ตอนที่ 270

บทที่ ๒๗๐ :  

ความสามารถในการจับเวลาของนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาแม่นยำยิ่งขึ้น... ตอนนี้คลาวน์สามารถจับการไหลผ่านของเวลาได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

หากเขาตั้งใจ... ก็สามารถแม่นยำได้ถึงหนึ่งในสิบของมิลลิวินาที... แต่ในตอนนี้ ความแม่นยำระดับนั้นยังไม่จำเป็น... เพราะแค่การรับรู้ในระดับมิลลิวินาทีก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว และยังถือว่าเกินพออีกด้วย

ครั้งนี้วิญญาณผนึกเลื่อนขั้น... สามารถบรรจุทรายแห่งกาลเวลาได้มากขึ้น... คลาวน์หยิบเหรียญวิญญาณสีทองออกมาสองเหรียญ... ดูดซับแก่นแท้แห่งวิญญาณ

ด้วยพลังที่แข็งแกร่งของตนเอง... ตอนนี้เวลาที่ใช้ในการดูดซับแก่นแท้แห่งวิญญาณลดลงอย่างมาก

ใช้เวลาเพียงสี่สิบนาที... แก่นแท้แห่งวิญญาณในเหรียญวิญญาณสีทองก็ถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์... จากนั้นเหรียญวิญญาณก็ไม่สามารถรักษารูปร่างเดิมได้อีกต่อไป... กลายเป็นผงธุลีสีเทาขาว... โปรยปรายลงมา

ในที่สุด... เขาก็สามารถเติมนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาจนเต็มได้... โดยต้องใช้เหรียญวิญญาณสีทองไปถึงหกเหรียญ

หลังจากที่เขาปลดปล่อยห้วงเวลากระสุนไปได้ไม่นาน... นาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาก็เลื่อนขั้นสู่ระดับสามทันที... และสิ่งที่ทำให้มุมปากของคลาวน์ยกขึ้นเล็กน้อยก็คือ... ทรายแห่งกาลเวลาที่ใช้ไปนั้นใช้ไปไม่มากอย่างที่คิดเลย

เขาประเมินได้ว่าในตอนนี้... ปริมาณสำรองของทรายแห่งกาลเวลาเพิ่มขึ้นเป็น 1.5 เท่าจากเดิม... ถือเป็นการเพิ่มขึ้นที่ชัดเจน

เมื่อนำจิตสำนึกไปติดไว้ที่ดาวดวงที่สองบนฐานของนาฬิกาทราย... คลาวน์ก็รู้สึกว่าจำนวนครั้งในการใช้การหยุดนิ่งแห่งกาลเวลาเพิ่มขึ้นหนึ่งครั้ง

จิตสำนึกของเขาเคลื่อนไป... และมุ่งความสนใจไปยังดาวสีเงินดวงที่สาม... เขาสังเกตเห็นว่า... ระยะเวลาต่อเนื่องของห้วงเวลากระสุนนั้นยาวนานถึง 54 นาที... แต่ผลการเร่งความเร็วกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลง... ยังคงเพิ่มขึ้นเพียงแค่ 15% เท่านั้น

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว... เขาเต็มใจที่จะให้ระยะเวลาต่อเนื่องไม่มีการเพิ่มขึ้น... เพื่อแลกกับผลการเร่งความเร็วที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เดิมที... เวลาในการต่อสู้ที่นานกว่าครึ่งชั่วโมงก็สามารถตอบสนองความต้องการพื้นฐานของเขาได้แล้ว... แต่ถ้าความเร็วเพิ่มขึ้น... ก็จะสามารถจบการต่อสู้ได้เร็วขึ้นและใช้เวลาน้อยลง

ต่อมาคือผลของการย้อนเวลา... สามารถย้อนดูเรื่องที่เกิดขึ้นในสามสิบหกชั่วโมงได้

ทักษะนี้... หากมอบให้แก่นักสืบหรือเจ้าหน้าที่สืบสวนคดีอาญา... ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะดีที่สุด... และถ้าหากเขายังคงเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนอยู่... ทักษะนี้ก็ถือว่าดีเลิศสำหรับเขา

สำหรับเขาในตอนนี้... ทักษะนี้กลับกลายเป็นเพียงสิ่งที่มีก็ดี แต่ก็ไม่ได้มีประโยชน์มากมายนัก... โดยเฉพาะในสถานการณ์ปัจจุบัน

คลาวน์นั่งอยู่บนเก้าอี้... หยิบแก้วไวน์ขึ้นมายื่นแขนตรงแล้วปล่อยมือ... มืออีกข้างของเขาก็รอรับอยู่ข้างล่าง

ภายใต้การกระทำของแรงโน้มถ่วง... แก้วไวน์ร่วงหล่นลงสู่พื้น... กลางอากาศถูกรับไว้อย่างมั่นคง... ในใจเขาบันทึกเวลาที่ร่วงหล่น

สุดท้ายคือการตรวจสอบทักษะของกลไกแห่งกาลเวลา... คลาวน์เปิดใช้งานความสามารถ... เขาสังเกตเห็นว่าอากาศรอบๆ ปรากฏความรู้สึกของแสงสีเทา

เขาหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาอีกครั้ง... ยื่นแขนตรงแล้วปล่อยมือ... บันทึกเวลาที่ต้องใช้ในการร่วงหล่นในระยะทางเดียวกัน

คลาวน์ได้ข้อสรุป... ภายใต้สนามพลังของกลไกแห่งกาลเวลา... ความเร็วในการร่วงหล่นของแก้วไวน์ลดลงประมาณ 10%

ยังไม่รู้ว่า... การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้... เมื่อนำไปใช้กับวัตถุที่มีความเร็วแตกต่างกัน... จะให้ผลลัพธ์แบบเดียวกันหรือไม่... แต่ถ้ามันสามารถทำให้ความเร็วของวัตถุเหล่านั้น 'เท่าเทียมกัน' ได้... ทักษะนี้ก็จะมีศักยภาพมหาศาล

เมื่อคิดถึงตรงนี้... เขาก็รีบหยุดกลไกแห่งกาลเวลา... เรียกให้ลูกบาศก์อัคคีออกมา... สร้างร่างแยกโลหะ

เมื่อมองดูสีสันส่วนใหญ่บนผิวของร่างแยก... ส่วนใหญ่เป็นสีทอง... มุมปากของเขาก็มีรอยยิ้มยิ่งขึ้น

สีทองที่เห็นนั้น... แท้จริงแล้วเป็นสีของโลหะทำลายปีศาจ... ไม่ใช่สีของโลหะผสมสัมฤทธิ์อย่างที่คิด... ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่แก่นแท้ของเหล็กสีเงินเดิมถูกย้อมด้วยพลังของตราประทับประกายทอง

จากการพยายามในช่วงเวลานี้... แก่นแท้ของเหล็กส่วนใหญ่ได้ทำการเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น... ก้าวต่อไปก็จะทำการเปลี่ยนแปลงงานของแก่นแท้ของโลหะอย่างทองแดง, ดีบุก, ตะกั่ว และอื่นๆ

หากมีเวลาว่าง... เขาเตรียมจะใช้ตราประทับประกายทอง... เปลี่ยนแปลงโลหะกลั่นบางส่วน... ไม่แน่ว่าใจว่าเมื่อไหร่ถึงจะได้ใช้

เขาได้สั่งการให้บันทึกเวลาที่ร่างแยกโลหะใช้ในการฟันแต่ละครั้ง... โดยให้ใช้พลังที่แตกต่างกันไป

ร่างแยกสามารถควบคุมพลังของตนเองได้อย่างแม่นยำเหมือนกับเครื่องจักร... เหมาะอย่างยิ่งสำหรับงานทดสอบนี้

จากนั้นเขาก็ปลดปล่อยกลไกแห่งกาลเวลาอีกครั้ง... สนามพลังปรากฏขึ้นอีกครั้ง... ร่างแยกโลหะก็เริ่มฟัน...

หลังจากที่การทดสอบดำเนินไปเสร็จสิ้น... คลาวน์ก็ได้ข้อสรุป

1. กลไกแห่งกาลเวลาเป็นทักษะที่ต่อเนื่อง... หลังจากที่ปลดปล่อยจะทำงานโดยอัตโนมัติ... และสิ้นเปลืองทรายแห่งกาลเวลาอย่างต่อเนื่อง... จนกว่าจะยกเลิก... หรือสิ้นเปลือง 'วัตถุดิบ' ที่สำรองไว้หมด
2. ในสนามพลังของกลไกแห่งกาลเวลา... ไม่ว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของวัตถุเองจะเป็นเท่าไหร่... ก็จะลดความเร็วลง 10%
3. ขอบเขตของสนามพลังไม่ใหญ่... มีเพียงรัศมีรอบกายสองเมตร
4. ระหว่างที่กลไกแห่งกาลเวลาต่อเนื่อง... ไม่ส่งผลกระทบต่อการปลดปล่อยการหยุดนิ่งแห่งกาลเวลา

เขาได้สังเกตการณ์การสิ้นเปลืองของทรายแห่งกาลเวลาและคำนวณได้ว่าในสถานการณ์ที่ทรายเพียงพอ... เขาสามารถรักษากลไกแห่งกาลเวลาได้นานถึงสามนาที

เมื่อเทียบกับ 'การหยุดนิ่งแห่งกาลเวลา' แล้ว... ผลของทักษะนี้เหมาะแก่การต่อสู้มากกว่า... เพราะการหยุดนิ่งแห่งกาลเวลาสิ้นเปลือง 'ทรายแห่งกาลเวลา' มากกว่ามาก... อีกทั้งยังได้รับผลกระทบจากความเร็วของวัตถุ

และในสถานการณ์ที่วัตถุมีพลังงานจลน์สูงมาก... การใช้ 'การหยุดนิ่งแห่งกาลเวลา' จะทำให้สิ้นเปลือง 'ทรายแห่งกาลเวลา' เพิ่มขึ้น... ซึ่งถือเป็นปัจจัยที่ไม่เสถียรอย่างยิ่ง

หลังจากที่ทดลองคุณลักษณะใหม่ของนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาเสร็จ... เวลาของคลาวน์ล้วนใช้ไปกับการจินตภาพมนตราประกายทองและการใช้ตราประทับประกายทอง

เมื่อมองดูค่าความชำนาญของมนตราประกายทองและลมหายใจอัคคี สองทักษะนี้ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคง... ในใจของเขาก็เปี่ยมล้นและพึงพอใจ

...

ความเร็วของเรือเหาะค่อยๆ ลดลง... แสงแดดสีทองส่องผ่านหน้าต่าง... ส่องเข้ามาในภายในของเรือเหาะ

คลาวน์มองลงไปยังแผ่นดิน... เห็นเค้าโครงของเมืองเล็กๆ ที่อยู่ไกลๆ ค่อยๆ ใหญ่ขึ้น... ถนนทีละสายราวกับเส้นสายที่ตัดกัน... แบ่งเมืองออกเป็นส่วนๆ

บน 'เส้นสาย' เหล่านี้... รถม้าและคนเดินเท้าราวกับมดที่หนาแน่น

ความสูงของเรือเหาะลดลงอย่างต่อเนื่อง... อาคารสีแดงที่สูงตระหง่านใจกลางเมืองก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน... หอคอยแหลมสูงตระหง่าน... ซุ้มประตูก็เป็นรูปแหลม... เปี่ยมไปด้วยความงามของสถาปัตยกรรมแบบโกธิค

เมื่อมองจากที่สูงลงไป... อาคารนี้ราวกับดอกไม้แห่งเปลวเพลิงที่เบ่งบาน

รอบๆ เมือง... สามารถมองเห็นลานจอดเรือเหาะทีละแห่ง... ในอากาศก็เป็นภาพที่วุ่นวาย

ฟรานด์ชี้ไปยังอาคารสูงนั่น... และกล่าว "ที่นั่น... ก็คือมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์... ที่ตั้งของสันตะสำนัก"

ในน้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความยินดี... และยังมีเสียงทอดถอนใจเล็กน้อย

สายตาของแลนนิสเตอร์ละจากอาคาร... และกล่าวเสียงทุ้ม

"หลังจากที่ถึงมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์แล้ว... พวกเรายังจะไปด้วยกันรึ?"

สองสามวันก่อนเขาผ่านมาที่นี่... แล้วก็จากไปอย่างรีบร้อน... ไม่คิดว่าจะวนไปวนมาแล้วกลับมายังเมืองไบรท์อีกครั้ง

อัครมุขนายกใหญ่กล่าว "แน่นอนว่าไม่... ข้าจะส่งท่านไปยังมหาวิหารก่อน... ซึ่งจะมีอัครมุขนายกของศาสนจักรที่รับผิดชอบเรื่องการต้อนรับ... รอต้อนรับท่านอยู่แล้ว ส่วนท่านจะสามารถเข้าเฝ้าองค์พระสันตะปาปาได้เมื่อไหร่... เรื่องนั้นข้าก็ไม่แน่ใจ"

การมีนักเวทเงินตราอยู่ข้างกาย... ค่อนข้างจะไม่สะดวกนักสำหรับเขา... เขาจึงอยากจะส่งอีกฝ่ายไปให้องค์พระสันตะปาปาแต่เนิ่นๆ

ส่วนอีกฝ่ายจะสามารถได้รับการอนุมัติให้เดินทางไปยังเมืองไรน์อีกครั้งได้หรือไม่... ก็ต้องดูวิธีการของอีกฝ่ายแล้ว

ตามปกติแล้ว... องค์พระสันตะปาปาก็จะไม่ขับไล่ผู้แข็งแกร่งระดับเงินตราโดยไม่มีเหตุผล... แม้ว่าเขาจะมีความรู้สึกไม่ดีต่อต่อสมาคมพี่น้องก็ตาม

"ข้าเข้าใจแล้ว... ขอบคุณท่านที่ให้การต้อนรับในช่วงสองสามวันนี้"

แลนนิสเตอร์พยักหน้าเล็กน้อย... เพราะการจัดเตรียมของอีกฝ่ายเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ทุกประการ

เขาได้ใช้เวลาที่เมืองไรน์... เพื่อครุ่นคิดหาเหตุผลที่ดีที่จะใช้ในการพำนักอยู่ในอาณาจักรฟารูค... และตอนนี้เขาก็คิดข้ออ้างที่เหมาะสมได้แล้ว

แลนนิสเตอร์หันศีรษะ... แล้วยิ้ม "ท่านคลาวน์... รอคอยวันที่พวกเราจะพบกันอีกครั้ง... พวกเราจะต้องสามารถกลายเป็นคู่ค้าที่ดีอย่างยิ่งได้แน่"

แผนเดิมล้มเหลว... เขาต้องทำอะไรบางอย่าง... อย่างน้อยต้องนำข้อตกลงการซื้อขายกลับไป... มิเช่นนั้นก็จะดูเหมือนว่าเขาไร้ความสามารถ

"เช่นนั้นข้าก็จะรอคอยการมาถึงของท่านที่เมืองฮัมเมอร์"

คลาวน์ตอบกลับอย่างสุภาพ...

ยาสำหรับผู้ผนึกวิญญาณนั้นมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวง... และหากสมาคมพี่น้องไม่มีวิธีการอื่นใด... พวกเขาจะต้องติดต่อเขาอย่างแน่นอน

สิ่งที่เขาต้องทำคือการควบคุมผลผลิตของยา... แล้วก็หาผลประโยชน์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทุกคนรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนเล็กน้อย... เรือเหาะได้ลงจอดบนพื้นดินของเมืองไบรท์แล้ว... เมืองศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรแห่งเปลวเพลิง... มาถึงแล้ว

หลังจากลงจากเรือเหาะ... คนสองสามคนก็จ้างรถม้าตรงไปยังในเมือง... ส่วนผู้ติดตามคนอื่น... จะจัดการธุระที่ลานจอดเรือให้เรียบร้อยก่อน แล้วจึงค่อยตามไปสมทบกับพวกเขาในภายหลัง

แม้ว่าที่ลานจอดเรือจะมีรถม้าที่ศาสนจักรเตรียมไว้สำหรับต้อนรับ... แต่ฟรานด์ก็ไม่ได้เลือกใช้

คลาวน์มองผ่านกระจกของตู้รถ... เห็นถนนที่กว้างขวาง... แล้วถาม "เมืองไบรท์มีประชากรประมาณเท่าไหร่?"

จากที่มองเห็นเค้าโครงของเมืองจากบนอากาศ... ใหญ่กว่าเมืองไรน์ไม่น้อย... เมืองฮัมเมอร์เมื่อเทียบกับที่นี่... เหมือนกับการเปรียบเทียบระหว่างทารกกับช้าง

คาเวนดิชเอ่ยขึ้น "หากไม่นับหมู่บ้านและเมืองรอบๆ... ก็ประมาณสี่แสนคน... นี่คือข้อมูลเมื่อห้าปีก่อน ข้าเห็นว่าทิศตะวันตกและทิศใต้ของเมืองได้ขยายออกไปอีก... จากพื้นที่ของอาคาร... ถ้าคาดคะเนคร่าวๆ... ประชากรในตอนนี้อย่างน้อยมีสี่แสนห้าหมื่นคน"

แลนนิสเตอร์อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงทอดถอนใจ "ประชากรทั้งหมดของเกาะซานเตเดร์มีเพียงประมาณห้าแสนคน... โดยประชากรของเมืองที่ใหญ่ที่สุดบนเกาะมีไม่ถึงหนึ่งแสนคน"

ตามปกติแล้ว... ศาสนจักรใดๆ ก็สามารถเอาชนะสมาคมพี่น้องนักเวทได้ง่ายๆ ด้วยจำนวนประชากรที่เหนือกว่า... แต่ที่เกาะซานเตเดร์กลับแตกต่างออกไป... เพราะสัดส่วนของนักเวทที่นี่สูงกว่าสัดส่วนของบุคลากรต่อสู้ในศาสนจักรอย่างมาก

ข้อดีอย่างหนึ่งคือ... ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... เด็กที่มีพรสวรรค์ด้านนักเวทก็จะมีมากขึ้นเรื่อยๆ

รถม้าทะยานไปบนถนนที่กว้างขวางของเมือง... สองชั่วโมงต่อมา... ก็มาถึงมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์

ฟรานด์นำแลนนิสเตอร์ลงจากรถม้า... เดินเข้าสู่โบสถ์

ประมาณครึ่งชั่วโมง... อัครมุขนายกใหญ่ก็กลับมา... รถม้าก็เดินทางต่อไป

หลังจากที่อัครมุขนายกใหญ่นั่งลง... เขาก็ยิ้ม "พวกเราจะไปที่โรงเตี๊ยมลอเรลที่ถนนคอร์โดวา... ไปพบปะกับอัครมุขนายกใหญ่เงินตราคนอื่น... หารือเรื่องบางอย่าง... ข้านัดไว้แล้ว หากทุกอย่างราบรื่น... พวกเราจะเดินทางไปยังมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์ในเช้าวันมะรืน"

คาเวนดิชกล่าว "โรงเตี๊ยมลอเรลกับถนนที่โบสถ์ตั้งอยู่นั้นใกล้กัน... ใช้เวลาเดินทางเพียงยี่สิบนาทีก็ถึง"

คลาวน์เข้าใจว่านี่คือการพูดให้ตนเองฟัง... เขายิ้มตอบ "ใกล้มาก"

หลังจากที่นักเวทเงินตราจากไป... การสนทนาของทั้งสามคนก็สบายขึ้นมาก... ฟรานด์เล่าเรื่องสนุกๆ ตอนที่ตนเองยังหนุ่มอยู่ที่นี่มากมาย

...

ณ โรงเตี๊ยมลอเรล

ตามชื่อของมัน... โรงเตี๊ยมนี้ตกแต่งอย่างเรียบง่าย... ข้างในมีกลิ่นหอมของลอเรล

ตอนที่คลาวน์และคนอื่นๆ มาถึง... ก็พบว่าอัครมุขนายกคนอื่นได้รออยู่ที่นี่แล้ว

เมื่อเห็นว่าเขตปกครองเมืองไรน์กลับมีผู้แข็งแกร่งระดับเงินตราสามท่านมาถึง... ความประหลาดใจและความอิจฉาบนใบหน้าของพระคาร์ดินัลคนอื่น... ก็ไม่สามารถปิดบังได้

ในห้องประชุมเล็กๆ... ฟรานด์ก็แนะนำอย่างมีความสุข

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าทั้งสองรู้จักก่อน... ผู้นี้คืออัครมุขนายกใหญ่แห่งมหาวิหารโคโลญจน์... เขตปกครองบรันเดนบวร์ก... มาร์ติน ฮอดจ์ส"

คลาวน์กับคาเวนดิชโค้งกายทำความเคารพ "ท่านอัครมุขนายกใหญ่มาร์ติน... อรุณสวัสดิ์"

มาร์ตินทอดถอนใจ "คาเวนดิช... พวกเราเป็นเพื่อนเก่า... ด้วยความสามารถของเจ้า... การเลื่อนขั้นสู่ระดับเงินตราไม่นับว่าน่าประหลาดใจ... แต่หนุ่มน้อยผู้นี้..."

ฟรานด์ขัดจังหวะ "หนุ่มน้อยค่อยแนะนำทีหลัง... ฮ่าฮ่า ผู้นี้คืออัครมุขนายกใหญ่แห่งมหาวิหารแอนโทนี... เมืองครอนบอร์ก... อีวาน ฮาล ผู้นี้คืออัครมุขนายกใหญ่แห่งมหาวิหารเพลิงร้อน... เมืองซัคเซิน... ลีโอ ดูมา...ท่านคาเวนดิชนี้ทุกคนรู้จักแล้ว... ข้าก็ไม่ขอแนะนำอีก หนุ่มน้อยผู้นี้... คืออัครมุขนายกที่หนุ่มที่สุดของเมืองไรน์... และน่าจะเป็นนักรบระดับเงินตราที่หนุ่มที่สุดในประวัติศาสตร์ของศาสนจักร... ท่านคลาวน์ มออา... ปีนี้อายุยี่สิบหกปี"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย... แต่ไม่สามารถปิดบังความหมายที่อวดอ้างภายในได้... มุมปากยกสูง... เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

ขณะนี้... คลาวน์รู้สึกว่าอัครมุขนายกใหญ่เหมือนกับผู้ปกครองที่ลูกสอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังได้

มาร์ตินปรบมือ... ยิ้มกล่าว "ไม่เคยได้ยินข่าวคราวจากท่านฟรานด์เลย... ซ่อนตัวได้มิดชิดจริงๆ"

การมีผู้เหนือธรรมชาติระดับเงินตราในวัยเพียงยี่สิบหกปี... เป็นสิ่งที่แม้แต่เขาก็ไม่เคยฝันถึง... เพราะตอนที่เขาอายุเท่ากัน... ยังคงเป็นเพียงบาทหลวงผู้ขับไล่ปีศาจขั้นที่สองเท่านั้น

"ยินดีกับมหาวิหารอัคคีศักดิ์สิทธิ์ด้วย... ที่ได้อัจฉริยะเช่นนี้ไป"

"ยี่สิบหกปี?! ข้ารู้สึกว่าตนเองแก่มาก"

ฟรานด์เพลิดเพลินกับสายตาที่อิจฉาอยู่ครู่หนึ่ง... ก็ชวนทุกคนนั่งลง

มาร์ตินกล่าว "ท่าน... เดิมทีบอกว่าหลังจากที่ผ่านฤดูหนาวแล้วพวกเราค่อยมาที่มหาวิหารเซนต์ปีเตอร์... มิเช่นนั้นเขตปกครองของเรามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีบาทหลวงระดับเงินตราเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งท่าน... ทำไมถึงได้มาก่อนกำหนดเล่า?"

ใบหน้าของฟรานด์กลับมาสงบ... เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เพื่อนเก่าทุกท่าน... เมืองไรน์เกิดเรื่องใหญ่แล้ว... ข้าจำต้องตัดสินใจมาก่อนกำหนด..."

เขาเล่าการค้นพบจากการลาดตระเวนของเรือเหาะในเทือกเขาแอนดีสหนึ่งรอบ... ก็ทอดถอนใจ

"อาณาจักรฟารูคจะไม่มีเวลาสงบสุขนานนัก... ทุกท่านต้องช่วยข้าและส่งกองกำลังเสริมให้มากขึ้น ข้าสงสัยว่าในเทือกเขาแอนดีส... น่าจะมีเมืองเทพมารซ่อนอยู่เมืองหนึ่ง... เพราะหากไม่ใช่เช่นนั้น... ก็ไม่สามารถอธิบายปรากฏการณ์ที่น่าพิศวงนี้ได้เลย"

ตอนที่ออกจากเมืองฮัมเมอร์... กลับมายังเมืองไรน์แล้ว... เขาก็ได้ไปยังสถานที่ลาดตระเวนด้วยตนเอง... พบว่าที่นั่น... สาวกลัทธินอกรีตและอสูรเวทที่แปลกประหลาดที่รวมตัวกัน... มีจำนวนที่ใหญ่โตยิ่งขึ้น... เขาคาดว่าจำนวนของศัตรูทะลุหกหมื่น

ในบรรดาคนกลุ่มนี้... จำนวนของผู้เหนือธรรมชาติมีมากถึงเกือบหนึ่งในห้า... ทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า... ทำไมถึงได้มีศัตรูระดับเหนือธรรมชาติมากมายขนาดนี้

แม้จะเพิ่งลาดตระเวนครั้งล่าสุดไปเมื่อสามวันก่อน... แต่เขาก็ยังกังวลว่าเมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไป... จำนวนศัตรูจะเพิ่มขึ้นจนถึงระดับไหน และเมืองไรน์จะต้องเผชิญกับภัยคุกคามแบบใด

อัครมุขนายกใหญ่คนอื่นเมื่อได้ยินข่าวกรองนี้... ใบหน้าก็ล้วนเผยสีหน้าที่เคร่งขรึม

ตามบันทึกของศาสนจักร... กว่าที่เทพมารจะลงมายังดินแดนผืนนี้ก็คือช่วงปลายของสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งล่าสุด... ซึ่งในตอนนั้น... ดินแดนแห่งนี้ยังไม่ได้ถูกเรียกว่าอาณาจักรฟารูค

หากการวิเคราะห์ของฟรานด์ไม่ผิด... แรงกดดันที่ศาสนจักรต้องเผชิญ... จะแข็งแกร่งกว่าสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งล่าสุดมาก

ลีโอกระซิบถาม "พวกท่านตอนนี้ได้เตรียมการอะไรบ้าง?"

ฟรานด์เผยรอยยิ้มที่โล่งใจออกมาเล็กน้อย

"เมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่สงครามศักดิ์สิทธิ์... ที่พวกเราทำได้เพียงใช้ร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อของนักรบ... ขวางกั้นกระแสการโจมตีของศัตรู... ครั้งนี้พวกเรามีอาวุธปืนที่คนธรรมดาก็สามารถใช้ได้เป็นจำนวนมากเช่นนี้แล้วคนธรรมดาก็สามารถออกแรงในสงครามได้ส่วนหนึ่ง... หากอาวุธเหล็กเหล่านี้สามารถจัดการผู้เหนือธรรมชาติระดับต่ำได้... โอกาสชนะของเราก็จะมากขึ้นไม่น้อย"

อีวานใช้มือลูบเคราที่คาง... กล่าวอย่างระมัดระวัง

"การเปลี่ยนแปลงของโลกมนุษย์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นรวดเร็วมาก... โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่อำนาจของศาสนจักรแห่งความรู้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว... ซึ่งเมื่อมองดูในตอนนี้แล้ว... ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายแต่อย่างใด"

ตามบันทึกของศาสนจักร... ในยุคนั้นมนุษย์ทำได้เพียงแค่ใช้กำลังของตนเองเพื่อต่อสู้กับอสูรเวทกลายพันธุ์นานาชนิด... ซึ่งส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมหาศาล

เมื่อนึกถึงอดีตที่การต่อสู้ทำให้มนุษย์ต้องล้มตายจนแทบไม่เหลือ... แต่ในตอนนี้กลับมีอาวุธที่คนธรรมดาก็สามารถใช้ได้... บางทีอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ดีขึ้นก็เป็นได้

มาร์ตินพูดด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อยว่า "ในกองทัพของเทพมารมีอสูรกายจำนวนมากที่สามารถล่อลวงจิตใจคนได้... ข้าจึงไม่แน่ใจว่าการใช้อาวุธปืนจำนวนมากในศึกนี้... สุดท้ายแล้วจะเป็นผลดีหรือร้ายกันแน่”