ตอนที่ 290

บทที่ ๒๙๐ :  

เช้าวันรุ่งขึ้น... ตอนที่คลาวน์ก้าวเข้าสู่โรงตีเหล็ก... เดลก็เดินเข้ามาหา

"ท่านครับ... เมื่อคืนข้ายุ่งอยู่ทั้งคืน... เพื่อย้ายสินค้ามาจากเหมือง... ตอนนี้โกดังเต็มแล้ว คืนนี้ยังมีมาอีกชุดหนึ่ง... แต่จำนวนจะน้อยกว่าเมื่อวานเล็กน้อย ตอนนี้เราได้กวาดสต็อกของเหมืองมาจนเกลี้ยงแล้ว... ชุดต่อไปต้องรออีกประมาณครึ่งเดือน เหมืองแห่งนั้นเป็นอุตสาหกรรมของท่านนิค ข้าได้ทักทายกับผู้จัดการไว้แล้ว... ว่าจะจ่ายเงินตอนสิ้นเดือน"

เหมืองส่วนใหญ่ผลิตแร่เหล็กและแร่ทองแดง... ปริมาณของแร่ดีบุกนั้นค่อนข้างจะน้อยกว่ามาก... และอีกอย่าง... ในโรงถลุงแร่... ทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง... พวกเขาจะนำผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปจำนวนมาก... ขึ้นรถไฟขนส่งไปยังเมืองไรน์... ทำให้สต็อกแท่งดีบุกมีไม่มากนัก

"ดี... ตอนที่จ่ายเงิน... ก็ให้พวกเขานำใบแจ้งหนี้มาด้วย... วิลเลียมจะไปเจรจากับนิคโดยตรงเอง"

คลาวน์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ... ตอนนี้เขาอยากจะทำอะไร... เพียงแค่สั่งการลงไป... ย่อมมีลูกน้องคอยช่วยจัดการให้เรียบร้อย... ซึ่งสามารถประหยัดเวลาของตนเองไปได้ไม่น้อยเลย

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง... แล้วตบไหล่ของเดล "ทำงานมาทั้งคืน... คงจะเหนื่อยมาก... กลับไปพักผ่อนเถอะ... ตอนกลางคืนยังต้องให้เจ้าคอยดูแลอีก"

"ได้ขอรับ... ข้าน้อยขอตัว" เดลขานรับ... แล้วพยักหน้าจากไป

เมื่อคืนวานเขาเป็นเพียงผู้ควบคุมงานอยู่หนึ่งคืน... ไม่ได้ลงมือทำงานด้วยตนเอง... สำหรับผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองแล้ว... การพักผ่อนน้อยลงหนึ่งคืน... สามารถทนได้ แต่ช่วงเวลานี้... การทำงานล่วงเวลา...ค่อนข้างจะลำบาก... ในเมื่อท่านอัครมุขนายกเห็นอกเห็นใจ... เขาก็กลับไปนอนชดเชยอย่างสบายใจ

คลาวน์เริ่มลงมือตีเกราะและอาวุธคุณภาพเหนือธรรมชาติ... ตอนนี้ยิ่งเตรียมพร้อมได้เพียงพอเท่าไหร่... ในยามสงคราม... กองกำลังที่เดินทัพออกจากเขตปกครองฮัมเมอร์... ก็จะยิ่งมีพลังในการต่อสู้มากขึ้นเท่านั้น

ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกสูงขึ้นเรื่อยๆ... จำนวนของผู้เหนือธรรมชาติก็มากขึ้นเรื่อยๆ... กองทหารศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มขยายกำลังพล

ตอนนี้... กองทหารศักดิ์สิทธิ์ของทั้งเขตปกครอง... มีจำนวนถึงหนึ่งพันสามร้อยกว่านาย... ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สอง... เมื่อเทียบกับตอนที่เขตปกครองใหม่เพิ่งจะก่อตั้ง... ก็เพิ่มขึ้นมาสิบกว่าคน... เมื่อเขตปกครองยิ่งแข็งแกร่ง... เขาที่เป็นอัครมุขนายกก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น

เมื่อเข้าสู่สภาวะสงคราม... กองกำลังส่วนตัวของเขา... จะต้องถูกจัดเข้าสู่กองกำลังของเขตปกครอง... เพื่อเดินทัพผ่านกองซากศพ...

ที่เขาต้องการคือกองทัพที่แข็งแกร่ง... ที่เชื่อฟังคำสั่งของตนเองโดยสิ้นเชิง... ไม่ใช่กลุ่มผู้คุ้มกันธรรมดาๆ

ประสิทธิภาพของคลาวน์สูงอย่างยิ่ง... ฝีมือการตีเหล็กของเขา... เป็นห้าถึงหกเท่าของช่างตีเหล็กระดับสูงคนอื่นๆ... ในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงกว่า... เขาก็สามารถตีเกราะอกออกมาได้ชิ้นหนึ่ง

การทำงานอย่างจดจ่อไร้ซึ่งสิ่งรบกวน... ทำให้เวลาผ่านไปเร็ว... ช่วงเช้าก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว... เขาสั่งให้ช่างตีเหล็กคนอื่นนับปริมาณงานของตนเอง... ส่วนตนเองก็วิ่งไปทานอาหาร

ช่างตีเหล็กที่ตีอาวุธได้ผ่านมาตรฐาน... จะได้รับค่าคอมมิชชั่น... และค่าคอมมิชชั่นของยุทโธปกรณ์เหนือธรรมชาตินั้นยิ่งมีมูลค่ามาก... งานของเขาก็ต้องคำนวณค่าแรงเช่นกัน... เรื่องนี้กับกำไรของโรงตีเหล็กเป็นคนละส่วนกัน... เรียกได้ว่าแยกแยะเรื่องงานและเรื่องส่วนตัวได้อย่างชัดเจน

ด้วยความสามารถในตอนนี้ของเขา... ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ตีได้ในหนึ่งเช้า... ก็สร้างรายได้ให้เขาสามสิบกว่าเหรียญวิญญาณสีทองแล้ว

หลังจากที่ทานอาหารกลางวัน... คลาวน์ก็ไม่รีรอแม้แต่น้อย... รีบไปที่โกดังทันที

แท่งดีบุกสีเงินขาว... ถูกจัดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ... กองเต็มพื้นที่แห่งนี้... เหลือไว้เพียงทางเดินที่แคบมากเท่านั้น

เริ่มแรกเขาก็เข้าสู่จินตภาพมนตราประกายทองอยู่ครู่หนึ่ง... เพื่อย่อยอาหาร... จากนั้นก็เริ่มกลืนกินแก่นแท้ของโลหะ

ประกายแสงวิญญาณห่อหุ้มแท่งดีบุก... เพียงครู่เดียว... แท่งดีบุกก็ถูกกลืนกิน... และกลายเป็นกองเศษซากไป...

พร้อมกับการประยุกต์ใช้ความสามารถอย่างต่อเนื่อง... พลังของวิญญาณผนึกก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

ไม่รู้ว่าพลังของวิญญาณผนึกนั้นมีขีดจำกัดหรือไม่... หากมันสามารถเติบโตไปพร้อมกับเขาได้ตลอด... ก็คงจะสมบูรณ์แบบเกินไปแล้ว ขอเพียงคัดเลือกวิญญาณผนึกที่ทรงพลังเพียงพอ... จุดอ่อนของเขาก็จะน้อยลงเรื่อยๆ... และจะกลายเป็นนักรบหกเหลี่ยมที่แท้จริง

ดวงอาทิตย์สาดแสงสุดท้ายแล้วก็ลับขอบฟ้าไป... ราตรีที่ดำสนิท... ผสมผสานเข้ากับม่านหมอกสีเทา... ย้อมโลกทั้งใบ

คลาวน์ง่วนอยู่กับการทำงานตลอดบ่าย... ในที่สุดก็กลืนกินแท่งดีบุกชุดนี้จนหมดสิ้น

เดลมารอเฝ้าอยู่ที่นี่ตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว... เมื่อเห็นเขาทำงานทั้งหมดเสร็จสิ้น... ก็สั่งให้เด็กฝึกที่รออยู่ที่ประตู... เข้ามาทำความสะอาดเศษซาก... จากนั้นก็ยื่นผ้าขนหนูเปียกมาให้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ท่านครับ... พ่อบ้านวิลเลียม... กำลังบ่นว่าท่านจะกลับเมื่อไหร่... ที่ห้องอาหาร... เตรียมอาหารไว้ให้ตลอดเลยขอรับ"

คลาวน์รับผ้าขนหนูมา... เช็ดหน้าและมือ... แล้วก็ยื่นผ้าขนหนูคืนให้

"ตอนกลางคืนคงลำบากเจ้าแล้ว"

"ไม่ลำบากเลยขอรับ... ข้าไม่ได้ลงมือขนของเอง... จะนับว่าลำบากได้อย่างไร ใช่แล้วท่าน... เจนนี่ได้กลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติแล้ว... ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็จะจบการศึกษาจากค่ายฝึก... ไม่ทราบว่าจะสามารถมาอยู่ข้างกายท่านได้หรือไม่ขอรับ"

เดลกล่าวอย่างระมัดระวัง... เขารู้ว่าท่านอัครมุขนายกยังมีโควต้าองครักษ์เหลืออยู่อีกสองสามคน

พูดตามจริงแล้ว... เจนนี่ยังไม่เหมาะที่จะเป็นองครักษ์... อย่างไรเสียลูกสาวของเขาก็เป็นเพียงบาทหลวงผู้ขับไล่ปีศาจระดับเริ่มต้นเท่านั้น... การมาอยู่ข้างกายท่านอัครมุขนายก... ในระยะสั้นก็คงไม่ต้องหวังว่าจะสามารถช่วยอะไรได้

แต่ว่า... เขาก็ยังคงต้องยอมเสียหน้าเพื่อขอร้อง... หากมีความสามารถ... พ่อแม่คนไหนๆ ก็ย่อมจะวางแผนอนาคตให้ลูกของตนเองมากขึ้นอยู่แล้ว

พรสวรรค์ของเขา... ตนเองย่อมรู้ดี... ภายใต้การจัดหาทรัพยากรที่เพียงพอ... การเลื่อนขั้นเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สาม... ไม่ใช่ปัญหาใหญ่... ในอดีต... ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามก็ยังนับว่าเป็นบุคคลสำคัญ... แต่จากแนวโน้มในปัจจุบัน... นี่ก็เป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น

พรสวรรค์ของลูกสาวยอดเยี่ยมกว่าเขามาก... หากสามารถทำงานอยู่ข้างกายท่านอัครมุขนายกได้... อนาคตก็ย่อมสดใส

เจ้านายที่ตนเองติดตาม... แข็งแกร่งเพียงใด... เขาก็ซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง

จากขั้นที่สามเลื่อนขึ้นสู่ขั้นที่สี่... ใช้เวลาเพียงหนึ่งปีกว่า... เขาเห็นว่าความเร็วในการเลื่อนขั้นเช่นนี้... จะว่าไปแล้วคือระดับทวยเทพก็ไม่เกินไป

"เจนนี่เป็นผู้เหนือธรรมชาติแล้วรึ?"

คลาวน์รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง... เขานึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่ดื้อรั้น... ซึ่งเคยยืนขวางอยู่เบื้องหน้าตนเอง... โดยไม่รู้ตัว... อีกฝ่ายได้เติบโตขึ้นถึงระดับนี้แล้ว... นี่คือเด็กหญิงที่อายุยังไม่ถึงสิบสองปีเลยด้วยซ้ำ

ต่อให้จะอยู่ในยุคสมัยนี้ที่ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกเพิ่มขึ้นทุกวัน... การมีผลงานเช่นนี้... ก็สมควรได้รับชื่อเสียงของอัจฉริยะแล้ว

แน่นอนว่าไม่สามารถนำมาเทียบกับเขาได้... เพราะเขาคือคนขี้โกง

"ได้... ข้าตกลง"

คลาวน์ไม่ลังเล... เขารับปากอย่างง่ายดาย

ยิ่งเป็นอัจฉริยะ... เวลาที่ใช้ในการเลื่อนขั้นก็จะยิ่งน้อย... อย่าได้ดูแคลนว่าตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์... ในอนาคตหลังจากที่เติบโตขึ้น... ก็สามารถกลายเป็นขุนพลที่สามารถรับผิดชอบงานใหญ่ได้โดยสิ้นเชิง

ได้ยินมาว่าตอนที่เฟนนี่ ซิธ เลื่อนขั้นเป็นผู้เหนือธรรมชาติ... ก็อายุประมาณนี้เช่นกัน... แต่เฟนนี่มาจากตระกูลอะไร... เจนนี่จะไปเทียบกับนางได้อย่างไร?

"ขอบพระคุณท่าน" เดลรีบทำความเคารพอย่างสง่างาม "ขอให้ประกายแสงแห่งเปลวเพลิง... ส่องสว่างหนทางข้างหน้าของท่าน"

เมื่อครู่ในใจของเขานั้นกังวลอยู่หลายอย่าง... ตอนนี้หัวใจที่เต้นไม่เป็นส่ำก็กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมแล้ว

"ขอบคุณอะไรกัน... ในอนาคตเมื่อเจนนี่กลายเป็นผู้แข็งแกร่ง... ก็ต้องสู้ตายอยู่แนวหน้าให้ข้าไม่น้อยเลยทีเดียว"

คลาวน์โบกมือ "ข้าจะไปแล้ว"

เขาก้าวอย่างรวดเร็วออกจากประตูใหญ่ของโรงตีเหล็ก... แล้วมุดตัวเข้าสู่รถม้าที่รออยู่เป็นเวลานานแล้ว

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์... เริ่มแรกก็ดื่มไวน์แดงที่ใช้สำหรับรับประทานอาหารไปครึ่งแก้ว... ภายใต้การรับใช้ของพ่อบ้าน... หลังจากที่ทานอาหารอิ่มแล้ว... คลาวน์ก็กลับเข้าห้องนอน... แล้วอาบน้ำร้อนอย่างสบายอารมณ์

หลังจากที่อาบน้ำเสร็จ... เขาออกจากอ่างอาบน้ำ... แล้วโคจรพลังลมปราณลมหายใจอัคคี... บนร่างกายก็ปรากฏสีทองแดงขึ้น... หยดน้ำบนร่างก็พลันระเหยหายไป

ตอนนี้... การจินตภาพมนตราประกายทอง... ปราณแห่งชีวิตที่ได้รับ... และกระแสธารแห่งชีวิต... ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว... ตอนที่ลมหายใจอัคคีของเขาทำงาน... ลักษณะภายนอกที่ปรากฏ... กับของคาเวนดิช... แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เกราะสีทองแดง... ราวกับเป็นของเหลว... สั่นไหว... แล้วก็คลุมไปทั่วร่าง... ขณะเดียวกันข้างหลังของเขาก็งอกปีกสีเงินทอง... ออกมาคู่หนึ่ง

ในช่วงบ่ายวันนี้ โลหะที่คลาวน์กลืนกินเข้าไปนั้นยังไม่ถูกย้อมด้วยยันต์ประกายทอง ทำให้มันยังไม่ใช่สี ทองกุหลาบที่งดงาม แต่ถึงอย่างนั้นเมื่อเทียบกับเมื่อวานขนาดของปีกก็ใหญ่ขึ้นกว่าครึ่งแล้ว

แก่นแท้ของดีบุกที่มากขึ้น... ไม่เพียงแต่จะมีปีกใหญ่ขึ้น... แต่แรงลอยตัวก็ใหญ่ขึ้นด้วย

หากมีแก่นแท้ของดีบุกที่เพียงพอ... เขาไม่ต้องกระพือปีก... ก็จะสามารถลอยอยู่กลางอากาศได้

ในอนาคตเมื่อออกไปต่อสู้... เขาคงต้องเตรียมเสื้อผ้าเพิ่มอีกสองสามชุด... พร้อมกับการที่กลืนกินแก่นแท้ของโลหะมากขึ้นเรื่อยๆ... ความหนาของเกราะโลหะผสมก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... บวกกับศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวง... ตอนที่เกิดการต่อสู้... เขาคงจะระเบิดเสื้อผ้าในพริบตา

หากการต่อสู้รุนแรงเกินไป... และสิ้นเปลืองพลังผนึกวิญญาณไปจนหมด... จะไปเปลือยกายได้อย่างไรกัน?!

คลาวน์บินออกจากหน้าต่างอย่างโยกเยก... แล้วเริ่มฝึกฝนศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวง

เขาผิวปาก... ฮูกินที่อยู่ข้างบ้านก็วิ่งออกมา... หนึ่งคนหนึ่งสัตว์เลี้ยง... บินขึ้นไป... ส่วนบาสเต็ตก็กระโจนขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง... แล้วร้องเหมียวๆ อย่างอิจฉา

ฮูกินคล่องแคล่วกว่าเจ้านายของตนมาก... มันบินวนอยู่รอบๆ ข้างกายของเจ้านาย... ดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง

คลาวน์กับพลังจิตของลูกบาศก์อัคคี... สอดคล้องกัน... พร้อมกับจิตของเขา... วิญญาณผนึกก็ควบคุมความถี่และทิศทางการกระพือของปีก

เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้า... ถอยหลัง... หรือลอยนิ่ง... บางครั้งก็เร่งความเร็วไต่ระดับ... บางครั้งก็บินวนดิ่งลงมา

แม้ว่าความเร็วจะไม่นับว่าเร็ว... แต่การที่สามารถอาศัยพลังของตนเอง... บินได้... ก็คือความสำเร็จที่น่าทึ่ง

ต่อให้เป็นถึงองค์พระสันตะปาปา... แต่เมื่อต้องเดิน ก็ยังคงต้องย่างเท้าลงบนพื้นดินเหมือนคนธรรมดา

คลาวน์เชื่อมั่น... พร้อมกับการที่ค่าความชำนาญของศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... ความเร็วของเขาก็จะเร็วขึ้นเรื่อยๆ

รอจนความเร็วของเขาสามารถถึงระดับของฮูกินได้... เขาก็จะไปยังเมืองไรน์... เพื่อสอบถามว่าช่วงนี้มีแผนการรบหรือไม่... หากไม่มี... เขาก็จะไปยังค่ายพักของสาวกลัทธินอกรีตด้วยตนเอง

ความเร็วของคิเมร่าสองหัวไม่ช้า... แต่เขาสังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้... ไล่ตามสัตว์เลี้ยงของตนเองไม่ทัน

ยามเมื่อศาสตราวุธอันร้ายกาจอยู่ในมือ... จิตสังหารก็พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ... ถึงตอนนั้นต่อให้ถูกศัตรูล้อมก็ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัว... แต่หากเจอศึกหนักเกินรับมือไหวจริงๆ... อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่หนีออกมาเท่านั้น

คลาวน์ไต่ระดับความสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง... เขาฉวยโอกาสที่ในตอนนี้พลังผนึกวิญญาณของลูกบาศก์อัคคียังคงอุดมสมบูรณ์... และคิดที่จะทะลุผ่านชั้นเมฆของม่านหมอกสีเทาขึ้นไป... เพื่อไปดูดวงจันทร์ที่เจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า

ม่านหมอกสีเทาในตอนนี้ยิ่งหนาขึ้นเรื่อยๆ... ทำให้แสงจันทร์ยากที่จะทะลุผ่าน... เพื่อส่องสว่างลงมาบนพื้นดินได้ และในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า... ดวงจันทร์ก็เกรงว่าจะกลายเป็นเพียงตำนาน

การเข้าสู่จินตภาพใต้แสงจันทร์นั้น... สามารถที่จะผลิตน้ำค้างจันทราและจันทราภาออกมาได้มากขึ้น... ซึ่งในตอนนี้เขาได้เก็บของเหลวสุริยันอัคคีและแก่นสุริยันเอาไว้มากกว่า

"ก๊า... ก๊า"

ฮูกินได้บินวนอยู่รอบเจ้านายของมัน... แล้วก็บินขึ้นไปพร้อมกัน

บนหอระฆังของเมืองฮัมเมอร์... บาทหลวงที่กำลังเฝ้ายามอยู่... ก็ได้เห็นฉากที่ทำให้เขาลืมไม่ลง

นักรบผู้ซึ่งสวมเกราะโลหะ... และด้านหลังก็มีปีกอยู่นั้น... ราวกับเทวดาที่ได้จุติลงมา... กำลังบินขึ้นไป... โดยมีนกสีทองตัวใหญ่... ที่บนร่างมีประกายแสงวิญญาณ... บินวนอยู่รอบๆ ตัวเขา

บาทหลวงรู้ดีว่านกใหญ่ตัวนั้น... ก็คือสัตว์เลี้ยงที่ท่านอัครมุขนายกคลาวน์ได้เลี้ยงเอาไว้... และเขาก็เคยมีโชคได้เห็นการต่อสู้ของท่านอัครมุขนายกกับภูตหัวกวาง... และก็เข้าใจดีว่าท่านอัครมุขนายกนั้นมีชุดเกราะที่พอดีตัวเป็นพิเศษอยู่ชุดหนึ่ง

"คนกลับบินได้... ผู้เหนือธรรมชาติในขั้นที่สาม... เป็นไปไม่ได้ที่จะบิน... หรือว่าท่านอัครมุขนายกกลับ..."

ลมหายใจของบาทหลวงก็อดไม่ได้ที่จะถี่กระชั้นขึ้น "ให้ตายสิ... พรุ่งนี้ต้องไปอวดกับคนอื่น... นี่คือข่าวที่ร้อนแรงที่สุดอย่างแน่นอน"

คลาวน์ได้ขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง... และเมื่อได้ใกล้จะถึงม่านหมอกสีเทาแล้ว... เขาก็ได้เห็นว่าม่านหมอกสีเทานั้น... ราวกับเนินทรายที่กำลังถล่มลงมา... และกำลังหลีกเลี่ยงการรุกล้ำของเขาอยู่

เมื่อรอจนกระทั่งเขาได้เข้าสู่ภายในม่านหมอกสีเทาโดยสิ้นเชิงแล้ว... เขาก็ได้เห็นว่าเกราะของตนเองนั้น... ได้แผ่ประกายแสงสีทองออกมา... และม่านหมอกสีเทา... ก็ราวกับว่าได้เจอคู่ปรับ... ซึ่งทั้งหมดก็ได้อยู่ห่างจากเขาออกไป... จนเผยให้เห็นเป็นช่องว่างที่มีรูปร่างเป็นคน

"ก๊า... ก๊า"

ฮูกินได้ร้อง... แล้วบินมาถึงข้างกายของเจ้านาย... ซึ่งคลาวน์ก็ได้เห็นว่าบนร่างของสัตว์เลี้ยงนั้น... ก็ได้ส่องประกายแสงสีทองออกมาเช่นกัน... และดูเหมือนว่าม่านหมอกสีเทาจะกลัวอีกาตัวนี้อย่างยิ่งเช่นกัน

'ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันมักจะวิ่งออกไปเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืนได้... ข้ายังเคยคิดว่าหลังจากนั้น... จะต้องใช้ยันต์ประกายทอง... เพื่อขจัดมลภาวะของม่านหมอกสีเทาออกไปให้มันเสียอีก... แต่ก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันกลับจะสามารถต้านทานม่านหมอกสีเทาได้โดยสมบูรณ์ ว่าแต่... นอกจากอัคคีศักดิ์สิทธิ์แล้ว... ข้าก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าศาสนจักรจะมีวิธีการอื่นที่สามารถต้านทานม่านหมอกสีเทาได้ ยันต์ประกายทองของข้า... ก็สามารถที่จะขับไล่ม่านหมอกสีเทาได้... บางทีอาจจะต้องผลิตยันต์ประกายทองและยันต์ชำระจิตเพิ่มอีก... เพื่อเตรียมเอาไว้... เช่นนี้แล้วในอนาคต... เมื่อลูกน้องได้ออกไปรบ... ก็จะสามารถที่จะมีวิธีการเฉพาะตัวติดตัวไปได้'

คลาวน์พลางครุ่นคิด... พลางกระพือปีก... แล้วก็บินขึ้นไปต่อ

ความเร็วในการบินของเขานั้น... ก็ได้เร็วกว่าเมื่อคืนอยู่สองสามส่วน... และในเวลาไม่ถึงสองนาที... เขาก็ได้บินออกจากชั้นม่านหมอกสีเทา... และได้เห็นจันทร์กระจ่างที่ได้ห่างหายไปนาน

จันทร์เสี้ยวได้สาดแสงจันทร์... เพื่อส่องสว่างให้แก่โลก... แต่กลับก็ได้ถูกม่านหมอกสีเทาบดบังเอาไว้

บนท้องฟ้าเบื้องบนที่สูงขึ้นไป... ผืนม่านแห่งราตรีประดับไว้ด้วยดวงดาวที่ส่องแสงสุกใสสลับกับริบหรี่ ยามเมื่อจันทราสาดแสงเจิดจ้า ดวงดาวก็ดูบางตาลง... สายลมนั้นหนาวเหน็บจับใจ... แต่ก็ไม่เป็นที่เข้าใจว่าเหตุใดลมที่รุนแรงถึงเพียงนี้จึงไม่สามารถพัดพาม่านหมอกสีเทาเบื้องล่างให้สลายไปได้

เมื่อลมได้พัดเข้าสู่ม่านหมอกสีเทา... แรงลมก็ได้อ่อนลงอย่างรวดเร็ว... คลาวน์ได้ลอยนิ่งอยู่เหนือม่านหมอกสีเทา... แล้วก็ได้เห็นว่าไอหมอกนั้น... ได้ค่อยๆ ม้วนตัว... ซึ่งก็ราวกับปีศาจที่กำลังอ้าปากและแยกเขี้ยวเล็บอยู่

เขาไม่รู้เลยว่าม่านหมอกสีเทานั้นแท้จริงแล้วก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร... มันมาจากที่ใด... และจะไปที่ใดกันแน่

เขาได้จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง... แล้วก็ไม่ได้คิดถึงปัญหาที่ในตอนนี้ยังไม่มีคำตอบนี้อีกต่อไป... แต่ได้หันมาฝึกฝนศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวงต่อไป

เขาตัดสินใจแล้วว่าในคืนนี้จะใช้พลังผนึกวิญญาณของลูกบาศก์อัคคีให้ถึงที่สุด... เขาต้องการจะรู้ว่าทักษะที่ตนสร้างขึ้นเองนี้ จะช่วยให้ตนเองสามารถต่อสู้กลางอากาศได้นานแค่ไหนกันแน่

ด้วยสติปัญญาของวิญญาณผนึกขั้นที่สี่ที่สูงขึ้นมาก คลาวน์จึงสามารถมอบหมายให้มันคอยตรวจสอบปริมาณพลังงานสำรองได้ด้วยตนเอง ส่วนตัวเขาก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้แก่การฝึกฝนได้อย่างเต็มที่

การเคลื่อนไหวของเขาแปรเปลี่ยนจากความงุ่มง่ามในตอนแรกเริ่มไปสู่ความชำนาญอย่างต่อเนื่อง งดงามราวกับภูตพรายที่กำลังเริงระบำอยู่ใต้แสงจันทร์... สีหน้าของเขายิ่งสงบนิ่งมากขึ้นตามลำดับ สวนทางกับค่าความชำนาญของศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวงที่กำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่อดวงจันทร์คล้อยไปทางทิศตะวันตก พลังผนึกวิญญาณก็ใกล้จะหมดลง คลาวน์จึงดิ่งตัวกลับลงมา... แม้จะสามารถใช้จันทราภาเพื่อฟื้นฟูพลังได้อย่างรวดเร็ว แต่การทำเช่นนั้นในตอนนี้ถือเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป... เขาได้ข้อสรุปจากการทดสอบแล้วว่า ด้วยความเร็วในปัจจุบัน ลูกบาศก์อัคคีในสภาพเต็มร้อยจะสามารถรองรับการบินของเขาได้นานถึงหกชั่วโมงกับอีกสิบสองนาที และหากความเร็วในการบินเพิ่มสูงขึ้น ระยะเวลานี้ก็จะลดน้อยลงตามไปด้วย

หากต้องต่อสู้กลางอากาศ ก็ยังคงต้องระมัดระวัง... เพราะหากเกราะโลหะผสมได้รับการโจมตี มันก็จะสิ้นเปลืองพลังผนึกวิญญาณบางส่วนไปเช่นกัน

ฮูกินที่ติดตามเขามาเกือบตลอดทั้งคืนก็เหนื่อยหอบจนไม่มีแรงจะส่งเสียงร้อง... และหลังจากกลับมาถึงคฤหาสน์ ก็รีบร้อนมุดเข้าห้องสัตว์เลี้ยงของมันไปทันที

คลาวน์บินกลับเข้าห้องนอน จัดการล้างหน้าล้างตาจนสดชื่น ก่อนจะเอนกายนอนลงบนเตียง แล้วจึงเรียกกำแพงสีทองขึ้นมา

เตียงกำมะหยี่นั้นนุ่มสบายอย่างยิ่ง และเมื่อทิ้งตัวลงไป ร่างทั้งร่างก็พลันจมลึกลงไปในความนุ่มนวล

【ศาสตร์แห่งการบินอันน่าพิศวง: 2046/10000; ขั้นที่หนึ่ง】

เพียงการฝึกฝนแค่คืนเดียว ค่าความชำนาญก็พุ่งสูงขึ้นถึงสองพันกว่าแต้ม... เขาคาดการณ์ว่าหากทุ่มเทฝึกฝนทักษะนี้อย่างเต็มที่อีกเพียงไม่กี่วันก็น่าจะสำเร็จ... เมื่อถึงขั้นที่สองแล้ว ความเร็วในการบินของเขาก็อาจจะทัดเทียมหรือกระทั่งเหนือกว่าฮูกิน... และเมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถวางใจเดินทางไปยังฐานทัพของเหล่าสาวกลัทธินอกรีตเพื่อ "ล่อปลา" ได้ตามลำพัง

ในวันพรุ่งนี้ เขาจะให้วิลเลียมเตรียมเสบียงและยุทธปัจจัย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ในป่าเขาเป็นเวลานาน โดยมีเงื่อนไขเพียงแค่ต้องกลับมาทุกๆ สามวัน เพื่อเข้าสู่พื้นที่วิปริตและเก็บเกี่ยวค่าความชำนาญของมนตราประกายทอง

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน... ทั้งมนตราประกายทองและวิชาลมปราณก็จะเลื่อนขั้นในอีกไม่ช้า... ถึงตอนนั้นเขาเองก็ไม่รู้ว่าตนเองจะแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงใด... รู้เพียงแค่ว่าตนเองน่าจะสามารถเดินทางไปทั่วโลกนี้ได้อย่างไม่เกรงกลัวใครอีกต่อไป

ตอนนี้ก็เพียงแต่หวังว่าเหล่าสาวกลัทธินอกรีตจะสามารถผลิตคิเมร่าสองหัวออกมาได้มากขึ้น... เพราะเขามีความจำเป็นต้องใช้อย่างเร่งด่วน

เขาพลิกตัวอย่างสบายอารมณ์... แล้วจึงเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว