ตอนที่ 295

บทที่ ๒๙๕ :  

พร้อมกับที่แสงทองสาดส่อง... บนร่างของสัตว์เลี้ยงทั้งสองก็ส่องประกายแสงโลหะออกมา

สิ่งที่แตกต่างก็คือ... บนร่างของฮูกินนั้นไหลเวียนไปด้วยแสงสีทอง... ส่วนบนขนสีดำของบาสเต็ต... กลับส่องประกายแสงจันทร์อันบริสุทธิ์ราวกับคลื่นน้ำ

ณ ที่ห่างไกล... บนต้นไม้ยักษ์ที่กลายเป็นผลึก... ก็ได้เบ่งบานเป็นแสงห้าสีออกมา รอบๆ ต้นไม้ใหญ่นั้นลอยขึ้นเป็นไอหมอกที่อบอวล... งดงามเกินกว่าจะบรรยายได้

หากคนธรรมดาได้มาเห็นทิวทัศน์เช่นนี้ พวกเขาจะไม่เกิดความรู้สึกชื่นชมแม้แต่น้อย... ตรงกันข้าม กลับจะบังเกิดความรู้สึกรังเกียจขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ... นั่นก็เพราะ "สิ่งมีชีวิตจากฟากฟ้า" ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว และกฎเกณฑ์แห่งการปนเปื้อนที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน ก็ได้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

คนธรรมดาขอเพียงแค่มองแวบเดียว... พลังวิญญาณก็จะถูกปนเปื้อนในทันที

สิ่งมีชีวิตจากฟากฟ้าจ้องมองมาทางนี้อยู่ครู่หนึ่ง... ก็ได้จมหายเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง

อำนาจของแสงทองที่พวยพุ่งออกมานั้นยิ่งแข็งแกร่งขึ้น... การมองจากที่ไกลๆ กลับจะทำให้เกิดความรู้สึกเจ็บแปลบ

หากสิ่งมีชีวิตจากฟากฟ้านั้นมีอวัยวะภายในด้วย... ก็จะต้องรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างแน่นอน

คลาวน์ยังคงรักษาสภาพระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา... แต่ก็ไม่ได้สังเกตเห็นสถานการณ์ที่อยู่ห่างไกลออกไป

หลังจากที่เขาได้เลื่อนขั้นสู่ระดับเงินตราแล้ว... สิ่งมีชีวิตจากฟากฟ้าก็ไม่กล้าออกมาสร้างความวุ่นวายอีก... และต่อให้ศัตรูจะลอบโจมตี... เขาก็สามารถที่จะตอบสนองได้ทันท่วงที

แสงทองถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง... กฎเกณฑ์จากต่างมิติที่อยู่รายรอบตัวเขาถูกพลังอันบริสุทธิ์เข้าปะทะจนแหลกสลาย... ก่อนจะค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกฎเกณฑ์แห่งแสงทอง... "ระเบียบ" ใหม่ที่ประกอบขึ้นจากความร้อนระอุและอำนาจในการทำลายล้างปีศาจ ได้เริ่มหยั่งรากลงและเติบโตขึ้นในดินแดนที่เคยถูกการปนเปื้อนรุกรานแห่งนี้

ปราณแห่งชีวิตไหลเวียนอย่างรวดเร็วอยู่ภายในร่าง... คลาวน์กระตุ้นมันไปตามวิถีทางอันเฉพาะเจาะจงเพื่อปลดปล่อยแสงทองออกมา พร้อมกับจดจ่อรับสัมผัสแห่งพลังนั้นอย่างละเอียด... และแล้วในห้วงความรู้สึกอันเลือนราง... เขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวตนของเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดวงตะวันอันร้อนแรง... ที่กำลังสาดส่องแสงไปทั่วทุกสรรพสิ่ง

และเมื่อเขาปลดปล่อยมนตราประกายทองออกมาอีกระลอก... ความยินดีอย่างท่วมท้นก็พลันบังเกิดขึ้นในส่วนลึกของใจ! หัวใจของเขาเต้นรัวแรงราวกับกลองศึกที่ถูกกระหน่ำตีด้วยพลังอันเปี่ยมล้น!

พลันบังเกิดกระแสธารเปลวเพลิงอันร้อนระอุสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากกระดูกก้นกบ... ไต่ขึ้นไปตามแนวกระดูกสันหลังราวกับพญามังกรไฟที่กำลังพันรอบเสาหลัก... ขณะเดียวกัน ที่ภายนอกทะเลจิตสำนึกก็ได้ปรากฏตาข่ายยักษ์ที่ถักทอขึ้นจากเส้นใยสีเงินนับหมื่นสายขึ้นมา... คลาวน์รู้สึกได้ถึงจังหวะอันแปลกประหลาด... ราวกับว่าผืนดินใต้ฝ่าเท้ากำลังสั่นสะเทือนสอดรับกับการเต้นของหัวใจเขา

ผ่านไปสองสามวินาที... ความรู้สึกที่มหัศจรรย์นี้ถึงจะค่อยๆ หายไป

จากนั้น... เขาก็รู้สึกได้ถึงกระแสธารร้อนที่แผ่ออกมาจากภายในหัวใจ... ซึ่งได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งแขนขาทั้งสี่... และขอบเขตการสำรวจของสัมผัสวิญญาณของเขา... ก็ได้รับการเสริมพลังขึ้นไม่น้อย... จนขยายไปถึงขอบเขตห้าสิบเมตร

แม้ว่าจะหลับตาอยู่... เขาก็สามารถสัมผัสได้ว่า... นอกขอบเขตของแสงทองสาดส่องนั้น... ในสภาพแวดล้อมที่ดูเหมือนจะสงบ... กลับได้ซ่อนไว้ซึ่งเจตนาร้าย

ก่อนหน้านี้... สัมผัสวิญญาณของเขามีระยะเพียงประมาณยี่สิบเมตรเท่านั้น

เขานึกในใจ... ก็รีบเรียกกำแพงสีทองออกมาทันที

ในแถวกลางสุด... ซึ่งอยู่ใต้ทักษะมนตราประกายทอง... มีอักขระสีม่วงที่ส่องประกายสีทอง... ปรากฏขึ้นอย่างโดดเด่นเป็นพิเศษ

【ลมหายใจอัคคี: 6/80000; ขั้นที่ห้า】 (โลหิตในกายของท่านบัดนี้ข้นหนักดั่งตะกั่วปรอท... ความมหัศจรรย์ได้บังเกิดขึ้นเอง... ท่านได้ก้าวเข้าสู่ช่วงที่สองของ "เงินตราที่ส่องประกาย" แล้ว โดยมีความเข้มข้นของโลหิตแห่งเงินตราสูงถึง 30% ร่างกายของท่านได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่: พละกำลังและความทนทานของร่างกายเพิ่มสูงขึ้น 50% และความเร็วเพิ่มขึ้น 20% ท่านได้รับคุณสมบัติพิเศษใหม่คือ "กายาอัคคี" บัดนี้กระแสธารแห่งชีวิตของท่านได้หลอมรวมกับพลังธาตุไฟ... แม้ในยามปกติ การโจมตีก็จะแฝงไปด้วยความเสียหายธาตุไฟ และเมื่อโคจรพลังลมหายใจอัคคีอย่างเต็มที่ ความเสียหายจากธาตุไฟทั้งหมดจะรุนแรงขึ้นถึง 100% นอกจากนี้ ท่านยังมีความต้านทานต่อมลภาวะทางจิตวิญญาณเพิ่มขึ้น และสามารถใช้พลังเพื่อแผดเผามลภาวะระดับต่ำได้อีกด้วย)

พร้อมกับการที่ค่าความชำนาญของมนตราประกายทองสูงขึ้น... วิชาลมปราณก็ได้เลื่อนขั้นขึ้นโดยธรรมชาติ... ซึ่งเร็วกว่าที่คลาวน์ได้คาดการณ์เอาไว้

สมรรถภาพทางกายของเขา... บนพื้นฐานเดิม... ก็ได้รับการยกระดับอย่างมหาศาลขึ้นอีกครั้ง... และยังได้รับความสามารถในการสร้างความเสียหายจากธาตุไฟติดตัวมาอีกด้วย

ขณะเดียวกัน... ตาข่ายใยเงินในทะเลจิตสำนึก... ก็สามารถช่วยเพิ่มความต้านทานต่อมลภาวะทางจิตวิญญาณได้

เมื่ออยู่ในระดับเงินตรา การเลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น แม้จะดูเหมือนว่าสมรรถภาพเพิ่มขึ้นเพียง 50%... แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงนั้นกลับพุ่งสูงขึ้นไปหลายเท่าตัว

ตัวเลขสถิติบนหน้ากระดาษไม่อาจวัดผลที่แท้จริงได้... หากเปรียบเทียบง่ายๆ เหมือนในเกม... ศัตรูที่มีพลังป้องกัน 10 หากถูกโจมตีด้วยพลัง 11 ก็จะเสียหายเพียง 1 แต้ม แต่หากพลังโจมตีเพิ่มเป็น 20 ความเสียหายก็จะเพิ่มขึ้นเป็น 10 แต้มทันที นั่นหมายความว่าประสิทธิภาพในการสังหารเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่าเกมมากนัก เพราะสิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีจุดอ่อน

ด้วยพลังของคลาวน์ในปัจจุบัน... หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูคนเดิมที่เคยสู้กับเขาได้นานหลายชั่วโมงอีกครั้ง... บัดนี้มันคงจะยืนอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งนาที... นี่คือช่องว่างแห่งพลังที่ห่างชั้นกันอย่างแท้จริง

สายตาของเขากวาดขึ้นไป... แล้วพบว่าพร้อมกับการที่วิชาลมปราณได้เลื่อนขั้นขึ้น... ค่าความชำนาญของมนตราประกายทองก็ได้เพิ่มขึ้นไปไม่น้อยเช่นกัน

【มนตราประกายทอง: 134266/150000; ขั้นที่สาม】

ตอนที่เขามาถึงที่นี่... ค่าความชำนาญของเขายังห่างจาก 130,000 อยู่ถึงสองร้อยกว่าแต้ม... แต่ตอนนี้ปราณแห่งชีวิตของเขาก็ยังคงมีอยู่กว่าครึ่ง... และจากประสบการณ์... ในตอนนี้อย่างมากที่สุดก็คงจะมีประมาณ 130,500 แต้ม

การเลื่อนขั้นของวิชาลมปราณ... ได้ส่งผลย้อนกลับมายังมนตราประกายทองเป็นจำนวนมาก... ซึ่งก็ไม่เลวเลยทีเดียว

คลาวน์มีอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน... เขาแหงนหน้าขึ้นคำราม... ด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้นไปด้วยความหาญกล้า

เมื่อได้เป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่ห้า... อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล... จนถึงห้าร้อยปี

หากใช้ประวัติศาสตร์ในชาติก่อนมาเปรียบเทียบ... ความเปลี่ยนแปลงในระยะเวลาห้าร้อยปี... ก็สามารถที่จะประสบกับราชวงศ์ศักดินาได้ถึงสองสามราชวงศ์เลยทีเดียว

ตอนที่เขาได้ข้ามภพมา... เขายังคงต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง... แต่ในขณะนี้... เขาควรจะกล่าวได้ว่าตนเองได้มายืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้แล้ว

ในที่สุดเขาก็เกิดความรู้สึกที่จะไปให้ถึงยอดเขา... แล้วมองดูภูเขาทั้งหลายที่เล็กกระจ้อยร่อย

บางทีเมื่อรอจนกระทั่งอาณาจักรของทวยเทพได้จุติลงมายังโลกมนุษย์แล้ว... เขาก็คงจะมีพลังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับทองคำได้

ครู่ต่อมา... คลาวน์ก็ค่อยๆ สงบอารมณ์ลง... แล้วเตือนตนเองว่าอย่าได้ทะนงตัวไป

การฟื้นคืนชีพของเหล่าเทพมาร... ยังคงเป็นความท้าทายที่รุนแรงที่สุด

เขาเป็นเพียงแค่หมากตัวเล็กๆ ที่ถูกคลื่นพัดพาไป... และค่อยๆ กลายเป็นหมากตัวใหญ่ที่สามารถที่จะมีอิทธิพลต่อพื้นที่เล็กๆ ได้เท่านั้น

คลาวน์ก็ยังคงปลดปล่อยแสงทองสาดส่องต่อไป... และเมื่อรอจนกระทั่งปราณแห่งได้หมดไปประมาณ 80% แล้ว... เขาก็ได้เรียกสัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวให้จากไป

ในขณะนี้ ค่าความชำนาญของมนตราประกายทองได้พุ่งสูงถึง 134,857 แต้มแล้ว... เหลืออีกเพียงไม่มากก็จะสามารถเลื่อนขั้นได้อีกครั้ง... เขาได้วางแผนไว้แล้วว่า หลังจากที่มนตราประกายทองได้เลื่อนขั้น... หากพื้นที่วิปริตแห่งนี้ไม่สามารถใช้เป็นแหล่งเพิ่มค่าความชำนาญอย่างรวดเร็วได้อีกต่อไป... เขาก็จะกวาดล้างมันให้สิ้นซาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็กางปีก... แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ

สำหรับเรื่องการเลื่อนขั้นในครั้งนี้ เขาไม่คิดที่จะป่าวประกาศให้ใครได้รับรู้... เพราะการที่พลังก้าวกระโดดจากขั้นที่สี่ขึ้นสู่ขั้นที่ห้าในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงเกินไป... และมีความเป็นไปได้สูงที่จะสร้างความสงสัยให้แก่เหล่าผู้มีอำนาจ... แม้เขาจะไม่หวาดกลัว... แต่ด้วยความที่เขาไม่ถนัดเรื่องการเมืองนัก หากต้องมารับมือกับเรื่องหยุมหยิมเหล่านั้นก็คงจะน่ารำคาญจนเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อตอนนี้เขาก็ได้ก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับสูงอย่างเด็ดขาดแล้ว... ตำแหน่งอย่างองค์พระสันตะปาปาหรือผู้นำสูงสุดของศาสนจักรนั้น... เขาก็ไม่ได้มีความสนใจแม้แต่น้อย

สำหรับวิธีการฝึกฝนในขั้นต่อไปของ 'ลมหายใจอัคคี' นั้น... เขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องเสาะหาวิธีการพิเศษอันใดอีกต่อไปแล้ว

จุดประสงค์ของวิชาลมปราณ... ก็คือเพื่อที่จะยกระดับความเข้มข้นของโลหิตแห่งเงินตราให้ได้อย่างรวดเร็ว... แต่ทว่ามนตราประกายทองก็สามารถที่จะให้ผลลัพธ์นี้ได้เช่นกัน... และถึงกับจะสามารถทำได้ดีกว่าวิชาลมปราณเสียอีก... เขาเพียงแค่ต้องพยายามฝึกฝนมนตราประกายทองให้มากขึ้นก็เพียงพอแล้ว

ที่สำคัญที่สุดก็คือ... ความสามารถพิเศษของมนตราประกายทองต่างหากคือวิธีการที่น่าเชื่อถือที่สุดในการที่จะเผชิญหน้ากับเหล่าเทพมาร... และความสามารถที่ได้มาจากมนตราประกายทองในขั้นที่สามนั้น... เมื่อเทียบกับลมหายใจอัคคีในขั้นที่ห้าแล้ว... ก็ยังคงหรูหรากว่า

ตอนนี้เขาได้มีพลังที่สามารถบดขยี้... และอยู่เหนือกว่าคนอื่นแล้ว... หากจะยังคงฝึกฝนวิชาลมปราณต่อไปอีก... ก็กลับไม่สู้เท่ากับการไปฝึกฝนเคล็ดวิชาลับบางอย่าง... ซึ่งจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

ก่อนหน้านี้... การต่อสู้ของเขา... ทั้งหมดก็ล้วนอาศัยสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งเป็นพื้นฐาน... โดยจะเน้นไปที่การใช้หนึ่งพลังเพื่อเอาชนะสิบ... ส่วนในเรื่องของเทคนิคนั้น... เขาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญเป็นพิเศษเท่าไหร่นัก

เพราะความเร็วในการเลื่อนขั้นของเขานั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง... ถึงขนาดที่ระดับของเคล็ดวิชาลับอย่างเพลงดาบวายุคลั่ง, เพลงดาบตัดวายุ, และการโจมตีสะสมพลังนั้น... ล้วนไม่ได้อยู่ในระดับที่สูงเลย

ตอนนี้เมื่อความสามารถสูงขึ้นแล้ว... ก็ถึงเวลาที่จะต้องไปยังดินแดนของเหล่าสาวกลัทธินอกรีต... เพื่ออวดบารมีเสียแล้ว

ทั้งการขัดเกลาฝีมือ... และลดแรงกดดันของกองกำลังฝ่ายเรา... ในการต่อสู้ในอนาคต... และยังคงซ่อนเร้นความดีความชอบและชื่อเสียงเอาไว้... เขาช่างยิ่งใหญ่จริงๆ

คลาวน์ยิ้มจางๆ... แล้วเร่งความเร็วในการบิน... ก่อนจะทะยานไปยังทิศทางของเมืองฮัมเมอร์

...

ณ มหาวิหารเซนต์ปีเตอร์, ภายในห้องลับของสถานศักดิ์สิทธิ์

ห้องนี้คือสถานที่ที่ลับที่สุดของออสมาน... ในฐานะหัวหน้าองครักษ์เงา... แม้แต่ซาโคก็ไม่เคยได้เข้ามา

หลังจากกลับมาจากอาณาจักรริเวีย เวลาส่วนใหญ่ของเขาก็ถูกใช้ไป ณ ที่แห่งนี้... เพื่อเรียบเรียงและคัดลอกความรู้รวมถึงเคล็ดวิชาลับทั้งหมดที่ตนเองได้รับมา

ความรู้ที่บุรุษประหลาดในชุดเหลืองได้ถ่ายทอดมานั้น เป็นเพียงการถูกจัดเก็บไว้ในสมองของเขาในอีกรูปแบบหนึ่ง... มันก็ไม่ต่างอะไรกับหนังสือจำนวนมหาศาลที่อยู่ในห้องสมุด... แม้เขาจะเป็นผู้ครอบครองหนังสือเหล่านี้แล้ว... แต่ก็ยังห่างไกลจากการที่จะได้ศึกษาเรียนรู้และทำความเข้าใจเนื้อหาทั้งหมด... ซึ่งยังเป็นหนทางที่อีกยาวไกลนัก

ความรู้ทั้งหมดที่เขาคัดลอกลงมา ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้คัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน... และไม่ว่ามากหรือน้อย... ทุกสิ่งก็ล้วนมีส่วนช่วยในการบำรุงรากฐานแห่งชีวิตของเขาทั้งสิ้น

ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นองค์พระสันตะปาปาของศาสนจักรที่ยิ่งใหญ่ได้ ย่อมไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน... สำหรับความรู้ส่วนใหญ่นั้น เพียงแค่ได้คัดลอกมันลงมาหนึ่งรอบ เขาก็สามารถทำความเข้าใจภาพรวมได้คร่าวๆ แล้ว... และเมื่อได้ทบทวนอีกเพียงสองสามครั้ง... ต่อให้จะไม่ถึงกับเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แบบ... ก็คงจะมีความเข้าใจที่ไม่แตกต่างไปจากผู้เชี่ยวชาญมากนัก

ไม่นาน... ออสมานก็เริ่มที่จะมีเค้าลางแล้ว... ว่าจะบำรุงรากฐานแห่งชีวิตของตนเองได้อย่างไร

เขาสามารถที่จะอ้างอิงจากเวทมนตร์การเล่นแร่แปรธาตุเลือดเนื้อ... เพื่อสกัดรากฐานแห่งชีวิตของสิ่งมีชีวิตออกมา... จากนั้นก็ใช้ค่ายกลอาคมพิเศษ... เพื่อส่งเสริมให้แก่ตนเอง

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ... ในตอนนี้เขาได้อยู่ในระดับเงินตราแล้ว... ทำให้รากฐานแห่งชีวิตที่สกัดมาจากชีวิตในระดับที่ต่ำกว่านั้น... ต่อเขาแล้วย่อมไร้ประโยชน์... เขาจำเป็นที่จะต้องใช้รากฐานของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในขั้นที่สี่ขึ้นไป... ถึงจะมีผล

และอีกอย่าง... ในตอนที่ใช้ค่ายกลอาคมพิเศษ... เพื่อส่งเสริมนั้น... ก็จะเกิดการสิ้นเปลืองอย่างใหญ่หลวง... ทำให้ต้องใช้สิ่งมีชีวิตในขั้นที่สี่หลายตน... ถึงจะสามารถทำการบำรุงได้เสร็จสิ้น... ซึ่งออสมานก็ได้คาดการณ์เอาไว้ว่า... อย่างน้อยก็ต้องมีประมาณยี่สิบตน... ถึงจะสามารถบำรุงตนเองได้อย่างสมบูรณ์

เคล็ดวิชาลับที่เขาได้ครุ่นคิดออกมานี้นั้น... ก็มีผลข้างเคียงอยู่ในระดับหนึ่ง... การที่สามารถกลายเป็นระดับเงินตราได้นั้น... ทั้งพลังชีวิตและจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิต... ก็ได้หลอมรวมเข้ากับรากฐานแห่งชีวิตไปแล้ว

การที่จะกลืนกินรากฐานแห่งชีวิตในระดับนี้นั้น... ก็จะส่งผลกระทบต่อนิสัยของเขาอย่างเงียบๆ... ซึ่งกระบวนการนี้... ก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลงได้ด้วยเจตจำนงส่วนตัวของเขาเอง

ออสมานวางปากกาในมือลง... แล้วเอนหลัง... พิงพนักพิงของเก้าอี้

เขาหลับตาลง... แล้วใช้มือกดขมับของตนเอง... เพื่อบรรเทาความรู้สึกเหนื่อยล้าที่ทำให้ปวดหัว

ความน่าเชื่อถือของเคล็ดวิชาลับนี้นั้น... ยังคงต้องได้รับการตรวจสอบ... ส่วนผลข้างเคียงนั้นก็ยังไม่ต้องพูดถึงในตอนนี้... เพียงแค่การที่จะต้องหาผู้เหนือธรรมชาติในขั้นที่สี่ให้ได้ถึงยี่สิบตนนั้น... เขาก็ไม่รู้ว่าจะไปหามาจากที่ไหนแล้ว

แล้วอีกอย่าง... ต่อให้จะหาเจอ... แล้วเขาจะตะโกนออกไปหนึ่งที... ว่าขอยืมรากฐานแห่งชีวิต... เพื่อช่วยให้ข้าได้บำเพ็ญเพียร... ก็จะได้มาอย่างนั้นรึ?

ศัตรูที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้... จะต้องคิดที่จะทุบหัวของเขา... เพื่อปลอบโยนจิตใจของตนเองอย่างแน่นอน... และยังจะต้องต่อสู้กันอีกสักตั้งหนึ่งเสียก่อน

เคล็ดวิชาลับที่เลือดเย็นและโหดร้ายเช่นนี้... ก็ยังขัดกับหลักคำสอนของศาสนจักรอีกด้วย... แล้วหัวหน้าองครักษ์เงาอย่างซาโคและพระคาร์ดินัลอีกสองสามท่าน... จะยังคงสนับสนุนตนเองอย่างไม่มีเงื่อนไขเหมือนเดิมอยู่อีกรึ?

ไม่แน่เสมอไป!

คนเหล่านั้นก็เข้าข่ายเป็นตัวเลือกได้เช่นกัน... และแม้เขาจะไม่เอ่ยปาก พวกเขาก็ฉลาดพอที่จะคิดได้เองในที่สุด ซึ่งก็ไม่แน่ว่าพวกเขาจะหาทางป้องกันตัวจากเขาอย่างไร

การทำให้ใครสักคนยอมภักดีนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การจะให้เขาต้องไปตายเพื่อบรรลุเป้าหมายของเรานั้น มันเป็นการฝืนใจกันมากเกินไป

ยิ่งคนเรามีอำนาจสูงส่ง ก็ยิ่งเห็นแก่ตัว การอุทิศชีวิตเพื่อผู้อื่น...คงเป็นเรื่องที่มนุษย์ธรรมดาทำไม่ได้ มีเพียงทวยเทพที่จุติลงมาเท่านั้นกระมังที่พอจะเป็นไปได้

"แล้วจะไปล่าสังหารผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สี่... มาจากที่ไหนได้กัน?"

ออสมานพึมพำกับตนเอง... ดูจากตอนนี้แล้ว... กำลังคนที่เขาสามารถใช้ได้... อันที่จริงก็มีไม่มากนัก... และก็เป็นไปไม่ได้ที่จะให้พวกอัครมุขนายกใหญ่... มาช่วยเขาทำเรื่องสกปรกเหล่านี้ได้ทุกวัน... ซึ่งก็ยังจะต้องมีผู้เหนือธรรมชาติในขั้นที่สามมาช่วยอีกด้วย

สิ่งมีชีวิตในระดับเงินตรานั้น... ต่อการรับรู้ถึงจิตสังหาร... จะต้องมีความเฉียบคมอย่างยิ่ง... และหากต้องการที่จะล่าสังหารสิ่งมีชีวิตในระดับนี้แล้ว... ราคาที่ต้องจ่าย... ก็จะต้องไม่น้อยเลยทีเดียว

ผู้เหนือธรรมชาติในขั้นที่สามของศาสนจักรนั้นมีอยู่ไม่น้อย... แต่ก็ไม่ได้มีมากขนาดนั้น... และพวกเขาก็ยังต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากเหล่าเทพมารอีกด้วย...

ทันใดนั้น... ในสมองของออสมานก็วาบความคิดขึ้นมา... เขาคิดออกแล้ว

ในอาณาจักรฟารูค... ก็มีอยู่สองสามที่... ที่ควรจะสามารถตอบสนองเงื่อนไขของเขาได้... อย่างเช่นเขตปกครองเมืองไรน์... ที่กำลังถูกโจมตีอยู่... และดินแดนของเหล่าสาวกลัทธินอกรีต... ก็ใหญ่มาก... ซึ่งก็ได้ปรากฏบริวารเทพมารขึ้นมาแล้ว... เช่นนั้นแล้ว... การที่จะมีศัตรูในระดับเงินตราอยู่บ้าง... ก็สมเหตุสมผล

ทั้งเมืองลอเรนท์และท่าเรือคาราวาจโจ... ก็ได้เผชิญหน้ากับการโจมตีของบริวารคธูลูมาโดยตลอด... และในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า... ก็จะต้องปรากฏศัตรูในระดับเงินตราขึ้นมาอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ ในประเทศอื่นๆ ก็น่าจะมีการสังหารศัตรูระดับเงินตราเกิดขึ้นบ้าง... ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถใช้วิธีการซื้อขายเพื่อจัดหาวัตถุดิบเหล่านั้นมาได้เช่นกัน

องค์พระสันตะปาปาในอดีต... ได้มีคลังลับขนาดเล็กที่เป็นขององค์พระสันตะปาปาโดยเฉพาะ... ซึ่งข้างในก็ได้เก็บสมบัติเอาไว้มากมาย... ทำให้เขามีทรัพยากรที่เพียงพอที่จะทำการแลกเปลี่ยนได้

เขายังมีเวลาเตรียมตัวอีกสองสามสิบปี... จึงไม่จำเป็นที่จะต้องรีบร้อนขนาดนั้น

ออสมานลืมตาขึ้น... แล้วลุกขึ้นยืน เขาก้าวใหญ่ๆ เดินออกไป

ตอนนี้เขามีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว... จึงไม่จำเป็นที่จะต้องอยู่ที่ห้องลับนี้เพื่อรวบรวมความรู้อีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาต้องทำต่อไป... ก็คือการตรวจสอบความเป็นไปได้ของความคิดของเขา... ซึ่งนี่ก็ต้องทำการอย่างลับๆ... และคนที่รู้เรื่องนี้... ยิ่งน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

องค์พระสันตะปาปาไม่รู้ว่า... ในชั่วขณะที่เขาลืมตาขึ้นนั้น... ในดวงตาของเขาก็ได้มีประกายสีแดงฉาน... วาบหนึ่งแล้วก็หายไป

ในตอนที่ออสมานได้ออกจากสถานศักดิ์สิทธิ์... ธีโอก็ได้เข้ามาทักทาย... แล้วกล่าวว่า

"ฝ่าบาท... ที่เขตปกครองเมืองไรน์... ได้ส่งของที่ยึดมาได้ชิ้นหนึ่งมาขอรับ... ท่านอัครมุขนายกใหญ่ฟรานด์... ได้ขอให้ท่านได้โปรดประทานรางวัลให้ด้วย"

"ฟรานด์รึ... เขาทำอะไรกัน?! ของที่ยึดมาได้อะไร... ถึงกับต้องให้ข้ามาประทานรางวัลให้ด้วย?"

"หัวใจของสาวกลัทธินอกรีตในระดับเงินตราขอรับ"

ออสมานถึงกับตะลึง... บนใบหน้าของเขา... สีหน้าที่ไม่พอใจในตอนแรก... ก็ได้หายไป... แล้วเขาก็ยิ้มออกมา

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... ที่เขตปกครองเมืองไรน์... กลับได้รับผลการรบเช่นนี้... สมควรได้รับรางวัลอย่างยิ่ง!"

หัวใจของสิ่งมีชีวิตในระดับเงินตรา... คือวัสดุที่ยอดเยี่ยมในการที่จะนำมาสกัดเป็นรากฐานแห่งชีวิต

ราวกับว่าเมื่อกำลังง่วงนอนก็มีคนส่งหมอนมาให้... อารมณ์ขององค์พระสันตะปาปา... ก็พลันยินดีอย่างยิ่ง

ในบรรดาสาวกลัทธินอกรีตแห่งเทือกเขาแอนดีสนั้น... กลับได้ปรากฏศัตรูในระดับเงินตราขึ้นมา... และยังถูกศาสนจักรสังหารได้อีกด้วย... ช่างเป็นข่าวดีเสียจริง

เขาเร่งฝีเท้า... จนมาถึงห้องทำงานของตนเอง... แล้วเปิดกล่องโลหะที่ส่งมาจากฝ่ายเมืองไรน์... ซึ่งส่องประกายแสงของค่ายกลอาคมน้ำแข็งออกมา

หัวใจสีเลือดแดง... ยังคงเต้นอย่างช้าๆ และแรง... และยังมีลวดลายสีเงินที่ลี้ลับ... วนอยู่บนผิวของหัวใจอีกด้วย

"ไม่เลว... เหมือนกับหทัยเงินตราที่ได้บันทึกไว้ในหนังสือเลย... และปฏิกิริยาของสัมผัสวิญญาณ... ก็ได้ถึงระดับขั้นที่สี่แล้ว... ให้ข้าคิดดูก่อน... ว่าควรจะให้รางวัลอะไรแก่พวกเขาดี?"

ออสมานเตรียมที่จะให้รางวัลที่ใจกว้างอย่างยิ่ง... เพราะเขาเตรียมที่จะเก็บของที่ยึดมาได้ชิ้นนี้ไว้เอง

ส่วนรางวัลนั้น... แน่นอนว่าต้องมาจากคลังลับของศาสนจักร... แล้วจึงค่อยแจกจ่ายออกไป

และอีกอย่าง... เขาก็ต้องตรวจสอบความรุนแรงของสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นของเขตปกครองเมืองไรน์อีกครั้งหนึ่งด้วย

สำหรับเขาแล้ว ยิ่งสงครามทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่าใด... ความสูญเสียของเขตปกครองเมืองไรน์และดินแดนโดยรอบก็จะยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น... ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องดียิ่ง

ขอเพียงแค่เขาแสดงจุดยืนที่แน่วแน่ และให้การสนับสนุนเขตปกครองเมืองไรน์อย่างเต็มที่... ฟรานด์และคนอื่นๆ ก็จะไม่มีเหตุผลให้ต้องพิจารณาการถอยทัพในเชิงยุทธศาสตร์อีกต่อไป

แต่ถึงกระนั้น... พลังโดยรวมของศาสนจักรก็ไม่สามารถสูญเสียไปอย่างหนักหน่วงได้... ดังนั้นเรื่องนี้จึงจำเป็นต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ

...

วิกเตอร์ ไนย์ เป็นผู้เหนือธรรมชาติในขั้นที่สาม... และยังเป็นขุนนางรุ่นเก๋าอีกด้วย... ภายนอกเขาดูถ่อมตน... แต่ภายในกลับหยิ่งผยอง

เขาได้เห็นการผงาดขึ้นของเหล่าสามัญชนในยุคสมัยนี้... แต่เขาก็ได้ปรับตัวไปตามกระแส... จนกลายเป็นนักธุรกิจสิ่งทอและพ่อค้าอาวุธที่มีชื่อเสียง

ตอนนี้ขุนนางรุ่นเก๋าผู้นี้... ก็ได้เข้าสู่วัยชราแล้ว... และวันเวลาที่เหลืออยู่ให้เขาก็มีไม่มากแล้ว... ทำให้ขุนนางเฒ่า... ในทุกๆ วันก็ได้แต่รีบหาเวลา... เพื่อเพลิดเพลินไปกับความรุ่งเรืองของโลกใบนี้

ในวันนี้... คฤหาสน์ทิวลิป... ก็ได้ต้อนรับแขกพิเศษคนหนึ่ง

วิกเตอร์ได้นั่งอยู่ที่ห้องนั่งเล่น... ด้วยท่าทีที่ดูถูกอยู่บ้าง... แล้วมองดูคนที่สวมเสื้อคลุมสีดำกว้างใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า... ก่อนจะกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

"เจ้าถือของที่ระลึกของตระกูลไนย์มาหาข้า... มีธุระอะไร?"

คนที่มาหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองที... แล้วสองมือของเขา... ที่ซ่อนไว้ด้วยกัน... ก็ได้ยื่นออกมาจากเสื้อคลุม

วิกเตอร์ได้เหลือบมองไปที่นิ้วของคนผู้นี้... แล้วก็ได้เห็นมุมหนึ่งของแหวนตรา