเป็นผู้มีวิชายุทธ์ แฝงตัวในชิงเหอเพื่อแคว้น การที่พลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วก็ย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

เพราะเขาแข็งแกร่งมาตั้งแต่ต้น การเป็นทวี่สือเขียนก็ยิ่งสมเหตุสมผล หากไม่มีคนอย่างหลี่รุ่ยที่ยอมแบกรับภาระหนัก แคว้นยวีและแคว้นอู๋จะเปิดการค้าได้อย่างไร

ส่วนการแฝงตัวในตระกูลเล็กๆ หรือกลุ่มเล็กๆ จะเกี่ยวข้องกับการค้าระหว่างสองแคว้นอย่างไร อย่าถาม ถามก็ตอบว่าเป็นความลับ

สรุปคือ เฟิงอวี่ กวนซินหรง และหลูจวิ่นต่างไม่มีข้อคัดค้านอีก พวกเขาเป็นขุนนาง รอคิวมาหลายปี แต่หลี่รุ่ยเป็นทาสมาสิบกว่าปีเพื่อแลกกับตำแหน่งขั้นหกตัวจริง

เกินไปหรือ? ไม่เกินไปเลยสักนิด

มองดูเฉาเว่ย ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว เฟิงอวี่และกวนซินหรงไม่รู้จะแสดงท่าทีอย่างไร ได้แต่มองไปที่ผู้บังคับบัญชาเฉาเว่ย หวังว่าจะให้สัญญาณ

ผ่านไปพักใหญ่ เฉาเว่ยจึงเอ่ยปาก "หลี่รุ่ยมีจิตใจมั่นคง ทำงานละเอียดรอบคอบ นับเป็นตัวเลือกที่ดีเยี่ยมสำหรับทวี่สือเขียน"

เมื่อมีคำพูดนี้ ทุกคนก็รู้แล้ว ตำแหน่งทวี่ของหลี่รุ่ยมั่นคงแล้ว

เจียงหลินเซียนก็พูดเรียบๆ "เหล่าอู่มีผลงานในสนามรบมากมาย สามารถเป็นผู้คุมกองได้"

ณ จุดนี้ ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองได้ทำข้อตกลงกันเสร็จสิ้น

เฉาเว่ยมองหลี่รุ่ย จิตใจไหววูบ เจียงหลินเซียนแน่นอนว่าได้บอกเรื่องของหลี่รุ่ยให้เขาทราบก่อนหน้านี้แล้ว ตอนแรกเขาก็ประหลาดใจไม่น้อย แต่เมื่อเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท เขาย่อมไม่มีข้อคัดค้าน

เจียงหลินเซียนแม้จะกล้าหาญเพียงใด ก็ไม่กล้าสร้างเรื่องเกี่ยวกับฮ่องเต้ขึ้นมาเอง และตำแหน่งทวี่สือเขียนก็ต้องการคนที่มีจิตใจมั่นคงจริงๆ

หลี่รุ่ยเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในกองอันหนิง หากคนของแคว้นอู๋และคนของแคว้นยวีทะเลาะกัน หลี่รุ่ยเข้าไปห้าม ก็ยังได้เปรียบจากการเคารพผู้อาวุโสไม่ใช่หรือ?

ทุกคนแยกย้าย หนิงจงเทียนเพียงก้าวออกจากท้องพระโรง ก็ยิ้มกว้างพลางโอบไหล่หลี่รุ่ย

"พี่หลี่ ท่านช่างปิดบังข้าได้ดีเหลือเกิน"

หลี่รุ่ยอาจกล่าวได้ว่ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเขา นอกจากช่วงแรกที่เป็นคนเลี้ยงม้าในตระกูลจู ตั้งแต่สาขาชิงเหอจนถึงกองอันหนิง ก็เป็นลูกน้องของเขามาตลอด

หนิงจงเทียนไม่อาจคาดเดาได้เลยว่า ชายชราที่ดูร่าเริงผู้นี้กลับแบกความลับใหญ่เช่นนี้ไว้ แต่เขาไม่ได้ตำหนิหลี่รุ่ยที่ปิดบัง

ไม่ได้ยินเจียงหลินเซียนพูดหรือ หลี่รุ่ยทำงานให้ฝ่าบาท แน่นอนว่าไม่อาจให้ใครรู้ มิเช่นนั้นความพยายามก็จะสูญเปล่า

"ท่านหนิง ไม่ใช่ว่าตั้งใจปิดบัง แต่เป็นเพราะหน้าที่บังคับ" เมื่อแสดงละครก็ต้องแสดงให้ถึงที่สุด เมื่อเจียงหลินเซียนสร้างตัวตนสายลับให้เขา แม้จะไม่ใช่ เขาก็ต้องแสดงต่อไป หลี่รุ่ยยิ้มเบาๆ

"ลึกล้ำยิ่งนัก!" รอยยิ้มนี้ ท่าทางนี้ ช่างเหมือนกับผู้ยิ่งใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเรื่องเล่าของนักเล่านิทานไม่มีผิด

"ได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ" หนิงจงเทียนยอมรับว่าตนเป็นคนเห็นโลกกว้าง แต่คนอย่างหลี่รุ่ยที่อดทนต่อความอัปยศถึงสิบกว่าปี แล้วได้รับชัยชนะในที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นตัวจริง

"พี่หลี่ ท่านส่งข่าวให้เมืองหลวงอย่างไร..." เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกหลี่รุ่ยขัด "ท่านหนิง นี่เป็นหน้าที่ ไม่อาจพูดได้"

เห็นหลี่รุ่ยทำหน้าลึกลับ ราวกับจะบอกว่า อย่าถาม ถามไปก็ไม่มีประโยชน์

หนิงจงเทียนเข้าใจทันที "ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ"

เขาครุ่นคิด ตอนนี้หลี่รุ่ยได้เป็นทวี่สือเขียนขั้นหกตัวจริงแล้ว มีระดับเดียวกับเขา แม้ว่าก่อนหน้านี้ทั้งสองคนจะเป็นผู้บังคับบัญชากับลูกน้อง แต่นั่นเป็นเพราะอีกฝ่ายปิดบังตัวตน แต่ตอนนี้อีกฝ่ายเปิดเผยตัวตนแล้ว จึงต้องใช้วิธีอื่นเพื่อรักษาความสัมพันธ์ของทั้งสองคนต่อไป

ถึงอย่างไรหลี่รุ่ยก็มีสายสัมพันธ์ในเมืองหลวง แม้แต่กับฮ่องเต้ ย่อมต้องดึงเข้าพวกให้ดี

หนิงจงเทียนครุ่นคิดสักครู่ แล้วได้วิธีที่ยอดเยี่ยม

เขามองหลี่รุ่ยและกล่าว "พี่หลี่ ก่อนหน้านี้เป็นความผิดของข้า ตอนนี้เมื่อท่านได้กลับคืนสู่ตัวตนที่แท้จริง การเป็นรองประมุขต่อไปก็ดูจะไม่เหมาะสม เอาอย่างนี้ ข้าจะตัดสินใจแทนพี่ใหญ่ทั้งสอง ต่อไปพี่หลี่จะเป็นประมุขที่สี่ของเทียนตี้เหมิง ไม่สิ ประมุขที่หนึ่ง!"

หลี่รุ่ยอึ้งไป แล้วหัวเราะเบาๆ เวลาผ่านไปนาน เขาแทบลืมไปแล้วว่าตัวเองยังมีตำแหน่งรองประมุขเทียนตี้เหมิงอยู่

หนิงจงเทียนต้องการใช้เทียนตี้เหมิงผูกมัดความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคน และเรื่องนี้ หลี่รุ่ยไม่รังเกียจ หนิงจงเทียนเป็นพันธมิตรที่คู่ควรแก่การดึงเข้าพวก

หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ "ถ้าเช่นนั้น ต่อไปคงต้องเรียกเจ้าว่าน้องสี่แล้ว"

หนิงจงเทียนดีใจอย่างยิ่ง "ถูกต้องแล้ว พี่ใหญ่!"

ในตอนนั้นเอง ตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่รุ่ย

[ขอแสดงความยินดี ท่านทำภารกิจเนื้อเรื่องเบื้องต้นเขย่าวงยุทธภพสำเร็จ---ประมุขสำนัก]