บทที่ 5 การโจมตีของงูยักษ์ ทัศนะแห่งดวงอาทิตย์

มองดูงูยักษ์ที่จากไป รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของเฮร่า

"พลังของไพธอนไม่เลวในหมู่เทพระดับสูง แม้ลูกทั้งสองของเลโตจะมีพรสวรรค์พิเศษ พวกมันก็แค่บรรลุถึงจุดสูงสุดของเทพระดับกลางในเวลาสิบปีเท่านั้น พวกมันไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของไพธอนได้เลย"

ด้วยการประเมินเช่นนี้ ใบหน้าของเฮร่าสงบลงมาก

เรียกนางฟ้านิมฟ์และสั่ง "ไปหาราชาเทพและบอกว่าข้าเชิญเขามาที่นี่"

นิมฟ์รู้สึกประหลาดใจมาก ราชาเทพต้องการประนีประนอมความสัมพันธ์กับราชินีเทพมาตลอดหลายปี แต่ราชินีเทพกลับเมินเฉย

ทำไมท่าทีของพระองค์จึงเปลี่ยนไปกะทันหันในวันนี้?

นางไม่กล้าถามมาก รีบไปที่วิหารราชาเทพ ณ จุดสูงสุดของโอลิมปัส และส่งต่อคำของเฮร่า

ซุสก็ประหลาดใจเล็กน้อย "นางเข้าใจถึงความเจ็บปวดของข้าแล้วหรือ?"

ด้วยความคิดนั้น เขาจึงมายังที่พำนักของเฮร่าโดยไม่คิดอะไรมาก

...

บนเกราะเดลอส อพอลโล่พูดไปในทิศทางที่ไกลออกไป "อาร์เทมิส วันนี้พอได้แล้ว กลับกันเถอะ"

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

ดวงตาสีทองปรากฏประกายดุจรุ่งอรุณ ลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

ทัศนะแห่งดวงอาทิตย์!

วิชาเทพนี้ได้มาจากหีบสมบัติระดับกลางเมื่อปีที่แล้ว

มันให้ความสามารถแก่เทพในการส่องสว่างและสังเกตทุกมุมของโลกเหมือนดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า และในขณะเดียวกัน ก็สามารถปล่อยรังสีแผดเผา เผาสิ่งต่างๆ ในสายตาของเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

ในฐานะเทพผู้มีวิชาด้านการพยากรณ์ สัญชาตญาณของอพอลโล่มักเฉียบคมเสมอ

ในขณะนี้ เขาแสดงเทคนิคศักดิ์สิทธิ์นี้โดยไม่ลังเล และภายใต้แสงสว่างจากดวงตาของเขา ป่าเบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยเงามืด

และในชั้นของเงานั้น มีงูยักษ์มหึมาซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ดวงตาเย็นชามีรังสีกระหายเลือดซ่อนอยู่

สีหน้าของอพอลโล่เคร่งขรึม และเขารีบตะโกน "อาร์เทมิส ระวัง!"

อาร์เทมิสที่กลับมาจากการล่าในป่าด้านหลัง ได้ยินเสียงร้องเตือนของเขา สีหน้าเปลี่ยนไป และรีบหยิบธนูขึ้นมาทันที

แต่สายเกินไปแล้ว ร่างมหึมาของงูยักษ์พุ่งออกมา ราวกับลูกธนูพิษที่หลุดจากสาย เปิดฉากโจมตีอย่างรวดเร็ว

ตูม!

หางงูขนาดเท่าภูเขาตัดผ่านอากาศและฟาดลงบนศีรษะของอาร์เทมิส พลังทำลายอันทรงพลัง..ทำลายพื้นที่โดยรอบทันที ทั้งเกราะเดลอสสั่นสะเทือน

อาร์เทมิสว่องไว และในวินาทีสุดท้าย นางหลบการโจมตีได้อย่างฉิวเฉียด

แต่พลังเทพที่ติดมากับหางงูก็ยังกระแทกนางลอยขึ้นไปในอากาศ

"อาร์เทมิส!" ดวงตาของอพอลโล่เต็มไปด้วยแสงลุกโชน ร่างของเขากลายเป็นแสงสีทองสว่าง และมาถึงข้างพี่สาวในทันที

"พรวด!"

อาร์เทมิสทรุดลงกับพื้น แก้มอ่อนซีดเหมือนกระดาษ เมื่อเห็นอพอลโล่มาถึง นางก็ไอเป็นเลือดออกมา

"เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่...ไม่ต้อง...กังวล...ข้า...สบายดี..."

ถูกพยุงตัวโดยอพอลโล่ อาร์เทมิสพูดอย่างอ่อนแรง

อพอลโล่รีบใช้พลังเทพตรวจสอบ เขามีตำแหน่งด้านการแพทย์ และเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขายังพบ 'ความชำนาญด้านการแพทย์' ในหีบสมบัติด้วย

การตรวจสอบพบว่าแม้อาการบาดเจ็บจะไม่เบา แต่โชคดีที่อาร์เทมิสแข็งแกร่งมากและไม่ถึงขั้นอันตรายถึงชีวิต ซึ่งทำให้เขาโล่งใจ

ในตอนนั้น งูยักษ์ในระยะไกลกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ "เพียงแค่เทพธรรมดาที่บาดเจ็บภายใต้การโจมตีเต็มกำลังของข้า สมกับเป็นสายเลือดของราชาเทพจริงๆ ไม่แปลกที่ราชินีต้องการให้ข้ากำจัดพวกเจ้า"

"เจ้าถูกเฮร่าส่งมา?" อพอลโล่มองมันเย็นชา

"ข้าคือผู้รับใช้ที่ราชินีเทพไว้วางใจที่สุด ไพธอน ราชาแห่งงูทั้งปวง จดจำชื่อนี้ไว้ นี่คือชื่อสุดท้ายที่เจ้าจะได้ยินในชีวิต!"

งูยักษ์ยิ้มอย่างดุร้าย พลังเทพอันยิ่งใหญ่หลั่งไหลออกมาจากร่าง และเปิดฉากโจมตีด้วยเสียงดังสนั่น

"ระวัง..." อาร์เทมิสตะโกนอย่างกังวล

อพอลโล่ยิ้มบางให้นาง ทันใดนั้นก็ชักดาบทองคำแห่งดวงตะวันในมือออกมา และฟันใส่งูยักษ์ที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว

ฮ่า!

แสงดาบอันเจิดจ้าลุกโชนด้วยประกายสีทองในอากาศ ตกลงบนร่างมหึมาของงูยักษ์รวดเร็วราวกับสายฟ้า

ไพธอนร้องกรีดด้วยความเจ็บปวด และดวงตามหึมาของมันมองชายหนุ่มผมสีทองสั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ไม่จริง.. นี่เป็นไปได้อย่างไร เจ้าเพิ่งเกิดมาเพียงสิบปี... และดาบเล่มนี้ อาวุธระดับสูง และยังเป็นคุณภาพสูงสุด..."

น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

อพอลโล่ไม่ให้โอกาสมันพูดเหลวไหล ดวงตาสีทองปล่อยแสงแห่งรุ่งอรุณ และแสงลุกโชนราวกับเปลวไฟของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า พุ่งสู่ร่างของไพธอน

"บ้าชะมัด ข้าไม่เชื่อว่าเทพที่อายุเพียงสิบปีจะมีความสามารถขนาดนั้น!"

ไพธอนขบฟัน และร่างมหึมาพลันพองขึ้นหลายเท่า ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ได้ คำรามพุ่งเข้าหาอพอลโล่

แต่มาได้เพียงครึ่งทาง แสงที่ลุกโชนจากดวงตาของอพอลโล่ก็เผาลงบนเกล็ดหนาของมันทันที

เปลวไฟอันเจิดจ้าร้อนแรงด้วยอุณหภูมิที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ลุกลามไปบนผิวร่างของมัน

แรกๆ มันไม่ใส่ใจ

ในฐานะสัตว์เลี้ยงของราชินีเทพ มันไม่ได้อ่อนแอในหมู่เทพระดับสูง

แม้แต่เปลวไฟจากราชรถของเฮลิออส เทพแห่งดวงอาทิตย์ ก็ไม่อาจเผาทะลุเกล็ดของมันได้ในเวลาอันสั้น

เทพหนุ่มช่างโง่เขลา หากใช้ดาบทองในมือ อาจต้องหลบหนึ่งหรือสองครั้ง

แต่ตอนนี้ใช้เวทมนตร์แห่งเปลวไฟที่น่าขันนี้ นี่คือชะตากรรมที่กำหนดความตายของเจ้า

ดวงตาเย็นชาของไพธอนเต็มไปด้วยความดุร้ายกระหายเลือด และกลิ่นอายเย็นเยียบแผ่ซ่านจากร่าง ปล่อยพลังเทพอันยิ่งใหญ่

ในขณะนั้น มันพลันรู้สึกถึงความร้อนแผดเผาในท้อง

มองลงไป เกล็ดแข็งแกร่งที่มันภาคภูมิใจกำลังแตกสะเก็ดภายใต้เปลวไฟอันเจิดจ้า เผาจนแดงและแตกออกทีละชิ้น

ความร้อนแผดเผาไหลบ่าเข้ามาอย่างรุนแรง เนื้อใต้เกล็ดไหม้เกรียมและเหี่ยวแห้ง

ทันใดนั้น ไพธอนก็ปล่อยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด