บทที่ 1: บุรุษเหล็ก

เซียวฮั่นลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงสีขาวสว่างจ้าทำให้เขาต้องยกมือขึ้นมาบังตามสัญชาตญาณ

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็พบว่าตนเองขยับตัวไม่ได้

ร่างของเขาถูกยึดไว้ภายในห้องทดลองโลหะทรงกระบอก แขนขาถูกพันธนาการอย่างแน่นหนาด้วยโลหะผสมที่ส่องแสงเย็นเยียบ

ปลอกคอโลหะหนักอึ้งที่มีไฟแสดงสถานะสีแดงกะพริบอยู่รอบคอของเขา

“ที่นี่... ที่ไหน?” ขมับของเซียวฮั่นเต้นตุบๆ ความทรงจำหลั่งไหลกลับมาราวกับกระแสน้ำ

เขาจำได้ถึงรถบรรทุกดินที่ควบคุมไม่อยู่ระหว่างทางกลับบ้านจากที่ทำงาน วินาทีที่กระจกหน้ารถแตกสลาย ความเจ็บปวดสุดจะทนที่หน้าอกถูกพวงมาลัยบดขยี้...

“เราน่าจะตายไปแล้วนี่?”

ด้านนอกห้องทดลอง ร่างหลายร่างในชุดป้องกันสีขาวกำลังยุ่งอยู่หน้าแผงควบคุม สัญลักษณ์หัวกะโหลกสีแดงบนหน้าอกของพวกเขาทำให้ม่านตาของเซียวฮั่นหดเล็กลงอย่างรุนแรง

ไฮดร้า!?

นี่มัน... มาร์เวล?

ฉัน... ทะลุมิติมาเหรอ?

แต่เห็นได้ชัดว่าร่างกายนี้ยังคงเป็นของเขาเอง เขาไม่ได้ทะลุมิติมาแค่จิตวิญญาณ... แล้ว... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“เป้าหมาย X-137 ตื่นแล้ว สัญญาณชีพคงที่” เสียงผู้หญิงที่เย็นชาดังผ่านลำโพงภายในห้องโดยสาร

“เตรียมการทดสอบฉีดเซรุ่มยีนครั้งที่เจ็ดสิบสาม”

เซียวฮั่นดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่เครื่องพันธนาการกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องทดลอง ผ่านกระจกนิรภัยของห้องทดลอง

เขาเห็นแผนภาพกายวิภาคของมนุษย์และแผนที่ลำดับยีนต่างๆ ติดอยู่บนผนัง และที่มุมหนึ่ง มีห้องโดยสารโลหะว่างเปล่าหลายห้องซ้อนกันอยู่ โดยมีคราบสีดำน่าสงสัยหลงเหลืออยู่บนผนังด้านใน

“เซรุ่มพร้อมแล้ว” เสียงผู้ชายอีกคนดังขึ้น

“จากผลการทดลองเจ็ดสิบสองครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งนี้เราได้ปรับเปลี่ยนลำดับการตัดต่อยีนและเพิ่มตัวเร่งปฏิกิริยาชนิดใหม่เข้าไป”

“หวังว่าคนนี้จะผ่านระยะแรกไปได้นะ” นักวิจัยหญิงตอบอย่างเฉยเมย “ตอนที่เป้าหมายคนสุดท้ายระเบิด พวกเราต้องใช้เวลาทำความสะอาดถึงสองวันเต็มๆ”

ลำคอของเซียวฮั่นตีบตัน

โชคดีที่เขาเคยเรียนภาษาต่างประเทศมาโดยเฉพาะเพื่อสมัครงานการค้าต่างประเทศ และลูกคชาวอเมริกันของเขาทุกคนก็บอกว่าภาษาอังกฤษของเขาดี

เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองได้กลายเป็นเป้าหมายการทดลองมนุษย์ของไฮดร้า และจากที่ได้ยิน เป้าหมาย 72 คนก่อนหน้านี้... ไม่มีใครรอดชีวิต

“นับถอยหลังการฉีด 10, 9, 8...”

เซียวฮั่นบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง เครื่องพันธนาการโลหะบาดลึกเข้าไปในเนื้อ เลือดไหลซิบๆ ลงมาตามข้อมือ

เขาจะมาตายที่นี่ไม่ได้ เขาจะมาตายอีกครั้งด้วยวิธีงี่เง่าแบบนี้ไม่ได้!

“...3, 2, 1 เริ่มการฉีด”

แขนกลยื่นออกมาจากด้านบนของห้องทดลอง เข็มของมันส่องประกายเย็นเยียบ ค่อยๆ เจาะเข้าไปในเส้นเลือดที่คอของเซียวฮั่น

ของเหลวที่เย็นยะเยือกพุ่งเข้าสู่หลอดเลือดของเขา และเซียวฮั่นก็รู้สึกได้ในทันทีว่าเลือดทั่วทั้งร่างกายของเขากำลังเดือดพล่าน

“อ๊ากกก!”

ความเจ็บปวดสุดจะทนแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างในทันที เส้นประสาททุกเส้นกรีดร้อง

เซียวฮั่นเห็นผิวหนังของตนเองเริ่มปริแตก กล้ามเนื้อขยายตัวและหดตัวอย่างผิดปกติ และกระดูกของเขาก็ส่งเสียงเสียดสีจนน่าปวดฟัน

“สัญญาณชีพสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว! อัตราการเต้นของหัวใจ 200, ความดันโลหิต 220/150!”

“คลื่นสมองทำงานผิดปกติ เกินขอบเขตของเครื่องมือวัดแล้ว!”

“พระเจ้า ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้น 300%! เขากำลังจะระเบิด รีบยุติการทดลองเร็วเข้า!”

การมองเห็นของเซียวฮั่นจมอยู่ในทะเลเลือด เขารู้สึกว่าเซลล์ของตนเองกำลังถูกฉีกกระชากและประกอบขึ้นใหม่ พลังอันดิบเถื่อนและรุนแรงกำลังตื่นขึ้นภายในร่างกายของเขา

สติของเขาค่อยๆ เลือนราง เหลือเพียงเสียงหัวใจของตนเองที่ดังสนั่นราวกับฟ้าร้องอยู่ในหู

ในขณะที่เขากำลังจะหมดสติ เสียงกลไกที่เย็นชาก็พลันดังก้องขึ้นในใจของเขา:

“ติ๊ง! ตรวจพบสัญญาณชีพโฮสต์ผิดปกติ ระบบเสริมสร้างซูเปอร์แมนทำงาน!”

“โฮสต์: เซียวฮั่น”

“โลกปัจจุบัน: จักรวาลมาร์เวล เอิร์ธ-169278”

“ตรวจพบภัยคุกคามจากการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมขั้นรุนแรง กำลังเริ่มโปรโตคอลป้องกันฉุกเฉิน”

“กำลังมอบ: ร่างกายเหล็กกล้าฉบับสมบูรณ์ (เทียบเท่าสนามพลังชีวภาพที่ผสานโคเด็กซ์ของซูเปอร์แมนใน DC)”

พลังที่ไม่เคยมีมาก่อนพลันปะทุขึ้นจากภายในร่างของเซียวฮั่น! เซลล์ทุกเซลล์ของเขากำลังโห่ร้องยินดี ราวกับยักษ์ใหญ่ที่ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

ปัจจัยการกลายพันธุ์ของเซรุ่มที่กำลังฉีกกระชากร่างกายของเขาละลายหายไปราวกับน้ำแข็งและหิมะที่ต้องแสงอาทิตย์เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังนี้

ด้านนอกห้องทดลอง เครื่องมือวัดทั้งหมดก็พลันเกิดประกายไฟ!

“เกิดอะไรขึ้น? เครื่องมือทั้งหมดทำงานผิดปกติ!”

“สัญญาณชีพของเป้าหมาย... นี่มันเป็นไปไม่ได้! ค่าทั้งหมดเกินขีดจำกัดสูงสุดแล้ว!”

“ดูที่ห้องทดลองนั่นสิ!”

ภายในกระจกนิรภัย เซียวฮั่นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาส่องประกายสีแดงฉาน

เครื่องพันธนาการโลหะผสมพิเศษที่แข็งแกร่งพอที่จะมัดรถถังประจัญบานได้ ขาดสะบั้นราวกับกระดาษเพียงแค่เขาดิ้นรนเบาๆ

“ไม่! นี่มันเป็นไปไม่ได้!” นักวิจัยหญิงโซเซถอยหลังไปสองก้าว “โลหะผสมนั่นทนแรงดึงได้ถึง 500 ตันนะ!”

เซียวฮั่นยืนอยู่ใจกลางห้องทดลองที่แตกสลาย ก้มลงมองมือของตนเอง

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน พลังที่สามารถเคลื่อนภูเขาและแยกทะเลได้

การได้ยินขั้นสุดยอดของเขาสามารถจับเสียงหัวใจเต้นของทุกคนในฐานทัพทั้งหมดได้ สายตาเอ็กซ์เรย์ของเขาสามารถมองทะลุแผ่นเหล็กหนาหลายสิบชั้น และเซลล์ทุกเซลล์ของเขาก็เต็มไปด้วยพลังงานที่แทบจะไร้ขีดจำกัด

“นี่คือ... พลังของซูเปอร์แมน?”

“ติ๊ง! โฮสต์ได้รับร่างกายเหล็กกล้าฉบับสมบูรณ์และสามารถเติบโตได้ ความสามารถในปัจจุบันรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: พละกำลังมหาศาล, สนามพลังชีวภาพ (รวมถึงการบิน และความเร็วเหนือเสียง), สายตาความร้อน, ลมหายใจเยือกแข็ง, การได้ยินขั้นสุดยอด, สายตาเอ็กซ์เรย์ ฯลฯ”

ไม่ทันที่เสียงแจ้งเตือนของระบบจะดังจบ ประตูนิรภัยของห้องทดลองก็เปิดออกในทันใด และเจ้าหน้าที่ไฮดร้าที่ติดอาวุธครบมือกว่าสิบคนก็กรูกันเข้ามา อาวุธพลังงานของพวกเขาทั้งหมดเล็งมาที่เซียวฮั่น

“อย่าขยับ! X-137 คุกเข่าลงทันทีแล้วเอามือไว้บนหัว!”

“ยิง!”

เซียวฮั่นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ในสายตาของเขา การเคลื่อนไหวของเหล่าเจ้าหน้าที่นั้นช้าราวกับหอยทาก เขาสามารถมองเห็นวิถีกระสุนของกระสุนพลังงานทุกลูกที่พุ่งเข้ามาหาเขาได้อย่างชัดเจน

กระสุนสีน้ำเงินกว่าสิบลูกยิงเข้าหาเซียวฮั่นพร้อมกัน แต่พวกมันกลับเบนออกในทันทีที่สัมผัสกับสนามพลังชีวภาพของเขา ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น

เซียวฮั่นยืนนิ่ง ไม่แม้แต่ชายเสื้อจะขยับ

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา... ลมหายใจเยือกแข็ง!

ความหนาวเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องทดลอง เจ้าหน้าที่ทั้งหมดถูกแช่แข็งในชั้นน้ำแข็งหนาทันที สีหน้าหวาดกลัวสุดท้ายของพวกเขาถูกเก็บรักษาไว้

เซียวฮั่นเดินไปที่แผงควบคุมหลัก และด้วยการกดฝ่ามือเบาๆ แผงควบคุมโลหะผสมทั้งแผงก็ยุบตัวลงราวกับดินน้ำมัน

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นไปทั่วทั้งฐาน และไฟเตือนสีแดงก็กะพริบอย่างบ้าคลั่ง

“คำเตือน! ฐานทัพเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง! หน่วยรบทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังห้องทดลองเซกเตอร์ B ทันที! ย้ำ หน่วยรบทั้งหมด...”

สายตาเอ็กซ์เรย์ของเซียวฮั่นเจาะทะลุผ่านกำแพงหลายชั้น มองเห็นทหารไฮดร้าหลายร้อยนายกำลังรวมตัวกัน ที่ไกลออกไป เมคหนักสามตัวกำลังเริ่มทำงาน

เขายิ้มเล็กน้อย ร่างกายค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ

“กำลังเหมาะที่จะได้ทดสอบพลังของฉันพอดี”

เขาพุ่งทะลุเพดานห้องทดลองราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ทะลวงผ่านพื้นคอนกรีตเสริมเหล็กสิบสองชั้น และทะลุเข้าไปในห้องโถงกลางของฐานทัพโดยตรง

ทหารไฮดร้ายังไม่ทันได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นไป

“มันอยู่นั่น! ยิง!”

ลำแสงพลังงานหลายร้อยสายถักทอเป็นตาข่ายแห่งความตาย แต่พวกมันกลับไม่สามารถสัมผัสได้แม้แต่เสื้อผ้าของเซียวฮั่น

เขาลอยอยู่กลางห้องโถง แสงสีแดงวาบขึ้นในดวงตาของเขา

สายตาความร้อนกวาดผ่าน!

เกราะหนักของไฮดร้าถูกตัดขาดราวกับเนย เสาค้ำยันหลอมละลายกลายเป็นเหล็กหลอมเหลว และฐานทัพทั้งหลังก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เซียวฮั่นบินไปยังเมคตัวหนึ่ง คว้าร่างที่หนัก 30 ตันของมันด้วยมือเดียว และทุบมันเข้ากับอีกสองตัวที่เหลือราวกับของเล่น

บูม!

เมคทั้งสามตัวชนกัน กลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่

แรงกระแทกฉีกหลังคาของฐานทัพออกไปครึ่งหนึ่ง และแสงแดดก็ส่องผ่านรูโหว่ลงมายังร่างของเซียวฮั่น ทำให้เขารู้สึกว่าพลังของตนเองเพิ่มมากขึ้นไปอีก

“สัตว์ประหลาด! นี่มันสัตว์ประหลาด!” ผู้บัญชาการไฮดร้าที่รอดชีวิตทรุดตัวลงกับพื้น ปืนพกในมือสั่นอย่างควบคุมไม่อยู่

เซียวฮั่นร่อนลงตรงหน้าผู้บัญชาการ การได้ยินขั้นสุดยอดของเขาจับบทสนทนาในช่องทางเข้ารหัสลึกภายในฐานทัพได้:

“เริ่มลำดับการทำลายตัวเอง! ห้ามให้เป้าหมายหลบหนีไปได้!”

“แต่ท่านเจ้าหน้าที่ พวกเรายังมีคนของเราอยู่ในฐานนะ!”

“ปฏิบัติตามคำสั่ง! นับถอยหลัง 60 วินาที!”

เซียวฮั่นส่ายหน้า บินไปอยู่ตรงหน้าผู้บัญชาการในทันที: “พวกนายฆ่าแม้กระทั่งคนของตัวเองเลยเหรอ?”

“เพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของไฮดร้า การเสียสละเป็นสิ่งจำเป็น!” ผู้บัญชาการหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “แกหนีไม่รอดหรอก! ทุกสิ่งภายในรัศมีห้ากิโลเมตรจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง! ไฮล์ ไฮดร้า!”

เซียวฮั่นถอนหายใจ จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที ทะลุผ่านชั้นหินหนาหลายร้อยเมตรขึ้นสู่ผิวดิน

สายตาของเขาล็อกไปที่เครื่องปฏิกรณ์แกนกลางของฐานทัพใต้ดิน และเขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

ลมหายใจเยือกแข็ง!

กระแสความเย็นเยือกแห่งศูนย์องศาสัมบูรณ์พุ่งผ่านช่องทางต่างๆ ลงไปยังใต้ดิน แช่แข็งเครื่องปฏิกรณ์ทั้งเครื่องในทันที

ลำดับการทำลายตัวเองถูกบังคับให้ยุติลงในขณะที่มันเพิ่งจะเริ่มต้น และฐานทัพก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งขนาดมหึมา