ตอนที่ 275

บทที่ ๒๗๕ :  

ช่างหินวางถุงหนังที่เก่าจนมันวาวไว้ที่เอว... จากนั้นเขาเลือกมีดที่เหมาะมือออกมา... มือใหญ่ที่หยาบกร้านของเขาก็พลิกไปมาอย่างคล่องแคล่วราวกับผีเสื้อที่กำลังเล่นอยู่ในดงดอกไม้

คลาวน์สังเกตเห็นว่าช่างหินกลับมีพลังของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่ง...ก็อดประหลาดใจไม่ได้

เมื่อเทียบกับช่างตีเหล็กแล้ว... อาชีพช่างหินดูจะด้อยกว่าเล็กน้อย... เพราะหากช่างตีเหล็กสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับสูงได้ก็ยังถือว่ามีอนาคตที่สดใส... แต่สำหรับช่างหินแล้วกลับทำได้เพียงคลุกคลีอยู่กับหินและดินไปตลอดชีวิต

เศษหินปลิวว่อน... เปลือกหินที่ไร้ประโยชน์ถูกขูดออกไป... เผยให้เห็นเนื้อหยกอุ่นสีเหลืองสว่างมากขึ้น

ช่างหินจะหยุดมือเป็นพักๆ เพื่อใช้สายตามองสำรวจหินดิบ แล้วจึงค่อยๆ ลงมือทำอย่างระมัดระวัง

ริเวกัซพยักหน้าอย่างพึงพอใจ... และยิ้ม "นี่คือช่างหินที่ฝีมือดีที่สุดของข้า... รับรองว่าเขาจะไม่ทำให้วัสดุต้องสิ้นเปลืองแม้แต่น้อย"

ธีโอคิดจะเติมไวน์ในแก้วของคลาวน์... แต่กลับพบว่าถังไวน์ว่างเปล่า... เปลือกตาเริ่มหย่อนคล้อยลง

"หินที่ทำได้เพียงเป็นเครื่องใช้เหล่านี้... กลับสามารถขายเป็นเหรียญวิญญาณสีทองได้... แพงเกินไปหน่อยกระมัง?"

เขาคิดจะให้พ่อค้าใหญ่... นำไวน์พายุคุณภาพดีเช่นนี้ออกมาอีกถัง... ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะติดตามอัครมุขนายกระดับเงินตรามา... เขาคงจะไม่ได้รับการต้อนรับในระดับนี้

"ฮ่าฮ่า... ท่านธีโอพูดอย่างนี้ก็ไม่ถูก... มีคำกล่าวว่า 'มีเงินก็ยากที่จะซื้อของถูกใจ'... นี่ท่านอัครมุขนายกชอบสิ่งนี้แล้ว... ใช้แค่เหรียญวิญญาณสีทองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว"

ริเวกัซเหลือบมองธีโอที่กำลังเล่นกับถังเปล่า... ก็พลันกระจ่างในใจ... และยิ้ม

"ข้าจะให้คนไปนำไวน์พายุมาอีกถัง... แต่ว่าไวน์ที่หมักจากหญ้าฮอปส์ใยทองทั้งหมด... ไม่มีแล้ว"

เขาออกจากห้อง... กระซิบกับผู้คุ้มกันที่หน้าประตูสองสามประโยค... ก็กลับมายังที่นั่ง

ผู้คุ้มกันไม่นานก็นำถังไวน์เข้ามา... วางไว้บนโต๊ะอย่างนอบน้อม... จากนั้นก็นำถังเปล่าไป

ใบหน้าของธีโอเปี่ยมด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข... เขารินไวน์ครึ่งแก้วแล้วชิม... เขาก็รู้สึกว่าไวน์ที่เมื่อก่อนเคยอร่อยอย่างยิ่ง กลับขาดรสชาติไปหลายส่วน

ฝีมือของช่างหินไม่เลว... ครึ่งชั่วโมงก็ผ่าหยกจนหมด

"ดีมาก"

ริเวกัซรับหยกที่ช่างหินยื่นมาให้... เขายิ้มเล็กน้อยอย่างพึงพอใจแล้วจึงเอ่ยถาม

"ท่าน... ต้องการให้พวกเราช่วยขัดเกลาให้เป็นรูปร่างตามที่ท่านต้องการหรือไม่?"

การผ่าเป็นยันต์หยก... แน่นอนว่าต้องลงมือเองถึงจะวางใจ... คลาวน์ส่ายหน้า "ไม่จำเป็นแล้ว... ข้าจะค่อยๆ ขัดเอง"

"โอ้... ได้" พ่อค้าขานรับ... กล่าวกับช่างหินที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ

"ลงไปเถอะ... ค่าตอบแทนของงานวันนี้จะเพิ่มเป็นสองเท่า"

"ขอบคุณมาก" ช่างหินขอบคุณแล้วจากไป

ริเวกัซหยิบตาชั่งที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ... ชั่งน้ำหนักอย่างละเอียด... สุดท้ายก็ได้ข้อสรุป

"ท่าน... น้ำหนักสุทธิ 40.56 ปอนด์... เศษถือเป็นส่วนลด... ให้ที่ 40 ปอนด์... ทั้งหมด 200 เหรียญวิญญาณสีทอง... และอีกอย่างข้าให้ส่วนลดท่าน... ทั้งหมดคือ 160 เหรียญวิญญาณสีทอง"

นี่ถือเป็นธุรกิจที่ไม่ธรรมดา... กำไรเป็นเพียงเรื่องรอง... สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการได้ติดต่อกับผู้แข็งแกร่งระดับเงินตรา... ไม่แน่ว่าในอนาคตเราอาจจะได้รับผลประโยชน์ที่เกินกว่าวันนี้ไปไกล

คลาวน์หยิบเหรียญวิญญาณสีทองที่พกติดตัวมา... แล้วกล่าว

"ปัจจุบันข้าดำรงตำแหน่งอยู่ที่เมืองฮัมเมอร์... เขตปกครองเมืองไรน์... ยินดีต้อนรับสมาคมการค้าโชคดีทองคำ... หากท่านเดินทางไปทำธุรกิจที่นั่นอีกครั้ง... แล้วสามารถหาหินเหลืองสว่างที่ขนาดใหญ่ขึ้นและมีคุณภาพดีกว่านี้ได้... ข้าก็จะรับซื้อไว้เช่นกัน"

อีกฝ่ายถือเป็นช่องทางระดับนานาชาติ... เมื่อสร้างความสัมพันธ์แล้ว... เขาก็จะสามารถใช้ประโยชน์ในการรวบรวมของหายากที่ตนเองต้องการได้... หรือจะใช้ขายสินค้าพิเศษในอุตสาหกรรมก็ได้

เหรียญวิญญาณสีทองถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์เช่นกัน... เพราะมันสามารถเร่งการฟื้นฟูพลังวิญญาณได้... ดังนั้นเขาจึงต้องกักตุนมันไว้ให้มากพอ อย่างน้อยก็เพื่อให้วิญญาณผนึกสามารถต่อสู้ได้นานขึ้น

เขาสามารถชำระล้างเหรียญวิญญาณธรรมดาได้... แต่ต้องสิ้นเปลืองยันต์ประกายทอง... หากเป็นไปได้... เขาคิดจะสร้างอุตสาหกรรมที่มั่นคงซึ่งสามารถดำเนินไปได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาเขา และสามารถสร้างรายได้จากเหรียญวิญญาณสีทองได้อย่างมากมาย

ของเหลวสุริยันอัคคีสามารถใช้หลอมแก่นสุริยันได้... ซึ่งถือเป็นวิธีที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองมากที่สุด... แต่การที่สาวกลัทธินอกรีตกำลังรวมตัวกันอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายนั้น ทำให้ในใจเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

พร้อมกับการไหลผ่านของเวลา... จะมีบริวารเทพมารมากขึ้นเรื่อยๆ... ที่ตื่นขึ้นจากการหลับใหล... เขาพบว่าตอนนี้ตนเองยังไม่สามารถผ่อนคลายได้

การบ่มเพาะกองกำลังและอุตสาหกรรมก็เพื่อที่จะให้สิ่งเหล่านี้ย้อนกลับมาเกื้อหนุนตนเอง... เพื่อให้เขามีพลังใจมากขึ้นและสามารถจดจ่ออยู่กับการยกระดับพลังที่แท้จริงของตนเองได้

"แน่นอน... ข้าจะอยู่ที่เมืองไบรท์ประมาณหนึ่งเดือน... จากนั้นจะต้องเดินทางไปยังเขตปกครองเมืองไรน์... และไปเยี่ยมเยียนท่านอย่างแน่นอน"

ริเวกัซได้รับการเชิญชวนและรู้สึกมั่นคงในใจ... แม้ว่าเส้นทางการค้าของสมาคมจะจำกัดอยู่แค่ในเมืองหลวง... แต่การที่เขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับผู้แข็งแกร่งระดับเงินตราได้... จะทำให้ผู้ถือหุ้นคนอื่นเห็นด้วยกับการเดินทางครั้งนี้อย่างแน่นอน

เขาเตรียมจะจัดการประชุมในคืนนี้... เพื่อแจ้งข่าวดีนี้ให้แก่ผู้รับผิดชอบคนอื่นๆ

...

คลาวน์กลับมาถึงโรงเตี๊ยมลอเรล... ก่อนอื่นก็ไปหาฟรานด์... แจ้งว่าตนเองมีเรื่องสำคัญต้องทำ... หากไม่มีเรื่องใหญ่... อย่ารบกวนเขา

จากนั้นเขาก็ขังตนเองอยู่ในห้อง... เริ่มตัดหยก

ครั้งนี้เขาไม่ได้ลงมือด้วยตนเอง... แต่เรียกให้ร่างแยกโลหะออกมา... เนื่องจากร่างแยกสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ตามที่ต้องการ... และยังสามารถเลียนแบบท่าทางแบบเครื่องจักรได้อย่างแม่นยำกว่าตัวเขาเอง

ครั้งนี้มันเปลี่ยนรูปร่างโดยมีสามมือ ส่วนท่อนล่างเปลี่ยนเป็นแผ่นกลมทั้งชิ้น

ก่อนอื่นร่างแยกก็ยึดหยกให้แน่น... สร้างเลื่อยเส้นที่ทำจากแก่นแท้ของเหล็ก... เริ่มตัดหยก... ส่วนมือที่สาม... ก็ยกถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำใส... และยังเจาะรูเล็กๆ ที่ก้นถัง

ในรูเล็กๆ มีหยดน้ำหยดลงมาอย่างต่อเนื่อง... ทำให้หยกที่ร้อนเย็นลง

ร่างแยกโลหะมีประสิทธิภาพที่น่าทึ่ง... เพียงแค่ผ่านไปสิบนาที... ก็ทำงานเสร็จ

จากหยกอุ่นก้อนนี้สามารถสร้างยันต์หยกคุณภาพสูงได้เพียง หนึ่งแผ่น และยันต์หยกธรรมดาอีก สองชิ้น เท่านั้น ส่วนเศษที่เหลือถูกนำไป ขัดเกลาเป็นชามหยกขาวขนาดเท่าฝ่ามือทารก ขณะที่เศษวัสดุธรรมดาที่เหลือก็ถูก แกะสลักเป็นของเล่นเล็กๆ ที่ประณีต เพื่อเตรียมส่งมอบให้กับคนรับใช้ต่อไป

คลาวน์ใช้นิ้วชี้แตะที่ขอบด้านในของชามหยก... พลันก็มีของเหลวสุริยันอัคคีที่มีแสงสีทองจางๆ ส่องประกายไหลรินออกมาเหมือนกับเปิดก๊อกน้ำ... เขาจึงรีบรับไว้หนึ่งชามเต็ม

เขาหยิบกระดาษยันต์และพู่กันมาหนึ่งกำ... จุ่มของเหลวสุริยันอัคคีแล้วเริ่มเขียน

ในชั่วขณะที่ยันต์สุริยันอัสนีเสร็จสิ้น... บนกระดาษยันต์ก็สว่างขึ้นเป็นเปลวเพลิงสีทอง... อักขระยันต์ก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

พู่กันในมือของเขาถูกเผาไหม้ไปกว่าครึ่งด้าม... เปลวไฟหยุดลงตรงบริเวณที่เขากำด้ามพู่กันไว้พอดี... เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงของเปลวไฟที่แผ่ออกมา

กระดาษยันต์ธรรมดาเหล่านี้... ไม่สามารถทนรับอานุภาพของอัสนีสุริยันได้โดยสมบูรณ์... ต่อให้วัสดุที่ใช้จะเป็นของเหลวสุริยันอัคคี

คลาวน์พูดไม่ออก... ทำได้เพียงเปลี่ยนพู่กันอีกด้ามหนึ่ง

หลังจากลองอีกสองสามครั้ง... เขาก็สามารถวาดอัสนีสุริยันสำเร็จได้ในพริบตาเดียว

เมื่อยืนยันว่าตนเองสามารถวาดอักขระยันต์ได้อย่างราบรื่นและถูกต้องแล้ว... เขาก็หยิบพู่กันยันต์สีแดงเพลิงออกมา

นี่คือพู่กันยันต์ที่เขาใช้ขนปลายหางของจิ้งจอกไฟ... ผลิตขึ้น... จงใจผลิตพู่กันนี้เพื่อที่จะไว้วาดอัสนีสุริยัน

คลาวน์เรียกกำแพงสีทอง... เหลือบมองระดับของทักษะการวาดอักขระยันต์

【ศาสตร์การวาดอักขระยันต์: 6237/10000; ขั้นที่สาม】

ตอนนี้การวาดอักขระยันต์ประกายทองและยันต์ชำระจิตไม่ได้ช่วยเพิ่มค่าความชำนาญอีกต่อไปแล้ว... หากต้องการเพิ่มค่าประสบการณ์ก็ทำได้เพียงแค่วาดอัสนีไท่อินและอัสนีสุริยันเท่านั้น ซึ่งมีต้นทุนที่สูงเกินไป... แต่ก็โชคดีที่ระดับทักษะในตอนนี้ก็เพียงพอที่จะวาดอัสนีสุริยันได้แล้ว

เมื่อล้างชามหยกจนสะอาด... คลาวน์ก็หยิบแก่นสุริยันออกมาสองสามหยดอย่างระมัดระวัง... จากนั้นก็วาดอัสนีสุริยันบนยันต์หยกคุณภาพต่ำกว่าแผ่นหนึ่ง

เขาจรดปลายพู่กันอย่างราบรื่น... ไม่มีการลังเลหรือหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย... ในที่สุดก็สามารถสร้างยันต์อัสนีสุริยันขึ้นมาได้อีกแผ่นหนึ่ง!

ในห้องมีประกายแสงสีทองวาบขึ้น... แก่นสุริยันซึมเข้าสู่ภายในของยันต์หยก... ประกายแสงไหลเวียนในนั้น

หลังจากทำยันต์อัสนีสุริยันที่แท้จริงแผ่นแรกเสร็จ... คลาวน์ก็ไม่รอช้าและลงมือทำอย่างต่อเนื่อง... โดยนำยันต์หยกที่มีคุณภาพดีที่สุดออกมาใช้

เช่นเดียวกับยันต์อัสนีไท่อิน... หากใช้วัสดุหยกที่มีคุณภาพต่ำเกินไป ยันต์อัสนีสุริยันก็จะไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน... ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดก็คือการรอจนกว่าจะถึงเวลาที่ต้องการใช้ แล้วค่อยสร้างมันขึ้นมาอย่างเร่งด่วน

แต่การทำเช่นนั้นก็จะทำให้อานุภาพของยันต์อัสนีไท่อินลดลง... ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดก็ยังคงเป็นการได้รับหยกอุ่นคุณภาพสูงมาให้ได้มากขึ้น... เช่นนี้ก็จะสามารถวาดอักขระยันต์ที่เก็บรักษาไว้ได้นานและมีจำนวนมากขึ้นได้

อัสนีสุริยันอีกแผ่นหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นในมือของเขา... คลาวน์จึงนำยันต์หยกไปวางไว้ด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด

เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่น... ตอนนี้เหลือแค่เพียงต้องเข้าร่วมการประชุมของคณะพระคาร์ดินัลเพื่อหารือแผนการสนับสนุนเขตปกครองเมืองไรน์... เมื่อเสร็จสิ้นแล้วพวกเขาก็จะสามารถเดินทางกลับได้ทันที

คลาวน์ไม่มีใจที่จะอยู่ที่นี่นานนัก... หลังจากที่กลับมาถึงฮัมเมอร์แล้ว... เขาก็จะสามารถยกระดับค่าความชำนาญของมนตราประกายทองได้เร็วยิ่งขึ้น

เจ้าสิ่งมีชีวิตจากฟากฟ้าในพื้นที่วิปริตนั่นจะต้องถูกใช้ให้เป็นประโยชน์อย่างคุ้มค่า... มิเช่นนั้น หากรอจนค่าความชำนาญเพิ่มสูงขึ้นถึงระดับหนึ่งแล้ว... ก็จะสูญเสียโอกาสในการยกระดับอย่างรวดเร็วไปในที่สุด

...

แลนนิสเตอร์พักอยู่ในห้องพักแขกหรูที่สันตะสำนักจัดไว้ให้... เขารู้สึกเบื่อจนนั่งเหม่อลอย

ศาสนจักรไม่ได้จำกัดอิสรภาพของเขา... เพียงแต่ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอก... ก็จะมีอัครมุขนายกขั้นที่สามติดตาม... ในนามคือเพื่อให้เขาได้ทำความเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองนี้ให้ดียิ่งขึ้น

เขามั่นใจว่าจะสามารถใช้ เวทมนตร์จิตใจ ควบคุมผู้ติดตามที่เฝ้าระวังได้ แต่กลับกลัวว่าอาจมีใครมองทะลุแผนการของเขาได้

แก่นแท้ของเวทมนตร์จิตใจคือการใช้พลังวิญญาณของตนเอง... ให้ปนเปื้อนการรับรู้ของศัตรู... ที่นี่คือที่ตั้งของสันตะสำนักของศาสนจักรแห่งเปลวเพลิง... ข้างในมีค่ายกลอาคมนับไม่ถ้วน... และยังมีผู้แข็งแกร่งระดับเงินตราอีกสองสามคน

เผื่อว่าจะถูกพบเห็นร่องรอยอะไรบางอย่าง... ต่อให้เขาจะมีสถานะเป็นทูตของสมาคมพี่น้องนักเวท... ก็จะถูกศาสนจักรลงโทษด้วยไฟ... ในเปลวเพลิงที่ร้อนแรง... ก็จะถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน

เขาไม่อยากจะอยู่ที่นี่อีกแม้แต่วินาทีเดียว... มันอึดอัดเกินไป... มหาวิหารเซนต์ปีเตอร์... เมื่อเทียบกับมหาวิหารอัคคีศักดิ์สิทธิ์... ที่นี่เข้มงวดกว่ามาก

แต่ก็ไม่มีทางเป็นไปได้... ถึงแม้ว่าองค์พระสันตะปาปาจะอนุญาตให้เขาเดินทางไปยังเมืองไรน์ได้ แต่ก็จำเป็นต้องมีฟรานด์และคนอื่นๆ ติดตามไปด้วย

คำสั่งห้ามนี้เขาไม่สามารถต้านทานได้... ทำได้เพียงรออยู่กับที่

ตอนนี้เขายิ่งมุ่งมั่นที่จะสร้างช่องทางการซื้อขายน้ำยาประกายทองขนาดใหญ่... หากอำนาจของสมาคมพี่น้องนักเวท... เหนือกว่าศาสนจักรแห่งเปลวเพลิง... เขาจะไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อย่างแน่นอน

คุณสมบัติของน้ำยาประกายทองสามารถสร้างผู้ผนึกวิญญาณระดับสองและสามได้เป็นจำนวนมาก... ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจมีผู้โชคดีคนใดคนหนึ่งที่สามารถก้าวไปอีกขั้น บรรลุถึงระดับผู้ผนึกวิญญาณเงินตราและได้รับการจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ได้

...

ท่ามกลางเสียงคำราม... เรือเหาะก็ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าท่ามกลางพายุหิมะสีขาวโพลน

เมืองไรน์ได้ต้อนรับหิมะตกครั้งแรก... เกล็ดหิมะก็กระทบลงบนผิวของเรือเหาะ

เนื่องจาก ทัศนวิสัยต่ำมาก... นักบินจึงทำได้เพียงอาศัยหน้าปัดบนแผงควบคุม เพื่อประเมินความสูงของเรือเหาะในขณะนั้น

เยนเนเฟอร์กำลังพิงอยู่บนราวกั้นของห้องชมวิว... นางสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์สีดำ... บนมือสวมถุงมือสีขาว... ความเศร้าจางๆ คลานขึ้นมาบนหน้าผากขาวของนาง

"อากาศเลวร้ายเกินไป... ข้าว่าการลาดตระเวนครั้งนี้... อาจจะไม่ได้ผลอะไร... หากพายุหิมะแรงขึ้นอีก... พวกเราต้องลงจอดฉุกเฉินเพื่อหลบก่อน"

เกรอลท์เดินมาข้างหลังนักเวท... กอดเอวของนางเบาๆ... แล้วกล่าวต่อไป

"ช่วงนี้ข้าได้พลิกอ่านข้อมูลที่เกี่ยวข้อง... ข้าพบว่าหิมะตกครั้งแรกของอาณาจักรฟารูค... กำลังเลื่อนมาเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง หิมะในปีนี้ตกเร็วกว่าเมื่อร้อยปีก่อนถึงหนึ่งเดือน... ต้องเข้าใจก่อนว่าที่นี่ทันทีที่หิมะตกครั้งแรกก็จะถือว่าเข้าสู่ฤดูหนาวอันยาวนานแล้ว ไม่สู้พวกเรากลับลำไม่ดีกว่ารึ?! อากาศแย่ขนาดนี้... การบินอันตรายเกินไป"

นักล่าอสูรพลางพูด... พลางหายใจเอากลิ่นหอมของดอกไลแลคและกูสเบอร์รี่... ที่แผ่ออกมาจากร่างกายของนักเวทหญิงอย่างละโมบ

"ถ้าไม่มีหิมะตก พวกเราจะใช้เวลาอย่างมากที่สุดเพียงแค่ครึ่งวันก็จะไปถึงใกล้ๆ พื้นที่เป้าหมายแล้ว แม้ว่าภารกิจครั้งนี้จะ มีความยากค่อนข้างมาก แต่ก็ ไม่ต้องตึงเครียดกัน เรือเหาะลำนี้คือผลิตภัณฑ์ล่าสุดของสมาคมของวิเศษ... สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ได้ ผิวของเรือเหาะ... เป็นวัสดุพิเศษที่เจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน... สิ่งนี้คือสิ่งที่นักประดิษฐ์บ้าเหล่านั้นผลิตขึ้นมาเอง... สลักไว้ด้วยค่ายกลอาคมหลายชั้น จุดประสงค์ของการผลิตเรือเหาะชนิดนี้... ก็คือเพื่อที่จะตอบสนองความต้องการในการรบในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายอย่างยิ่ง"

เกรอลท์กล่าวอย่างอ่อนโยน "ข้าไม่เชื่อเครื่องจักรพวกนี้... มันมักจะเกิดอุบัติเหติต่างๆ... ในเมื่อเจ้ายืนยัน... ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า"

เยนเนเฟอร์ยื่นมือลูบใบหน้าที่นักล่าอสูรวางไว้บนไหล่ของตนเอง... มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ... นางกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง... ก็พลันพบว่าข้างหน้าด้านข้าง... ท่ามกลางหิมะขาวโพลน... เผยให้เห็นประกายแสงสีแดงที่พร่ามัว

นักเวทอุทาน "ที่นั่นคืออะไร?"

นักล่าอสูรก็ได้เห็นสีแดงที่ห่างไกลเช่นกัน... ใบหน้าเผยสีหน้าที่เคร่งขรึม

"ไม่รู้... แต่สัญชาตญาณของข้ารู้สึกถึงอันตรายเล็กน้อย"

"ทหารยาม! ไปแจ้งนักบินว่าให้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่ 22 องศา... พร้อมทั้งเปิดไฟฉายเพื่อลาดตระเวนในระยะใกล้... แต่ให้รักษาระดับความสูงไว้ก่อนแล้วจึงค่อยๆ ลดระดับลงอย่างช้าๆ"

เยนเนเฟอร์ออกคำสั่ง... นางรู้สึกว่าตนเองกำลังจะค้นพบความลับที่ว่า ทำไมเรือเหาะของศาสนจักรจึงเดินทางมาที่นี่อย่างต่อเนื่อง

จากการที่เยนเนเฟอร์ต้องเผชิญกับความเป็นความตายมาหลายครั้ง... ทำให้นางได้ฝึกฝนสัญชาตญาณที่น่าทึ่ง... ดังนั้นนางจึงออกคำสั่งให้นักบินรักษาระดับความสูงไว้ก่อน แล้วจึงค่อยๆ ลดระดับลงอย่างช้าๆ

เมื่อเรือเหาะเข้าใกล้พื้นที่สีแดงมากขึ้น แสงจ้าสีขาวก็ส่องทะลุผ่านพายุหิมะเข้ามา... นักล่าอสูรเห็นว่าบริเวณนั้นเต็มไปด้วยหอคอยหินหลายหลังตั้งตระหง่านอยู่... และแสงสีแดงที่เห็นนั้นก็คือแสงที่แผ่ออกมาจากยอดหอคอยหินแต่ละหลังนั่นเอง

สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่สูงใหญ่และวิปริต... กำลังยุ่งอยู่... ข้างหลังหลายคนยังตามมาด้วยอสูรเวทที่วิปริต... เหมือนกับเสือดาวสองหัว... หมีดำที่บนร่างกายงอกกระดูกหนาม... และอื่นๆ

ที่นี่ราวกับเป็นเขตหวงห้ามของพายุหิมะ... เกล็ดหิมะที่ลอยลงมา... ในแสงสีแดงก็สลายไป... ลมแรงเข้าสู่พื้นที่นี้... ก็จะหยุดลงอย่างกะทันหัน

"ที่นี่คือค่ายพักในดินแดนของสาวกลัทธินอกรีต... ข้าสังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่นี่คือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุเลือดเนื้อ คนเหล่านี้ถูกศาสนจักรไล่ล่ามาหลายพันปี... จะไปมีมากขนาดนี้ได้อย่างไร?"

ในดวงตาของเยนเนเฟอร์เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ... พื้นที่นี้ไม่มีพายุหิมะ... ทัศนวิสัยดี... นางมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ขณะนี้... นางเข้าใจถึงเหตุผลที่เรือเหาะของศาสนจักร... บินมายังเทือกเขาแอนดีสอย่างต่อเนื่อง

นักล่าอสูรหายใจเข้าเฮือกใหญ่ด้วยความตกตะลึงและกล่าวว่า... "ให้ตายสิ... ข้าคำนวณคร่าวๆ จากความหนาแน่นของผู้คนแล้ว ที่นี่น่าจะมีสาวกลัทธินอกรีตและสัตว์เลี้ยงของพวกมันถึงหนึ่งแสนตัว”

เขายังมีอีกประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกมา... อสูรเวทเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับเหนือธรรมชาติ... หากเมืองไรน์ถูกสาวกลัทธินอกรีตเหล่านี้บุกโจมตี คงจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลองกระมัง

ระหว่างที่ทั้งสองคนพูดคุย... ในค่ายพักก็มีอสูรกายสองหัว... ที่ไม่มีขน... มีปีก... บินออกมา

อสูรกายรูปร่างใหญ่โตอย่างยิ่ง... ยาวถึงสิบกว่าเมตร... บนสันหลังยังนั่งอยู่ด้วยสาวกลัทธินอกรีตที่สูงใหญ่สองคน

"แย่แล้ว... คือคิเมร่าสองหัว... ดูจากรูปร่าง... คือพลังระดับจุดสูงสุดของขั้นที่สาม"

เยนเนเฟอร์ตระหนักได้ว่าไม่ดี... ก็ตะโกนลั่น

"ทหารยาม! แจ้งให้นักบิน... ไต่ระดับความสูงเต็มที่ทันที"