บทที่ 21: โจรหมาป่า

บทที่ 21: โจรหมาป่า

วันรุ่งขึ้น โม่ฮุยซึ่งฝึกฝนมาทั้งคืน ก็เดินทางต่อไปยังเมืองเทียนโต่ว

ทว่าครั้งนี้ โม่ฮุยไม่ได้เดินเท้าไปโดยตรง แต่เขาไปหาขบวนคาราวานที่เร็วที่สุด จ่ายเงินเล็กน้อย และขอให้พวกเขาพาเขาไปด้วย

ท้ายที่สุด เมืองซั่วทัวอยู่ห่างจากเมืองเทียนโต่วถึงสองพันกิโลเมตร และโม่ฮุยเป็นเพียงอัคราจารย์วิญญาณ การเดินเท้าจะช้าเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่เอื้อต่อการฝึกฝนและจะทำให้เสียเวลาไปมาก แต่หากมีขบวนคาราวานที่มีประสบการณ์ มันก็จะง่ายขึ้นมาก

“น้องชายโม่ฮุย เจ้าเลือกขบวนคาราวานของเราได้ถูกต้องแล้ว ข้ารับประกันได้ว่าไม่มีขบวนคาราวานใดในเมืองซั่วทัวที่ปลอดภัยไปกว่านี้อีกแล้ว ท้ายที่สุด ขบวนคาราวานของเราได้รับการสนับสนุนจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนึ่งในสามสำนักระดับสูง”

ในรถม้า เถ้าแก่ขบวนคาราวานกำลังพูดคุยกับโม่ฮุยอย่างไม่หยุดปาก คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในขบวนคาราวานของตน

โม่ฮุยเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ โดยมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เถ้าแก่ขบวนคาราวานซึ่งรู้สึกคอแห้งอยู่บ้าง ก็ค่อยๆ หยุดพูด

ในขณะนี้ เถ้าแก่ขบวนคาราวานมองไปที่โปโปบนไหล่ของโม่ฮุย และพูดด้วยความประหลาดใจในแววตา “น้องชายโม่ฮุย สัตว์เลี้ยงของเจ้านี่เชื่องดีจริงๆ มันแค่ยืนนิ่งๆ บนไหล่ของเจ้าโดยไม่ต้องใช้กรงด้วยซ้ำ และไม่หนีไปไหนเลย เจ้าซื้อมันมาจากที่ไหน? ข้าอยากจะซื้อสักตัวบ้าง”

“หาซื้อไม่ได้หรอกครับ” โม่ฮุยตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ

โปโปคือวิญญาณของเขา เป็นหนึ่งเดียวในโลกนี้ แล้วอีกฝ่ายจะไปหาซื้อได้จากที่ไหน?

“โปโป~”

โปโปก็พยักหน้าเห็นด้วย เขาคือหนึ่งเดียว จะหาซื้อได้อย่างไร?

“อย่างนั้นหรือ? น่าเสียดายจัง”

เมื่อได้ยินดังนั้น เถ้าแก่ขบวนคาราวานก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เขาไม่ได้อยากได้ไว้เลี้ยงเองจริงๆ หรอก แต่ต้องการสำรวจมูลค่าทางการค้าของโปโปมากกว่า ท้ายที่สุด เหล่าขุนนางในเมืองเทียนโต่วจำนวนมากก็น่าจะชื่นชมนกน้อยที่เชื่องแสนรู้เช่นนี้

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ไม่มีอะไรจะคุยกันอีก โม่ฮุยจึงเข้าสู่สมาธิในรถม้า

อีกฝ่ายเป็นขบวนคาราวานที่ถูกต้องตามกฎหมายและค่อนข้างปลอดภัย และมีโปโปคอยระวังอยู่ข้างนอก เขาจึงไม่กลัวการลอบโจมตี

ในพริบตา สองวันก็ผ่านไป โม่ฮุยและกลุ่มของเขาเดินทางได้สี่ร้อยกิโลเมตร คิดเป็นหนึ่งในห้าของระยะทางทั้งหมด

ตามจริงแล้ว หากโม่ฮุยอยู่ตามลำพัง การวิ่งเต็มฝีเท้าของเขาจะเร็วกว่านี้อีก แต่การทำเช่นนั้นจะนำไปสู่ปัญหา: การวิ่งเต็มความเร็วจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณและอาจต้องใช้ทักษะวิญญาณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น พลังวิญญาณที่ไม่เพียงพอจะอันตรายอย่างยิ่ง

และภายใต้เงื่อนไขการวิ่งเต็มความเร็วนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะนั่งสมาธิและฝึกฝน

สำหรับโม่ฮุยในตอนนี้ การฝึกฝนถือเป็นหนึ่งในสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เนื่องจากช่วงอายุก่อนยี่สิบปีเป็นยุคทองของการฝึกฝนพลังวิญญาณ หลังจากอายุนี้ ความเร็วในการฝึกฝนจะช้าลงอย่างมาก

ทว่า ในขณะนั้นเอง ร่างสีเทากว่าสิบร่างก็พุ่งออกมาจากป่าทั้งสองข้างของขบวนคาราวานอย่างรวดเร็ว พวกมันกระโจนเข้าใส่ยามที่ขี่ม้าอยู่ข้างขบวนคาราวานโดยตรง

“ฉึก~”

เหล่ายามไม่ทันระวังตัวก็ถูกกระแทกตกลงมาจากหลังม้าทันที ทำให้ม้าตื่นตกใจและร้องลั่นไม่หยุด

ทันทีที่ยามกำลังจะโต้กลับ แรงมหาศาลก็จู่โจมเข้ามา และการตบเพียงครั้งเดียวก็เปลี่ยนศีรษะของยามคนหนึ่งให้กลายเป็นกองเลือด

“โฮก!”

เมื่อเห็นฉากนองเลือดนี้ ร่างสีเทาเหล่านั้นก็คำรามอย่างตื่นเต้นทันที จากนั้นก็โจมตีคนอื่นๆ ในขบวนคาราวานต่อไป

“เกิดอะไรขึ้น?”

ความโกลาหลเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าวิญญาณจารย์ในขบวนคาราวาน และเมื่อวิญญาณจารย์เหล่านั้นโผล่ออกมาจากรถม้าและเห็นฉากนั้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป

“โจรหมาป่า! เป็นเจ้าพวกบัดซบนี่เอง”

เหล่าวิญญาณจารย์ที่ขบวนคาราวานจ้างมาเพื่อปกป้องสินค้าต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม โจรหมาป่าไม่ใช่คู่ต่อกรที่รับมือง่ายๆ หากพวกเขาไม่ระวัง ก็อาจจะต้องจบชีวิตลงที่นี่

ในขณะเดียวกัน เถ้าแก่ขบวนคาราวานก็โผล่หัวออกมามองข้างนอก แล้วก็หดกลับเข้าไปด้วยความหวาดกลัวทันที ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

โม่ฮุยก็สะดุ้งตื่นเช่นกัน และเมื่อตื่นขึ้น เขาก็เห็นเถ้าแก่ขบวนคาราวานกำลังตัวสั่น และอดไม่ได้ที่จะถามทันที “เถ้าแก่ ท่านเป็นอะไรไป?”

“โจรหมาป่า! เราเจอโจรหมาป่า! โอ้ สวรรค์ ทำไมข้าถึงโชคร้ายเช่นนี้!” เถ้าแก่ขบวนคาราวานคร่ำครวญ

ถ้าเป็นโจรธรรมดา เขายังสามารถใช้ชื่อของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเพื่อข่มขู่พวกมันได้ และแม้ว่าจะเป็นโจรที่มีวิญญาณจารย์ อย่างมากเขาก็จ่ายเงินเล็กน้อยเรื่องก็จบ แต่ทำไม... ทำไมต้องเป็นโจรหมาป่า!

มันคือโจรหมาป่า!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โม่ฮุยก็หวนนึกถึงคำอธิบายเกี่ยวกับโจรหมาป่าที่เขาเคยอ่านมาก่อน

สิ่งที่เรียกว่าโจรหมาป่า จริงๆ แล้วคือลูกหลานที่เกิดจากการผสมข้ามพันธุ์ระหว่างเผ่าพันธุ์หมาป่าปีศาจวายุกับหญิงสาวมนุษย์ แม้ว่าพวกมันจะมีความเฉลียวฉลาดในระดับหนึ่ง แต่เนื่องจากสายเลือดหมาป่าปีศาจวายุ พวกมันจึงกระหายเลือดและมักมากในกามเป็นพิเศษ คล้ายกับพวกก็อบลินในโลกทัศน์แบบญี่ปุ่น

ที่สำคัญที่สุด โจรหมาป่ายังได้รับสืบทอดร่างกาย ความเร็ว และความสามารถโดยกำเนิดบางอย่างของหมาป่าปีศาจวายุมาด้วย โจรหมาป่าที่โตเต็มวัยมีความแข็งแกร่งเทียบได้กับวิญญาณจารย์สองหรือสามวงแหวน ทำให้รับมือได้ยากเป็นพิเศษ เมื่อพบเจอ มักจะต้องให้ประเทศส่งกองกำลังหรือเชิญวิญญาณจารย์ระดับสูงมาเพื่อกำจัด

อย่าดูถูกวิญญาณจารย์สองหรือสามวงแหวน ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวมีประชากรกว่าร้อยล้านคน แต่ตามสถิติของวิหารวิญญาณ จำนวนคนที่สามารถไปถึงระดับ 10 และกลายเป็นวิญญาณจารย์ได้ โดยไม่รวมวิญญาณจารย์ทางทะเล มีเพียงประมาณหนึ่งแสนคน ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าระดับราชันย์วิญญาณขึ้นไปมีไม่เกินห้าพันคน

แม้ว่าจะมีผู้ที่ซ่อนเร้นอยู่ การเพิ่มจำนวนนี้เป็นสองเท่าก็ถือว่าน่าประทับใจแล้ว วิญญาณจารย์สองวงแหวนนั้นเป็นหนึ่งในหมื่นคน เป็นระดับที่เหนือกว่าคนทั่วไป วิญญาณอาวุโสสามวงแหวนสามารถได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางในประเทศเล็กๆ อย่างอาณาจักรปาลาเค่อได้เลยด้วยซ้ำ ซึ่งเป็นการก้าวกระโดดทางชนชั้นโดยตรง

นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไม แม้ในผลงานดั้งเดิม หม่าหงจวิ้นแม้จะมีรูปร่างหน้าตาเช่นนั้น ก็ไม่เคยขาดแคลนเด็กสาวชาวบ้านที่ยอมพลีกายเพื่อช่วยเขาแก้ไขปัญหาไฟชั่วร้าย และต้ามู่ไป๋ซึ่งหล่อเหลาอยู่แล้ว ก็มีสาวงามรายล้อมไม่ขาดสาย

“โปโป พวกเราออกไปดูข้างนอกกัน”

เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา โม่ฮุยก็พาโปโปและเปิดม่านออกไปทันที

“เอ่อ~ น้องชาย อย่าออกไป! ในรถม้ามีเกราะป้องกัน เจ้าออกไปอันตรายนะ!” เถ้าแก่ขบวนคาราวานรีบตะโกนเมื่อเห็นโม่ฮุยเดินออกไป

ในความคิดของเขา เด็กอายุสิบขวบอย่างโม่ฮุย ออกไปตอนนี้ก็เท่ากับไปตายไม่ใช่หรือ?

ต้องรู้ว่าข้างนอกนั้นกำลังโกลาหล เหล่าวิญญาณจารย์ที่เขาจ้างมาและยามที่คุ้มกันขบวนคาราวานกำลังต่อสู้กับโจรหมาป่า ผลลัพธ์ของเด็กที่ปรากฏตัวในสนามรบเช่นนี้ย่อมชัดเจนในตัวเอง

“โปโป~”

หลังจากเดินออกจากรถม้าพร้อมกับโม่ฮุย โปโปก็บินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อลาดตระเวนทันที หลังจากประเมินจำนวนศัตรูอย่างรวดเร็ว เขาก็ส่งเสียงเรียกโม่ฮุย

“มีโจรหมาป่าสิบเอ็ดตัวงั้นหรือ?”

ณ จุดนี้ โม่ฮุยสำรวจสนามรบอย่างละเอียดอีกครั้ง และในที่สุดก็พบว่าขบวนคาราวานนี้มีอัคราจารย์วิญญาณเพียงหกคนและวิญญาณอาวุโสหนึ่งคนเท่านั้น ส่วนยามที่เหลือเป็นคนธรรมดา การเผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีของโจรหมาป่าสิบเอ็ดตัว สถานการณ์ไม่สู้ดีอย่างยิ่ง

“โปโป เราต้องรีบลงมือ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะต้านไม่ไหว!”

พูดจบ วงแหวนวิญญาณร้อยปีสีเหลืองสองวงของโม่ฮุยก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขาทันที และร่างกายของโปโปก็เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา

ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง ใบมีดวายุ

ทันทีที่วงแหวนวิญญาณวงแรกของโม่ฮุยสว่างขึ้น โปโปก็กระพือปีกอย่างรวดเร็ว และในทันใดนั้น ใบมีดสายลมหลายใบก็พุ่งตรงไปยังโจรหมาป่าที่อยู่ใกล้โม่ฮุยที่สุด และไปถึงตัวโจรหมาป่าในชั่วพริบตา