บทที่ 236 พี่น้องพบหน้า, ขอลา

สวี่ปิงเหยารีบพยักหน้าอย่างไม่ขาดปาก อยากจะเดินตามชายชราผู้เฝ้าประตูเข้าไปเสียเหลือเกิน

ช่วงเวลาที่รอคอยช่างดูยาวนานนัก อีกทั้งภายนอกยังเป็นฤดูหนาวเดือนสิบสอง อากาศหนาวเย็นจนน้ำแข็งเกาะ ฉินชวนเห็นสวี่ปิงเหยาที่สวมเพียงเสื้อผ้าบาง ๆ สองชั้น ยืนสั่นเทิ้มอยู่ในสายลม แต่ในดวงตานั้นเต็มไปด้วยความหวัง ในใจก็รู้สึกสะท้อนใจขึ้นมา จึงถอดเสื้อนวมของตนออกส่งให้นาง “เอาไปใส่เสียเถิด จะได้ไม่เป็นหวัด จะได้ไม่ต้องเสียเงินรักษาโรคอีก”

ฉินซานรู้สึกจนปัญญาต่ออุปนิสัยที่เคอะเขินของน้องชายตนเอง เห็นได้ชัดว่ากำลังแสดงความห่วงใยผู้อื่น แต่กลับต้องพูดจาออกมาเหมือนไม่ใยดี

ลุงฉินไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ เพียงยืนอยู่หน้าประตูมองดูท้องฟ้า ก็ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

สวี่ปิงเหยาเห็นฉินชวนทำท่าทางไม่สบอารมณ์ อีกทั้งฉินซานและลุงฉินก็ไม่เอ่ยปาก จึงรับเสื้อนวมมาอย่างระมัดระวัง กล่าวขอบคุณ ทว่าก็ไม่กล้าสวมใส่ เกรงว่าเสื้อนวมชั้นดีเช่นนี้จะเปรอะเปื้อน

“บอกให้เจ้าสวมก็สวมเถิด จะพูดมากไปทำไม!” ฉินชวนเห็นนางยังไม่ยอมสวม ก็เริ่มร้อนใจและหงุดหงิดเล็กน้อย

สวี่ปิงเหยาถูกเขาตวาดเช่นนั้น ความเสียดายใด ๆ ก็พลันหายไปสิ้น รีบสวมเสื้อนวมนั้นทันที

ในขณะนั้นเอง ชายชราผู้เฝ้าประตูก็นำตัวสวี่ปิงเหอออกมาพอดี

ฉินชวนมองเด็กน้อยที่กำลังกอดสวี่ปิงเหยาอยู่เบื้องหน้า ซึ่งเป็นเด็กที่น้ำมูกไหลและสวมเสื้อนวมเก่า ๆ ดวงตาก็เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

สวี่ปิงเหอออกมาก็รีบวิ่งเข้าหาสวี่ปิงเหยาทันที ในดวงตาและในใจมีเพียงแต่สวี่ปิงเหยาเท่านั้น มิได้สังเกตเห็นฉินชวนสามคนเลยแม้แต่น้อย

“พี่หญิง, ในที่สุดท่านก็มาหาข้าแล้ว เมื่อก่อนข้าไม่รู้ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอาจารย์บอกว่าการขายตัวเป็นบ่าวรับใช้จะไม่มีอิสระอีกเลย ข้าไม่ต้องการให้พี่หญิงขายตัวแล้ว พี่หญิงกลับมาเถิด ข้าไม่ต้องการร่ำเรียนแล้ว ข้าจะไปขอร้องท่านลุงผู้นั้นให้ปล่อยตัวพี่หญิง ข้าจะพยายามหาเงินมาคืนท่านลุงผู้นั้นให้ได้” เด็กน้อยกล่าวทั้งเสียงสะอื้น อยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่กล้าปล่อยโฮออกมา ทำได้เพียงสะกดกลั้นอยู่ตลอด

ชายชราผู้เฝ้าประตูที่อยู่ด้านข้างได้ฟังก็ส่ายหน้าถอนหายใจ แต่ก็มิได้เอ่ยคำใดออกมา ในเมื่อถูกขายเป็นบ่าวรับใช้ไปแล้ว จะให้พวกเขาตัดสินใจได้อย่างไรกัน เห็นทีว่าคนสามคนที่อยู่ด้านหลังคงจะเป็นนายเรือนของพี่สาวสวี่ปิงเหอแล้ว

ชายชราไม่กล้าบอกความจริงแก่สวี่ปิงเหอ อีกทั้งทนดูภาพนี้ไม่ไหว จึงทำได้เพียงส่ายหน้าแล้วเดินเข้าไปในเรือน

สวี่ปิงเหยากอดร่างผอมบางของน้องชายไว้แน่น นางซาบซึ้งใจจนร้องไห้น้ำตาไหลอาบแก้ม

ทั้งสองร้องไห้กันอยู่พักใหญ่ สวี่ปิงเหยาจึงยอมปล่อยสวี่ปิงเหอ แล้วมองสำรวจน้องชายตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าด้วยความเป็นห่วง “ช่วงที่พี่หญิงไม่อยู่ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? อยู่ที่สำนักศึกษาดีหรือไม่? กินอาหารวันละกี่มื้อ อาหารเป็นอย่างไรบ้าง? เหตุใดเกือบปีแล้วเจ้าถึงไม่โตขึ้นเลย?”

ก็เป็นเช่นนั้นจริง สวี่ปิงเหอที่อยู่ตรงหน้าแม้จะมีอายุสิบขวบ แต่กลับดูเหมือนเด็กเจ็ดถึงแปดขวบเป็นอย่างมาก ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาผอมแห้งจนแทบจะจำเค้าเดิมไม่ได้ เนื้อแก้มบุ๋มลงไป หากมิใช่เพราะใบหน้าสะอาดสะอ้าน ก็ดูไม่ต่างจากพวกผู้ลี้ภัยเลยแม้แต่น้อย

สวี่ปิงเหอได้ยินคำถามของสวี่ปิงเหยา สายตาก็เลิ่กลั่ก ไม่กล้ามองนางตรง ๆ ก้มหน้าตอบว่า “ข้าสบายดีขอรับ ที่สำนักศึกษามีอาหารและที่พักให้ ไม่ได้อดอยากเลย”

ทุกคนที่ได้ฟังวาจาของเขาก็ไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด ถ้าหากไม่หิวโหยจริง เหตุใดจึงไม่มีเนื้อหนังเพิ่มขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย?

ได้ยินมาว่าชื่อเสียงของสำนักศึกษาแห่งนี้ก็มิได้แย่ เหตุใดสวี่ปิงเหอจึงอยู่ในสภาพเช่นนี้?

สวี่ปิงเหยาคุ้นเคยกับน้องชายของตน เมื่อเห็นท่าทางของเขา นางก็รู้ว่าเขาไม่ได้พูดความจริง ในใจยิ่งรู้สึกสงสารจับใจ กอดเขาไว้แล้วร่ำไห้เงียบ ๆ

ลุงฉินเห็นพี่น้องคู่นี้น่าสงสารยิ่งนัก อีกทั้งดูจากสภาพอากาศแล้ว พวกเขาคงไม่อาจเดินทางกลับเขาชิงผิงก่อนค่ำได้ คงจะต้องพักค้างคืนที่ตำบลแห่งนี้ จึงกล่าวว่า “ชวนเอ๋อร์ เจ้าไปถามท่านอาจารย์ว่าสามารถขอลาให้น้องสวี่ปิงเหอได้หรือไม่ วันนี้ให้เขาไปพักที่โรงเตี๊ยมกับพวกเราก่อน พี่น้องจะได้พูดคุยกันอย่างเต็มที่”

สวี่ปิงเหยาได้ฟังดังนั้นก็ซาบซึ้งใจทันที คุกเข่าลงคำนับลุงฉิน เมื่อเห็นสวี่ปิงเหอยังยืนนิ่งอยู่ ก็รีบดึงเขาให้คุกเข่าลงคำนับลุงฉินด้วย “รีบคารวะท่านผู้มีพระคุณเถิด เดี๋ยวพี่หญิงจะอธิบายให้เจ้าฟังอีกครั้ง”

สวี่ปิงเหอได้ฟังก็รีบคุกเข่าลงคำนับลุงฉิน ทำตามอย่างสวี่ปิงเหยาแล้วโขกศีรษะลงพื้นเสียงดังสามครั้ง

ลุงฉินรอจนพวกเขาคำนับเสร็จจึงให้ลุกขึ้น

ฉินชวนเข้าไปในสำนักศึกษาไม่นานก็ออกมา พยักหน้าให้ลุงฉิน แล้วกล่าวขอบคุณชายชราผู้เฝ้าประตู จากนั้นจึงพาพี่น้องตระกูลสวี่จากไป

คณะเดินทางไม่ได้หาโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่เพื่อพักแรม แต่กลับสุ่มหาโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แถว ๆ สำนักศึกษาเพื่อพักค้างคืน

โรงเตี๊ยมแห่งนี้แท้จริงแล้วก็คือเรือนเล็ก ๆ ธรรมดาที่ถูกดัดแปลงขึ้น หน้าร้านใช้สำหรับต้อนรับแขก มีโต๊ะวางอยู่สามสี่ตัว ดูเหมือนจะจัดไว้เพื่อให้แขกได้นั่งกินอาหาร

ห้องพักตั้งอยู่ด้านหลังในลานบ้าน ลานบ้านหนึ่งถูกดัดแปลงให้มีห้องแถวสามแถว แต่ละแถวมีหกห้อง รวมทั้งหมดสิบแปดห้องสำหรับใช้งาน

เนื่องจากยามนี้เป็นช่วงปลายปีแล้ว โรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงมีเพียงพ่อค้าวาณิชที่เดินทางผ่านมาแวะพักเท่านั้น โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีลูกค้าอื่น ๆ เลย หากมีพ่อค้าสักหนึ่งถึงสองคนเข้ามาในแต่ละวันก็นับว่าดีแล้ว

ลุงฉินขอห้องพักสามห้องทันที โดยให้เขาและฉินซานอยู่ด้วยกันหนึ่งห้อง, ฉินชวนกับสวี่ปิงเหออีกหนึ่งห้อง, และสวี่ปิงเหยาอยู่คนเดียวหนึ่งห้อง ซึ่งทำให้เถ้าแก่ดีใจจนเนื้อเต้น คอยปรนนิบัติรับใช้อย่างเอาอกเอาใจเป็นพิเศษ

หลังจากคณะเดินทางเข้าไปในห้องพักแล้ว ลุงฉินก็ให้ฉินซานไปเรียกทุกคนมาคุยกันที่ห้องของพวกเขา

สวี่ปิงเหอติดตามสวี่ปิงเหยาอย่างใกล้ชิดมาตั้งแต่ต้น มิได้ห่างไปไหนเลย

ลุงฉินเห็นเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของพี่น้องตระกูลสวี่ก็ขมวดคิ้ว แล้วสั่งให้ฉินซานออกไปซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปมาให้สองชุด ส่วนที่เหลือค่อยซื้อในวันพรุ่งนี้ก่อนเดินทางกลับ

สวี่ปิงเหอเห็นลุงฉินและคนอื่น ๆ คิดถึงพวกเขาถึงเพียงนี้ก็รู้สึกไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

พอฉินซานจากไป ลุงฉินจึงเริ่มมองสำรวจพี่น้องคู่นี้อย่างจริงจัง แล้วกล่าวอย่างช้า ๆ ว่า “แม่หนูสวี่ เรื่องที่ข้าบอกเจ้าไปก่อนหน้านี้ เจ้าคงได้ยินชัดเจนแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ เจ้าก็จะต้องมาเป็นสะใภ้ลูกคนเล็กของตระกูลฉินของพวกเรา เมื่อกลับไปแล้ว พวกเราจะจัดงานแต่งงานให้พวกเจ้า พอดีน้องชายเจ้าอยู่ด้วย ก็ให้เขากลับไปดื่มเหล้าฉลองมงคลกับพวกเราด้วยกันเถิด แล้วข้าค่อยส่งเขากลับไปสำนักศึกษาหลังวันตรุษจีน”

สวี่ปิงเหอได้ฟังก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก กล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “พี่หญิง ท่านจะแต่งงานแล้วหรือ?”

เมื่อเผชิญหน้ากับความตกใจของสวี่ปิงเหอ สวี่ปิงเหยาจึงจำต้องเล่าเรื่องราวที่นางประสบมาทั้งหมดให้น้องชายฟัง “พี่หญิงคิดว่าชาตินี้คงไม่ได้พบเจ้าอีกแล้ว ไม่คาดคิดว่าสวรรค์จะยังมีทางให้เดิน ฟ้าเปิดตาให้พี่หญิงได้พบกับนายเรือนที่มีเมตตา ถึงกับจะแต่งงานกับพี่หญิง นี่ก็นับเป็นจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับพี่หญิงแล้ว พี่หญิงรู้สึกพอใจมากแล้ว!”

สวี่ปิงเหอได้ฟังก็ร้องไห้จนเสียงสะอื้นไม่เป็นภาษา คว้าจับสวี่ปิงเหยาไว้แน่น เกรงว่าหากเขาปล่อยมือไปแล้ว ต่อไปก็จะเหลือเพียงเขาอยู่คนเดียว!

“พอแล้ว พวกเจ้าอย่าร้องไห้กันเลย! ทำอย่างกับถูกรังแกมาอย่างนั้นแหละ พวกเจ้าวางใจเถิด เรือนของพวกเราถึงมิใช่ตระกูลร่ำรวยยิ่งใหญ่ แต่ก็มีที่นาอยู่บ้าง การเลี้ยงดูพวกเจ้าก็มิใช่ปัญหา!” เดิมทีฉินชวนตั้งใจจะกล่าวว่าการเลี้ยงดูพี่สาวเจ้ามิใช่ปัญหา แต่เมื่อคำพูดมาถึงปาก ก็เปลี่ยนเป็น “พวกเจ้า” แทน

ครานี้สวี่ปิงเหอรู้สึกขอบคุณฉินชวนสามคนอย่างแท้จริง คุกเข่าลงแล้วโขกศีรษะอีกหลายครั้ง ฉินชวนไม่คุ้นชินกับพิธีการเหล่านี้ จึงรีบช่วยพยุงสวี่ปิงเหอให้ลุกขึ้น เมื่อจับมือสวี่ปิงเหอไว้ ฉินชวนจึงตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าสวี่ปิงเหอผอมเพียงใด ผอมจนแทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก!

ฉินชวนตกตะลึงพลางจับมือสวี่ปิงเหอไว้ แล้วเลิกแขนเสื้อของเขาขึ้น