บทที่ 60 เจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก

ค่ำคืนมืดดั่งหมึก บริเวณหน้าตลาดมืด มีเงาคนเคลื่อนไหวหลายคน

"พี่ซุน ทำไมคนจากกลุ่มเกลือยังไม่มา?" ชายผอมแห้งราวกับลิงถูหูตัวเอง

ซุนหมิงก็รอจนเริ่มไม่พอใจ แต่เพราะเป็นหัวหน้า จึงได้แต่ส่งเสียงฮึ "บอกให้รอก็รอ กวนใจไปไย"

ในชิงเหอมีกลุ่มอั้งยี่หลายกลุ่ม

กลุ่มฟืน กลุ่มประมง กลุ่มม้า... ส่วนใหญ่เป็นคนจนที่รวมตัวกันเพื่อช่วยเหลือกัน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นองค์กร ภายหลังค่อยๆ เติบโตแข็งแกร่ง มีอิทธิพลมากในพื้นที่

แต่กลุ่มเกลือกลับเป็นกลุ่มพิเศษ ซึ่งเกลือและเหล็กเป็นสิ่งสำคัญของแคว้น แคว้นยวีบังคับใช้ระบบผูกขาดเกลือและเหล็กโดยรัฐ

เข้าใจได้ว่าสองสิ่งนี้ทำกำไรมาก ราชสำนักต้องการเก็บเงินไว้ในกระเป๋าตัวเอง ดังนั้นเมื่อเทียบกับกลุ่มอั้งยี่อื่นๆ กลุ่มเกลือล้วนเป็นกลุ่มผู้ละเมิดกฎหมาย

ชื่อของหัวหน้ากลุ่มเกลืออยู่ในประกาศจับของทางการมาตลอด แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น การค้าเกลือเถื่อนก็ไม่เคยหยุด เพียงเพราะว่ามันทำกำไรได้ดีมาก

กำไรสองส่วนก็ทำให้คนใจเต้น กำไรห้าส่วนทำให้คนยอมเสี่ยง กำไรสิบส่วนทำให้คนบ้าคลั่งพร้อมตาย และกำไรของการซื้อขายเกลือนั้นสูงถึงสิบเท่าหรือมากกว่า!

ชายผอมถูมือ "ในที่สุดก็ได้ทำธุรกิจ ครั้งนี้อย่างน้อยต้องได้กำไรร้อยตำลึง!"

ซุนหมิงก็มีความคาดหวังเช่นกัน

"คืนนี้ผ่านไป ข้าจะพาพวกเจ้าไปมีความสุขที่หอฮวาเย่" ช่วงนี้ เขากังวลว่าหลี่รุ่ยจะไม่ร่วมมือ จึงกดธุรกิจที่ไม่อาจเปิดเผยทั้งหมดไว้

ผลประโยชน์ลดลงถึงเจ็ดส่วน และนั่นทำให้ลูกน้องเล็กๆ ของเขาหิวจนส่งเสียงร้องแล้ว

เห็นว่าหลี่รุ่ยรับของแล้ว ดูสมุดบัญชีแล้ว แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวเพิ่มเติม เขาจึงกล้าสร้างความกล้าที่จะทำธุรกิจผิดกฎหมายต่อไป

พูดถึงธุรกิจที่ทำกำไรมากที่สุด แน่นอนว่าคือการซื้อขายเกลือ

ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะติดต่อกลุ่มเกลือ และกลุ่มเกลือเป็นสิ่งที่โหดเหี้ยมและต้องห้ามสำหรับประชาชนทั่วไป

แต่สำหรับชนชั้นสูง พวกเขาคือเทพแห่งความมั่งคั่ง ในบ้านขุนนางและคนรวยเหล่านั้น มีกฎที่ไม่เป็นทางการมานาน

หากไม่ได้รับอนุญาตจากรองเจ้าสำนักจ้าวเวย เขาจะกล้าทำอะไรอย่างไร้ความยับยั้งเช่นนี้ได้อย่างไร

ไม่นาน ก็มีเงาหลายร่างปรากฏในระยะไม่ไกล

"มาแล้ว!" ชายผอมแห้งหลายคนในชุดซอมซ่อเดินมาหยุดตรงหน้าซุนหมิง ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนตาเล็กที่ซุกมือไว้ในอก เขากวาดตามองซ้ายขวา แล้วจึงดึงถุงสูงเท่าครึ่งตัวคนออกมา

นึกไม่ออกว่าเขาซ่อนถุงใหญ่ขนาดนี้ไว้บนตัวได้อย่างไร ซุนหมิงเข้าใจนิสัยของคนกลุ่มเกลือเหล่านี้ดี

ไม่พูด ออกสินค้าเท่านั้น หรือพูดได้ว่าคนโหดพูดน้อย

อย่างไรเสีย พวกเขาทำงานที่ต้องแขวนหัวไว้ที่เข็มขัด จะร่าเริงได้อย่างไร และคนที่เคยซื้อเกลือเถื่อนล้วนรู้ว่า ยิ่งพูดมาก ยิ่งตายเร็ว

"แปดสิบตำลึง" ชายตาเล็กพูดด้วยเสียงแหบพร่า พร้อมกับยื่นมือขอเงิน

ซุนหมิงยิ้มเย็น "ช้าก่อน ข้าต้องตรวจสินค้าก่อน"

เกลือมีความพิถีพิถันมาก เกลือหยาบและเกลือละเอียดมีราคาต่างกันมาก คนที่มีประสบการณ์ในการค้าเกลือมักชิมเพียงคำเดียวก็สามารถแยกแยะคุณภาพของเกลือได้

เขาแกะเชือกป่านที่ผูกถุงออก เม็ดสีขาวอมเทาวาววับปรากฏต่อสายตา

ซุนหมิงหยิบขึ้นมาสองสามเม็ดและชิม พอเข้าปากก็เค็ม มีรสขมเล็กน้อย

"ไม่เลว" เขาพยักหน้าพอใจ

สมัยโบราณไม่ได้ใช้เกลือทะเล แต่เป็นเหมืองเกลือ มีสิ่งเจือปนมาก และไม่มีเทคนิคการทำให้บริสุทธิ์ ดังนั้นเกลือคุณภาพเช่นนี้ถือว่าดีมาก

"แปดสิบตำลึง ก็ยุติธรรมดี" ซุนหมิงเข้าใจว่า ทำธุรกิจกับคนกลุ่มเกลือไม่สามารถต่อรองได้

การซื้อเกลือเถื่อนอาจทำให้เสียหัว จะยังโลภค่าตอบแทนชีวิต ช่างเลวยิ่งกว่าสัตว์

ซุนหมิงบอกตัวเองว่าเขายังคงเป็นคนมีหลักการ แต่เมื่อเขากำลังหยิบธนบัตรออกมา รอบๆ ตัวพลันมีคบเพลิงสว่างขึ้นหลายดวง

"ใครน่ะ?!" เขาหันไปมอง

ใบหน้าคุ้นเคยเดินออกมาจากความมืดหลังคบเพลิง ยิ้มเผยให้เห็นฟันเหลืองทั้งบนและล่าง

"น้องซุนเอ๋ย เจ้าทำเช่นนี้ ทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก"

ซุนหมิงเห็นใบหน้าชราชัดเจน สีหน้าเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดทันที

"บัดซบ ข้าโดนหลอก!"

เขามองใบหน้าที่ยิ้มสดใสของหลี่รุ่ย อยากจะกัดฟันให้แตก แต่รีบสูดลมหายใจลึกๆ และฝืนยิ้ม "ผู้กำกับการหลี่ ท่านทำอะไรกัน อย่าให้น้ำใหญ่ไหลเข้าวังมังกรเลย"

หลี่รุ่ยส่ายหน้าอย่างเสียดาย

"น้องซุนเอ๋ย ข้าเคยคิดมาตลอดว่าเจ้าเป็นคนหนุ่มที่ไม่เลว ตอนแรกเมื่อหัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งบอกว่าในตลาดมืดของเรามีคนขายเกลือเถื่อน ข้าก็ไม่เชื่อ ไม่คิดว่าจะเป็นเจ้า เช่นนี้ข้าจะไปอธิบายกับรองเจ้าสำนักจ้าวอย่างไร?" เขายังต่อว่าตัวเอง

"เป็นเพราะตาข้าฝ้าฟาง มองคนผิด" จากนั้นเขาหันไปมองชายวัยกลางคนที่แข็งแกร่งในชุดสีน้ำเงินดำของศาล

"หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่ง ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยาก"

หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งคารวะหลี่รุ่ย "หัวหน้าหอหลี่ ยอมสละญาติเพื่อความถูกต้อง ข้าควรขอบคุณท่านเสียอีก ไม่ได้เหนื่อยเลย" ดวงตาของเขาเปล่งประกาย

หัวหน้าหน่วยจับกุมหลิวตายไปแล้ว เขารับช่วงต่อเป็นหัวหน้าหน่วยจับกุมคนใหม่ กำลังกังวลว่าไม่มีผลงาน ซุนหมิงก็ส่งตัวเองมาให้

การจับกุมผู้ค้าเกลือเถื่อนถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ สามารถรายงานไปถึงที่ว่าการเมืองได้ คิดว่าท่านเจ้าเมืองคงจะดีใจมาก

"จับตัวไป!"

หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งโบกมือ ผู้คุมกฎหมายหลายคนข้างกายก็วิ่งเข้าไป ซุนหมิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าต่อต้าน แต่คนจากกลุ่มเกลือไม่มีความกังวลเช่นนี้ พวกเขาชักดาบออกมาต่อสู้กับผู้คุมกฎหมายทันที

ผลลัพธ์ไม่ต้องพูดก็รู้ ถูกฆ่าทั้งหมด ณ ที่นั้น

ซุนหมิงถูกผู้คุมกฎหมายหลายคนคุมตัวไว้ จ้องมองหลี่รุ่ยและหัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งด้วยตาแดงก่ำ "พวกเจ้าจำไว้นะ เรื่องนี้ยังไม่จบ!"

หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งหัวเราะเยาะ "ใช่ ยังไม่จบ"

ราชสำนักกำลังปราบปรามพวกค้าเกลือเถื่อนอย่างเข้มงวด เขากำลังต้องการหัวคนสองสามหัว และไอ้อ้วนตรงหน้านี้ก็เหมาะสมมาก

เขาหันไปคารวะหลี่รุ่ย "หัวหน้าหอหลี่ งั้นข้าขอตัวก่อน"

พูดจบ หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งก็พาคนจากไป เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่า ซุนหมิงถูกหลี่รุ่ยขาย

แต่จะเป็นไรเล่า? การค้าเกลือเถื่อนมีหลักฐานชัดเจน นั่นก็เพียงพอแล้ว

แยกเป็นคนละเรื่องกัน ถึงแม้เทียนตี้เหมิงยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจก้าวก่ายทางการได้ และอีกอย่าง... ใครบอกว่าเขาไม่มีคนหนุนหลัง?

หัวหน้าหน่วยจับกุมเติ่งชำเลืองมองซุนหมิงที่มีสีหน้าไม่ยอมแพ้ แล้วยิ้มเย็นซ้ำๆ

"อยากโทษก็โทษจ้าวเวยที่โดดเด่นเกินไป ทำให้คนไม่พอใจมากเกินไป"

...

ซุนหมิงตายแล้ว

เขาตายในคุก ตายเพราะความกลัว แม้แต่การถูกลากไปสู่ลานประหารก็ไม่ทัน

ตอนแรกซุนหมิงยังตะโกนสองสามประโยค แต่ต่อมาก็เงียบลงเรื่อยๆ สุดท้ายถึงขั้นไม่พูดสักคำเป็นเวลาหลายวัน

บางคนยิ่งโหดร้าย ยิ่งกลัวความตาย และซุนหมิงตายในความกลัวของตัวเอง

ตั้งแต่ต้นจนจบ จ้าวเวยไม่เคยปรากฏตัว

เรื่องการซื้อเกลือเถื่อน เมื่อถูกนำขึ้นโต๊ะแล้ว แม้แต่เต้าเซียงออกหน้าก็ไม่มีประโยชน์ เว้นแต่ว่าเจ้าเมืองก็ไม่ต้องการหัวของตนเอง

บางเรื่องเมื่อแตะต้องแล้ว ก็ต้องจ่ายราคา

ในตลาดมืด

หลี่รุ่ยยังคงอ่านตำราเช่นเคย ราวกับว่าเรื่องของซุนหมิงไม่เคยเกิดขึ้น เขาใช้สองนิ้วหยิบถ้วยชาสีเขียวมรกต

จิบชา

"น่าเสียดายที่ตายไปแล้ว ชาที่เขาส่งมาดีจริงๆ ควรจะถามก่อนหน้านี้ว่าได้มาจากที่ใด"