ตอนที่ 235

บทที่ ๒๓๕ :  

ความวุ่นวายถูกระงับลงอย่างรวดเร็ว... ผู้บาดเจ็บสามสิบกว่าคนถูกสังหารทั้งหมด... เหลือไว้เพียงคนที่อาการกลายพันธุ์เบาที่สุด

ข้อมือและข้อเท้าของเขาถูกใส่กุญแจมือ... ยึดไว้กับโต๊ะทดลอง... ปากถูกโซ่เหล็กรัดแน่น... คลาวน์จงใจเหลือไว้เพื่อใช้ในการทดลอง

วัตต์และคนอื่นๆ มีสีหน้าเคร่งขรึม... สองมือที่เปื้อนเลือดที่สังหารอดีตสหายร่วมรบ... ทำให้อารมณ์ของทุกคนตกต่ำอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศหนักอึ้ง... คลาวน์ก็เดินไปตบหลังของแกนนำสองสามคน... แล้วกล่าว "พวกเราจะล้างแค้นให้เหล่านักรบ... แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาเศร้า... ซากศพเหล่านี้รีบนำออกไปเผาและฝัง... และอีกอย่าง... ตรวจสอบทุกคน... ดูว่าเมื่อครู่มีใครบาดเจ็บอีกหรือไม่ วัตต์... ตอนนี้เจ้าไปจัดเวรยามตอนกลางคืน... แจ้งให้ทหารพยายามสวมเสื้อผ้าให้หนาหน่อย... ให้พวกช่างฝีมือหลบเข้าไปในบ้านก่อน... และล็อกประตูหน้าต่างให้ดี"

คนธรรมดาไม่มีภูมิต้านทานต่อพิษที่ทำให้กลายพันธุ์นี้เลย... การให้อยู่ข้างนอกจึงกลายเป็นภาระ

"ขอรับ" วัตต์ขานรับ... รีบออกไปจัดแจง

รอจนทุกคนจากไปแล้ว... คลาวน์ก็ทำหน้ากากหนาๆ... โลหะสีเงินคลุมทั่วร่างแล้วก็เดินเข้าห้องที่ขังคนที่กลายพันธุ์ไว้

ที่นี่ใช้สเปรย์น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ฆ่าเชื้อ... เขาหวังว่าจะพอมีประโยชน์บ้าง

เขาคลายโซ่เหล็กในปากของคนที่กลายพันธุ์... คนที่กลายพันธุ์ก็รีบอ้าปากคำรามขึ้น

คลาวน์ตาไว... รีบบีบขากรรไกรบนล่างของคนที่กลายพันธุ์... ทำให้ไม่สามารถปิดได้... จากนั้นก็กรอกน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์หมายเลขสองเข้าไป

คนที่กลายพันธุ์ราวกับดื่มน้ำเดือด... บนปากก็เกิดตุ่มพองขึ้นมาเป็นแถวอย่างรวดเร็ว... ในปากมีควันสีเทาลอยออกมา

มันพยายามอย่างที่สุดที่จะส่ายหัว... แต่กลับถูกกดไว้แน่น... ขยับไม่ได้... ครู่ต่อมา... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกมันกลืนลงไป

คนที่กลายพันธุ์ดิ้นรนยิ่งรุนแรงขึ้น... คลาวน์ก็ยังคงไม่ปล่อยมือ... การรับมือกับพละกำลังแค่นั้น... สำหรับเขาแล้วไม่มีแรงกดดันเลย

รออยู่ครู่หนึ่ง... คนที่กลายพันธุ์ก็ไม่ดิ้นรนอีก... แต่สีหน้าที่ดุร้ายบนใบหน้าก็ยังคงเหมือนเดิม

ไม่ได้ผลรึ?

คิ้วของคลาวน์ขมวดแน่นยิ่งขึ้น... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ต่อการกลายพันธุ์เช่นนี้ไม่ได้ผลมากนัก... เรื่องราวนี้ร้ายแรงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก... เขาต้องรายงานให้มหาวิหารอัคคีศักดิ์สิทธิ์ราบเพื่อขอความช่วยเหลือ

เขาหยิบน้ำยันต์ชำระจิตออกมา... บังคับให้คนที่กลายพันธุ์ดื่มลงไป

สีหน้าบนใบหน้าของคนที่กลายพันธุ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย... แต่อาการบนร่างกายยังไม่ได้รับการบรรเทา

เขาหยิบน้ำยันต์ประกายทองออกมาอีกหลอดหนึ่ง... กรอกเข้าปากคนที่กลายพันธุ์อีกครั้ง

สองสามวินาทีต่อมา... ปฏิกิริยาของคนที่กลายพันธุ์ยิ่งรุนแรงขึ้น... กุญแจมือที่มือและเท้าถูกมันดึงจนตึง

กุญแจมือเหล็กกล้าเหล่านี้ถูกแรงมหาศาลดึงจนเสียรูป... ในรูขุมขนทั่วร่างของมันไหลออกมาเป็นไขมันสีดำแดง... ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวคล้ายกับสาหร่ายทะเล

ดวงตาทั้งสองข้างของอีกฝ่ายโปนออกมาอย่างเห็นได้ชัด... คลาวน์อดไม่ได้ที่จะกังวลว่าลูกตาของอีกฝ่ายจะระเบิด... เขาจึงช่วยกดกลับเข้าไป

ผ่านไปสามถึงสี่นาที... อาการของคนที่กลายพันธุ์ก็ทุเลาลงบ้าง... รอยคล้ำบนผิวหนังเริ่มจางลง

มีหวัง!

คลาวน์รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาก... การที่อาการดีขึ้นพิสูจน์ให้เห็นว่าการกลายพันธุ์ไม่ได้ไร้หนทางรักษา... ทำให้แม้ว่าจะถูกกัดจนบาดเจ็บโดยไม่คาดคิด เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลมากนัก

ในใจเขาก็ถอนหายใจโล่งอก... แล้วก็นำน้ำยันต์ประกายทองอีกหลอดหนึ่งมาบังคับให้คนที่กลายพันธุ์บริโภค

หลอดแล้วหลอดเล่า...

อาการของคนที่กลายพันธุ์ยิ่งเบาลงเรื่อยๆ... สีผิวของเขากลับมาเป็นปกติแล้ว... เส้นเลือดดำที่โปนออกมาก็กลายเป็นปกติ

ความขุ่นมัวคล้ายกระจกฝ้าในดวงตาของพวกเขาก็หายไป... ในดวงตากลับมามีความแจ่มใส

พวกเขาหันมายิ้มให้คลาวน์... จากนั้นก็หัวเอียงหัว... และตายอย่างสงบ

พวกเขาคงทนไม่ไหวแล้วจริงๆ... คลาวน์เขย่าคนที่กลายพันธุ์ที่สูญเสียสัญญาณชีพ... จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ

เขารู้สึกหดหู่เล็กน้อย... แต่อารมณ์เช่นนี้ก็หายไปอย่างรวดเร็ว... ผู้ล่วงลับได้จากไปแล้ว... ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ยิ่งต้องเข้มแข็ง

เพื่อความปลอดภัย... เขาตัดกระดูกสันหลัง, กระดูกขา, และกระดูกแขนของอีกฝ่าย... จากนั้นก็ใช้ผ้าใบกันน้ำมาห่อศพให้แน่น... แบกพวกเขาไปยังนอกเมือง

พระอาทิตย์ตกดินเหลือเพียงแสงสุดท้าย... ท้องฟ้าเริ่มมีม่านหมอกสีเทาปกคลุมแล้ว

เมื่อออกจากกำแพงเมือง... คลาวน์ก็เห็นฉากที่น่าขนลุก

มีคนสองสามคนที่ทั้งตัวลุกเป็นไฟ... พุ่งออกมาจากกองฟืน... แล้วก็ถูกทหารข้างๆ เตะกลับเข้าไป

ต้องทำเช่นนี้ซ้ำสามครั้ง... ถึงจะสงบลง

"นี่เกิดอะไรขึ้น?"

คลาวน์ถาม... พลางโยนศพบนไหล่เข้ากองฟืน

"คนที่ถูกกัดตาย... กลับ... กลับฟื้นคืนชีพขอรับ"

นักรบอัคคีคนหนึ่งตอบ... น้ำเสียงของเขาสั่น... เห็นได้ชัดว่าเขาตกใจไม่น้อย

"ตายแล้วฟื้นรึ... เช่นนั้นพวกนี้ก็ไม่ใช่คนเดิมที่เรารู้จักอีกแล้ว"

คลาวน์รู้สึกจนปัญญา... เขากุมขมับ... การต่อสู้กับมนุษย์หนูกลายพันธุ์... แค่บาดเจ็บก็เท่ากับเดินสู่เส้นทางที่ไม่มีวันย้อนกลับ... เพราะต่อให้ตายก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาในฐานะอสูรกาย... เรื่องแบบนี้แค่คิดก็สยองแล้ว

...

ม่านหมอกกลืนกินแผ่นดิน... บนกำแพงเมืองแขวนไว้ด้วยโคมไฟน้ำมันดวงแล้วดวงเล่า... ในเมืองก็สว่างไสวด้วยแสงไฟนับหมื่น

นอกกำแพงเมือง... วางไว้ด้วยสิ่งกีดขวางบางอย่างอย่างไม่เป็นระเบียบ... และยังจุดกองไฟขึ้นกองแล้วกองเล่า

สถานศักดิ์สิทธิ์ในปราสาทถลุงแร่ได้สร้างเสร็จแล้ว... โบสถ์ข้างบนก็กำลังก่อสร้างอย่างเร่งรีบ

รอจนหอระฆังของโบสถ์สร้างเสร็จ... ที่นี่ก็จะมีหอคอยสูงที่จุดอัคคีศักดิ์สิทธิ์... ขับไล่ม่านหมอกสีเทา... และนำมาซึ่งแสงสว่าง

เรื่องที่เกิดขึ้นตอนบ่ายนั้น... ในใจของทุกคนในปราสาทก็ถูกปกคลุมไว้ด้วยเงามืด... คลาวน์สามารถรู้สึกได้ถึงความไม่สบายใจของทหาร... บรรยากาศกดดันมาก

เขายกมือขึ้น... ปล่อยฮูกินที่เกาะอยู่บนแขนท่อนล่าง... สั่งให้มันไปลาดตระเวนสถานการณ์ทางทิศทางเหมืองแร่

รูปร่างของอีกาช่วงนี้ใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย... ขนาดเท่าอินทรี... การเดินทางในม่านหมอกสีเทาในระยะเวลาอันสั้นจะไม่สร้างความเสียหายให้แก่สัตว์เลี้ยงอีกต่อไป... ส่วนน้ำยันต์ประกายทองมากมายของเขาก็ไม่ได้ป้อนเปล่า

บาสเต็ตมองดูเพื่อนรักจากไป... ก็ส่งเสียงร้อง "เมี๊ยว"

สัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวนี้ต่างก็ถึงระดับเหนือธรรมชาติแล้ว... คลาวน์จึงพาพวกมันมาไว้ข้างกาย... เขาคิดว่าหากมีเรื่องฉุกเฉิน... ก็เท่ากับว่ามีกำลังรบเพิ่มขึ้นอีกสอง

ก่อนหน้านี้เขาได้สั่งห้ามสัตว์เลี้ยงอย่างเข้มงวดว่าตอนที่โจมตีห้ามใช้ปาก... ทำได้เพียงใช้กรงเล็บ

สิบกว่านาทีต่อมา... ฮูกินก็บินกลับมา... มันใช้การเชื่อมต่อทางจิตส่งข่าวร้าย 'มนุษย์หนูจำนวนมากกำลังมา'

"เตรียมต่อสู้!"

คลาวน์ตะโกนลั่น... จากนั้นก็เรียกให้ลูกบาศก์อัคคีออกมา

ลูกบาศก์สีเงินลอยอยู่... ชั้นแล้วชั้นเล่าของโลหะเหลวก็ห่อหุ้มวิญญาณผนึก... ไม่นานร่างแยกโลหะก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา

'เจ้ารับผิดชอบสกัดกั้น!'

เขาถ่ายทอดคำสั่งให้แก่ร่างแยก... เป้าหมายการต่อสู้ในคืนนี้คือการขับไล่ศัตรูให้อยู่นอกปราสาท

ร่างแยกโลหะมือซ้ายเปลี่ยนเป็นโล่กลมเหล็กกล้า... มือขวาถือดาบใหญ่สัมฤทธิ์... กระโดดลงมาจากกำแพงเมือง... เดินไปยังขอบของขอบเขตที่แสงสว่างส่องถึง

"เตรียมต่อสู้"

"เตรียมต่อสู้"

เสียงขานรับดังขึ้น... นี่คือการตอบรับของผู้กองขั้นที่สอง

จากภาพที่ฮูกินส่งมา... คลาวน์เห็นว่ามนุษย์หนูกลายพันธุ์จำนวนมากกำลังเดินทางมา... มนุษย์หนูเหล่านี้กำยำอย่างไม่น่าเชื่อ... เกินกว่าคำบรรยายของวัตต์ไปมาก

เขากำอาวุธในมือแน่น... หรี่ตารอการต่อสู้เริ่มขึ้น

คลาวน์ตัดสินใจจะรอจนกว่าเดลและคนอื่นๆ จะมาถึงที่นี่... แล้วจึงจะรีบให้โรงงานผลิตอาวุธเริ่มทำงานทันที

การรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดมีเนื้อ... หากสามารถใช้ปืนใหญ่ล้างพื้นก่อน... เช่นนั้นการต่อสู้ก็จะสบายขึ้นมาก

เขาเตรียมจะเริ่มวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุ... เน้นวิจัยวัตถุระเบิด... ถึงดินปืนจะไม่แข็งแกร่ง... แต่ก็ใช้เข้าสู้ได้

เขามีสิ่งที่ได้เปรียบอย่างมากจากวิญญาณผนึกโลหะ... ถ้าไม่นำมาใช้ประโยชน์ก็คงจะน่าเสียดายเกินไป

...

ในขณะนี้... สคาเวนเดินลงจากเขาอย่างฮึกเหิม

การสังเวยสำเร็จอย่างงดงาม... ทวยเทพผู้ใจกว้างได้ประทานร่างกายที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่มันและเผ่าพันธุ์... และพิษบนร่างกายของพวกมันก็ยิ่งร้ายแรง

มันกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่มีข้อโต้แย้งในเผ่าพันธุ์มนุษย์หนู... นี่ต่างหากคือเรื่องที่ทำให้มันมีความสุขที่สุด

ข้างๆ มันล้อมรอบไว้ด้วยมนุษย์ที่สวมเกราะสองสามคน... ถ้าจะพูดให้ถูกต้อง... คือคนที่กลายพันธุ์ที่สูญเสียความสามารถในการคิดของมนุษย์สองสามคน... คนเหล่านี้คือผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองที่เสียชีวิตในมือของมนุษย์หนูตอนบ่าย

สคาเวนรู้สึกคันไม้คันมือ... เมื่อมันนึกถึงว่าจะได้กินพวกสัตว์สองขาที่มันหลงใหลอย่างมาก... มันก็ตื่นเต้นจนหัวใจสั่นระรัว

กลิ่นบนร่างของอีกฝ่ายช่างหอมหวาน... มันคิดถึงกลิ่นนี้มาหลายวันแล้ว

เมื่อเห็นว่าร่างแยกโลหะเข้าสู่การต่อสู้แล้ว... คลาวน์ก็เริ่มปลดปล่อยโล่จันทราวิญญาณและมนตราเกราะทองคำให้แก่ทหาร

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาขี้เหนียว... การทุ่มเทของเขาไม่แน่ว่าจะสามารถช่วยชีวิตคนบางคนได้

มนุษย์หนูที่ถาโถมเข้ามา... ถูกโจมตีเป็นระลอกแรกด้วยลูกธนูจากหน้าไม้ที่ยิงออกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ดูผลการรบของหน้าไม้แล้ว... คลาวน์ก็ส่ายหน้าเล็กน้อย

ในการโจมตีรอบนี้ไม่มีมนุษย์หนูล้มลงเลย... แม้แต่การยิงเข้าจุดอ่อนอย่างดวงตาก็ไม่สามารถสังหารศัตรูได้แม้แต่ตัวเดียว...

วัตต์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว... ชี้ไปยังมนุษย์หนูที่สูงใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดในขอบเขตที่แสงสว่างส่องถึง "ท่าน... เจ้าหนูตัวนั้นมันมีความสามารถทางเวทมนตร์... มันสามารถขว้างหอกกระดูก... และยังปลดปล่อยโล่กระดูกป้องกันการโจมตี ข้าว่ามันน่าจะเป็นจ่าฝูงของมนุษย์หนู... เพราะมนุษย์หนูทั้งหมดล้วนเชื่อฟังคำสั่งของมัน"

"ทราบแล้ว... อีกเดี๋ยวข้าจะสังหารจ่าฝูงตนนี้เอง"

คลาวน์เดินวิชาลมปราณลมหายใจอัคคี... ปลดปล่อยเกราะต้นกำเนิด... สายตาก็ล็อกเป้าหมาย

สคาเวนราวกับรู้สึกได้... มันเงยหน้ามอง... เมื่อมันพบรูปลักษณ์ของผู้สอดแนม... ก็แยกเขี้ยวเผยรอยยิ้มที่เย็นเยียบ... สายตาของทั้งสองก็ปะทะกัน

มันพบเป้าหมายของตนแล้ว... ดูท่าคืนนี้จะได้กินของอร่อยแล้ว

เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้นก็เข้าสู่ช่วงที่ดุเดือดทันที... มนุษย์หนูบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง... การป้องกันของทหารก็แข็งแกร่งเช่นกัน... ทุกคนรู้ดี... การถอยหลังจะทำให้ตายเร็วยิ่งขึ้น

ในมือของคลาวน์ปรากฏปืนลูกโม่... เขาเล็งไปยังมนุษย์หนูที่สูงใหญ่แล้วเหนี่ยวไก

"ปัง"

เสียงปืนถูกเสียงฆ่าฟันบดบัง... กระสุนสีทองเหลืองยิงออกไป... โดนเบ้าตาของเป้าหมาย

คลาวน์เห็นว่ากระสุนถูกปัด... เขาไม่ได้ประหลาดใจ... หากสามารถสังหารได้ในครั้งเดียว... แสดงว่าเจ้าหนูนั่นไม่ใช่จ่าฝูงที่แท้จริง

สคาเวนรู้สึกว่าถูกดูหมิ่น... มันคำรามหนึ่งที... พุ่งไปข้างหน้า

ทวยเทพได้ประทานร่างกายที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่มัน... และยังได้นำสติปัญญาที่ไม่มากนักของมันไป... ดังนั้นเมื่อถูกยั่วยุเล็กน้อย... มันก็โมโห

เดิมทีคิดจะใช้เผ่าพันธุ์อื่นบั่นทอนพละกำลังของศัตรูก่อน... ตอนนี้ก็ไม่สนใจแล้ว

มันส่งเสียงคำราม... กองกำลังของมันก็พุ่งไปข้างหน้า

สคาเวนตัดสินใจจะฉีกศัตรูที่ท้าทายตนเอง... และลิ้มรสความหอมหวานของเลือดเนื้อของอีกฝ่าย

ติดเบ็ดแล้วรึ? ไอพวกนี้ช่างโง่จริงๆ

คลาวน์หลุดหัวเราะ... ระหว่างที่ศัตรูวิ่งบ้าคลั่งก็ยิงอีกสองสามนัด

ค่าความโกรธของสคาเวนเพิ่มขึ้นอีก... ม่านตาของมันแดงฉานราวกับเลือด... ข้างในก็บ่มเพาะเปลวเพลิงที่บ้าคลั่ง

มันกระโดดข้ามสิ่งกีดขวาง... แล้วตวัดกรงเล็บไปข้างหน้าครั้งหนึ่ง... หอกกระดูกสีเทาขาวแถวหนึ่งก็พุ่งไปยังตำแหน่งของคลาวน์