บทที่ 40 พิธีเลื่อนระดับ, รังไหมโลหิต!

### บทที่ 40 พิธีเลื่อนระดับ, รังไหมโลหิต!

“แต่ค่ายกลนี้มีไว้ทำอะไรกันแน่? หรือเพียงแค่อาศัยลวดลายไม่กี่ภาพนี้ ก็จะสามารถอัญเชิญเทพมารที่พวกเขาพูดถึงได้?”

ซูอวี่คิดอย่างไรก็หาคำตอบไม่ได้

“ช่างเถิด โลกใบนี้ย่อมมีความสามารถอันแปลกประหลาดแตกต่างกันออกไป!”

ซูอวี่ส่ายหน้า และไม่ได้ให้ความสนใจกับทางฝั่งศาสนจักรโลหิตอีกต่อไป เขาเลื่อนมุมมองกลับไปยังร่างของเวอร์จิล

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดวงตาแห่งระเบียบกำลังไล่ล่าศาสนจักรโลหิตอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าศาสนจักรโลหิตก็หลักแหลมนัก แม้จะมีฐานที่มั่นสาขาอยู่มากมาย แต่กลับเลือกตั้งฐานทั้งหมดไว้บริเวณชานเมืองอู้ตู

ในเมื่อดวงตาแห่งระเบียบของพวกเจ้าคุมเมืองอู้ตูอยู่ ศาสนจักรโลหิตของข้าก็มิอาจเคลื่อนไหวได้ เช่นนั้นข้าก็ไปตั้งฐานที่ชานเมืองเสียเลย!

ประกอบกับผู้คนนอกเมืองอู้ตูส่วนใหญ่นั้นด้อยความรู้ เมื่อพบกับองค์กรที่ชูธง “กอบกู้โลก” อย่างศาสนจักรโลหิต

จึงบังเกิดความศรัทธาขึ้นในใจโดยธรรมชาติ

ดังนั้น ตลอดมา ดวงตาแห่งระเบียบจึงไม่อาจกวาดล้างศาสนจักรโลหิตได้อย่างมีประสิทธิภาพนัก

แต่ครั้งนี้ การที่ศาสนจักรโลหิตกำลังจะให้กำเนิดผู้ที่อยู่ในขั้นเลื่อนระดับคนที่สองขึ้นมา ได้ล้ำเส้นสุดท้ายของดวงตาแห่งระเบียบแล้ว

พวกเจ้าจะไปก่อเรื่องที่ใด พวกข้าก็คร้านจะสนใจ แต่การที่พวกเจ้าคิดจะมีผู้ที่อยู่ในขั้นเลื่อนระดับคนที่สอง... ในเมื่อพวกข้ายังไม่มี ก็ย่อมไม่อาจนั่งมองดูพวกเจ้ามีได้อย่างแน่นอน!

หน่วยยอดคนส่วนใหญ่จึงถูกส่งออกจากเมืองอู้ตู เพื่อบุกทลายฐานสาขาของศาสนจักรโลหิตบริเวณชานเมือง

เวอร์จิลติดตามหน่วยยอดคนหน่วยหนึ่งมายังหมู่บ้านแห่งหนึ่ง เขาพุ่งตรงไปยังโบสถ์ และเมื่อเห็นสัญลักษณ์ของศาสนจักรโลหิต การสังหารหมู่ก็เริ่มต้นขึ้นทันที

โลหิตสาดกระเซ็น ย้อมทุกสิ่งให้เป็นสีแดงฉานอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะศาสนจักรโลหิตจงใจปล่อยข่าวหรือไม่ ทุกครั้งที่หน่วยยอดคนบุกทลายฐานที่มั่นของศาสนจักรโลหิต ก็พบแต่พวกปลายแถวทั้งสิ้น

มีสมาชิกคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “บ้าเอ๊ย! แค่จัดการกับพวกกระจอกของศาสนจักรโลหิต ถึงกับต้องออกภารกิจทุกวี่ทุกวัน ข้าไม่ได้พักมาหนึ่งสัปดาห์เต็มแล้ว!”

“แค่สัปดาห์เดียวรึ? ข้าเพิ่งจะทำภารกิจหนึ่งเสร็จ ก็ต้องมาไล่กวาดล้างศาสนจักรโลหิตต่อทันทีโดยไม่ได้หยุดพักเลย!”

“แค่พวกกระจอกกลุ่มนี้ จะให้กำเนิดผู้ที่อยู่ในขั้นเลื่อนระดับคนใหม่ได้รึ? ถ้ามีจริง ด้วยนิสัยของคนพวกศาสนจักรโลหิต คงจะบุกมาถึงหน้าประตูเพื่อจัดการกับพวกเราดวงตาแห่งระเบียบไปนานแล้ว!”

“พวกเจ้าว่า... ข่าวที่ว่าศาสนจักรโลหิตกำลังจะให้กำเนิดผู้ที่อยู่ในขั้นเลื่อนระดับคนที่สอง จะเป็นข่าวปลอมหรือไม่?”

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น หลายคนก็เงียบปากลง สายตาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองไปยังร่างของเวอร์จิล

เวอร์จิลกำกระบี่ยักษ์ นั่งนิ่งอยู่บนขั้นบันได

สำหรับสายตาของสหายร่วมรบ เขาตระหนักได้นานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้าเท่านั้น

“พี่เป้ย... ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!”

ความหวาดระแวงจากสหายร่วมรบ... ขณะที่สหายเพียงคนเดียวที่เขาไว้วางใจอย่างพี่เป้ย กลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของดันเต้เพื่อช่วยชีวิตตน

ในใจของเวอร์จิลเต็มไปด้วยความสับสนว้าวุ่น

และเมื่อหน่วยยอดคนทยอยออกจากเมืองอู้ตูไปทีละหน่วย กำลังรบของหน่วยยอดคนภายในเมืองจึงลดลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าสิ่งที่ดวงตาแห่งระเบียบไม่รู้ก็คือ ทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในแผนการของศาสนจักรโลหิต!

เพราะเป้าหมายของศาสนจักรโลหิต ก็คือเมืองอู้ตู!

หลังจากจัดการฐานที่มั่นของศาสนจักรโลหิตที่ชานเมืองแห่งนี้แล้ว เวอร์จิลก็เดินออกจากโบสถ์ สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเมืองอู้ตู

ทันใดนั้น ร่างของเวอร์จิลก็ชะงักไปเล็กน้อย

เขาเห็นเมืองอู้ตูที่ควรจะถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีขาว บัดนี้กลับปรากฏแสงสีเลือดแดงฉานสายหนึ่งขึ้นจากส่วนลึกของม่านหมอกนั้นอย่างช้าๆ โดยไม่ทราบสาเหตุ

เมื่อเห็นแสงนั้น ลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจของเวอร์จิลก็พลันรุนแรงขึ้นถึงขีดสุด

วินาทีต่อมา แสงสีเลือดแดงฉานก็กลืนกินสีขาวในทันที

ม่านหมอกทั้งมวลพลันแปรเปลี่ยนเป็นม่านหมอกโลหิต เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองอู้ตู!

“แย่แล้ว! เมืองอู้ตูเกิดเรื่องแล้ว!”

เวอร์จิลร้องอุทานออกมา สหายร่วมรบรอบข้างก็หันไปมองพร้อมกัน เมื่อได้เห็นม่านหมอกโลหิตนั้น ดวงตาของพวกเขาก็พลันหดเล็กลง

ทันใดนั้น ทุกคนก็รีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองอู้ตู

...

เมืองอู้ตู

บนยอดหอนาฬิกากลางเมือง

หอนาฬิกาคือสถาปัตยกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดของเมืองอู้ตู ที่ส่วนบนสุดของอาคารมีนาฬิกาขนาดใหญ่เรือนหนึ่ง

เพื่อให้ชาวเมืองอู้ตูทุกคนสามารถแหงนหน้ามองดูเพื่อรู้เวลาได้

และในขณะนี้ ที่ส่วนบนสุดของหอนาฬิกา ได้ปรากฏร่างสองร่างขึ้น

ทั้งสองคนล้วนสวมใส่ชุดคลุมสีเลือดแดงฉาน

คนหนึ่งยืนประสานมือไว้ด้านหลัง ยืนนิ่งอยู่บนยอด

ส่วนอีกคนหนึ่งนั่งอยู่บนขอบดาดฟ้า สองเท้าห้อยอยู่ในอากาศ ทั่วทั้งร่างดูเกียจคร้านอย่างยิ่ง

คนที่นั่งอยู่นี้ ก็คือดันเต้นั่นเอง

ส่วนอีกคนหนึ่ง... ก็คือประมุขของศาสนจักรโลหิต

ในขณะนี้ พวกเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของเมืองอู้ตู มองลงไปยังสรรพชีวิตเบื้องล่าง

“ช่างเป็นชีวิตที่งดงามอะไรเช่นนี้ แต่ในโลกที่ทำให้ข้ามิอาจหยุดยั้งฝีเท้าได้นี้ ก็ทำได้เพียงให้มดปลวกฝูงนี้ มาเติมเต็มให้แก่ตัวข้าเอง!”

ประมุขหรี่ตาลง มุมปากปรากฏรอยยิ้ม

“น่าเสียดาย... หากมิได้ก้าวสู่ขั้นเลื่อนระดับ ก็ย่อมมิอาจเข้าใจถึงความทุกข์ทรมานของขั้นเลื่อนระดับได้ ข้าไม่อยากตาย ดังนั้นจึงทำได้เพียงให้คนกลุ่มนี้ไปตายแทนข้า!”

น้ำเสียงของประมุขแหบพร่าอย่างยิ่ง เมื่อดันเต้ได้ยิน ก็ยิ้มบางๆ

ประโยคนี้ ดันเต้ก็เพิ่งจะเข้าใจเมื่อไม่นานมานี้เช่นกัน

เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นเลื่อนระดับแล้ว ก็มิอาจหวนกลับได้อีก มีเพียงสองเส้นทาง คือกลายพันธุ์จนสำเร็จเป็นกึ่งเทพ หรือล้มเหลวแล้วมุ่งสู่ความตาย

และหากต้องการเป็นกึ่งเทพ ยอดคนแต่ละคนก็มีวิธีการที่แตกต่างกันไป ล้วนต้องมีเงื่อนไขบางอย่างจึงจะสำเร็จ

เงื่อนไขของประมุขศาสนจักรโลหิต ก็คือต้องกลืนกินชีวิตจำนวนมหาศาล จึงจะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตกึ่งเทพสุดท้ายได้

และวิธีการดังกล่าวนี้เอง ที่ถูกเรียกว่า "พิธีเลื่อนระดับ" อันเป็นที่มาของชื่อขั้นเลื่อนระดับ

ประมุขค่อยๆ หันไปมองดันเต้ที่อยู่ข้างๆ มุมปากปรากฏรอยยิ้มอันสุภาพ “ดันเต้ เจ้าคือเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบพาน... เพียงแรกถือกำเนิด ก็ได้รับการยอมรับจากทวยเทพแล้ว!”

“บัดนี้ เจ้าได้กลายเป็นผู้ที่อยู่ในขั้นเลื่อนระดับคนที่สองของศาสนจักรโลหิตแห่งข้า ต่อจากตัวข้าเอง!”

“รอให้ข้ากลายเป็นกึ่งเทพแล้ว พลังงานที่เหลืออยู่ที่นี่ ล้วนเป็นของเจ้า!”

“เจ้ากับข้าร่วมกันเป็นกึ่งเทพ ปกครองโลกทั้งใบ!”

ยิ่งพูด ประมุขก็ยิ่งตื่นเต้นขึ้น อดไม่ได้ที่จะกางแขนออก ราวกับกำลังโอบกอดโลกทั้งใบ

เป็นความจริง หลังจากที่ถูกเวอร์จิลและพี่เป้ยขัดขวางการทะลวงในครั้งก่อน ดันเต้ก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงสู่ขั้นเลื่อนระดับภายใต้ความช่วยเหลือของประมุข

และซูอวี่ก็พบผ่านระบบอย่างชัดเจนว่า ในขณะนี้ พลังของดันเต้กลับเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตชำระอวัยวะชั้นที่หกถึงเจ็ดแล้ว

นับว่าพลังของดันเต้นั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง!

เมื่อดันเต้ได้ฟังคำพูดของประมุข ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่สดใส

“ขอบพระคุณท่านประมุข!”

ประมุขมองดันเต้ลึกๆ วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็เอนหลังล้มลงไปในอากาศ

ร่างกายที่กำลังร่วงหล่น กลับสลายกลายเป็นเส้นสายโลหิตสีแดงฉานนับไม่ถ้วนในบัดดล

เส้นสายโลหิตพุ่งออกไป ราวกับหนวดระยางที่หนาแน่น ห่อหุ้มอาคารทีละหลังจนมิด

สุดท้ายท่ามกลางสายใยโลหิตสีแดงนับไม่ถ้วน ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรังไหมโลหิต!