บทที่ 129 สองรูปลักษณ์เริ่มปรากฏ คืนพายุหิมะล่าปีศาจ

"น้องเหวย กลับมาแล้วหรือ" เหวยหมิงเพิ่งเดินเข้าค่ายทหาร บังเอิญเจอหลี่รุ่ยระหว่างทาง หลี่รุ่ยจึงทักทายก่อน

"พี่หลี่" เหวยหมิงพยักหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด เมื่อคืนเขาถูกหนิงจงเทียนเรียกตัว นำกำลังไล่ตามจากค่ายทหารไปจนถึงเขาเป่าจื่อนอกเมือง ปีนเขาลุยน้ำตลอดทั้งคืนโดยไม่ได้หลับนอน

"จับโจรได้หรือไม่?" ในโลกนี้ที่ไหนมีเรื่องบังเอิญกัน ที่นี่คือเส้นทางกลับบ้านพักที่เหวยหมิงต้องผ่าน หลี่รุ่ยรออยู่ที่นี่แต่เนิ่นๆ แล้ว

อายุมากขึ้น ใจก็เป็นกังวลง่าย เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ค่อยชอบมาพากล ยอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับหนิงจงเทียนได้ ทำไมถึงได้โง่เขลาถึงขนาดบุกเข้าค่ายทหารตรงๆ มีปัญหาแน่!

เหวยหมิงส่ายหน้า "ไม่ได้ ไอ้บ้านั่นหนีไปเสียก่อน"

"หนีไป?" หลี่รุ่ยไม่คิดว่าหนิงจงเทียนจะนำกำลังไปทั้งกอง แต่กลับปล่อยให้คนหนีไปได้ จึงถามต่อ "รู้หรือไม่ว่าคนผู้นั้นมีที่มาอย่างไร?"

ดวงตาของเหวยหมิงวาบขึ้นด้วยประกายเย็นเยียบ "ไม่ใช่คน แต่เป็นปีศาจ จะพูดให้ถูกต้องก็คือปีศาจที่ถูกเลี้ยงด้วยวิชาอาคม"

หลี่รุ่ยใจหายวาบ ปีศาจบุกเข้าค่ายทหาร เรื่องนี้ไม่เล็กเลย

เหวยหมิงลดเสียงลง ก็มีแต่หลี่รุ่ยเท่านั้น คนอื่นเขาไม่มีทางบอกความลับสำคัญเช่นนี้

"ปีศาจตนนั้นถ้าวัดพลังก็แค่ขั้นหลิ่วจิน แต่กระดูกทั้งร่างแข็งแกร่งน่ากลัว และไม่รู้จักความเจ็บปวด ถูกท่านหนิงฟันไปหลายดาบก็ยังไม่ตาย สุดท้ายอาศัยสภาพพื้นที่หนีไปได้"

"พี่หลี่ ท่านเจียงและผู้บัญชาการเฉาออกไปรายงานตัว ข้ายังต้องเขียนรายงานทหารเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อคืนเพื่อส่งขึ้นไป คงพูดได้เท่านี้"

พูดจบ เหวยหมิงก็รีบร้อนจากไป เขาไม่ได้สั่งกำชับหลี่รุ่ยไม่ให้นำเรื่องนี้ไปพูดอีก เพราะเขารู้ดีถึงนิสัยสุขุมของหลี่รุ่ย เป็นคนที่ไว้วางใจได้

หลี่รุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย "เลือกเวลาได้ดีจริงๆ"

เจียงหลินเซียนและเฉาเว่ยต่างไปรายงานตัวที่มณฑลเมฆา พอดีกับช่วงเวลานี้มีปีศาจบุกเข้ามา

"ช่างเถอะ ข้าแก่แล้ว อยู่บ้านเฉยๆ ดีกว่า"

….

ราตรีกาล

พายุลมพัดกระหน่ำรุนแรง สะบัดต้นไม้น้อยใหญ่ให้โอนเอนราวกับจะหักโค่น

ใต้ต้นไม้คดงอไม่กี่ต้นบนภูเขาลึก ปีศาจร่างสีน้ำเงินเข้มกำลังเลียบาดแผลของตนราวกับลูกหมาป่า

"เป็นเขา จริงๆ ด้วย เป็นเขานั่นเอง!" แม้จางเฮาจะมีบาดแผลเต็มตัว แต่ก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นในใจได้

การลองสำรวจเมื่อคืน ทำให้เขาสามารถกำหนดขอบเขตของหลิงอิ่นได้แล้ว หากไม่ถูกหนิงจงเทียนค้นพบ เขาคงได้มันมาแล้ว

ในเวลานี้ เสียงของชีคงดังก้องในสมองเขา "ลงมือโดยเร็ว ต้องหาตัวคนผู้นั้นให้ได้!"

"ขอรับ!" จางเฮาขลาดกลัวราวกับสุนัขตัวน้อย แม้ชีคงจะไม่ได้ยิน แต่เขาก็ยังตอบโดยสัญชาตญาณ

ต่อหน้าชีคง เขาหวาดกลัวจากจิตวิญญาณ และเขาได้แจ้งเหตุการณ์เมื่อคืนให้ชีคงทราบผ่านระบบเครื่องหมายลับแล้ว

การเชื่อมต่อความรู้สึกที่เขามีกับชีคงเป็นแบบทางเดียว ซึ่งแท้จริงแล้วสามารถเป็นแบบสองทางได้ เพียงแต่ชีคงไม่ต้องการให้จางเฮารับรู้อารมณ์ของตน จึงตัดช่องทางนั้นออกไป

ดังนั้น จางเฮาจึงได้แต่รับคำสั่งจากชีคงอย่างเดียว

"เจียงหลินเซียนและเฉาเว่ยกำลังจะกลับมาในไม่ช้า ต้องรีบลงมือ เมื่อคืนข้าลงมือไปแล้ว หนิงจงเทียนคงคิดว่าข้าบาดเจ็บสาหัส คืนนี้ลงมือจะต้องจู่โจมเขาได้อย่างไม่ทันตั้งตัวแน่"

จางเฮาวิเคราะห์ นี่คือความน่ากลัวของปีศาจ ร่างกายแข็งแกร่งจนน่าขนลุก นอกจากจะถูกพลังที่เหนือกว่าตนมากๆ ทำลายล้างโดยสิ้นเชิงแล้ว ก็แทบจะเป็นสิ่งที่ไม่มีวันตาย อีกทั้งยังมีพลังฟื้นฟูที่แข็งแกร่งมาก

เพียงหนึ่งวัน เขาก็ฟื้นคืนไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว ทั้งยังมีสติปัญญาเหนือกว่าสัตว์วิเศษอีกด้วย

ไม่แปลกที่ในอดีต ราชวงศ์ชีถึงได้หมกมุ่นกับการเลี้ยงปีศาจจนถอนตัวไม่ขึ้น ถึงขั้นมีคนฝึกฝนตนเองจนกลายเป็นปีศาจ

วิธีการนั้นยังมีอีกชื่อหนึ่ง -- วิชาเทพอสูร

เก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษใช้วิชาเทพอสูรเปลี่ยนตัวเองเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ไม่ใช่คนไม่ใช่ผี

"ฆ่า!" จางเฮาใช้ความปรารถนาฆ่าที่รุนแรงปกปิดความคิดที่แท้จริงของตน

เขาต้องการแก้แค้น! ไม่ใช่แค่เจียงหลินเซียน เฉาเว่ย หรือคนที่ขโมยหลิงอิ่นไป แต่รวมถึงชีคงด้วย ขอเพียงเขาเพิ่มความแข็งแกร่งไม่หยุด กลืนกินชีคงผู้เป็นนายของเขา

ก็จะได้รับอิสรภาพ

บรรลุวิชาเทพอสูรขั้นสูงสุด ก็จะเหมือนเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษ ไม่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ใดอีกต่อไป

"ฆ่า ฆ่า ฆ่า!"

…..

เย็นวันรุ่งขึ้น ในท้องฟ้ามีเกล็ดหิมะโปรยปราย เพิ่งผ่านปีใหม่ไปหมาดๆ กลับมีหิมะตกเล็กน้อย

หยางหย่งจัดวางกระถางไฟให้ทุกห้อง ส่วนหลี่รุ่ยนั่งข้างกระถางไฟ ครึ่งตัวสว่างแดงจากแสงไฟ อบอุ่นยิ่งนัก มีคำพูดหนึ่งว่า อุ่นวูบแต่ยังเย็น

พูดถึงสถานการณ์เช่นนี้ ในช่วงปลายฤดูหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิ ยังคงมีหิมะที่ตกลงมาอย่างไม่คาดคิด

อยู่ในชิงเหอมาหลายสิบปี เห็นเรื่องแบบนี้จนชินชา กระทั่งกระถางไฟก็เป็นสิ่งที่เขาสั่งให้หยางหย่งเตรียมไว้ล่วงหน้า

ในเวลานี้ เสียงของคนตีระฆังยามดังขึ้นนอกบ้าน "อากาศแห้ง สิ่งของแห้ง ระวังอัคคีภัย!"

อาจเป็นเพราะอากาศหนาวเย็น เสียงจึงแฝงไปด้วยความสั่นเครือ

ยามหนึ่ง ในค่ายทหาร

ฟ้าโปรยหิมะเล็กๆ แต่ผู้ลาดตระเวนกลับมีมากกว่าวันปกติ คบเพลิงส่องสว่างครึ่งค่ายทหาร

ทหารลาดตระเวนบ่นพึมพำ แต่งานที่ต้องทำก็ยังต้องทำ อุตส่าห์ได้ตำแหน่งในกองอันหนิง ไม่อาจทำให้อาชีพล่มสลายได้ง่ายๆ

ในเงามืดที่แสงไฟส่องไม่ถึง ร่างที่สูงเพียงสามฉื่อกำลังพุ่งซ้ายขวาอย่างว่องไวใต้กำแพงบ้านและห้องต่างๆ เคลื่อนไหวรวดเร็ว ราวกับแสงดำสายหนึ่ง

"ใกล้แล้ว" ในดวงตาของจางเฮาวาบประกายเย็นเยียบ ท่าทางต่างจากตอนก่อนราวกับเป็นคนละคน และนี่คือความสามารถอย่างหนึ่งของปีศาจ

สามารถเปลี่ยนรูปร่างเดิมเพื่อหลอกตา หากปล่อยให้เขาแสดงรูปร่างเดิมออกมา อย่างน้อยก็จะสูงถึงสองจ้าง โดดเด่นเกินไป ซึ่งตอนนี้กำลังพอดี

จางเฮาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หลบทหารลาดตระเวนมาถึงใจกลางค่ายทหาร

ในใจปีติยินดี "ไม่มีใครพบเลยจริงๆ"

เมื่อคืนถูกหนิงจงเทียนค้นพบ เป็นเพราะโชคร้ายล้วนๆ ใครจะคิดว่าหนิงจงเทียนจะแอบออกไปเที่ยวหอนางโลม และบังเอิญกลับมาพอดีในยามสี่

คนไม่อาจโชคร้ายติดต่อกันสองวัน ปีศาจก็เช่นกันกระมัง จางเฮาคิดในใจ

เมื่อมาถึงบ้านพักหลังหนึ่ง จางเฮาก็รู้สึกถึงกลิ่นอายของหลิงอิ่นที่คุ้นเคย ตาสว่างวาบ ที่นี่แหละ!

เขากระโดดเบาๆ หลบทหารลาดตระเวนได้อย่างง่ายดาย ปีนกำแพงเข้าไปในลานบ้าน แทบไม่มีเสียงใดๆ

"ที่นั่น!" ใบหน้าอัปลักษณ์ของจางเฮาเผยความตื่นเต้น สายตาของเขาจับจ้องห้องที่มีแสงไฟสีแดงส่องออกมา

"รอ"จางเฮาไม่ได้ลงมือทันที

แม้เขาจะกลายเป็นปีศาจ แต่สติปัญญายังอยู่ แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าคนในห้องยังไม่หลับ ออกมือตอนนี้อาจทำให้ตบหญ้าให้งูตกใจ หากเสียงดังเกินไปย่อมดึงดูดยอดฝีมือระดับผู้คุมกองมา ก็ไม่แน่ว่าจะออกจากกองอันหนิงได้

พายุหิมะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แสงจันทร์ถูกเมฆหมอกบดบัง ค่ายทหารถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด

เสียงคนตีระฆังยามดังแว่วมา "สงบสุขไร้เหตุการณ์!"

ยามสาม

"ถึงเวลาแล้ว" จางเฮาที่ซ่อนตัวในกองหิมะจนกลมกลืนกับหิมะที่ทับถม ทนความเย็นเป็นเวลาสามชั่วยามเต็มๆ แต่เขาไม่รู้สึกหนาวเย็นแม้แต่น้อย

หิมะที่ปกคลุมร่างค่อยๆ ร่วงหล่นลงพื้น และถูกกลบด้วยเสียงลมหวีดหวิวอย่างสมบูรณ์

"ฆ่า!" ดวงตาของจางเฮาเปลี่ยนเป็นสีแดงสด

เวลาผ่านไปทีละนาที จางเฮาค่อยๆ หมดความอดทน สัญชาตญาณการฆ่าของสัตว์วิเศษค่อยๆ ครอบงำ แต่เขายังคงรักษาความสงบสติอันเย็นเยือกสุดท้ายของมนุษย์ไว้

แสงไฟในห้องดับไปนานแล้ว และคนในห้องก็หลับใหลไปแล้วเช่นกัน

เล็บแหลมคมงอกออกมาจากนิ้วทั้งสิบของเขา ยื่นเข้าไปในช่องหน้าต่าง ปลดล็อกไม้บนหน้าต่างอย่างไร้สุ้มเสียง

พายุหิมะด้านนอกยังไม่ทันพัดเข้ามาในห้อง จางเฮาก็เหวี่ยงตัวเข้าไปในห้องก่อนหน้านั้นแล้ว

เปลี่ยนเป็นแสงดำสายหนึ่ง พุ่งตรงไปยังเตียงนอน แต่ในจังหวะที่เขาเกือบจะถึงริมเตียงนั้น

เสียงของชายชราก็ดังขึ้นจากด้านหลังอย่างกะทันหัน "เจ้าหลงกลแล้ว"

ได้ยินเพียงเสียงเฟืองกลไกหมุน จางเฮายังไม่ทันหันหน้ากลับไปมอง แผ่นหินใต้เท้าก็หายวับไป เกือบจะพร้อมกันนั้น ลมกรดสายหนึ่งก็พัดมา ตีลงบนศีรษะของเขา ทั้งร่างถูกซัดลงไปในอุโมงค์ลับ

"กลไก!" จางเฮาถูกกดร่างให้กลิ้งไปในอุโมงค์มืด ในใจสบถด่า "บัดซบ ถูกวางแผนแล้ว!"

ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงดังตุ้บ สองคนตกลงในความมืดสนิท จางเฮาดิ้นลุกขึ้น จู่ๆ ลมกรดก็พัดมา ดาบยาวฟันลงบนไหล่ขวาของเขาอย่างรวดเร็ว

"เป็นเจ้า!" สัตว์วิเศษมองเห็นได้แม้ในความมืด เขาเห็นใบหน้าของผู้โจมตีอย่างชัดเจน

"หลี่รุ่ย!" จางเฮาเคยพบหลี่รุ่ยมาครั้งหนึ่ง ถึงขั้นเคยมีใจอยากฆ่า แต่เขาไม่มีทางคิดได้เลยว่า ผู้ที่ได้ครอบครองสมบัติเซียนหลิงอิ่นคือหลี่รุ่ย ชายชราวัยเจ็ดสิบที่ใกล้จะลงหลุมแล้ว

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ดาบของหลี่รุ่ยเมื่อครู่นี้ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาก้าวเข้าสู่ขั้นหลิ่วจินแล้ว

"ไอ้แก่นี่ซ่อนลึกเหลือเกิน!" ใบหน้าอัปลักษณ์ของจางเฮาบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัวในทันที

"ไปตายซะ!" เขาโกรธจัดกำลังจะพุ่งเข้าไป แต่ในตอนที่เล็บคมกริบทั้งสิบกำลังจะฉีกร่างชายชราตรงหน้า

สีหน้าของหลี่รุ่ยสงบนิ่ง พลังเซวียนชิงไหลเวียนไปทั่วร่างในชั่วพริบตา ดาบเต็มกำลังหลังจากเข้าสู่ขั้นเจ็ด!

จางเฮาม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ราวกับได้ยินเสียงมังกรและหงส์ขานรับกัน ราวกับอยู่ในวิหารเซียน

"รวมพลังเป็นรูปลักษณ์!" เขาจ้องหลี่รุ่ยอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ตอนที่ยังมีชีวิต เขาก็เป็นยอดฝีมือขั้นหลิ่วจินอยู่แล้ว แน่นอนว่าเขารู้ดี การรวมพลังเป็นรูปลักษณ์เป็นสิ่งที่ยอดฝีมือขั้นหลิ่วจินขั้นกลางเท่านั้นที่ทำได้

และ "ให้ตายเถอะ ไอ้แก่นี่มีคุณสมบัติอะไรถึงได้สร้างรูปลักษณ์มังกรได้?!" รูปลักษณ์มังกร นี่แทบจะเป็นของผูกขาดของอัจฉริยะเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงชิงเหอ ทั้งเมืองอันหนิงก็คงมีเพียงหนึ่งหรือสองคนที่ทำได้ และในรูปลักษณ์มังกรนั้นยังดูเหมือนจะซ่อนบางสิ่งไว้

สองรูปลักษณ์! จางเฮานึกถึงสรรพคุณของหลิงอิ่น ซึ่งก็คือช่วยให้ผู้คนเปิดสองรูปลักษณ์ได้ ในโลกนี้จะมีคนที่กลับตาลปัตรเช่นนี้ได้อย่างไร และคนผู้นั้นกลับเป็นไอ้แก่หลี่รุ่ย!

"บัดซบ บัดซบ โธ่เอ๊ย!" จางเฮาไม่มีเวลาตกตะลึงอีกต่อไป เพราะดาบที่พกเสียงคำรามของมังกรอยู่ห่างจากศีรษะของเขาเพียงครึ่งชุ่นเท่านั้น

เสียงคำรามยาว "อ๊ากกก!"

คมดาบเปล่งประกายสีเขียวอ่อน ราวกับเฉือนผ่านผิวน้ำ ผ่าร่างของจางเฮาจากศีรษะถึงสะโพกออกเป็นสองซีก

หลี่รุ่ยจ้องมองศพบนพื้นด้วยสายตาเย็นเยียบ จากนั้นก็เดินไปที่ผนังถ้ำ จุดเทียนไข

แม้ว่าด้วยพลังเซวียนชิงจะทำให้เขาสามารถรับรู้ตัวตนของผู้อื่นในความมืดได้ แต่หากต้องการเห็นใบหน้าชัดเจน ก็ยังต้องอาศัยแสงไฟ

แสงไฟลุกโชน และสิ่งที่เห็นคือห้องใต้ดินขนาดประมาณหนึ่งจ้างทุกด้าน และนี่คือห้องลับที่เขาเตรียมไว้ตั้งแต่ย้ายเข้ากองอันหนิง เพื่อเตรียมการไว้เผื่อมีเหตุไม่คาดฝัน ไม่คิดว่าจะได้ใช้ประโยชน์เร็วเช่นนี้

ปีศาจถูกเขาฟันออกเป็นสองซีก รูปลักษณ์มังกรและรูปลักษณ์เซียนออกแรงพร้อมกัน พลังรุนแรงยิ่งกว่าที่เขาคาดไว้

"ปีศาจ?" หลี่รุ่ยขมวดคิ้ว เขานึกถึงคำพูดของปีศาจเมื่อครู่ ชัดเจนว่ามาหาเขาโดยตรง เขาจึงจ้องมองใบหน้าอัปลักษณ์ของอสูรเป็นเวลานาน จู่ๆ ก็เลิกคิ้วขึ้น

"จางเฮา!" แม้ว่าใบหน้าของปิศาจตนนี้จะบิดเบี้ยวจนแทบไม่เป็นรูปคน แต่ก็ยังพอเห็นลักษณะของจางเฮาอยู่รางๆ

"จางเฮาถูกใครนำไปเปลี่ยนเป็นปีศาจ?!" หลี่รุ่ยอุทานด้วยความตกใจ

ชัดเจนว่า ผู้อยู่เบื้องหลังเหตุวุ่นวายปีศาจในคืนนั้น ก็คือผู้ที่เปลี่ยนจางเฮาให้เป็นปีศาจ ซึ่งเป็นผู้มีวิชาอาคมจากนิกายกุ่ยหมิง

"บนตัวข้ามีสิ่งใดที่ดึงดูดความสนใจของนิกายกุ่ยหมิงได้?"

ไม่นานนัก ใจเขาก็จมดิ่ง

"สมบัติเซียนอย่างนั้นหรือ?"