บทที่ 1 เลียร์, ลอร์ดผู้บุกเบิก

บทที่ 1 เลียร์, ลอร์ดผู้บุกเบิก

ยุคสมัยแห่งรุ่งโรจน์ที่ 8775, วันที่ 5 กรกฎาคม, ระนาบหลักโนเร, อาณาจักรกริฟฟอน, เมืองหลัวหลาน

“ท่านข้าหลวงใหญ่ฝ่ายการเมือง เมื่อเย็นวานนี้เมืองคูนาเดถูกโจมตีโดยกลุ่มนากาโลหิตครับ ประชาชนในเมืองกว่า 1,300 คนถูกควักหัวใจออกมา ไม่มีผู้รอดชีวิต!”

“เหล่าอัศวินเหยี่ยวพบร่องรอยของพวกมันในทางเชื่อมต่อไปยังโลกใต้พิภพ ห่างจากตัวเมืองยี่สิบไมล์ กองทหารรักษาการณ์กำลังรวบรวมกำลังพล และสามกองร้อยของกองทัพกริฟฟินจะเข้าร่วมในภารกิจกวาดล้างด้วยครับ”

ข้าหลวงใหญ่ฝ่ายการเมืองแห่งเมืองหลัวหลาน ผู้มีจมูกงุ้ม ตาสีฟ้า หน้าผากเถิก และพุงที่ใหญ่กว่าผู้หญิงท้องแปดเดือน นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยเอกสารกองสูง เขามองผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังรายงานผ่านช่องว่างระหว่างหน้ากระดาษด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“ไอ้พวกสารเลวใต้พิภพ สักวันเราจะกวาดล้างพวกมันให้หมด!”

“ส่งเสมียนยี่สิบคนไปที่เมืองคูนาเดเพื่อจัดการเรื่องที่เหลือ และในขณะเดียวกัน ก็คัดเลือกนายกเทศมนตรีคนใหม่ไปที่นั่น และรับสมัครผู้อยู่อาศัยจากกลุ่มผู้อพยพในเมืองเพื่อเติมเต็มประชากรของเมือง”

“ครับผม”

“แล้วหมู่บ้านที่ถูกพวกโอเกอร์ทำลายเมื่อเดือนที่แล้วสร้างใหม่เสร็จหรือยัง?”

“ยังครับ คาดว่าจะเสร็จภายในสิ้นเดือนนี้ แต่ความคืบหน้าในการรับสมัครผู้อยู่อาศัยช้ามากครับ หมู่บ้านนั้นถูกทำลายสามครั้งแล้วในปีนี้ พวกผู้อพยพในเมืองเลยไม่เต็มใจจะไป”

ข้าหลวงใหญ่ฝ่ายการเมืองขมับนวดขมับ เริ่มปวดหัวขึ้นมา

“เรื่องนี้เจ้าไปจัดการเอง มีอะไรอีกไหม?”

“ท่านครับ นี่คือรายชื่อผู้ยื่นสมัครเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกที่ส่งมาล่าสุดครับ”

“รายชื่อไม่ได้ส่งมาเมื่อห้าวันก่อนหรอกรึ?”

“ท่านครับ มีคนส่งเพิ่มเมื่อเย็นวันก่อนครับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

“บางที ท่านอาจจะสนใจ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ข้าหลวงใหญ่ฝ่ายการเมืองก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย เขารับรายชื่อมา พลิกดูสองสามครั้ง และเห็นชื่อของบุคคลที่เพิ่มเข้ามา

“เลียร์ · เออร์ซี? … ตระกูลเออร์ซี?!!!”

ใบหน้าที่อวบอ้วนของเขาแสดงอารมณ์บางอย่าง และในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาว

“เจ้าคนตระกูลเออร์ซีนั่นตายไปสิบปีแล้วไม่ใช่รึ ตระกูลมันตกต่ำถึงขั้นต้องมาเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกแล้วเหรอ?”

“เลียร์ · เออร์ซี คนนี้คือใคร? เขาอาศัยอยู่ที่ไหน?”

“ท่านครับ เขาเป็นทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลเออร์ซี เมื่อสามปีก่อน เขาย้ายไปอยู่ที่เขตที่เก้าครับ”

“เขตที่เก้า?!”

“ใช่ครับ”

หลังจากเงียบไปนาน เขาปิดเอกสารด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

“ส่งไปให้ท่านแกรนด์ดยุกเถอะ”

หลังจากที่ลูกน้องของเขาจากไป เขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง จมอยู่ในความคิด

เขตที่เก้า ถนนสายนี้ที่เหล่าขุนนางชั้นสูงของเมืองหลัวหลานถือว่าเป็นท่อระบายน้ำและกองขยะ ที่ซึ่งการปล้น ชิงทรัพย์ ฆาตกรรม และความชั่วร้ายอื่นๆ ปะทุขึ้นทุกคืน

อากาศเหม็นอับ เต็มไปด้วยกลิ่นปัสสาวะและกลิ่นเหม็นฉุนของท่อน้ำทิ้ง มีแมลงวันบินวนไปมา

นี่คือสถานที่สกปรกที่คนภายนอกไม่แม้แต่จะชายตามอง และแม้แต่มิชชันนารีที่กระตือรือร้นในการเปลี่ยนผู้หลงผิดให้มานับถือพระเจ้าของพวกเขาก็แทบจะไม่ย่างเท้าเข้ามา

แต่พื้นที่ที่เต็มไปด้วยความโสโครกแห่งนี้ กลับเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ยากไร้กว่าแสนคน

เลียร์เดินผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว หลีกเลี่ยงสิ่งปฏิกูลสกปรกบนพื้นอย่างระมัดระวัง ก้าวข้ามแอ่งน้ำเน่าสีเข้มที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นเหม็นในอากาศทำให้เขาแสบตาจนตาแดง

ดวงตาของผู้คนที่ยากไร้ที่เขาเดินผ่านนั้นเหม่อลอยและไร้สีเลือด ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้ากระสอบป่านขาดรุ่งริ่ง บางคนถึงกับมีรอยปะบนเสื้อผ้ามากกว่าเนื้อผ้าเดิมเสียอีก

ผู้อยู่อาศัยที่อายุมากหน่อยบางคนก้าวลุยไปในแอ่งน้ำเหม็นโดยตรง ปล่อยให้น้ำสีดำซึมเข้าขากางเกง สีหน้าของพวกเขาชาชิน ราวกับศพเดินได้

แม้ว่าเขาจะมาอยู่ในโลกนี้ได้สามวันแล้ว เลียร์ก็ยังคงทนกับทั้งหมดนี้ไม่ได้

เขาเร่งฝีเท้า เลี้ยวไม่กี่ครั้ง และมาถึงหน้าบ้านเตี้ยๆ ที่ปกคลุมด้วยมอสสีดำหลังหนึ่ง เมื่อมองดูกุญแจที่ขึ้นสนิมด้านบน เขาก็ถอนหายใจยาว

ด้วยการบิดเบาๆ เขาก็เปิดมันได้โดยตรง โดยไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจ

เขาผลักประตูเข้าไป

ห้องมีขนาดประมาณสิบตารางเมตร ปราศจากเฟอร์นิเจอร์ใดๆ

ที่มุมห้องมีเตียงเก่าๆ สูงระดับน่อง บนเตียงมีเพียงผ้าคลุมสีคล้ำสองผืน

คำว่า “ว่างเปล่าจนเห็นแต่ผนัง” ได้ภาพที่ชัดเจนที่สุดจากที่นี่

เลียร์ไม่สนใจและนั่งลงบนเตียง แต่ทันทีที่ก้นของเขาสัมผัส เขาก็รู้สึกว่ามันนูนขึ้นมา

เขาเอื้อมมือไปดึงขนมปังดำแข็งๆ ขนาดเท่ากำปั้นสองก้อนที่ดูเหมือนก้อนหินออกมาจากใต้เตียง แต่ละก้อนมีรอยกัดลึก

ขนมปังดำ!

เขายิ้มอย่างขมขื่น ของที่แม้แต่หมายังเมิน แต่มันคืออาหารของเขา!

เขาวางขนมปังดำไว้ข้างๆ และจ้องมองผนังห้องข้างๆ ที่ว่างเปล่าผ่านหน้าต่างกว้างครึ่งแขน

การข้ามโลก สินะ

มันฟังดูเบาหวิว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นกับเขาจริงๆ เขาก็รู้ว่ามันหนักหนาเพียงใด

อย่างน้อยเขาก็สละชีวิตเพื่อช่วยคนจมน้ำ ทำไมเขาถึงมาอยู่ในโลกที่ห่วยแตกแบบนี้ได้?

ระดับอารยธรรมของโลกนี้ใกล้เคียงกับยุคกลางของยุโรป แต่กลับครอบครองพลังที่เหนือธรรมชาติ! แม้กระทั่ง... มีพระเจ้า!

เหล่าทวยเทพผู้กุมอำนาจอยู่สูงส่ง มักจะลงทัณฑ์สวรรค์ ทำลายล้างเมืองและล้างบางตระกูล

ลัทธิต่างๆ เผยแพร่พระสิริของพระเจ้าไปทั่วทุกหนแห่ง ประกาศความรักของพระเจ้าต่อโลก

มังกรชั่วร้ายยึดครองภูเขาสูงและหุบเขาลึก มักจะปล้นสะดมสมบัติและทำลายเมือง

ปีศาจ, ผีดิบ, มาร และสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายต่างๆ ทำพิธีบูชายัญด้วยเลือดทุกวันเพื่อเอาใจเทพเจ้าที่ชั่วร้าย

สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายจากโลกใต้พิภพปรากฏตัวบนพื้นผิวโลกอย่างต่อเนื่อง สังหารมนุษย์

เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังต่างๆ อาละวาดอยู่ในถิ่นทุรกันดาร สามารถโจมตีและฝ่าทะลวงเมืองและเมืองต่างๆ ได้ทุกเมื่อ สังหารหมู่พลเรือน

สงครามเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และความขัดแย้งทางเชื้อชาติก็รุนแรงราวกับประกายไฟ

ทรัพยากรขาดแคลน, วิธีการผลิตที่ล้าหลัง, อารยธรรมที่หยุดนิ่ง, สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่กดขี่คนธรรมดา, การแบ่งชนชั้นอย่างรุนแรง, ความรู้ที่ถูกผูกขาดโดยขุนนางและลัทธิต่างๆ—องค์ประกอบเกือบจะครบถ้วน!

ร่างที่เขามาอาศัยอยู่นี้เป็นทายาทของขุนนางตกอับ ไม่ได้ปลุกพลัง ไม่มีทรัพย์สมบัติของตระกูล ไม่มีสถานะทางสังคม—เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีตัวตน

ในโลกแฟนตาซีที่มีพลังเหนือธรรมชาติแห่งนี้ คนธรรมดาก็เหมือนหมูป่า ไม่เป็นที่สังเกต และถูกชะตากำหนดโดยผู้อื่น

แม้แต่การใช้ชีวิตอย่างมั่นคงก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย

เนื่องจากทรัพย์สมบัติของตระกูลถูกผลาญไปนานแล้ว เจ้าของร่างเดิมจึงสามารถอยู่รอดได้เฉพาะในสถานที่อย่างเขตที่เก้า ซึ่งเป็นที่รวมตัวของคนจนเท่านั้น

ที่สำคัญกว่านั้น... เมื่อสามวันก่อน เจ้าของร่างเดิมเพิ่งจะยื่นขอสืบทอดบรรดาศักดิ์ของตระกูลที่ถูกริบไปแล้ว

ตามกฎหมายของอาณาจักรกริฟฟอน ทายาทของขุนนางที่ถูกริบบรรดาศักดิ์ไปแล้ว จะต้องเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกเท่านั้นจึงจะได้รับบรรดาศักดิ์คืน!

“เจ้าหนูเออร์ส กลับมาแล้วรึ? ได้ยินว่าเจ้าไปสมัครขอสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนางเหรอ?”

เสียงทุ้มที่หน้าประตูขัดจังหวะความคิดของเขา เลียร์หันไปมอง และชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบต้นๆ ก็โผล่ครึ่งตัวเข้ามาในห้อง มองเขาด้วยแววตากังวลเล็กน้อย

ผมของเขาเป็นสีเทา มือของเขาหยาบกร้าน และร่างกายของเขาค่อนข้างผอมเนื่องจากการขาดสารอาหารมานาน

เลียร์ซึ่งมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จำอีกฝ่ายได้ทันที

เพื่อนบ้านคนปัจจุบันของเขา แจม ทำงานที่ท่าเรือ เขาเคยเป็นอัศวินที่ทรงพลังในวัยหนุ่มและรู้เรื่องราวภายนอกมากมาย

เขาเป็นคนร่าเริงและใจกว้าง และแม้ว่าเขาจะอาศัยอยู่ในสลัม เขาก็คอยดูแลเจ้าของร่างเดิมเป็นอย่างดี หลายครั้งที่เจ้าของร่างเดิมเป็นลมเพราะความหิว แจมก็เป็นคนหาอาหารมาให้เพื่อช่วยชีวิตเขา

“ลุงแจม...”

ชายวัยกลางคนมองใบหน้าที่ซีดเซียวของเลียร์ อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แล้วถอนหายใจในที่สุด

“จะหาเรื่องลำบากไปทำไม...”

“เจ้ารู้ไหมว่าในถิ่นทุรกันดารมีอะไรบ้าง?”

“ออร์ค, คนเถื่อน, พวกเก็บขยะ, แวมไพร์, ดาร์กเอลฟ์, นากา, พวกคลั่งลัทธิ, พวกผีดิบ...”

“มีทางเชื่อมต่อไปยังโลกใต้พิภพที่มืดมิดและอันตราย, รอยแยกระหว่างมิติที่เชื่อมต่อกับต่างระนาบที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัว, และวิญญาณชั่วร้ายโบราณที่ยังคงหลงเหลืออยู่, ปีศาจที่พยายามจะล้มล้างระเบียบ...”

“ในถิ่นทุรกันดาร คำว่า 'ปลอดภัย' ไม่มีอยู่จริง”

“จักรวรรดิยังไม่สามารถพิชิตพื้นที่นี้ได้เป็นพันปี!”

“แม้ว่าชีวิตในเมืองจะลำบาก แต่อย่างน้อยเราก็ยังมีชีวิตอยู่ได้”

“ไปที่ถิ่นทุรกันดาร เป็นลอร์ดผู้บุกเบิกอะไรนั่น... ทุกอย่างจะไม่ขึ้นอยู่กับเจ้าอีกต่อไป!”

“ข้ารู้ว่าเจ้าอยากสืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่ครั้งนี้ เฮ้อ...”

น้ำเสียงของแจมซับซ้อนมาก

เมื่ออีกฝ่ายย้ายมาอยู่ที่สลัมเมื่อสามปีก่อน ท่าทางใสซื่อของเขายังคงชัดเจนในความทรงจำของแจม เขาเฝ้าดูเด็กคนนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ และไม่อาจทนเห็นเขาไปตายได้จริงๆ

บารอนเออร์สเสียชีวิตจากอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบเมื่อสิบปีก่อน และภายในไม่กี่ปี ตระกูลก็ตกต่ำลง

กฎหมายของอาณาจักรกริฟฟอนกำหนดว่า หากขุนนางเสียชีวิตและไม่มีผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ภายในเจ็ดปี บรรดาศักดิ์จะถูกริบคืนโดยอัตโนมัติ

เงื่อนไขแรกสำหรับการสืบทอดบรรดาศักดิ์คือ... ต้องมีอายุ 16 ปีและเป็นผู้ใหญ่

กฎข้อนี้ ซึ่งเมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วมีหลายแง่มุมที่ไม่สมเหตุสมผล กลับคงอยู่โดยไม่มีการต่อต้านจากชนชั้นขุนนาง ดูเหมือนจะมีความลับลึกซึ้งซ่อนอยู่

ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลเออร์ซี เลียร์เพิ่งจะอายุ 15 ปีเมื่อสามปีก่อน

ตระกูลเออร์ซีซึ่งไม่มีผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ จึงถูกขับออกจากกลุ่มขุนนางโดยตรง

และทายาทของขุนนางที่สูญเสียบรรดาศักดิ์ไปแล้ว หากต้องการได้มันกลับคืนมา จะต้องเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกและอ้างสิทธิ์ในดินแดนใหม่เพื่ออาณาจักร!

แต่การเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกนั้นง่ายนักหรือ?

อาณาจักรกริฟฟอนก่อตั้งมาสองพันสองร้อยปี แต่กลับรุกล้ำเข้าไปในถิ่นทุรกันดารได้เพียงพันไมล์เท่านั้น!

แต่ต้องแลกมาด้วยอะไร? กว่าสองพันปีที่ผ่านมา ร่างของเหล่าลอร์ดผู้บุกเบิกสามารถกองรวมกันเป็นภูเขาที่งดงามได้! พวกเขาสามารถสร้างเมืองใหญ่บนทะเลได้!

มีลอร์ดผู้บุกเบิกกี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่?!

แจมหายใจเข้าลึกๆ

“ลอร์ดผู้บุกเบิกทุกคนจะต้องได้รับการอนุมัติเป็นการส่วนตัวจากแกรนด์ดยุกแห่งหลัวหลาน”

“ข้าแค่หวังว่าท่านแกรนด์ดยุกจะไม่เห็นชอบ”

พูดไปได้ครึ่งประโยค เขาก็กลืนคำพูดของตัวเองลงคอ และหันไปมองทางเข้าตรอกอย่างระแวดระวัง

เลียร์สังเกตเห็นความผิดปกติ และมองผ่านรอยแยกของประตูออกไปเช่นกัน

ตึง-ตึง~

ตึง-ตึง~

ทหารคนหนึ่งจมูกงุ้ม ตาสีฟ้า สวมชุดเกราะสีดำ มีตราเหยี่ยวทะยานฟ้าบนหน้าอก และแววตาเย็นชา ก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

หลังจากมาถึงหน้าบ้าน เขาก็ยืนยันเลขที่บ้าน เดินผ่านแจมไป และเดินตรงเข้ามาในห้อง ยื่นกระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งให้เลียร์

ตราประทับสีแดงเลือดบนนั้นช่างสะดุดตาเป็นพิเศษ—

จักรวรรดิกริฟฟิน · แกรนด์ดยุกแห่งหลัวหลาน

น้ำเสียงของทหารแข็งกระด้าง

“เลียร์ · เออร์ซี คำร้องขอเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกของเจ้าได้รับการอนุมัติจากท่านแกรนด์ดยุกแล้ว”

“พรุ่งนี้เช้าสิบโมง ไปรวมตัวที่คฤหาสน์ของท่านแกรนด์ดยุกเพื่อรับเสบียงบุกเบิกและเลือกอาณาเขตบุกเบิกของเจ้า”

“นี่คือคำสั่งบุกเบิกและเอกสารสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนของตระกูลเออร์ซี”

“ยินดีด้วย ท่านได้รับบรรดาศักดิ์ของตระกูลคืนแล้ว, บารอน เลียร์ · เออร์ซี”

หลังจากพูดถ้อยคำตามมารยาท โดยไม่รอการตอบสนองของเลียร์ เขาก็หันหลังและเดินออกจากบ้านไปด้วยใบหน้าเย็นชาอย่างไม่อดทน

กลิ่นเหม็นตลอดทางเกือบทำให้เขาระเบิด ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งทางทหาร เขาไม่มีวันย่างกรายเข้ามาในนรกแบบนี้ชั่วชีวิต!

บ้าชิบ!

ต้องมาสั่งการไอ้คนจนที่เพ้อฝันแบบนี้ โดยไม่ได้กำไรอะไรเลย...

มักจะมีคนโง่เขลาที่อยากจะขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียวเสมอ!

ถิ่นทุรกันดารเป็นสถานที่แบบไหนกัน?

แม้แต่เขา ซึ่งเป็นอัศวินระดับ 10 ขั้นสูง ยังไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปง่ายๆ

แล้วนับประสาอะไรกับการไปบุกเบิกดินแดนและสร้างเมืองที่นั่น... นั่นมันไม่ใช่การไปหาที่ตายหรอกรึ?

หลังจากที่ทหารส่งสารจากไป แจมมองเอกสารในมือของเลียร์และเงียบไป

เลียร์มองเอกสารในมือของเขา พูดไม่ออกเช่นกัน

เจ้าของร่างเดิมคงถูกชีวิตที่ยากลำบากและไร้ทางออกบดขยี้จนสิ้นหวังจริงๆ คิดว่าการตายที่นี่ก็ไม่ต่างกัน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเสี่ยงโชค สืบทอดบรรดาศักดิ์ และออกไปสร้างโชคชะตานอกเมือง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ไป เขากลับตายเพราะความอ่อนแอ ล้มลงและสิ้นลมไปเสียก่อน

ตอนนี้ เขาต้องมาเติมเต็มความฝันของอีกฝ่ายในการเป็นลอร์ด

ตามกฎหมายของจักรวรรดิกริฟฟิน ผู้ใดที่สมัครใจเป็นลอร์ดผู้บุกเบิก แต่ปฏิเสธที่จะไปถิ่นทุรกันดาร หรือใช้ข้ออ้างอื่นใดเพื่อไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง จะถูกปฏิบัติเช่นเดียวกับทหารหนีทัพและถูกตัดสินประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ

ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติแห่งนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะหนีไปได้

เลียร์หายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาซับซ้อนอยู่บ้าง

ในโลกนี้ แม้แต่การมีชีวิตอยู่ก็ยังยากเย็นขนาดนี้เลยหรือ?

ในขณะนั้นเอง แสงสีฟ้าพลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา

แสงค่อยๆ ควบแน่น จากนั้นก็กลายเป็นแผงหน้าปัด

ข้อความหนาแน่นปรากฏขึ้นบนนั้น—

“ตรวจพบว่าท่านได้กลายเป็นลอร์ด ระบบข่าวกรองเปิดใช้งานอัตโนมัติ ข่าวกรองนี้สามารถรีเฟรชได้”

ระบบข่าวกรอง?!!!

เลียร์ลุกพรวดขึ้น!

ความปิติยินดีในใจของเขาระเบิดออกมา