บทที่ 501 จ้าวเป่าเอ๋อร์จากไป อีกหนึ่งปี

จ้าวเป่าเอ๋อร์เป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลจ้าวในตอนนี้ สำหรับความคิดของนาง เขาก็สามารถเข้าใจได้ ประกอบกับที่จ้าวนี่จื่อเคยทำเรื่องต่าง ๆ เพราะความโลภในความมั่งคั่งและอำนาจ ทำให้จ้าวเป่าเอ๋อร์มีความรู้สึกต่อต้านอำนาจและอิทธิพลมากขึ้น การออกไปศึกษาหาความรู้เช่นนี้จึงเป็นเรื่องดีสำหรับเขาเช่นกัน

เนื่องจากเขาได้ปรึกษาเรื่องแผนการเดินทางกับเสิ่นซื่อคังเรียบร้อยแล้ว และจะต้องจากไปหลังปีใหม่ในฤดูใบไม้ผลิ ต่งหยวนซวี่จึงอยากจะคุยกับเขาให้มากหน่อย พวกเขาทั้งสองเติบโตมาด้วยกันหลายปี แม้ว่าลำดับอาวุโสจะต่างกันถึงหนึ่งช่วง แต่ความรู้สึกก็ไม่ต่างจากพี่น้องแท้ ๆ เลย อีกทั้งจ้าวเป่าเอ๋อร์เป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ อ่อนโยน และเอ็นดูเขามาโดยตลอด เมื่อเห็นว่าจะต้องจากกันแล้ว ความอาลัยอาวรณ์ในใจของต่งหยวนซวี่จึงไม่ต้องสงสัยเลย

ทั้งสองคนพูดคุยกันไปเรื่อย ๆ เมื่อกู้สุ่ยซิ่วเห็นว่าอาหารครบแล้ว ก็สั่งให้ทุกคนเริ่มลงมือกิน ต่งหยวนซวี่และจ้าวเป่าเอ๋อร์จึงหยุดกระซิบกระซาบกัน

บทสนทนาของทั้งสองคนนั้นผู้อื่นไม่ได้ยิน แต่ต่งชิ่นเหยียนที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของต่งหยวนซวี่กลับได้ยินอย่างชัดเจน คิดในใจว่านางเติบโตขึ้นปีแล้วปีเล่า และหลังจากนี้ทุกปีก็จะมีพี่ชายออกจากเขาชุ่ยจู๋ไป จนกระทั่ง... ถึงคิวของนางเอง

เมื่อคิดดังนั้น อารมณ์ของต่งชิ่นเหยียนก็รู้สึกหดหู่ลงโดยไม่รู้ตัว พอดีกับที่หยางจื่อเซวียน บุตรชายของต่งอวิ้นหลานถือขนมหวานมาหาต่งชิ่นเหยียน ความคิดของนางจึงถูกดึงกลับมา เมื่อมองดูหยางจื่อเซวียนที่ตัวเล็กกว่าตนเอง ต่งชิ่นเหยียนก็กระตุกมุมปาก แล้วปล่อยให้เขาดึงและลากพาตนเองออกไปอย่างว่าง่าย

เนื่องจากเป็นวันปีใหม่ ผู้ใหญ่จึงมีความใจกว้างต่อเด็ก ๆ มาก ปล่อยให้พวกเขาเล่นซุกซนไป

เมื่อถูกหยางจื่อเซวียนขัดจังหวะเช่นนี้ ต่งชิ่นเหยียนก็รู้สึกเศร้าไม่ได้แล้ว นางจึงเล่นกับเจ้าตัวเล็กที่อยู่ตรงหน้าอย่างเบื่อ ๆ วิ่งเล่นอย่างบ้าคลั่งไปทั่วห้องโถง

เมื่อวันส่งท้ายปีเก่าผ่านไป วันต่อ ๆ ไปก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว กินดื่มสนุกสนาน เมื่อทุกคนสงบลงก็เข้าสู่วันที่แปดของเดือนอ้ายแล้ว อีกเจ็ดวันก็จะถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้าย ในขณะที่ทุกคนกำลังพักผ่อนอยู่นั้น ก็ยังมีคนหนึ่งที่ยังคงทำงานไม่หยุดหย่อน นั่นก็คือ ต่งอี้

ทุกคนต่อการกระทำของเขาก็ได้เปลี่ยนจากความไม่เข้าใจไปสู่ความเฉยชา จนกระทั่งถึงขั้นมองข้ามไปแล้วในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม ปินเฟิงยังคงให้การสนับสนุนเรื่องราวของต่งอี้เป็นอย่างดี ทุกครั้งที่มีคนมองนางด้วยความเห็นใจ นางก็จะส่งรอยยิ้มกลับไปให้ แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเฝ้ารอคอยพร้อมกับกู้สุ่ยซิ่ว ต่งอี้ได้เล่าเรื่องที่เขาและกู้สุ่ยซิ่วทำให้นางฟังตั้งแต่ตอนที่นางกลับมาแล้ว เพียงแต่เขาขอให้ปินเฟิงเก็บเป็นความลับ และปินเฟิงก็รู้จักสถานการณ์ดี จึงไม่ซักถามเรื่องราวของต่งอี้อีก จะมีก็เพียงแต่ตอนที่กู้สุ่ยซิ่วแวะมาดูสถานการณ์เป็นครั้งคราวเท่านั้นที่นางจะตามมาดูด้วย

คนนอกไม่รู้ คิดว่าต่งอี้เอาแต่ทุบตีเหล็กเหล่านั้นทุกวัน ทำเป็นก้อนเหล็กที่พวกเขาดูไม่เข้าใจ แต่มีเพียงปินเฟิงและคนอื่น ๆ เท่านั้นที่รู้ว่าจนถึงตอนนี้ ต่งอี้ได้ทำชิ้นงานที่ยังไม่สมบูรณ์ออกมาสองชิ้นแล้ว เพียงแต่ชิ้นงานที่ยังไม่สมบูรณ์ทั้งสองชิ้นนี้ต่างก็มีข้อบกพร่องของตนเอง เมื่อชิ้นงานที่ยังไม่สมบูรณ์ชิ้นแรกทำเสร็จ ต่งอี้ลองยิงเข็มออกไปหนึ่งเล่ม ผลคือเชือกยางยืดภายในขาดสะบั้นทันที

ด้วยเหตุนี้ เขายังต้องออกไปตามหาเอ็นวัวมาทำเป็นหนังยาง ซึ่งพอจะแก้ไขปัญหานี้ได้ จากนั้นจึงมีชิ้นงานที่ยังไม่สมบูรณ์ชิ้นที่สอง ชิ้นงานที่ยังไม่สมบูรณ์ชิ้นนี้แก้ปัญหาเรื่องเชือกยางยืดได้สำเร็จ แต่เมื่อยิงออกไป ต่งอี้ก็พบว่าเข็มเงินห้าเล่มที่ยิงออกไปในคราวเดียว มีเพียงเข็มตรงกลางเท่านั้นที่ยิงได้ไกลที่สุด ส่วนเข็มอื่น ๆ ไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่เขาต้องการได้เลย

ด้วยเหตุนี้ ต่งอี้จึงทำได้เพียงปรับปรุงแก้ไขต่อไปทั้งวันทั้งคืน แม้แต่กู้สุ่ยซิ่วก็ให้คำแนะนำมากมาย พวกเขาในตอนนี้เรียกได้ว่าประสบความสำเร็จไปแล้วกว่าครึ่งหนึ่ง เมื่อจัดการปัญหาเหล่านี้ได้แล้ว ปินเฟิงเชื่อว่าพวกเขาจะสามารถสร้างอาวุธลับที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวได้อย่างแท้จริง

ใกล้จะถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้ายแล้ว สภาพอากาศหลังปีใหม่ก็ยังคงไม่ดีนัก มีหิมะตกเป็นระยะ หากไม่ตกหิมะ ท้องฟ้าก็จะมืดครึ้ม แถมยังมีลมเหนือพัดแรง เสิ่นซื่อคังถึงกับกล่าวว่าหนาวจนจับพู่กันไม่ได้ ในสภาพอากาศเช่นนี้ กู้สุ่ยซิ่วจึงต้องโน้มน้าวให้เสิ่นซื่อคังและคนอื่น ๆ ย้ายกลับไปอาศัยที่เรือนตระกูลต่ง แถมยังหวังว่าพวกเขาจะลดเวลาฝึกเขียนอักษรในแต่ละวันเหลือเพียงหนึ่งชั่วยาม ส่วนเวลาที่เหลือก็ให้เด็ก ๆ ฝึกวรยุทธ์ให้มากขึ้น และออกกำลังกายให้มากขึ้น เพื่อให้สามารถต้านทานความหนาวเย็นได้

เมื่อเลยวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้ายไปแล้ว ลั่วอิง ปินเฟิง และคนอื่น ๆ ก็จะต้องจากไปอีกครั้ง และเมื่อพ้นเดือนอ้ายไป จ้าวเป่าเอ๋อร์ก็จะออกจากเขาไป ถึงเวลานั้นเกรงว่ายังต้องให้เขาไปที่ชื่อหมู่บ้านเฉ่าจื่อสักครั้ง สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องเตรียมการล่วงหน้า

เนื่องจากเรื่องต่าง ๆ ประดังเข้ามาพร้อมกัน กู้สุ่ยซิ่วจึงเริ่มยุ่งอีกครั้ง นางจัดการบัญชีของเรือน คิดว่าตอนที่จางซิงฉือจากไปนางให้ไปห้าพันตำลึง ตอนนี้จ้าวเป่าเอ๋อร์กำลังจะจากไป ย่อมไม่สามารถให้น้อยกว่าจำนวนนี้ได้ อีกทั้งจ้าวเป่าเอ๋อร์เป็นน้องชายของนาง อีกทั้งยังเป็นบุตรชายคนเดียวของตระกูลจ้าว นางจึงต้องให้เงินเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเพื่อเห็นแก่ นางจ้าว

ดังนั้นกู้สุ่ยซิ่วจึงตัดสินใจเตรียมเงินหกพันตำลึงให้จ้าวเป่าเอ๋อร์ โดยห้าพันตำลึงในจำนวนนี้เป็นตั๋วเงินทั้งหมด เย็บด้วยหนังนังกวางและมัดติดไว้กับตัว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจรกรรม ส่วนเงินที่เหลือหนึ่งพันตำลึงแลกเป็นเงินย่อย มีทั้งตั๋วเงินมูลค่าน้อย และเงินแท่งบางส่วน รวมถึงเหรียญทองแดงห้าร้อยอีแปะ เมื่อออกไปข้างนอกก็จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้จ่าย

การเตรียมการของกู้สุ่ยซิ่วเช่นนี้ถือว่ารอบคอบอย่างยิ่งแล้ว ที่เหลือก็คือสิ่งที่จะต้องเตรียมให้แก่ตระกูลกู้ และจดหมายจากเรือนที่ฝากปินเฟิงนำไปยังตัวเมืองอำเภอ เมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้ทีละอย่างจนเสร็จสิ้น ก็ใกล้จะถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้ายพอดี

เมื่อส่งทุกคนไปแล้ว ต่งเซี่ยวและคนอื่น ๆ ก็เริ่มจัดการไร่นาของเขาชุ่ยจู๋อีกครั้ง พวกเขาเคยชินกับเรื่องนี้แล้ว ปีแล้วปีเล่า กู้สุ่ยซิ่วบางครั้งก็รู้สึกว่าต่งซ่าน ต่งเซี่ยวและคนอื่น ๆ ดูเหมือนจะตั้งใจไว้แล้วว่าชาตินี้จะใช้ชีวิตจนแก่ตายที่เขาชุ่ยจู๋นี้ นับตั้งแต่พวกเขาถูกซื้อกลับมา ต่งซ่านก็ไม่เคยออกจากเขาชุ่ยจู๋ไปไหนเลย แม้แต่ต่งเซี่ยว ก็แค่ตามออกไปในช่วงสองสามปีแรกเท่านั้น หลังจากนั้นเมื่อคนในเขาชุ่ยจู๋มีมากขึ้น ต่งเซี่ยวก็ไม่เคยจากที่นี่ไปอีกเลย กู้สุ่ยซิ่วเคยคิดว่า หรือว่าผู้คนในยุคนี้ล้วนใช้ชีวิตอยู่กับที่ดินของตนเองเพียงเล็กน้อยเช่นนี้?

อย่างไรก็ตาม แม้ว่านางจะไม่เข้าใจ แต่ก็จะไม่พูดอะไร ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะเลือกวิถีชีวิตของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาอยู่อย่างสงบเช่นนี้ ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับนาง

กู้สุ่ยซิ่วไม่คิดถึงเรื่องเหล่านี้ นางส่ายศีรษะ ความสนใจก็หันกลับไปที่อาวุธลับอีกครั้ง

หลังจากความพยายามของต่งอี้ในช่วงหลายวันมานี้ อาวุธลับชิ้นที่สามก็ใกล้จะประสบความสำเร็จแล้ว เหลือเพียงแค่รอการทดสอบอานุภาพเท่านั้น หากสำเร็จ ของสิ่งนี้ก็สามารถกล่าวได้ว่าเป็นอาวุธลับที่ประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน แต่กู้สุ่ยซิ่วยังต้องการอัปเกรดอาวุธลับนี้อีกครั้ง ตามแผนการก่อนหน้านี้ อาวุธลับนี้ควรจะทำหน้าที่ยิงเข็มพิษได้ห้าเล่มติดต่อกัน และเป็นการยิงในวงกว้าง ซึ่งเหมาะสำหรับการต่อสู้แบบกลุ่ม

กู้สุ่ยซิ่วหวังว่าอาวุธลับที่ได้รับการอัปเกรดแล้วจะสามารถควบคุมจำนวนเข็มพิษที่ยิงออกมาในแต่ละครั้งได้ ตัวอย่างเช่น เมื่อทำการลอบสังหาร ก็สามารถยิงเข็มพิษออกมาเพียงหนึ่งเล่ม และเมื่อจำเป็นต้องสู้กับคนจำนวนมากในคราวเดียว ก็สามารถยิงเข็มพิษห้าเล่มพร้อมกัน หรืออาจจะมากกว่านั้น

แน่นอนว่าการตั้งสมมติฐานเช่นนี้มีพื้นฐานอยู่บนการที่ต่งอี้สามารถสร้างอาวุธลับนี้ได้อย่างสมบูรณ์ในครั้งนี้ และจะไม่เกิดปัญหาใหม่ขึ้นอีก