บทที่ 2 เงาทมิฬแห่งการสังหาร

บทที่ 2 เงาทมิฬแห่งการสังหาร

เมื่อเลวีมาถึงหน้าประตูห้องโถงจัดเลี้ยงพร้อมกับสาวใช้ แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงก็ค่อยๆ จางหายไปแล้ว

“ท่านอัศวิน โปรดปลดดาบของท่าน!”

ที่หน้าประตูมีทหารยามสองนายในชุดเกราะสีเงินแวววาวตั้งตระหง่านอยู่ รูปร่างกำยำล่ำสัน สูงกว่าเลวีอยู่ครึ่งศีรษะ

เมื่อเห็นดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเลวี สายตาคมปลาบของพวกเขาก็กวาดมองมา พร้อมกับใช้มือกุมด้ามดาบของตนเองโดยสัญชาตญาณ

เหอะ คิดจะขู่ใคร?

เลวีจ้องตอบพวกเขาอย่างไม่ยอมแพ้

บรรยากาศค่อยๆ หนักอึ้งขึ้น

ทันทีที่เม็ดเหงื่อละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผากของทั้งสองคนโดยไม่รู้ตัว ในที่สุดรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเลวี เขาโยนดาบที่เอวส่งไป “พวกเจ้าตัวโต ดูแลมันให้ดีล่ะ ถ้าทำหายขึ้นมา ขายพวกเจ้าทั้งสองคนก็ยังชดใช้ไม่ไหว!”

บรรยากาศตึงเครียดพลันสลายไป

ทหารยามคนหนึ่งรับดาบไว้ได้อย่างมั่นคง ขณะที่ถอนหายใจโล่งอก สีหน้าก็เผยรอยยิ้มจางๆ “ท่านอัศวิน ขอให้ท่านสำราญกับงานเลี้ยง”

น้ำเสียงของเขาฟังดูนอบน้อมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะสายตาของเลวีเมื่อครู่ ทำให้เขารู้สึกว่าวินาทีถัดไปศีรษะอาจจะหลุดจากบ่าได้

ความรู้สึกนั้นทำให้ขนลุกชูชันจนมิอาจห้าม

ราวกับถูกเสือโคร่งป่าดุร้ายจ้องมอง ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านแม้แต่น้อย

“อ๊ะ! นี่มันดาบมิธริล! มีเพียงพวกเอลฟ์เท่านั้นที่ตีขึ้นมาได้ มูลค่าอย่างน้อยต้องห้าร้อยโกลด์เคขึ้นไป!”

เอื้อก~ “ท่านอัศวินผู้นั้นไม่ได้โป้ปดเลย...”

...

เสียงอุทานอย่างตกตะลึงจากด้านหลังทำให้มุมปากของเลวียกสูงขึ้นเล็กน้อย

อันที่จริงเขาสามารถเก็บดาบไว้ในช่องเก็บของระบบได้ แต่ถ้าทำเช่นนั้น การได้ดาบเล่มนี้มาจะมีความหมายอันใดเล่า? การอวดเบ่งนั้น มันเป็นสิ่งที่ห้ามกันไม่ได้...

เลวีฮัมเพลงเบาๆ เดินเข้าสู่ห้องโถงจัดเลี้ยง

แสงสีขาวนวลกระจายออกมาจากอัญมณีไม่ทราบชื่อนับพันเม็ด สาดส่องห้องโถงจัดเลี้ยงทั้งห้องจนสว่างไสวราวกับกลางวัน

บนพื้นปูด้วยพรมขนสัตว์สีแดงหนาเตอะ ย่างเท้าลงไปให้ความรู้สึกราวกับเดินอยู่บนปุยเมฆ

ห้องโถงจัดเลี้ยงอันกว้างขวางมีโต๊ะไม้ตัวยาวตั้งเรียงราย บนโต๊ะปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวที่ทอจากผ้ากำมะหยี่ชั้นเลิศ ตรงกลางประดับด้วยดอกทิวลิปสีทอง

กลิ่นหอมจางๆ โชยมา ทำให้เลวีอดไม่ได้ที่จะขยับจมูก

บอกตามตรง เขาเคยชินกับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นสารพัดในลานประลองมาตลอด เมื่อจู่ๆ ต้องมาอยู่ในสถานที่สูงส่งโอ่อ่าเช่นนี้ เลวีก็ยังปรับตัวไม่ค่อยได้

บริกรในชุดแต่งกายภูมิฐานนำเลวีไปยังที่นั่งข้างโต๊ะ มือข้างหนึ่งไพล่หลังไว้ ก้มตัวเล็กน้อย รินไวน์สีแดงให้เขาอย่างสง่างาม

“นี่มันไวน์อะไร อร่อยไม่เลวนี่” เลวีที่จิบไปอึกหนึ่ง ทำเสียงจั๊บๆ ในปาก

จะว่าไปแล้ว รสชาติคล้ายไวน์ผลไม้มากกว่า หลังจากดื่มลงไปจะมีกลิ่นผลไม้หอมหวานเข้มข้นติดจมูก

“ท่านอัศวิน นี่คือไวน์แดงจากสวนทองคำขอรับ”

เมื่อมองไอ้บ้านนอกคอกนาที่เห็นได้ชัดว่ามาจากต่างจังหวัดคนนี้ บริกรก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้น ใบหน้าฉายแววหยิ่งผยอง

“ให้ตายสิ โดนมันอวดเข้าให้แล้ว!”

ท่ามกลางสายตาดูแคลนเล็กน้อยของบริกร

เลวียกแก้วไวน์ขึ้นดื่มรวดเดียวหมดอย่างเสียของ จากนั้นก็หันไปมองบริกรผู้นี้อย่างเหนือกว่า

ถึงข้าจะไม่รู้เรื่อง แต่ข้าดื่มมันได้ ส่วนเจ้าถึงจะรู้ ก็ทำได้แค่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ มองดูข้าผู้เป็นนายดื่ม!

บริกรถึงกับนิ่งอึ้งไปกับการกระทำของเลวี ครั้นพอเข้าใจความหมายในวินาทีต่อมา ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและบูดบึ้งราวกับเห็นของดีตกถึงมือคนไม่คู่ควร

“เติมให้ข้าเต็มแก้ว!” เลวีสั่งเสียงเข้ม

เมื่อเห็นบริกรที่คอตกอย่างจนใจ ยอมรินไวน์ให้ตนเองแต่โดยดี เลวีก็ยิ้มอย่างมีชัย

นี่ก็เหมือนกับคนอื่นที่ซื้อจักรยานคันใหม่มาแล้วถนอมไม่กล้าขี่ แต่เขาไม่เพียงแค่ขี่ แต่ยังชอบยืนปั่นอีกต่างหาก มันคือหลักการเดียวกัน

คิดจะมาสู้กับข้าผู้เป็นนายรึ เจ้ายังอ่อนหัดนัก!

ขณะนี้ยังเหลือเวลาอีกพอสมควรก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม แต่แขกเหรื่อก็มาถึงเกินครึ่งแล้ว พวกเขาก้มหน้ากระซิบกระซาบกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

แอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง เลวีก็พบว่าส่วนใหญ่กำลังถกกันว่างานเลี้ยงครั้งนี้ ท่านดยุกเรียกข้าศักดินาอย่างพวกเขามาชุมนุมด้วยจุดประสงค์ใด

แต่เลวีสังเกตเห็นลอร์ดบางคนกลับมีรอยยิ้มบางๆ ประดับใบหน้า ราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ข้อมูลวงในบางอย่าง

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนผมสีทองใบหน้าหล่อเหลา รูปร่างกำยำล่ำสันคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอก ที่เอวเหน็บดาบอันงดงามหรูหรา

ในฐานะบุคคลมีชื่อเสียง เลวีจำได้ในทันที

นี่คือ “ราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูง” น้องชายของดยุกซีลอน, เดมอน อิเซลี

แม้จะอายุใกล้ห้าสิบปีแล้ว แต่กาลเวลาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าเขามากนัก

“ท่าจะแย่แล้ว”

เลวีครุ่นคิดในใจ

“ราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูง” ผู้นี้ เมื่อสองปีก่อน ซึ่งก็คือช่วงเวลาไม่นานหลังจากที่เขาเพิ่งมาถึงเขตแดนใต้ ได้เกิดความขัดแย้งกับพี่ชายของตน ดยุกซีลอน จนถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการ****กองทหารรักษาการณ์แห่งโคโรน และถูกส่งไปยังชายแดนเพื่อไปอยู่เป็นเพื่อนพวกมนุษย์กิ้งก่า

แล้วเหตุใดจู่ๆ จึงมาปรากฏตัวที่นี่?

คืนดีกับดยุกซีลอนแล้ว? หรือว่ามีเหตุผลอื่นใด?

ประเด็นสำคัญคือ ราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูงผู้นี้ ตอนนั้นก็เพราะไม่ปิดบังความปรารถนาที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย จึงถูกส่งไปยังชายแดน

เลวีที่ก้มหน้าจิบไวน์อยู่ พบว่าคนจำนวนมากในงานต่างทักทายราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูงผู้นี้อย่างเป็นกันเอง

แม้แต่บริกรที่ยืนอยู่ข้างๆ ในแววตาก็ยังฉายแววชื่นชมอยู่บ้าง

ดูเหมือนว่าเดมอน อิเซลี หรือราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูงผู้นี้ จะเป็นที่รักใคร่นับถืออย่างมาก

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเอาเสียเลย

ไม่นานนัก เจ้าภาพของงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้ก็ปรากฏตัวในที่สุด

เพียงแต่การปรากฏตัวของดยุกซีลอนผู้นี้ช่างมีเอกลักษณ์ เขาถูกชายร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งสูงราวสามเมตรอุ้มออกมา

เลวีถึงกับสงสัยว่า ชายร่างกำยำผู้นี้จะมีสายเลือดของยักษ์ผสมอยู่บ้างหรือไม่

ส่วนชายชราในอ้อมแขนนั้นผ่ายผอมราวกับไม้เสียบผี ใบหน้าแก่ชรา รูปร่างเหี่ยวแห้ง ผมสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลอิเซลี ก็ดูเหมือนหญ้าแห้งที่ไร้ซึ่งความเงางาม

เลวีกลัวเหลือเกินว่าวินาทีถัดไป ดยุกแห่งโคโรนผู้นี้จะสิ้นลมหายใจ

ดูเหมือนว่าข่าวลือไม่ได้เป็นเท็จ ท่านดยุกผู้นี้คงอยู่ได้อีกไม่นานจริงๆ

เมื่อดยุกซีลอนนั่งลง ณ ที่นั่งประธาน งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เหล่าสาวใช้สาวสวยมากหน้าหลายตาเคลื่อนไหวไปมาระหว่างโต๊ะยาวราวกับหมู่ผีเสื้อ นำพาอาหารเลิศรสนานาชนิดมาเสิร์ฟ

อุ้งเท้าหมีในน้ำผึ้ง สลัดปลาเงิน เค้กทรัฟเฟิลดำสลับชั้น ขากวางย่างถ่าน แพนเค้กดอกทิวลิปสดอันเป็นเอกลักษณ์ของโคโรน เชอร์รี่สดจานหนึ่ง และยังมีสเต็กหมูซอสไพน์นัทที่หาได้ยากแม้แต่บนโต๊ะอาหารของเหล่าขุนนาง ทำให้เลวีถึงกับน้ำลายสอ

ดูเหมือนว่าการตัดสินใจอยู่ร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ เป็นการตัดสินใจที่ไม่เลวเลยทีเดียว

งานเลี้ยงนี้ไม่ได้จัดขึ้นเพื่อฉลองการที่เลวีได้มาเป็นข้าศักดินาของตระกูลอิเซลี เขาที่เป็นเพียงลอร์ดผู้บุกเบิกยังไม่มีหน้ามีตามากขนาดนั้น

เลวีถึงกับสงสัยว่าดยุกแห่งโคโรนผู้ที่ให้หลานสาวมาทำพิธีแต่งตั้งให้เขาผู้นี้ จะยังจำเขาได้หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องหนึ่ง

แต่แล้ว ความคิดนั้นเพิ่งจะแวบเข้ามา วินาทีถัดมาเขาก็ถูกขานชื่อ จากนั้นก็ถูกดยุกซีลอนผู้ “อยู่ได้อีกไม่นาน” ผู้นี้แนะนำให้ทุกคนได้รู้จัก

แม้จะเป็นเพียงการแนะนำอย่างรวบรัด แต่ก็ยังทำให้เลวีรู้สึกประหลาดใจระคนยินดีอยู่บ้าง จากนั้นก็เริ่มครุ่นคิดว่าการกระทำเช่นนี้ของดยุกซีลอน มีนัยยะอื่นแฝงอยู่หรือไม่

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดยิ่งไปกว่านั้นก็คือ เดมอน อิเซลี ที่นั่งอยู่ทางขวามือของดยุกซีลอน ยังส่งยิ้มให้เขาอย่างเป็นมิตรอีกด้วย

ไม่ได้การล่ะ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!

เขาเป็นเพียงบารอนตกอับคนหนึ่ง อาศัยชื่อเสียงจากลานประลองจึงได้รับตำแหน่งลอร์ดผู้บุกเบิกมา

ในที่นี้ สุ่มลอร์ดคนใดคนหนึ่งออกมา ชื่อเสียงก็ยังดังกว่าเขามากมายนัก

เขามั่นใจว่าตนเองไม่ใช่ยอดบุรุษหนุ่มอะไร และไม่มีสิ่งใดที่ควรค่าให้ผู้อื่นมุ่งหวัง

ตัวเขามีคุณธรรมหรือความสามารถอันใดกัน ถึงได้ถูกบุคคลสำคัญทั้งสองท่านนี้ให้ความสนใจเป็นพิเศษ?

(จบบทที่ 2)