ตอนที่ 230

บทที่ ๒๓๐ :  

หากทุกอย่างราบรื่น... หลังจากที่เถาวัลย์แทงเข้าสู่ร่างกายของศัตรู... ก็จะปล่อยพิษทางจิตในทันที... สั้นสุดสองสามวินาที... ยาวสุดสี่ห้าวินาที... เหยื่อก็จะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไป

ไม่ถึงครึ่งนาที... ศัตรูผู้นี้ก็จะถูกดูดจนกลายเป็นซากศพแห้ง

สีหน้าที่เย็นชาของภูตหัวกวางแข็งค้างอยู่บนใบหน้า... ในดวงตาขนาดใหญ่เผยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

มันเข้าใจดีว่าเถาวัลย์หลายสิบเส้นข้างหลังตนเองเมื่อโจมตีพร้อมกันจะสามารถสร้างผลลัพธ์แบบไหน... ปลายของเถาวัลย์เหล่านี้ราวกับสว่าน... แม้แต่หินยักษ์ที่โอบล้อมก็สามารถถูกทลายจนแหลกละเอียดได้ในพริบตา

แต่ขณะนี้ปลายของเถาวัลย์ทั้งหมดได้แตกละเอียด... ศัตรูกลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย... ในใจของภูตหัวกวางเกิดความรู้สึกไม่ดี

บนกำแพงเมือง... ตอนที่วัตต์เห็นอัครมุขนายกถูกภูตหัวกวางกอด... หัวใจก็พลันสั่นสะท้าน... ตามสัญชาตญาณก็หยิบพลุสัญญาณเตรียมจะยิง

'ประมาทเกินไปแล้ว... ไม่ว่าคู่ต่อสู้คนไหนก็ห้ามดูถูก'

ในใจของคลาวน์ส่งเสียงถอนหายใจยาว...เขาเห็นว่าในชั่วขณะนั้น... ด้านหลังของภูตหัวกวางมีเถาวัลย์จำนวนมากปรากฏขึ้นมา... ก็รีบนำประกายแสงวิญญาณของกายาประกายทองที่มากขึ้นมาคลุมตำแหน่งที่ง่ายต่อการถูกโจมตี

เถาวัลย์เหล่านั้นแทงทะลุกายาประกายทองเวอร์ชันเสริมพลัง... ไปแทงลงบนแก่นแท้ของโลหะที่เสริมพลังด้วยทักษะหลอมรวมวิญญาณผนึก... จนทิ้งร่องรอยที่เห็นได้ชัดเอาไว้

เขารีบเปลี่ยนวิชาลมปราณพญาหมีเป็นลมหายใจอัคคี... ปลดปล่อยเพลิงวิญญาณแปลง... แล้วก็เปลี่ยนกลับเป็นวิชาลมปราณพญาหมีในทันที

ขณะนี้เขามีพละกำลังที่เหนือกว่าภูตหัวกวาง... เขาย่อเอวก้าวเท้าบิดตัว... คลาวน์ใช้ท่าทุ่มหลัง... ทุ่มอสูรเวทลงบนพื้นอย่างแรง... ทำให้ร่างกายของตนเองกลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง

เริ่มแรกเขาถอยหลังไปสองสามก้าว... ระหว่างที่ถอยหลังก็เสริมกายาประกายทอง... แก่นแท้ของโลหะบนผิวก็ละลายเป็นของเหลว... ลบร่องรอยที่ถูกแทงเมื่อครู่แล้วก็ควบแน่นอีกครั้ง

คลาวน์ใช้ลูกบาศก์อัคคีเปลี่ยนค้อนในมือซ้ายเป็นโล่เหล็กกล้า... จากนั้นก็เปลี่ยนวิชาลมปราณเป็นลมหายใจอัคคีอีกครั้ง

กระแสธารแห่งชีวิตอันร้อนระอุฉีดเข้าสู่อาวุธทั้งสอง... บนดาบสัมฤทธิ์และโล่กลมล้วนสว่างขึ้นเป็นประกายแสงคล้ายเปลวเพลิง

การโจมตีของภูตหัวกวางเมื่อครู่ทำให้เขาตระหนักได้ว่า... แม้ว่าการป้องกันของตนเองจะแข็งแกร่งมากแล้ว... แต่การมีโล่ก็ยังคงสามารถลดอันตรายได้มาก

เขาใช้เคล็ดวิชาดาบกางเขนอัคคี... ประสานกับเพลงดาบตัดวายุและโจมตีสะสมพลัง... แล้วต่อสู้กับภูตหัวกวางอย่างต่อเนื่อง

การโจมตีด้วยธาตุไฟ... สร้างความเสียหายให้แก่อสูรเวทมากขึ้น... บาดแผลบนร่างของภูตหัวกวางก็สะสมอย่างรวดเร็ว

ภูตหัวกวางเมื่อเห็นว่าการโจมตีที่วางแผนมานานของตนเองไม่ได้ผล... ก็เกิดความคิดที่จะถอย... มันเริ่มถอยหลังอย่างช้าๆ... ถอยไปยังขอบของขอบเขตการทำงานของโทเทมเวทมนตร์

ขณะนั้น... เสียงแตรก็ดังขึ้น

เห็นเพียงประตูเมืองเปิดอ้า... ทหารม้าจำนวนมากก็ถือคบเพลิงพิเศษที่สามารถขับไล่ม่านหมอกสีเทาได้... แล้วพุ่งออกมา

ข้างหลังทหารม้าที่ออกมาเป็นแถว... ก็มีทหารราบจำนวนมากเดินออกมาอีกด้วย

กองกำลังทั้งหมดค้นหาอย่างมีระเบียบตามแผนเดิม... ผู้เข้าร่วมรบทุกคนหลีกเลี่ยงตำแหน่งที่ภูตหัวกวางอยู่ได้อย่างเข้าขา

ตอนนี้หากไปทางนั้น... ก็จะถูกอสูรเวทใช้เป็นเป้าดูดพลังชีวิต

ในตอนที่เสียงแตรดังขึ้น... คลาวน์ก็รีบเคลื่อนที่ไปยังข้างหลังของภูตหัวกวาง... เปลี่ยนเป็นวิชาลมปราณพญาหมี... พยายามขับไล่ศัตรูไปยังทิศทางกำแพงเมือง

ตอนนี้เขามีพละกำลังที่แข็งแกร่งกว่า... สามารถใช้โล่ตีภูตหัวกวางให้ถอยได้

เฟนนี่วิ่งมา... เริ่มโจมตีโทเทมเวทมนตร์... นิคอ้อมไปยังข้างกายของคลาวน์... ทั้งสองคนร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่... ผลัดกันขับไล่ภูตหัวกวาง

ภูตหัวกวางตระหนักได้ว่าตนเองตกอยู่ในกับดัก... ก็รีบปลดปล่อยอีกาเวทมนตร์

ขอเพียงมีอีกาตัวหนึ่งบินไปไกล... เขาก็จะสามารถใช้ความสามารถในการย้ายร่างสลับตำแหน่ง... และหนีออกไปได้ระยะหนึ่ง

"ท่านโจมตีภูตหัวกวางต่อไป"

คลาวน์ตะโกนอย่างรวดเร็ว... เขาปล่อยเป้าหมาย... และเริ่มสังหารอีกา

ภูตหัวกวางกับอีกาตัวหนึ่งที่โชคดีบินหนีไปได้... ก็ย้ายร่างสลับตำแหน่งกัน... แม้จะหนีออกไปได้กว่าสิบเมตรแล้ว... แต่ก็ถูกสกัดกั้นอย่างรวดเร็ว

ขณะนั้นเฟนนี่ก็ทำลายโทเทมเวทมนตร์... และเข้าร่วมการล้อมสังหารภูตหัวกวางด้วย

อสูรเวทบุกซ้ายทะลวงขวา... ก็ไม่สามารถทะลวงวงล้อมของทั้งสามคนได้

เมื่อมีกำลังเสริมมาสองคน... คลาวน์ก็เริ่มชะลอการโจมตี... หาโอกาสดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์หมายเลขสอง... เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

ในทางกลับกันภูตหัวกวางกลับทุลักทุเลกว่ามาก... มันถูกตีจนถอยร่น... และเข้าใกล้กำแพงเมืองอย่างต่อเนื่อง

ขณะนี้พละกำลังและพลังเวทของมันแทบจะไม่เหลือแล้ว... ระดับการโจมตีก็ลดลงอย่างมาก... ในด้านพละกำลัง... ไม่แตกต่างจากผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามของมนุษย์ทั่วไปเท่าไหร่แล้ว

ครู่ต่อมา... ที่ห่างไกลก็มีเสียงพลุสัญญาณดังไม่หยุด... เปลวเพลิงสีแดงฉีกกระชากการปกคลุมม่านหมอกสีเทา... ส่งประกายแสงลงมา

"จบแล้ว" นิคหัวเราะเสียงดัง... กวัดแกว่งตุ้มหนามทุบลงบนขาขวาของภูตหัวกวางอย่างแรง

"แกร๊ก"

ราวกับฟางเส้นสุดท้ายที่ทับอูฐ... ขาไม้ใหญ่ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วก็หักลงตามเสียง... ภูตหัวกวางก็ล้มลงกับพื้น

เมื่อรู้ว่าตนเองจะต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมแบบไหน... มันก็ส่งเสียงคำรามอย่างไม่เต็มใจ

คลาวน์กระโดดสูงขึ้น... กวัดแกว่งโล่ทุบลงบนศีรษะของอสูรเวท... ส่วนเฟนนี่นั้นใช้ตุ้มหนามโจมตีแขนซ้ายของเป้าหมาย

ไม่นาน... ศีรษะและแขนขาทั้งสี่ของภูตหัวกวางก็ถูกบังคับให้แยกออกจากลำตัว... สิ่งมีชีวิตรับตายก็ตายไปแล้ว... มันไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์อีกต่อไป

คลาวน์ผ่าลำตัวของอสูรเวท... และก็ได้ของมา: แก่นไม้สีเทาขาวทรงกลมขนาดเท่าหม้อดิน... เต็มไปด้วยวงปีของต้นไม้สีดำ... และแก่นวิญญาณภูตหัวกวางสีดำ

แก่นไม้เรียกว่าหทัยมรกต... คือของวิเศษที่ธรรมชาติให้กำเนิดในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ... ได้ยินว่ามีผลในการยืดอายุขัย

หทัยมรกตปกติคือสีเขียวทะเลสาบที่ใสกระจ่าง... ลวดลายเป็นสีเขียวเข้ม... หทัยมรกตนี้เห็นได้ชัดว่าได้รับการปนเปื้อนอย่างรุนแรง... ต้องผ่านการชำระล้างถึงจะสามารถใช้ได้... จะเหลือผลลัพธ์เท่าไหร่ยังต้องว่ากันอีกที

คุณค่าของหทัยมรกตนี้ลดลงอย่างมาก... แต่คุณค่าของแก่นวิญญาณกลับใหญ่หลวงอย่างยิ่ง

แก่นวิญญาณคือสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นไปอีกระดับ... มีเพียงสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณที่แข็งแกร่งมากๆ... ที่ตายด้วยความเคียดแค้นอย่างรุนแรงเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสกำเนิดแก่นวิญญาณขึ้นมาได้

พร้อมกับการที่พลังสูงขึ้น... คลาวน์ก็ได้สัมผัสกับความรู้ที่เป็นความลับมากขึ้น... เขารู้ว่าวัสดุวิญญาณในอาวุธหลอมวิญญาณก็คือแก่นวิญญาณ... แก่นวิญญาณจะรักษาสภาพความสามารถหนึ่งหรือหลายอย่างของสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณก่อนตายไว้

แก่นวิญญาณภูตหัวกวางนี้ก็ต้องได้รับการชำระล้างเช่นกัน... แต่แตกต่างจากหทัยมรกต... แก่นวิญญาณนั้นง่ายต่อการถูกชำระล้าง... ค่ายกลอาคมชำระล้างจะไม่ทำลายแก่นแท้ของแก่นวิญญาณ

"ในที่สุดก็ไม่ต้องคอยป้องกันภูตหัวกวางราวกับกำลังป้องกันโจรอีกต่อไปแล้ว" คลาวน์ยิ้ม

นิคเห็นด้วย "ใช่... ทหารสามารถนอนหลับอย่างสบายใจได้แล้ว"

อสูรเวทถูกกำจัด... ภัยแฝงในปัจจุบันของเขตปกครองฮัมเมอร์ก็ถูกขจัด... ปีหน้าก็จะสามารถสร้างปราสาทใกล้ๆ เหมืองแร่ได้อย่างสบายใจ... แล้วค่อยอพยพชาวบ้านเข้ามา...

ใบหน้าของเฟนนี่ก็เจือไปด้วยสีหน้ายินดี... นางกล่าว "ข้าจะแจ้งให้กองกำลังมาเก็บกวาด... พรุ่งนี้เช้าก็จะเพิ่มอาหารให้ทหารด้วย"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา... อัครมุขนายกทั้งสามก็กลับมาถึงโบสถ์กลาง... หารือเรื่องการแบ่งของที่ยึดมาได้

คลาวน์กล่าว "แก่นวิญญาณนี้สามารถใช้ในการหลอมอาวุธหลอมวิญญาณได้... ข้าคิดจะเก็บไว้เอง"

ในฐานะช่างตีเหล็กระดับสูง... การมีความคิดเช่นนี้ก็สมเหตุสมผล... เขาคิดจะลองดูว่าอานุภาพของอาวุธหลอมวิญญาณจะเป็นอย่างไร

ได้ยินว่าในคลังลับของศาสนจักรมีเครื่องสวมใส่ที่สามารถหลอมวิญญาณได้อยู่บ้าง... แต่เขาไม่มีโอกาสจะได้เห็นมันเลย

คลังลับของเขตปกครองไรน์... ต้องให้อัครมุขนายกสามท่านร่วมกันเปิด... ผู้ที่มีอำนาจคือคลาวน์, คาเวนดิช, และแดเนียล

เฟนนี่ยิ้ม "ไม่มีปัญหา... แต่แก่นวิญญาณมีค่าไม่น้อย... แต่ท่านต้องเตรียมใจที่จะจ่ายหนัก"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง... แล้วกล่าวต่อไป "แก่นวิญญาณล้วนมีอารมณ์ด้านลบที่รุนแรงอย่างยิ่ง... ค่ายกลอาคมชำระล้างก็ไม่สามารถขจัดอารมณ์ด้านลบทั้งหมดได้ อาวุธหลอมวิญญาณล้วนสามารถเปลี่ยนแปลงนิสัยของเจ้าของได้อย่างช้าๆ... ที่ดีที่สุดคือท่านต้องปฏิบัติอย่างระมัดระวัง"

'ยังมีภัยแฝงเช่นนี้ด้วยรึ?'

คลาวน์ได้รับความรู้ที่เป็นความลับที่ไม่ได้บันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษรอีกอย่าง... เขาพยักหน้า... และพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ขอบคุณที่บอกนะ... ข้ารู้แล้วว่าควรทำอย่างไร"

เขาเข้าใจแล้ว... แก่นวิญญาณในบางด้านคล้ายกับวิญญาณร้าย... เป็นแหล่งกำเนิดมลภาวะทางจิตวิญญาณ

ค่ายกลอาคมชำระล้างไม่สามารถชำระล้างมลภาวะที่ฝังรากลึกในวิญญาณได้... เขาสามารถใช้ของเหลวสุริยันอัคคีลองดู... หากไม่ได้จริงๆ ก็จะใช้แก่นสุริยันหนึ่งหยด

แล้วอีกอย่าง... เขามีความสามารถติดตัวอย่างเจตจำนงแห่งแสง... สัตว์เลี้ยงและวิญญาณผนึกก็สามารถช่วยตนเองแบ่งเบามลภาวะทางจิตวิญญาณและสภาพจิตใจด้านลบได้... ภัยแฝงเช่นนี้สำหรับเขาแล้วไม่มีทางที่จะสร้างภัยคุกคามได้

เฟนนี่ยิ้มเล็กน้อย... แล้วกล่าว "ข้าจะให้ครอบครัวส่งผู้ประเมินมา... ประเมินคุณค่าของหทัยมรกตและแก่นวิญญาณอย่างละเอียด การต่อสู้ครั้งนี้ท่านออกแรงมากที่สุด... ก็เอาผลประโยชน์ไปแปดส่วน... หลังจากที่เปลี่ยนเป็นเหรียญวิญญาณสีทองแล้วพวกเราค่อยแบ่งกัน"

ความสัมพันธ์ก็ส่วนความสัมพันธ์... ผลประโยชน์ก็ส่วนผลประโยชน์... สองเรื่องต้องแยกแยะให้ชัดเจน

การจัดสรรนี้คลาวน์ค่อนข้างจะพอใจ... จึงพยักหน้าตกลง "ของก็ให้ท่านเก็บไว้ก่อนแล้วกันเฟนนี่... ถึงตอนนั้นก็นำรายละเอียดการประเมินมาให้ข้าหนึ่งชุด"

"ไม่มีปัญหา... ครั้งหน้าที่เรือเหาะมาถึงข้าจะฝากข้อความกลับไป"

เฟนนี่รับปากอย่างง่ายดาย... หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมากล่าว "ตอนนี้ภัยแฝงของอาณาเขตได้ถูกขจัดแล้ว... ข้าคิดว่าท่านน่าจะมีเวลาจัดการเรื่องที่อัครมุขนายกใหญ่สั่งนี้แล้ว"

คล่วน์รับซองจดหมายอย่างสงสัย... เขาก็อ่านอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ

ในจดหมาย... อัครมุขนายกใหญ่ได้สอบถามสถานการณ์การก่อสร้างของเขตปกครองใหม่และสถานการณ์การจัดการกิจการของโบสถ์บางอย่าง... เรื่องเหล่านี้คือความรับผิดชอบของเฟนนี่กับนิค... แต่เขาไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

เมื่อพูดถึงปัญหาการตีอาวุธ... อัครมุขนายกใหญ่บอกว่าช่วง 2-3 เดือนนี้ควรสะสมวัสดุไว้ให้มาก... และสั่งให้เขานำโควตาที่ค้างไว้ของ 2-3 เดือนล่าสุดมาทำให้ครบถ้วน

คลาวน์นึกขึ้นได้... การสำรวจแดนวิญญาณเร้นลับต้องใช้อาวุธสังหารอธรรม... อาวุธสั่งทำของอัครมุขนายกได้ตีเสร็จสิ้นแล้ว... แต่ยังต้องตีอาวุธมาตรฐานให้แก่สหายธรรมมิกชนขั้นที่สอง

หลังจากที่อ่านจดหมาย... เขาก็หลุดหัวเราะ "โรงตีเหล็กเพิ่งจะสร้างเสร็จ... อัครมุขนายกใหญ่ก็เร่งให้ข้าทำงานแล้ว"

นิครับคำ "ก็ควรจะให้เจ้างานยุ่งขึ้นแล้ว... การตีอาวุธที่นี่ล้วนต้องให้เจ้าวางแผน ตั้งแต่พรุ่งนี้... เหมืองแร่ก็จะเข้าสู่ขั้นตอนการทำความสะอาด... สถานศักดิ์สิทธิ์และโบสถ์ก็จะสร้างขึ้นในทันที... และต้องพยายามเริ่มขุดแร่ให้ได้ภายในปลายเดือนหน้า"

"วางใจได้... ความรับผิดชอบเหล่านี้ข้าจะแบกรับไว้เอง"

นี่คือการแบ่งงานที่ตกลงกันไว้แต่เดิม... คลาวน์ไม่มีเหตุผลที่จะอู้งาน

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง... แล้วถาม "การทำความสะอาดเหมืองแร่จะต้องให้พวกเราคนใดคนหนึ่งไปคุมเชิงใช่หรือไม่?"

ในเหมืองแร่จะมีม่านหมอกสีเทาจำนวนมาก... แน่นอนว่าจะกลายเป็นสวรรค์ของอสูรเวท... ถ้าส่งผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองไป... เกรงว่าจะไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์ได้

นิคกล่าว "ใช่... ต้องมีอัครมุขนายกคนหนึ่งไปดูแลภาพรวม"

คลาวน์ลุกขึ้นยืน... เขาตบอก "ข้าเอง"

เพราะมีเพียงเขาตอนนี้ที่ไม่มีภารกิจ... เขาจึงต้องเสนอตัวไป

เฟนนี่ปิดปากยิ้ม "พรุ่งนี้เที่ยงก็ออกเดินทาง... ข้าจะช่วยท่านคัดเลือกกองกำลังและผู้ติดตาม... ระวังตัวด้วย"