ตอนที่ 74 ค่อยปลุกฉันตอนหนวดขาวมา
ตอนที่ 74 ค่อยปลุกฉันตอนหนวดขาวมา
ครัวส่วนตัวของเลวี่
หน้าต่างกระจกที่หนาขึ้นเป็นพิเศษกรองเสียงรบกวนส่วนใหญ่จากภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ เหลือเพียงแสงอ่อนๆ ที่สาดส่องเข้ามา
ข้างใน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อย่าง, กลิ่นหอมเข้มข้นของซุปตุ๋น และกลิ่นผลไม้หอมหวานบางอย่าง ก่อตัวเป็น "เกราะป้องกันความอร่อย" ที่มั่นคงซึ่งป้องกันการรบกวนทั้งหมดไว้ภายนอก
ซันจิยืนอยู่หน้าเตา สีหน้าของเขามุ่งมั่น
มีดเชฟในมือของเขาหั่นเนื้อวากิวจากเซาธ์บลูที่มีลายหินอ่อนสวยงามอย่างแม่นยำ เกิดเป็นเสียงนุ่มนวลเป็นจังหวะ ในหม้อซุปที่อยู่ใกล้ๆ ซอสที่ทำจากคลาวด์เบอร์รีจากเกาะแห่งท้องฟ้าและน้ำผึ้งป่าท้องถิ่นเล็กน้อยกำลังเคี่ยวอยู่ ส่งฟองอากาศเล็กๆ และกลิ่นหอมหวานอมเปรี้ยวที่ยั่วยวนออกมา
พอตส์คอยช่วยเหลืออยู่ใกล้ๆ จัดเตรียมเครื่องเคียงอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของเขาอ่อนโยนกว่าปกติ ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนความเงียบสงบของพื้นที่นี้
ร่องรอยของความตื่นตระหนกที่ยังหลงเหลืออยู่ปรากฏในดวงตาของเขา ซึ่งเป็นผลกระทบที่หลงเหลืออยู่จากการเห็นพาดหัวข่าวในหนังสือพิมพ์เมื่อเช้านี้
เลวี่นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้เท้าแขนส่วนตัว สวมชุดลำลองสบายๆ แทนที่จะเป็นเครื่องแบบพลเรือตรีที่เนี้ยบกริบ
บนโต๊ะเล็กตรงหน้าเขามีขนมอบที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ สองสามชิ้น และน้ำส้มภูเขาไฟเย็นจัดหนึ่งแก้ว มีหยดน้ำเกาะอยู่บนผิวนอก
เขาหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก หรือบางที เขารู้ แต่แค่ไม่ใส่ใจ
“ตกลงว่า” ซันจิกล่าว พลางจัดเนื้อที่เซียจนได้ที่ลงจานและราดด้วยซอสคลาวด์เบอร์รีที่เตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “หนวดขาวนั่นจะมาจริงๆ เหรอ?”
“หนังสือพิมพ์ก็ว่างั้นนะครับ”
พอตส์กระซิบตอบ มือของเขายังคงทำงานอยู่ “มีเรือรบมาเทียบท่าที่ท่าเรือเยอะมาก ทุกคนกำลังพูดกันว่านี่คือสงครามเต็มรูปแบบระหว่างกองบัญชาการกับสี่จักรพรรดิ...”
“สงครามเหรอ...”
ซันจิถือจานมาให้เลวี่ เหลือบมองเขา “หมายความว่าระบบพลาธิการอาจจะหยุดชะงัก การจัดส่งวัตถุดิบสดใหม่จะกลายเป็นไม่แน่นอนอย่างยิ่งยวด และคนขี้เกียจจู้จี้บางคนอาจจะต้องประทังชีวิตด้วยขนมปังแข็งๆ สักวันหนึ่ง”
ในที่สุดเลวี่ก็ยอมละสายตาจากถ้วยเปล่า หยิบมีดกับส้อมขึ้นมา และค่อยๆ หั่นเนื้อบนจานของเขา
เนื้อนุ่มและเป็นสีชมพู ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำเนื้อ และซอสคลาวด์เบอร์รีรสหวานอมเปรี้ยวก็ช่วยตัดเลี่ยนไขมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ
“อืม แล้วไง?”
เขากัดคำหนึ่ง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วค่อยๆ ตอบกลับคำพูด "ตีตนไปก่อนไข้" ของซันจิ
“แล้วไงเหรอ?” เสียงของซันจิสูงขึ้นเล็กน้อย “แล้วนายไม่ควรรู้สึกถึงวิกฤตบ้างหรือไง? อย่างเช่น รีบเร่งเรื่องพลาธิการ, กักตุนของดีๆ ไว้ให้มากขึ้น? หรือคิดว่าจะปกป้องครัวนี้ยังไงถ้ากระสุนปืนใหญ่ตกลงมา?”
“การกดดันพลาธิการเป็นงานของพอตส์ เขาเพิ่งไปมาเมื่อเช้านี้”
เลวี่จิบน้ำผลไม้เพิ่มอีกอึก “การปกป้องครัวเป็นงานของแผนกวิศวกรรมและกองกำลังป้องกัน ส่วนเรื่องกระสุนปืนใหญ่น่ะ...”
เขาหยุดชั่วคราว ดูเหมือนกำลังพิจารณาถึงความเป็นไปได้อย่างจริงจัง แล้วก็สรุป: “กระสุนปืนใหญ่ลูกไหนมันจะ 'ขี้เกียจเกินกว่า' ที่จะหลบเลี่ยงอาหารอร่อยๆ บ้างล่ะ? ความน่าจะเป็นมันต่ำเกินไป ไม่คุ้มค่าที่จะเสียพลังงานไปกังวลล่วงหน้าหรอก”
ซันจิถึงกับพูดไม่ออกกับ "ทฤษฎีการประเมินความเสี่ยงฉบับเกียจคร้าน" ของเขา ทำได้เพียงหันหน้าหนีอย่างขุ่นเคืองไปตรวจสอบลาวาเค้กในเตาอบ
ในขณะเดียวกัน พอตส์ก็พยายามย่อยตรรกะของท่านพลเรือตรี แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขากลับรู้สึกอุ่นใจอย่างอธิบายไม่ถูก
ตราบใดที่ท่านพลเรือตรียังคงสงบนิ่งเช่นนี้ ท้องฟ้าก็คงจะไม่ถล่มลงมาหรอก ใช่ไหม?
ในขณะนั้นเอง ประตูห้องครัวก็เปิดออก และคิซารุก็เดินเอื่อยๆ เข้ามา พัดพัดที่พับอยู่ในมือ
“โอ้~ หอมจัง~ คุณซันจิ กำลังเตรียมงานเลี้ยงมื้อสุดท้ายก่อนสงครามเหรอ?”
เขาทำตัวคุ้นเคยกับห้องครัว เดินตรงไปยังเตาอบ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เค้กที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ
“ก็แค่อาหารกลางวันธรรมดาๆ” ซันจิพูดอย่างหงุดหงิด แต่ก็ยังตัดชิ้นเล็กๆ ให้เขา “ท่านพลเรือเอกว่างมากเหรอครับ? ไม่ต้องไปเข้าประชุมวางแผนปฏิบัติการหรือไง?”
“แหม~ แผนมันก็วางไว้แล้วนี่นา~”
คิซารุกินเค้กอย่างพึงพอใจ น้ำเสียงของเขาสบายๆ “มันก็แค่เรื่องการเข้าประจำตำแหน่งแล้วก็รอแขกมาเยือนเท่านั้นแหละ ที่นี่น่ะ มันทำให้คนสบายใจจริงๆ~”
สายตาของเขากวาดไปมองเลวี่ที่กำลังสบายอารมณ์ และเขาพูดอย่างมีนัย: “ข้างนอกนั่นมันเละเทะไปหมดแล้วนะ รู้ไหม~ ซาคาสึกิกำลังยุ่งอยู่กับการลาดตระเวนไปทั่ว เสียงตะโกนของเขาดังไปทั่วทั้งท่าเรือเลย”
“หอยทากสื่อสารของท่านจอมพลเรือเซนโงคุแทบจะพังอยู่แล้ว มีแค่ที่นี่ ที่ของท่านพลเรือตรีเลวี่เท่านั้น ที่ยังคง... อืม เปี่ยมไปด้วย 'ความสงบนิ่งเชิงกลยุทธ์'”
เลวี่ไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น: “หนวกหูเกินไป ถ้าพวกเขาเงียบกว่านี้ หนวดขาวอาจจะมาถึงช้ากว่านี้ก็ได้”
คิซารุหัวเราะคิกคัก: “ก็มีเหตุผลนะ~ แต่ว่า ตามข่าวกรองล่าสุด เรือโมบี้ ดิคกับกองเรือของมันรวมตัวกันในโลกใหม่แล้วจริงๆ และกำลังมุ่งหน้ามายังมารีนฟอร์ดด้วยความเร็วสูง คาดว่าจะมาถึงประมาณช่วงเวลาประหารชีวิตนั่นแหละ รู้ไหม~”
ข่าวนี้ทำให้มือของพอตส์สั่น จนเกือบจะทำโถน้ำตาลตก
คิ้วของซันจิขมวดเข้าหากัน
แม้แต่คิซารุเองก็ยังมาส่งข้อความนี้ด้วยตัวเอง แสดงให้เห็นถึงความถูกต้องที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ในที่สุดเลวี่ก็วางมีดกับส้อมลงและหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดปาก
เขาดูเหมือนกำลังย่อยข้อมูลอย่างจริงจัง แต่สิ่งที่เขาถามคือ “ซันจิ เรายังเหลือส้มภูเขาไฟในโกดังอีกกี่วัน?”
ซันจิชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตอบโดยสัญชาตญาณ “ถ้าใช้อย่างระมัดระวัง ก็อาจจะสี่หรือห้าวัน ถ้าเส้นทางพลาธิการถูกตัดขาด...”
“พอตส์”
เลวี่ขัดจังหวะเขา สั่งการ “บ่ายนี้ไปที่ฝ่ายพลาธิการอีกครั้ง ใช้อำนาจสูงสุดของผมในการเบิกส้มภูเขาไฟเพิ่มอีกสามลัง... ไม่สิ ห้าลังเลย เหตุผลก็ยังคงเป็นการรักษา 'ขีดความสามารถในการตัดสินใจที่สำคัญ'”
“ครับ ท่านพลเรือตรี!” พอตส์ตอบรับทันที
คิซารุพัดวีตัวเอง ยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอก: “สมกับเป็นท่านพลเรือตรีเลวี่จริงๆ จับจุดสำคัญของปัญหาได้เสมอ~ การรับประกันว่าจะมีน้ำผลไม้ดื่มนั้นมันใช้ได้จริงมากกว่าการไปกังวลเรื่องการมาถึงของหนวดขาวเสียอีก~”
เลวี่ไม่สนใจคำล้อเลียนของเขาและลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง
จากจุดนี้ เขาสามารถมองเห็นฉากที่พลุกพล่านที่ท่าเรืออันไกลโพ้น เรือรบเข้าออกราวกับกระสวย ทหารราวกับมด
ไกลออกไปอีก ลานกว้างมารีนฟอร์ดกำลังก่อสร้างแท่นประหาร โครงเหล็กเย็นๆ ของมันดูค่อนข้างแข็งกร้าวในแสงแดด
เขามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หาวออกมาครั้งใหญ่
“ผมง่วงแล้ว”
เขาประกาศ “บ่ายนี้ไม่มีอะไรที่ 'ต้องให้ผมลงมือจัดการด้วยตัวเอง' ใช่ไหม?”
คิซารุรีบตอบ: “ไม่มีเลย ไม่มี~ ผมให้คนเอา 'รายงานความปลอดภัย' ที่คุณลงนามแล้วไปส่งที่ห้องทำงานของท่านจอมพลเรือแล้ว ทุกอย่างปกติดี~”
“อืม” เลวี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ทิ้งตัวกลับลงไปในเก้าอี้เท้าแขน ดึงผ้าห่มผืนบางที่พับไว้อย่างเรียบร้อยมาคลุมตัว ปรับท่าทางให้สบายที่สุด และหลับตาลง
“รอหนวดขาวมาถึงแล้วค่อยปลุกผมก็แล้วกัน”
เขาพึมพำอย่างคลุมเครือ ไม่นานลมหายใจของเขาก็สม่ำเสมอและลึก
ห้องครัวกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงฮัมเบาๆ ของความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่ของเตาอบและเสียงน้ำที่ละเอียดอ่อนขณะที่ซันจิล้างเครื่องครัว
ซันจิและพอตส์สบตากัน ทั้งคู่ต่างก็เห็นความสงบที่ไร้สาระในดวงตาของกันและกัน
ข้างนอก พายุสงครามระดับโลกกำลังใกล้เข้ามา แต่ ณ จุดศูนย์กลางของพายุ ผู้บังคับบัญชาของพวกเขา ผู้ซึ่งพึงพอใจกับการได้น้ำผลไม้มาตุนไว้สองสามวัน ก็ได้หลับใหลไปในห้วงนิทรายามบ่ายอย่างมีความสุข
คิซารุกินเค้กคำสุดท้ายของเขาจนหมด แล้วก็แอบย่องออกไปอย่างเงียบๆ ปิดประตูให้เขาอย่างรู้ใจ
เขาพัดวีตัวเอง เดินไปตามทางเดินของกองบัญชาการที่เคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเขายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงนั้น
“แหม~ นอนหลับได้ก็เป็นบุญแล้วล่ะนะ~”
เขาพึมพำกับตัวเอง “หวังว่าหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่นี้จะยังมีเค้กอร่อยๆ แบบนี้ให้กินอีกนะ~”
จบตอน