ตอนที่ 280

บทที่ ๒๘๐ :  

ฮูกินนำเหยื่อเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว... ครู่เดียวก็กลับมาถึงข้างกายเจ้านาย

อีกาดิ่งลง... โยนเหยื่อลงบนพื้นหิมะ... มีเสียง "กรอบแกรบ"

บาสเต็ตในชั่วขณะที่เหยื่อตกถึงพื้นก็กระโดดขึ้น... และร่อนลงอย่างมั่นคง... ขาท่อนล่างจมหายเข้าไปในหิมะ

คลาวน์หรี่ตาเล็กน้อยและสังเกตว่า แม้หิมะที่ตกมาตลอดสองสามวันนี้จะมีเกล็ดใหญ่และนุ่มมาก แต่ร่างกายของแมวดำกลับราวกับมีแรงลอยตัว ซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ว่าเหตุผลที่แท้จริงคืออะไรกันแน่

'ของอร่อย'

อีกาส่งอารมณ์ที่ตื่นเต้นมา... ในกะโหลกของกวางเรนเดียร์... มีอาหารพิเศษที่มันชอบกิน... เพราะเหยื่อใหญ่โต... กรงเล็บแหลมคมของมันยากที่จะฉีกกระดูกที่แข็งแกร่งได้

คลาวน์พลิกกวางเรนเดียร์... ตอนนั้นเขาถึงจะสังเกตเห็นว่าบนร่างของกวางเรนเดียร์ไม่มีบาดแผลใดๆ

"เมี๊ยว"

บาสเต็ตกระโดดขึ้นไปบนเหยื่อ... หัวยกสูงอย่างหยิ่งผยอง... คำรามต่ำๆ ราวกับอวดผลงาน... ปลายหางก็แกว่งเบาๆ

จากเจตนาที่ส่งมาจากแมวดำ... คลาวน์ก็เข้าใจแล้วว่า... เรื่องการล่าสังหารกวางเรนเดียร์... กลับเป็นแมวดำที่ทำสำเร็จโดยลำพัง... ฮูกินเพียงแค่ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการหน่วยขนส่ง

บาสเต็ตมีพรสวรรค์พิเศษในการกลืนกินวิญญาณ... แต่พลังวิญญาณของสิ่งมีชีวิตธรรมดานั้นอ่อนแอมาก... มีเพียงวิญญาณร้ายระดับเหนือธรรมชาติถึงจะนับได้ว่าเป็นเมนูของมัน... ยิ่งดวงวิญญาณที่ปนเปื้อนรุนแรง... ยิ่งถูกปากแมวดำ

กวางเรนเดียร์ตัวนี้คืออสูรเวทที่ถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง... ในสายตาของแมวดำ... เทียบได้กับกองไฟในราตรี... ช่างสว่างไสวเจิดจ้า

ตอนนี้ความสามารถพิเศษของแมวดำ... อย่างมากที่สุดก็สามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณในระดับเดียวกันได้... หากร่วมมือกับฮูกิน... บางทีอาจจะสามารถท้าทายวิญญาณร้ายขั้นที่สามได้

ในใจของคลาวน์ยินดีอย่างยิ่ง... เพราะมันกลับสามารถดึงวิญญาณร้ายที่สิงสู่อยู่ออกจากร่างกายได้โดยตรง... ความสามารถนี้เขายังไม่มี

ขณะนี้... ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าสัตว์เลี้ยงทั้งสองนี้ไม่ได้เลี้ยงเปล่า... มันมีพลังต่อสู้ระดับหนึ่งแล้ว... ในอนาคตก็จะสามารถต่อสู้เพื่อตนเองได้แล้ว

"ดี... ไม่เสียแรงที่ข้าใช้น้ำยันต์ต่างๆ เลี้ยงดู... ไม่เสียเปล่า"

ในมือของคลาวน์มีดาบสั้นสัมฤทธิ์เพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง... เขาออกแรงเล็กน้อย... ด้ามดาบก็จมหายเข้าไปในกะโหลกของกวางเรนเดียร์

สามสองทีก็ผ่ากระดูกที่แข็งแกร่งออก... ฮูกินก็ดิ่งลงมา... คุ้ยหาข้างใน... ไม่นานก็หาเส้นเนื้อสีขาวเส้นหนึ่งเจอ

อีกาคาบเส้นเนื้อขึ้นมาแล้วสะบัดขึ้น... จากนั้นก็พ่นเปลวไฟกลุ่มหนึ่งออกจากปาก... มันย่างเส้นเนื้อ

ฮูกินอ้าปากกว้าง... กลืนเส้นเนื้อลงไปในคำเดียว... มันร้องอย่างยินดีสองที

กลิ่นหอมของบาร์บีคิวที่เข้มข้นก็พลันกระจายไปในทุ่งหิมะน้ำแข็ง... คลาวน์ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

ด้วยความรู้ของนักวิชาการอสูรวิญญาณขั้นที่สาม... เขารู้จักเส้นเนื้อนี้... นี่คือกายเนื้อวิญญาณ... ที่งอกขึ้นมาหลังจากที่วิญญาณร้ายสิงสู่สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดมีเนื้อระยะหนึ่ง

กายเนื้อวิญญาณบริสุทธิ์มาก... ไม่ได้รับการปนเปื้อนเลยแม้แต่น้อย... และยังเจือไปด้วยคุณลักษณะในการชำระล้างมลภาวะเล็กน้อย...เป็นวัตถุดิบอาหารที่มี ฤทธิ์ร้อน

วิญญาณร้ายมีคุณลักษณะการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง... ถ้ามันสิงสู่สิ่งมีชีวิต... กลับสามารถงอกกายเนื้อวิญญาณออกมาได้...ให้ความรู้สึกราวกับดอกบัวขาวที่ผุดขึ้นจากโคลนตม

ระดับของกายเนื้อวิญญาณก้อนนี้ต่ำเกินไป... หากคลาวน์บริโภคเองก็ไม่มีผลอะไร... ทำได้เพียงชิมรสชาติ

สำหรับเขาแล้ว... อย่างน้อยต้องเป็นเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตขั้นที่สามถึงจะมีประโยชน์

คิเมร่าสองหัวเป็นอาหารที่ดี... แม้ว่านี่จะเป็นผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุเลือดเนื้อ... แต่เลือดสดและไขกระดูกของพวกมันกลับมีผลมหัศจรรย์

หากสามารถชำระล้างมลภาวะได้อย่างสมบูรณ์... เลือดไขกระดูกนี้จะสามารถเร่งการสร้างเลือดแห่งเงินตราได้... นี่ก็คือสาเหตุที่เขาพูดว่าจะส่งกองกำลังยอดฝีมือไปล่อล่าสังหารสาวกลัทธินอกรีต

สำหรับคนอื่นแล้ว... หากต้องการจะชำระล้างมลภาวะที่คิเมร่าสองหัวสลักไว้ในยีน... ต้องใช้ศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุที่สูงส่ง... และยังต้องมีค่ายกลอาคมชำระล้างระดับสูงประสานงาน

นอกจากจะยุ่งยากและยากลำบากแล้ว ยังสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล และถึงแม้จะชำระล้างจนสำเร็จได้ ก็ยังเป็นการซื้อขายที่ไม่คุ้มค่าอยู่ดี

มนตราประกายทองมีคุณสมบัติสองอย่างคือการทำลายปีศาจและการชำระล้าง จึงน่าจะลองใช้ดู... คลาวน์รู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะชำระล้างได้สำเร็จ

หากผลการทดลองถึงตามที่คาดไว้... เขาก็จะเป็นหัวหอกในการสังหารสาวกลัทธินอกรีต

ตอนนี้ไม่สามารถได้รับยาหลักของยาหลอมวิญญาณได้... การใช้เลือดไขกระดูกของคิเมร่าสองหัวมาทดแทน... ก็นับเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

หากชนเผ่าของสาวกลัทธินอกรีตมีสัตว์ฝึกที่เป็นถึงอสูรเวทขั้นที่สาม พวกมันก็จะเป็นอาหารชั้นดีที่สามารถเร่งการพัฒนาของลมหายใจอัคคีให้รวดเร็วยิ่งขึ้นได้

หลังจากที่กวางเรนเดียร์ถูกผ่ากะโหลก... เลือดสีแดงเข้มก็ไหลนองพื้น... มีกลิ่นอายที่เสื่อมโทรมอย่างเลือนราง... คือความผุพังที่ชีวิตของสิ่งมีชีวิตเดินไปถึงจุดสิ้นสุด

คลาวน์ยกเท้าเตะ... เตะเหยื่อเข้าไปในพื้นที่วิปริต... ขยะเช่นนี้... โยนเข้าไปที่นั่นถึงจะรู้สึกสบายใจ

บนเท้าของเขาเปลี่ยนเป็นสกี... โครงโลหะห่อหุ้มขาท่อนล่าง... ในมือมีไม้ค้ำหิมะที่มีความแข็งแรงสูงสองอัน

สองมือออกแรงดันลงล่าง... ร่างของเขาก็ "ซู่" หนึ่งที... ไถลออกไปไกล... ทะยานไปยังทิศทางเมืองฮัมเมอร์

"ก๊า... ก๊า" ฮูกินจับบาสเต็ตแล้วกางปีกบิน... นำทางอยู่ข้างหน้าเจ้านาย

...

ณ เมืองฮัมเมอร์, โบสถ์กลาง

หลังจากที่คลาวน์กลับมาถึงเมืองแล้ว... ก็รีบไปหานิค

ระหว่างทางกลับ เขาได้เห็นภาพความวุ่นวายในเมืองอย่างชัดเจน เพราะทั้งเขตปกครองเมืองไรน์กำลังระดมพลเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสงครามที่กำลังจะมาถึง

เฟนนี่นำไวน์ขาวขวดหนึ่งและแก้วไวน์สองสามใบเดินมา... แล้วค่อยๆ ริน

นิคยิ้ม "เจ้าไปนานขนาดนี้... เดิมทีข้าคิดว่าครึ่งเดือนก็จะกลับมาแล้ว"

"เดินทางล่าช้าไปสองสามวัน"

คลาวน์เขี่ยถ่านไม้ในเตาผิง... ทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้นอีกหน่อย

ในฐานะผู้เหนือธรรมชาติระดับสูง ความทนทานต่อความร้อนและความหนาวของเขาจึงสูงขึ้นมาก แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสุขที่เขาควรจะได้รับ

ในความคิดของเขาแล้ว การได้อยู่ในห้องอุ่นๆ พร้อมกับจิบไวน์ ในขณะที่หิมะกำลังตกหนักอยู่ข้างนอก คือความสุขอย่างที่สุดแล้ว น่าเสียดายที่ตอนนี้หิมะหยุดแล้ว ทำให้บรรยากาศที่สมบูรณ์แบบหายไปบางส่วน

เฟนนี่ยื่นแก้วไวน์มา... กระซิบถาม "อย่างไร... เรื่องที่พวกเราขอความช่วยเหลือ... ยุ่งยากรึไม่?"

นางรู้ดีว่าการเดินทางไปยังสันตะสำนักครั้งนี้... หนึ่งในจุดประสงค์หลักคือการได้รับการสนับสนุนจากศาสนจักร... หากสันตะสำนักส่งกองกำลังมาน้อยเกินไป... เช่นนั้นเขตปกครองเมืองไรน์ก็จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่อันตรายอย่างใหญ่หลวง

ในความคิดของนาง... เรื่องที่ต้องให้ศาสนจักรส่งทหาร... นั้นยากจริงๆ

คลาวน์รับแก้วไวน์... ชิมเล็กน้อย... และยิ้ม "เรื่องกองกำลังเสริมราบรื่นมาก... ตอนนี้ศาสนจักรมีผู้เหนือธรรมชาติระดับเงินตราทั้งหมดเก้าท่าน... ได้ถึงมาตรฐานในการจัดตั้งคณะพระคาร์ดินัลแล้ว... และคนที่มีสัมพันธ์อันดีกับอัครมุขนายกใหญ่ฟรานด์... ก็มีสามท่าน"

"เก้าท่านรึ? มากขนาดนี้เลยรึ?!"

ความตกตะลึงของนิคเขียนอยู่บนใบหน้า... เมื่อก่อนมีเพียงองค์พระสันตะปาปาถึงจะสามารถถึงระดับเงินตราได้... ตอนนี้ศาสนจักรกลับมีผู้แข็งแกร่งในระดับเดียวกันเก้าท่าน... ข่าวนี้... ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ

โลกที่ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... ยุครุ่งเรืองของผู้เหนือธรรมชาติ... ได้มาถึงแล้ว

สีหน้าของเฟนนี่อาจจะไม่ได้แสดงออกอย่างเกินจริงเท่านิค แต่ความรู้สึกที่ปั่นป่วนภายในใจของนางนั้นมีมากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ในบรรดาผู้แข็งแกร่งระดับเงินตราเหล่านี้... มีหนึ่งท่านที่เป็นบิดาของนาง... หนึ่งท่านเป็นผู้อาวุโสของนาง... และยังมีหนึ่งท่าน... ก็นับได้ว่าเป็นเพื่อนของนาง

คลาวน์พยักหน้า... เขานึกถึงความผันผวนที่ไม่ลงรอยกันใต้ประกายแสงวิญญาณขององค์พระสันตะปาปา... ก็อดที่จะครุ่นคิดไม่ได้

ข้อมูลนี้เขาไม่ได้พูดถึงกับคนอื่น... เขารู้สึกว่าองค์พระสันตะปาปา... กำลังใช้ประกายแสงวิญญาณ... ปกปิดอะไรบางอย่างอยู่

นิคกดความตื่นเต้นในใจ... พึมพำกับตนเอง "หากพลังของข้าสามารถพัฒนาขึ้นไปพร้อมกับการฟื้นฟูของพลังงานลี้ลับในโลกแล้ว... เมื่อถึงเวลาที่อาณาจักรขององค์จ้าวของเราจุติลงมา พลังของข้าก็คงจะไปถึงระดับทองคำได้อย่างแน่นอนใช่หรือไม่? "

"ข้าว่าเจ้ายังไม่ตื่น!"

เฟนนี่ออกแรงตีสามี... ปลุกฝันกลางวันของเขา

นิคจับมือภรรยา "ข้าแค่คิดก็ไม่ได้รึ?"

ทั้งสองคนเริ่มพูดคุยกัน

"แค็กๆ"

คลาวน์ไอสองทีเพื่อขัดจังหวะที่คนทั้งสองกำลังแสดงความรักต่อกันอย่างเปิดเผย จากนั้นจึงกล่าวว่า... "ตอนนี้สถานการณ์การเตรียมรบในเมืองฮัมเมอร์เป็นอย่างไรบ้าง?"

เขตปกครองใหม่ได้ข่าวสงครามมาแต่เนิ่นๆ แล้ว... ตอนนั้นก็เริ่มเตรียมตัวแล้ว

เฟนนี่หน้าแดง... ลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปเอาไวน์เพิ่มอีกสองสามขวด"

นิคยิ้มแหยๆ สองที "หนึ่งเดือนนี้... กองกำลังได้เลื่อนขั้นสู่ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองสามสิบกว่าคน... ในกองทัพครูเสด... มีห้าร้อยกว่าคนกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติและอีกอย่าง... มีผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองสองคน... ได้ถึงธรณีประตูของการเลื่อนขั้นสู่ขั้นที่สาม... ข้าคาดว่าถ้าผ่านพ้นฤดูหนาวนี้... พวกเขาก็จะเลื่อนขั้นได้ ตอนนี้การเลื่อนขั้นง่ายกว่าเมื่อก่อนไม่น้อย... บวกกับประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก... สัดส่วนของผู้เหนือธรรมชาติของมนุษย์จะสูงขึ้นเรื่อยๆ... บางทีพวกเราจะสามารถจัดตั้งกองทัพที่แข็งแกร่งได้"

คลาวน์ไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น... เขาส่ายหน้า "เทพมารบางองค์ใช้วิธีที่เราไม่อาจเข้าใจในการปนเปื้อนมวลมนุษย์ และเมื่อรวมกับจำนวนบริวารที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง สงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นจึงจะทำให้ประชากรล้มตายเป็นจำนวนมาก จนยากจะคาดเดาเรื่องราวในอนาคตได้"

"ข้าได้พลิกอ่านรายงานคดี... สถานการณ์ที่พวกเราเผชิญหน้าในตอนนี้... กับสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งแรก... ไม่เหมือนกัน เมื่อม่านหมอกมาเยือนในครั้งนั้น มันได้จู่โจมมนุษย์โดยไม่ทันตั้งตัว และทำให้ประชากรเกือบครึ่งหนึ่งที่อยู่ในม่านหมอกเกิดการวิปริต คนของตนเองกลายเป็นศัตรู... ในกระบวนการกำจัดผู้กลายพันธุ์ธรรมดาเหล่านี้... เกิดการบาดเจ็บล้มตายไม่น้อย... ไปๆ มาๆ... ก็สิ้นเปลืองศักยภาพในการทำสงครามของมนุษย์อย่างมาก แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกัน... ภายใต้ความพยายามของแต่ละศาสนจักร... การมาเยือนของม่านหมอกไม่ได้สร้างการบาดเจ็บล้มตายที่ใหญ่หลวง... จำนวนของมนุษย์ยังคงรักษาฐานที่ใหญ่มาก ยุคสมัยนี้... สังคมมนุษย์ได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็ว... ของอย่างอาวุธปืน... ในการรับมือกับสาวกลัทธินอกรีตและอสูรเวทระดับต่ำ... ก็ยังมีประโยชน์อย่างยิ่ง... หากคนธรรมดาติดตั้งอาวุธปืน... ก็สามารถอุทิศกำลังในสงครามได้ส่วนหนึ่ง หากเป็นเมื่อก่อน... คนเหล่านี้ทำได้เพียงใช้เป็นเครื่องจักรที่ให้พลังแห่งศรัทธาเท่านั้น..."

นิคพูดอย่างไม่รีบร้อน... มีเหตุผลและเนื้อหาละเอียด

คลาวน์เอนตัวไปข้างหลัง... ให้พนักพิงรองรับร่างกายของตนเอง... เขายิ้ม "วิเคราะห์ได้ไม่เลว... แต่เมื่อก่อน... เจ้าไม่ให้ความสำคัญต่อปืน... ตอนนี้อะไรคือสาเหตุที่ทำให้เจ้าเปลี่ยนใจ?"

เขาทั้งสองรู้จักกันมาหลายปี... ตอนแรกท่าทีของอีกฝ่ายต่ออาวุธปืนคือการดูแคลน

"สองสามวันที่เจ้าเพิ่งจะจากไป... มีคนเก็บยาสมุนไพรสองสามคนไปเก็บยาในป่าเขา...กลุ่มคนธรรมดาเหล่านี้ได้เผชิญหน้ากับหมีสีน้ำตาลเหนือธรรมชาติ ซึ่งในช่วงเวลานี้พวกมันจะมีความก้าวร้าวเป็นพิเศษเพื่อสะสมไขมันสำหรับฤดูหนาวอันยาวนาน ในระหว่างที่หมีกำลังโจมตีกลุ่มคนเก็บยาสมุนไพร บังเอิญมีคนหนึ่งใช้ปืนล่าสัตว์ยิงเข้าที่ดวงตาของหมีอย่างจัง เมื่อคนเก็บยาสมุนไพรสามารถขนเหยื่อที่แข็งแกร่งนี้กลับมาถึงเมืองได้ ก็ทำให้เกิดความฮือฮาในหมู่ผู้คนอย่างมาก หลังจากที่ทราบเรื่องนี้... ข้าเพิ่งตระหนักถึงปัญหาของตัวเอง ข้ามัวแต่คิดว่าของเล่นใหม่เหล่านี้จะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อมันสามารถรับมือกับอสูรเวทที่แข็งแกร่งกว่าได้ แต่ถ้าหากคนธรรมดาทุกคนสามารถถืออาวุธปืนต่อกรกับอสูรเวทระดับต่ำได้ พวกเราผู้เหนือธรรมชาติก็ย่อมจะสามารถปลีกตัวไปล้อมสังหารพวกที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างแน่นอนใช่หรือไม่?"

"ฮ่าฮ่า" คลาวน์หัวเราะออกมา... ตบไหล่ของนิค "ในที่สุด!"

เฟนนี่ถือไวน์สองสามขวดเดินเข้ามา... ก็ได้ยินประโยคสุดท้ายพอดี... นางถาม "ในที่สุดอะไรรึ?"

"ข้ากำลังพูดว่าคนธรรมดาก็สามารถแสดงบทบาทบางอย่างในสงครามได้" คลาวน์อธิบาย... และกล่าว "ในเมื่อพวกท่านก็ยอมรับในประโยชน์ของอาวุธปืน... การสำรองอาวุธปืนและกระสุน... เพียงพอรึไม่?"

นิคเปิดฝาขวดไวน์ได้อย่างชำนาญ... แสร้งทำเป็นถอนหายใจ "เจ้าจะรวยแล้ว... วิลเลียมได้ขยายโรงงานผลิตอาวุธแล้ว... ศาสนจักรได้ลงคำสั่งซื้อมูลค่าพันกว่าเหรียญวิญญาณสีทอง... หากสงครามตกอยู่ในสงครามยืดเยื้อ... ไม่รู้ว่าเจ้าจะร่ำรวยไปถึงไหน"

เขาชื่นชมเพื่อนที่มองการณ์ไกลได้ขนาดนี้ เพราะเท่ากับว่าเป็นการใช้เงินของศาสนจักรมาขยายอุตสาหกรรมที่ดี ในขณะที่อุตสาหกรรมของตนเองกลับมุ่งเน้นไปที่เหมืองแร่และโรงถลุงแร่เท่านั้น เมื่อลองเปรียบเทียบดูแล้ว เขาก็ยอมรับว่าวิสัยทัศน์ของตนเองนั้นด้อยกว่ามาก

เฟนนี่รับคำ "ตอนนี้เจ้ากลับมาพอดี มีเรื่องสำคัญต้องทำ... เนื่องจากกองกำลังมีผู้เหนือธรรมชาติเพิ่มขึ้น เราจึงต้องตีอาวุธเหนือธรรมชาติให้มากขึ้น แต่การจะพึ่งพาแค่เดลกับคนอื่นๆ นั้นไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้ทั้งหมด อีกอย่าง พวกเราต้องสำรองยุทธภัณฑ์ให้เพียงพอสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้น"

คลาวน์พยักหน้า "เรื่องนี้ข้าทราบแล้ว... ที่พวกเราล่าช้าอยู่ที่สันตะสำนัก... เป็นเพราะองค์พระสันตะปาปาส่งคนไปลาดตระเวนในเทือกเขาแอนดีสด้วยตนเอง... พวกเราได้ทราบว่าสถานการณ์... เลวร้ายกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก..."

เขาเล่าสถานการณ์การลาดตระเวนของมูน คาร์เกลล่า... ผู้ติดตามใกล้ชิดขององค์พระสันตะปาปา... อย่างย่อๆ หนึ่งรอบ... กล่าวต่อไป "พวกเราต้องเตรียมพร้อมให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น"

นิคกับเฟนนี่มองหน้ากัน... หากเกิดสงครามขึ้น... สงครามครั้งนี้น่าจะโหดร้ายอย่างยิ่ง เพราะจำนวนผู้เหนือธรรมชาติในหมู่ศัตรูมีมากกว่าฝั่งเมืองไรน์อย่างชัดเจน อีกทั้งกำลังรบระดับสูงก็ดูจะไม่ด้อยไปกว่ากันเลย

...

ดวงอาทิตย์ดิ้นรน... สาดแสงสุดท้าย... ม่านหมอกสีเทาก็รีบกลืนกินโลก

ในห้องหนังสือ... คลาวน์รับฟังการรายงานของลูกน้องสองสามคน

วิลเลียมเล่าถึงสถานการณ์ของฝ่ายโรงงาน... เล่าถึงการขยายของโรงงานผลิตอาวุธ... รายได้ของโรงงานปรุงยา... สุดท้ายก็สรุป "เพราะศาสนจักรได้ลงคำสั่งซื้อจำนวนมาก... คาดว่ากำไรของเดือนที่แล้ว... จะสามารถถึงหกร้อยกว่าเหรียญวิญญาณสีทอง ตอนนี้จำนวนผู้คุ้มกันเพิ่มขึ้นสองเท่า... ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อย... ทุกเดือนมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นแปดสิบกว่าเหรียญวิญญาณสีทอง"

"ไม่เลว... ต่อไปเจ้าเพิ่มกำลังซื้อเหรียญวิญญาณ... ยกระดับถึงวันละร้อยเหรียญ"

ตอนนี้ต้องสำรอง เหรียญวิญญาณสีทอง ให้มากขึ้นเพื่อรับมือกับการใช้จ่ายในสงครามที่จะมาถึง เขาจึงได้แต่จินตนาการทุกวันว่าตัวเองสามารถได้รับ วัสดุของเหลวสุริยันอัคคี มากขึ้น เพื่อที่จะได้ใช้น้ำยันต์ชำระล้างเหรียญวิญญาณได้ในปริมาณที่มากขึ้นตามไปด้วย

"เข้าใจแล้ว" วิลเลียมหยุดไปครู่หนึ่ง... กระซิบถาม "ท่าน... ใช่ว่าจะเกิดสงครามใหญ่แล้วรึ?"

ในห้องพลันเงียบ... คนอื่นก็ต่างพากันกลั้นหายใจ... ตั้งหูฟัง

คลาวน์กวาดตามองหนึ่งรอบ... พยักหน้าเล็กน้อย "ใช่... คงจะเดากันได้นานแล้ว... ข้าจะบอกพวกเจ้า... มีสาวกลัทธินอกรีต... ในเทือกเขาแอนดีสรวมตัวกัน... คาดว่าฤดูใบไม้ผลิปีหน้า... วันที่น้ำแข็งละลาย... ก็คือวันที่สงครามจะเริ่มขึ้น จากเส้นทาง... สาวกลัทธินอกรีตออกจากเทือกเขาแอนดีส... ก็จะมาถึงเมืองซาค... เขตปกครองเมืองไรน์... เป็นด่านแรก ความรุนแรงของสงครามครั้งนี้ใหญ่มาก... คนส่วนใหญ่ในเขตปกครอง... จะต้องเดินขึ้นสู่สนามรบ... ข่าวดีคือ... สันตะสำนักได้จัดกองกำลังจำนวนมากมาเสริมพวกเราแล้ว และยังมีเวลาเตรียมตัวอีกสองสามเดือน... ทุกคนต้องเตรียมพร้อมที่จะขึ้นสู่สนามรบ... ข้าจะตีเกราะระดับสูงให้พวกเจ้า... ค่าใช้จ่ายก็ค่อยๆ หักจากเงินเดือนเอา"