บทที่ 25 การเตรียมการล่าวิญญาณ

บทที่ 25 การเตรียมการล่าวิญญาณ

หลังจากที่หลิ่วเฟิงทะลวงถึงระดับสิบ การได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกก็กลายเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดของเขา เพราะมีเพียงการได้รับวงแหวนวิญญาณเท่านั้น การบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์ของเขาจึงจะสามารถก้าวหน้าต่อไปได้

เพื่อให้แน่ใจว่าการปฏิบัติการล่าวิญญาณครั้งนี้จะสำเร็จ หลิ่วชิง พ่อของเขา จึงตัดสินใจติดต่อเพื่อนทหารรับจ้างเก่าๆ ของเขาและขอความช่วยเหลือจากพวกเขา

ในขณะเดียวกัน หลิ่วไป๋ ปู่ของเขา ก็กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมเสบียงที่จำเป็นสำหรับการปฏิบัติการล่าวิญญาณครั้งนี้เช่นกัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ท้องฟ้าเริ่มสว่าง หลิ่วชิงก็พาหลิ่วเฟิงออกจากหมู่บ้านตระกูลหลิ่ว

ทั้งสองขี่ม้าที่ว่องไว ควบไปตามถนน เสียงกีบเท้าดังกระทบเบาๆ บนเส้นทางชนบท ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าสู่เมืองหลงซิง

เมืองหลงซิง เมืองเล็กๆ ที่ดูเหมือนธรรมดา จริงๆ แล้วเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญระหว่างเมืองหลงซิงและป่าใหญ่ซิงโต่ว และยังเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าวิญญาจารย์จากพื้นที่โดยรอบอีกด้วย

ก่อนหน้านี้ เมืองหลงซิงเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ธรรมดา แต่ด้วยการหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องของเหล่าวิญญาจารย์และคนธรรมดา มันจึงค่อยๆ เติบโตและพัฒนาจนกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักเช่นทุกวันนี้หลังจากเติบโตอย่างรวดเร็วมาหลายปี

จุดประสงค์ของหลิ่วชิงในการเดินทางครั้งนี้คือการตามหาพี่น้องร่วมสาบานจากกลุ่มทหารรับจ้างในอดีตของเขา นั่นคือสองพี่น้อง จางหนิวและจางหม่า

สองพี่น้องนี้เคยหาเลี้ยงชีพร่วมกับหลิ่วชิงในกลุ่มทหารรับจ้าง และทั้งสามคนก็ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน อดทนต่อการทดสอบนับไม่ถ้วน หล่อหลอมมิตรภาพที่แข็งแกร่งดั่งหินผา

หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง หลิ่วชิงและหลิ่วเฟิงก็มาถึงเมืองหลงซิง

ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีโรงเตี๊ยมและโรงแรมอยู่มากมาย และสามารถเห็นร่างของทหารรับจ้างและนักล่าวิญญาณได้ทุกหนทุกแห่ง

พวกเขาตรงไปที่โรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมือง นั่นคือ "โรงเตี๊ยมมังกรผงาด" ซึ่งเคยเป็นสถานที่นัดพบประจำของพวกเขาเมื่อตอนที่พวกเขายังหนุ่ม

ทันทีที่พวกเขาผลักประตูเข้าไป เสียงพูดคุยจอแจ กลิ่นหอมอบอวลของไวน์ และกลิ่นเนื้อย่างก็ปะทะเข้ามา

ทหารรับจ้างนั่งกันเป็นกลุ่มสามหรือห้าคนรอบโต๊ะไม้ หัวเราะเสียงดัง เสียงแก้วไวน์กระทบกันไม่ขาดสาย

สายตาของหลิ่วชิงกวาดมองไปทั่วฝูงชน และเขาก็สังเกตเห็นจางหนิวและจางหม่าที่โต๊ะมุมห้องอย่างรวดเร็ว

เขาเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีรอยยิ้ม และทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น: "เหล่าจาง ไม่เจอกันนาน!"

จางหนิวและจางหม่าเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง และเมื่อเห็นหลิ่วชิง ความประหลาดใจก็ปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา และพวกเขาก็ลุกขึ้นยืนทันที: "เหล่าหลิว! ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่ได้? มา นั่งลง ดื่มกับพวกเราหน่อย!"

หลิ่วชิงยิ้มและหันไปด้านข้าง ดึงหลิ่วเฟิงที่อยู่ข้างหลังเขามาข้างหน้า และกล่าวว่า: "ข้าขอแนะนำ นี่คือลูกชายของข้า หลิ่วเฟิง"

จากนั้น เขาชี้ไปที่จางหนิวและจางหม่าและพูดกับหลิ่วเฟิง: "นี่คือลุงหนิวและลุงหม่าของเจ้า สมัยอยู่ในกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเราเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน"

หลิ่วเฟิงรีบกล่าวอย่างเคารพ: "สวัสดีครับ ลุงหนิว สวัสดีครับ ลุงหม่า"

จางหนิวหัวเราะอย่างร่าเริงและตบไหล่ของหลิ่วเฟิง: "โตขนาดนี้แล้ว! ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้า เจ้ายังเป็นแค่เด็กน้อยอยู่เลย"

จางหม่าก็ยิ้มและพยักหน้า: "ใช่ ในพริบตา เจ้าก็กลายเป็นชายหนุ่มแล้ว"

ทั้งสี่นั่งล้อมโต๊ะ ซึ่งเต็มไปด้วยเนื้อย่างหอมกรุ่นและไวน์

หลิ่วชิงสั่งไวน์อีกหนึ่งไหและกับแกล้มอีกสองสามอย่าง และทุกคนก็เพลิดเพลินกับอาหารขณะหวนรำลึกถึงอดีต

ทั้งสี่นั่งล้อมโต๊ะ ซึ่งเต็มไปด้วยเนื้อย่างหอมกรุ่นและไวน์

"พวกเจ้ายังจำครั้งนั้นที่ป่าอาทิตย์อัสดงได้ไหม ตอนที่เราร่วมมือกันล่าสัตว์วิญญาณพันปี—เถาวัลย์พันปี? พวกเราเกือบจะเสียชีวิต!" จางหนิวหวนรำลึกด้วยรอยยิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความคิดถึง

"ฮ่าฮ่า ตอนนั้นมันน่าตื่นเต้นจริงๆ! ถ้าเหล่าหลิวไม่ตอบสนองเร็ว พวกเราคงตายกันหมดที่นั่นแล้ว" จางหม่าตบไหล่ของหลิ่วชิง ความรู้สึกขอบคุณปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

หลิ่วชิงยิ้มและยกแก้วขึ้น: "มา เพื่อมิตรภาพของเรา!"

ทั้งสี่ชนแก้ว ดื่มจนหมด และเสียงหัวเราะของพวกเขาก็ดังก้องไปทั่วหัวมุมโรงเตี๊ยม

หลังจากดื่มไปสามรอบ บรรยากาศก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้น

หลิ่วชิงวางแก้วลง สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น และในที่สุดก็เข้าประเด็น: "เหล่าจาง ที่จริงวันนี้ข้ามาที่นี่เพราะมีเรื่องจะขอร้อง"

จางหนิวและจางหม่าสบตากัน และจางหนิวก็พูดอย่างตรงไปตรงมา: "เรื่องอะไร? พูดมาเลย ตราบใดที่พวกเราช่วยได้ พวกเราไม่ลังเลแน่นอน!"

หลิ่วชิงพยักหน้าและกล่าวว่า: "ลูกชายของข้า หลิ่วเฟิง เพิ่งทะลวงถึงระดับสิบ และกำลังเตรียมที่จะรับวงแหวนวิญญาณวงแรก สัตว์วิญญาณที่เขาเลือกคือ รากวิญญาณตาข่ายปฐพี แม้ว่าสัตว์วิญญาณชนิดนี้จะไม่มีพลังโจมตีที่รุนแรง แต่การจับมันก็ค่อนข้างยุ่งยาก ข้าอยากจะขอความช่วยเหลือจากพวกเจ้าในการเข้าป่าไปด้วยกันเพื่อล่ามัน"

จางหม่าฟังแล้ว ตบอกและรับรองเขาว่า: "เหล่าหลิว เรื่องของลูกชายเจ้าก็คือเรื่องของเรา! ข้ารู้จักรากวิญญาณตาข่ายปฐพี พลังโจมตีของมันไม่เท่าไหร่ แต่การหาที่ซ่อนของมันค่อนข้างลำบาก แต่ไม่ต้องกังวล พวกเราสองพี่น้องมีประสบการณ์ พวกเราช่วยเจ้าจัดการได้อย่างแน่นอน!"

จางหนิวก็พยักหน้าเห็นด้วย: "ถูกต้อง พวกเราเคยล่ารากวิญญาณตาข่ายปฐพีมาก่อน และพวกเราค่อนข้างคุ้นเคยกับนิสัยของมัน วางใจเถอะ พวกเราจะช่วยเสี่ยวเฟิงให้ได้รับวงแหวนวิญญาณของเขาได้สำเร็จอย่างแน่นอน!"

"เดี๋ยวข้าจะไปสอบถามเกี่ยวกับตำแหน่งของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีหน่อย ถ้าพวกเราได้ข่าววันนี้ พรุ่งนี้พวกเราออกเดินทางกันเลยดีไหม?" หลิ่วชิงถาม น้ำเสียงของเขาแฝงความเร่งรีบ

จางหนิวตกลงทันที: "ดี พวกเราจะไปถามไถ่ตามหน่วยล่าวิญญาณแถวนี้ด้วย แม้ว่าสัตว์วิญญาณชนิดนี้จะไม่ธรรมดา แต่มันก็มักจะทิ้งร่องรอยไว้บ้าง"

หลิ่วชิงมองไปที่เพื่อนเก่าทั้งสองของเขาอย่างขอบคุณ และยกแก้วขึ้นอีกครั้ง: "ขอบคุณพวกเจ้ามาก! มา อีกแก้ว!"

หลังจากจัดการเรื่องการล่าวิญญาณกับจางหนิวและจางหม่าแล้ว หลิ่วชิงก็เริ่มสอบถามเกี่ยวกับรากวิญญาณตาข่ายปฐพีในแวดวงหน่วยล่าวิญญาณของเมืองหลงซิงทันที

เขามาถึงสมาคมล่าวิญญาณในเมือง แม้ว่าจะเรียกว่าสมาคม แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงพื้นที่ล้อมรั้วธรรมดาๆ

อย่างไรก็ตาม มันเป็นฐานที่มั่นสำคัญสำหรับหน่วยล่าวิญญาณและทหารรับจ้างในการแลกเปลี่ยนข้อมูล

หลิ่วชิงเดินเข้าไปในห้องโถงของสมาคมและเห็นผนังไม้ที่เต็มไปด้วยประกาศภารกิจและข้อมูลสัตว์วิญญาณต่างๆ

เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์และถามพนักงานอย่างสุภาพ: "ขอโทษครับ มีข่าวคราวเกี่ยวกับรากวิญญาณตาข่ายปฐพีบ้างไหมครับ?"

พนักงานพลิกดูสมุดบันทึกและตอบว่า: "รากวิญญาณตาข่ายปฐพี? สัตว์วิญญาณชนิดนี้ค่อนข้างหายาก แต่หน่วยล่าวิญญาณหน่วยหนึ่งพบร่องรอยของมันเมื่อสองสามวันก่อนในพื้นที่ป่ารอบนอกทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลงซิง ทางตะวันออกเฉียงเหนือของป่าใหญ่ซิงโต่ว เจ้าไปลองเสี่ยงโชคที่นั่นได้"

หลิ่วชิงขอบคุณเขา พยักหน้า และจดจำข้อมูลอย่างแน่วแน่

หลังจากนั้น เขาก็ยังคงสอบถามไปรอบๆ ห้องโถงสมาคม ถามผู้นำหน่วยล่าวิญญาณที่คุ้นเคยหลายคนเกี่ยวกับสถานการณ์

หนึ่งในผู้นำบอกเขาว่า: "รากวิญญาณตาข่ายปฐพีชอบเติบโตในดินที่อุดมสมบูรณ์และมีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มีพลังงานใต้ดินอุดมสมบูรณ์ เจ้าลองมองหาในพื้นที่ลุ่มหนองน้ำบริเวณขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว สภาพแวดล้อมที่นั่นเหมาะกับการอยู่รอดของมันมาก"

หลิ่วชิงขอบคุณอีกฝ่าย ในใจของเขามีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว

เขาตัดสินใจว่าเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาจะพาหลิ่วเฟิง จางหนิว และจางหม่าไปยังพื้นที่ที่สอบถามมาเพื่อค้นหารากวิญญาณตาข่ายปฐพี

หลังจากออกจากสมาคมล่าวิญญาณ หลิ่วชิงก็พาหลิ่วเฟิงไปที่ร้านตีเหล็กในเมืองและเลือกชุดเกราะหนังให้เขา

ชุดเกราะหนังนี้มีเนื้อสัมผัสที่เหนียว และแม้ว่าจะมีสไตล์ที่เรียบง่าย แต่ประสิทธิภาพในการป้องกันก็ยอดเยี่ยม

หลิ่วชิงหยิบชุดเกราะหนังขึ้นมาและยื่นให้หลิ่วเฟิง: "เสี่ยวเฟิง ชุดเกราะหนังนี้ไม่ฉูดฉาด แต่มันใช้งานได้จริงมาก มันสามารถให้การป้องกันแก่เจ้าได้บ้างเมื่อเจ้าล่าสัตว์วิญญาณ ทำให้เจ้าปลอดภัยยิ่งขึ้น"

หลิ่วเฟิงรับชุดเกราะหนังมาลองสวมดู พบว่ามันใหญ่ไปหน่อย แต่เขาก็คิดว่าเขายังโตได้อีก ไม่กี่ปีก็น่าจะพอดี

เขายิ้มและกล่าวว่า: "ท่านพ่อ ชุดเกราะหนังนี้ดีจริงๆ ข้าชอบมันมาก"

หลังจากเสร็จธุระทั้งหมดในเมือง หลิ่วชิงก็พาหลิ่วเฟิงกลับบ้านเพื่อรอปฏิบัติการล่าวิญญาณในวันรุ่งขึ้น

กลับถึงบ้าน หลิ่วเฟิงยังคงเตรียมเสบียงสำหรับปฏิบัติการล่าวิญญาณในวันพรุ่งนี้ต่อกับปู่ของเขา หลิ่วไป๋

เขารู้ว่าการเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์วิญญาณไม่เพียงแต่ต้องใช้พละกำลังที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังต้องมีการเตรียมพร้อมอย่างถี่ถ้วนด้วย

หลิ่วไป๋หยิบธนูสั้นและกระบอกธนูออกมาจากห้องเก็บของและกล่าวว่า: "นี่คือธนูและลูกธนูที่พ่อของเจ้าเคยใช้ พกมันไปด้วย เจ้าสามารถโจมตีสัตว์วิญญาณจากระยะไกลและพยายามหลีกเลี่ยงอันตรายจากการปะทะระยะประชิด"

หลิ่วเฟิงรับธนูและลูกธนูมา ลองสัมผัสดู และพบว่าสายธนูยังตึงและลูกธนูยังคงแหลมคม

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจและสะพายธนูและลูกธนูไว้บนหลัง

จากนั้นหลิ่วไป๋ก็หยิบหอกสั้นออกมาและยื่นให้หลิ่วเฟิง: "นี่คือหอกสั้นที่ปู่สั่งทำพิเศษสำหรับเจ้า เหมาะสำหรับการขว้างระยะกลางและการต่อสู้ระยะประชิดในระยะสั้น ปู่ขอให้ช่างตีเหล็กที่สมาคมช่างตีเหล็กของเมืองเพิ่มโลหะพิเศษบางอย่างเข้าไปเพื่อเพิ่มความสามารถในการเจาะเกราะ พกมันไปด้วย เผื่อไว้"

หลิ่วเฟิงรับหอกสั้น รู้สึกถึงน้ำหนักของมัน และพบว่ามันถนัดมือมาก

เขาเชื่อว่าหอกสั้นนี้จะกลายเป็นผู้ช่วยที่มีความสามารถของเขาในป่า

นอกจากอาวุธและชุดเกราะแล้ว หลิ่วไป๋ยังเตรียมเสบียงแห้ง น้ำ หินเหล็กไฟ ยาห้ามเลือด และยาถอนพิษด้วย

เขาเก็บสิ่งของเหล่านี้ทีละชิ้นลงในย่ามและยื่นให้หลิ่วเฟิง: "เสี่ยวเฟิง เสบียงแห้งและน้ำเหล่านี้เพียงพอสำหรับเจ้าที่จะใช้ในป่าได้เจ็ดหรือแปดวัน หินเหล็กไฟสามารถใช้จุดไฟเพื่อให้ความอบอุ่นและขับไล่สัตว์ป่า ยาห้ามเลือดสามารถหยุดเลือดได้ทันท่วงที และยาถอนพิษสามารถรับมือกับการบาดเจ็บจากแมลงมีพิษและพืชพิษได้"

หลิ่วเฟิงรับกระเป๋าเป้และกล่าวอย่างขอบคุณ: "ท่านปู่ ท่านคิดรอบคอบจริงๆ ไม่ต้องกังวล ข้าจะระวังตัว"

หลิ่วไป๋ตบไหล่หลานชาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรักและความกังวล: "เสี่ยวเฟิง แม้ว่าการปฏิบัติการล่าวิญญาณครั้งนี้จะอยู่บริเวณขอบนอกของป่า แต่ในป่าก็เต็มไปด้วยอันตรายทุกหนทุกแห่ง เจ้าต้องฟังพ่อของเจ้า ลุงจางหนิว และลุงจางหม่า และห้ามทำอะไรวู่วามเด็ดขาด"

หลิ่วเฟิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: "ท่านปู่ ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ใช่คนบุ่มบ่าม ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน"

เมื่อค่ำคืนมาเยือน หลิ่วเฟิงนอนอยู่บนเตียง มองดูแสงจันทร์นอกหน้าต่าง รู้สึกทั้งประหม่าและคาดหวัง

หลิ่วเฟิงรู้ว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในชีวิตของเขา การได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกหมายความว่าเขาจะเริ่มต้นการเดินทางสู่การเป็นวิญญาจารย์ที่ทรงพลังอย่างเป็นทางการ