ตอนที่ 215

บทที่ ๒๑๕ :  

ตอนเที่ยง ณ โรงตีเหล็ก

คลาวน์เพิ่งจะเดินลงจากลิฟต์ไอน้ำ... อีกาสีทอง "ก๊าๆ" ร้องพลาง... กางปีกบินสูงอยู่ในนั้น

แมวดำเดินตามหลังเจ้านายอย่างเชื่องช้า... หางตั้งสูงอย่างหยิ่งผยอง... แกว่งไปมา

ตอนนี้ขนของฮูกินราวกับแผ่นเกราะที่มีความแข็งแรงสูง... สามารถต้านทานความเสียหายประเภทแทงได้... ถึงกับจะสามารถต้านทานการยิงระยะไกลของอาวุธปืนลำกล้องเล็กได้

กรงเล็บของมันสามารถฉีกหนังที่แข็งแกร่งของสัตว์ได้อย่างง่ายดาย... จะงอยปากสามารถจิกแผ่นเหล็กทะลุได้

และยังมีอีกจุดหนึ่งที่สามารถยืนยันได้คือ... ดวงตาของมันสามารถปรับตัวเข้ากับแสงสลัวในยามค่ำคืนได้อย่างสมบูรณ์... ไม่ด้อยไปกว่าสัตว์ที่ออกหากินตอนกลางคืนเท่าไหร่นัก

รูปร่างที่อ้วนท้วนของบาสเต็ตมีการเปลี่ยนแปลง... กลายเป็นแข็งแรงและมีพลัง... มันสามารถกระโจนจับนกกระจอกที่อยู่ใกล้ๆได้... กรงเล็บและฟันก็สามารถฉีกหนังของสัตว์ได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

หลังจากที่ยกระดับถึงระดับเหนือธรรมชาติ... สัตว์เลี้ยงทั้งสองก็มีความต้องการต่อน้ำยันต์... ทุกวันฮูกินหวังว่าจะได้รับน้ำยันต์ประกายทองมากขึ้น... ส่วนบาสเต็ตนั้นอยากได้น้ำยันต์ชำระจิตมากขึ้น

อันเดรียเดินมาอย่างรวดเร็ว "ท่านอัครมุขนายก... ภารกิจการผลิตเสร็จสิ้นแล้ว... นี่คือรายชื่อช่างตีเหล็กที่มีศักยภาพที่ข้าคัดเลือก... โปรดอนุมัติให้ข้าชี้แนะบ่มเพาะพวกเขาด้วยขอรับ"

คลาวน์กวาดตามองเนื้อหาข้างบน... พบว่าสำนวนข้างบนคือการมอบหมายให้อีกฝ่ายบ่มเพาะช่างตีเหล็กระดับสูง... และมีผู้สมัครสามคน

นี่กลัวว่าข้าจะแย่งผลงานของเจ้ารึ? หรือว่าเจ้าไม่รู้ว่าต่อให้เป็นเจ้าที่บ่มเพาะช่างตีเหล็กระดับสูงออกมา... โดยธรรมชาติแล้วผลงานนี้ข้าก็มีส่วนด้วย?!

เขายิ้ม... และลงนามของตนเองอย่างใจกว้าง "เรื่องการบ่มเพาะบุคลากร... ก็รบกวนท่านด้วยแล้วกัน"

"ข้ารับใช้ศาสนจักร" อันเดรียโค้งกายอย่างร่าเริง... แล้วกล่าว "ท่าน... เช่นนั้นข้าขอตัวไปทำงานก่อน"

ขณะนั้น... บรูก็วิ่งมาเช่นกัน

คลาวน์เหลือบมองช่างตีเหล็กระดับสูงที่อ้วนท้วน "เจ้าก็คิดจะไปบ่มเพาะคนด้วยรึ?"

"ไม่ๆๆ" บรูรีบโบกมือ "ข้าจะตามท่าน... ท่านบอกให้ข้าทำอะไรข้าก็จะทำอย่างนั้น"

ตอนนี้เขาอยู่ในวัยฉกรรจ์... อยากจะให้ตอนนี้ในโรงตีเหล็กมีเพียงตนเองที่เป็นช่างตีเหล็กระดับสูงคนเดียว... จะไปมีความคิดเช่นนี้ได้อย่างไร

"ท่าน... ข้าได้จัดสรรกลุ่มหลอมแร่เหล็กและแร่ทองแดงเรียบร้อยแล้ว... ตอนนี้เริ่มงานแล้ว... แต่แร่ที่พวกเรามีสามารถรองรับการผลิตได้เพียงสองวัน"

"ตอนบ่ายเจ้าออกไปจัดซื้อ... ให้ผู้ขายจัดหาสินค้าอย่างสม่ำเสมอด้วย... นี่คือค่ามัดจำ"

คลาวน์พูด... พลางหยิบเหรียญวิญญาณสีทองออกมาห้าเหรียญ

หลังจากที่จัดการเรื่องจิปาถะเสร็จ... เขาก็เริ่มบริโภคยาอัสนี... ฝึกวิชาลมปราณจิ้งจอกเงิน

จากการทดสอบจริงเมื่อเช้านี้ เขาพบว่ายาอัสนีนั้นสิ้นเปลืองพละกำลังและพลังใจน้อยกว่าโอสถเพลิงหลอมเหลวมาก ทำให้เขาสามารถบริโภคได้ถึงสี่หลอดต่อวัน

หากทุกอย่างราบรื่น... เดือนนี้ก็อาจมีความเป็นไปได้ที่จะฟาร์มวิชาลมปราณจิ้งจอกเงินไปถึงจุดสูงสุดของขั้นที่สาม

ช่วงบ่ายก็ใช้เวลาไปกับการฝึกวิชาลมปราณและจินตภาพมนตราประกายทอง... แล้วค่าความชำนาญของศาสตร์แห่งการฝึกสัตว์อสูรก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

...

ตอนกลางคืน... ถนนเบเกอร์ หมายเลข 36 ได้ต้อนรับแขกสองคน

ในห้องนั่งเล่นเล็กๆ... วิลเลียมเปิดไวน์กุหลาบแม็กทีน่าที่แขกนำมาสองขวด... รินให้ทุกคน

คลาวน์ยิ้ม "ข้าจะคุยเรื่องส่วนตัวกับเพื่อนสองคนนี้ก่อน"

พ่อบ้านเข้าใจ... เขาโค้งกาย "ข้าจะรออยู่หน้าประตู... หากท่านต้องการอะไรก็เรียกได้"

พูดจบ... เขาก็ออกจากห้องแล้วปิดประตูเบาๆ

เฟนนี่ยิ้ม "วิลเลียมเป็นพ่อบ้านที่จริงจังมาก... ความสามารถของเขาก็ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง"

"ใช่... ขอบคุณความช่วยเหลือของท่านคาเวนดิช ทำให้ข้าได้มีพ่อบ้านที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้"

คลาวน์ยกแก้ว "นับตั้งแต่มาถึงเมืองไรน์... ก็มีเรื่องต่างๆ ให้ยุ่งอยู่ตลอด... ข้ายังไม่ได้ดื่มกับท่านบาทหลวงดีๆ เลยซักครั้ง"

นิคก็ยกแก้วขึ้น... และยิ้ม "ข้าอยากเรียนเชิญเชฟใหญ่คลาวน์มาช่วยจัดงานเลี้ยงให้สักมื้อ ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติมาได้หรือไม่ขอรับ?"

อารมณ์ของเขาดูซับซ้อน... อีกฝ่ายคือคนที่เขานำมาจากเมืองซาค... เขาก็คอยดูแลอีกฝ่ายไม่น้อย

เพียงไม่กี่เดือนจากคนธรรมดาก็กลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติ... และกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สอง... ที่นั่งเคียงข้างเขา

แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นอัครมุขนายก... ความเร็วในการก้าวหน้าที่น่าทึ่งนี้... เคยทำให้เขานอนไม่หลับมาหลายวัน

งานเลี้ยงรึ?

คลาวน์มองดูคนทั้งสองที่นั่งอยู่ตรงข้าม... ก็รับปากอย่างง่ายดาย "ไม่มีปัญหา"

บาทหลวงเคยบอกว่าหลังจากที่กลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามก็จะไปขอเฟนนี่แต่งงาน... ตอนนี้น่าจะสมหวังแล้ว

คนสองสามคนทักทายกันสองสามประโยค... นิคก็พูดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงที่มา "สองสามวันนี้... ในโบสถ์มีคนสองคนที่ทะลวงถึงขั้นที่สามคือ... ข้ากับทูร่า ไวท์ป็อปลาร์... พร้อมกับการที่ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... คาดว่าเขตปกครองของเราอย่างน้อยก็จะมีอัครมุขนายกเพิ่มขึ้นอีกสิบกว่าท่าน บวกกับประชากรในเมืองจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล... กองกำลังต่างๆ ก็จะขยายออกไปข้างนอก... เพราะแก่นพลังงานของค่ายกลอาคมเขตคุ้มภัยขนาดกลางขาดแคลน... เดิมทีอัครมุขนายกใหญ่วางแผนจะสร้างเขตปกครองขนาดกลางข้างนอกก่อน... แต่ได้ยินมาว่าเจ้าได้แก่นหลักคุณภาพสูงมา การวางแผนของศาสนจักรคือ... เขตคุ้มภัยแห่งใหม่จะจัดสรรอัครมุขนายกสามท่าน... หากเจ้านำแก่นพลังงานในมือออกมา... เช่นนั้นแล้วในการคัดเลือกคน... เจ้าก็จะมีสิทธิ์มีเสียงอย่างมาก"

อัครมุขนายกใหญ่ขายข้าแล้ว... คลาวน์พึมพำในใจ... แล้วพยักหน้า "ใช่... ครั้งก่อนที่เข้าสู่แดนวิญญาณเร้นลับ... ข้าโชคดีได้รับแก่นคริสตัลสีเทาขนาดเท่าไข่ไก่มาเม็ดหนึ่ง"

คาเวนดิช ซิธคือผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่นของฟรานด์... การได้รับข่าวสารจากอัครมุขนายกใหญ่เป็นเรื่องปกติ

หากศาสนจักรขยายออกไปข้างนอกและต้องใช้แก่นพลังงานคริสตัลในมือเขา... เขาก็ยินดีที่จะนำออกมา

เดิมทีเขากำลังครุ่นคิดว่าจะร่วมมือกับใคร... หากร่วมมือกับสหายเก่า... เช่นนั้นก็จะดีที่สุด

จากประสบการณ์การทำงานร่วมกันในอดีต... บาทหลวงเป็นเพื่อนร่วมงานที่น่าเชื่อถือ... เขาสามารถเป็นเจ้ากิจการที่ไม่ต้องลงมือเองได้

ต่อให้เมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ที่ใหญ่หลวงยิ่งขึ้น... ถึงสหายในอดีตจะกลายเป็นละโมบ... เขาก็ไม่กลัว... เพราะเขาเชื่อมั่นว่าความเร็วในการเติบโตของพลังของตนเองจะทำให้ผู้ร่วมมือทั้งหลายกดความละโมบนี้ลงได้

เมื่อเห็นคลาวน์รับปากอย่างง่ายดาย... นิคกับเฟนนี่ก็สบตากันแล้วยิ้ม

เดิมที... ในใจของบาทหลวงรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่ตอนนี้เขาก็วางใจได้อย่างสิ้นเชิง

ตามปกติแล้ว... เรื่องดีๆ แบบนี้เขาไม่น่าจะได้มาเกี่ยวข้อง... แต่ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับคลาวน์ทำให้เขามีโอกาสที่จะเข้ามามีส่วนร่วมกับเรื่องนี้

เฟนนี่ยิ้มอย่างมีความสุขมาก นางรู้สึกว่า ทรัพยากรหรือโอกาสต่างๆ ที่ซ่อนอยู่ในเมืองซาคที่นิกไปอยู่นั้นมีมากกว่าตอนที่นิกเคยอยู่ที่เมืองไรน์เสียอีก

นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ... นางกล่าวเสียงเบา "เพื่อเป็นการชดเชย พวกเรายินดีที่จะ จัดหาช่างก่อสร้างฝีมือดีเพื่อสร้างที่อยู่ส่วนตัวให้ท่านฟรี พร้อมกันนี้ยังจะให้เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยสองหมื่นเหรียญวิญญาณสีทองเป็นระยะเวลาสิบปี โดยเงินกู้นี้จะสามารถจ่ายให้ท่านได้เมื่อเริ่มสร้างเขตคุ้มภัย"

"พวกเรา" คลาวน์กล่าวซ้ำ... พูดเล่นอย่างยิ้มแย้ม "เจ้าสองคนสามีภรรยามาด้วยกัน... แน่ใจนะว่าไม่ได้ร่วมมือกันมาหลอกข้า!"

ในเมื่อพวกเขาแต่งงานแล้ว... เช่นนั้นแล้วคนทั้งสองที่เพิ่งจะแต่งงานไม่น่าจะแยกกันอยู่หรอก... ค่าชดเชยพวกนี้ฟังดูเหมือนตั้งใจจะเอาโควต้าเพิ่มอีกคนมากกว่าแต่เขาก็ไม่มีคู่ค้าที่รู้ลึกรู้จริงไปกว่านี้แล้ว... เช่นนั้นก็เป็นคนดีให้ถึงที่สุดแล้วกัน

นิคใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย... เขาหลุดหัวเราะ "ข้าจะไปหลอกเพื่อนได้อย่างไรเล่า... ว่ามาสิ... ตอนที่อยู่ที่เมืองซาค... ข้าเคยหลอกเจ้ารึ?"

"เคยสิ... ค่าวัสดุพิธีชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์ 100 เหรียญทอง... ตอนนี้ข้ายังจำได้ดีอยู่เลย"

นี่คือหนี้ก้อนโตที่คลาวน์ติดไว้ตอนที่เพิ่งจะข้ามภพมายังโลกนี้... แน่นอนว่าจำได้ขึ้นใจ... เขาเคยคิดจะแก้แค้นเอาคืนเลยด้วยซ้ำ

"นี่...เจ้า"

ทั้งสองคนพูดถึงเรื่องในอดีต... บรรยากาศก็ยิ่งกลมกลืน

ครู่ต่อมา... คลาวน์ก็กล่าว "ความคิดเห็นของข้าสามารถส่งผลต่อการคัดเลือกอัครมุขนายกของเขตคุ้มภัยแห่งใหม่รึ... ไม่น่าจะเป็นไปได้กระมัง?"

เขาไม่คิดว่าคำพูดของตนเองจะมีน้ำหนักขนาดนี้... แม้ว่าแก่นพลังงานคริสตัลจะเป็นเขาที่จัดหาได้

อัครมุขนายกใหญ่ยังไม่สามารถทำให้เขตปกครองเมืองไรน์เป็นเอกภาพได้เลย... เขาก็ไม่คิดว่าตัวเขาจะมีพลังขนาดนั้น

เฟนนี่อธิบาย "ตามธรรมเนียมปฏิบัติ... อย่างมากที่สุดเจ้าสามารถแนะนำอัครมุขนายกได้หนึ่งท่าน... และอัครมุขนายกอีกท่านน่าจะคัดเลือกมาจากกลุ่มของอัครมุขนายกแดเนียล แต่ครั้งนี้สามารถสร้างเขตคุ้มภัยขนาดกลางได้สองแห่งพร้อมกัน... ก็ไม่น่าจะมีความขัดแย้งอะไรหรอก... เขตคุ้มภัยสองแห่ง... แบ่งกันฝ่ายละแห่ง... ก็คงไม่ทะเลาะกัน ที่เหลือก็คือการต่อรองของอัครมุขนายกสองสามคนจากฝ่ายเรา... นั่นก็ง่ายที่จะหารือ... บิดาข้าจะไปหารือกับพวกเขาให้ดีขอเพียงเจ้าเห็นด้วย... เรื่องนี้ก็ไม่มีอุปสรรค"

คลาวน์พยักหน้า... ได้ยินว่าตระกูลซิธหยั่งรากลึกในเมืองไรน์มาเกือบศตวรรษแล้ว... เป็นงูเจ้าถิ่นที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

พลังของอัครมุขนายกคาเวนดิชในบรรดาอัครมุขนายกจัดอยู่ในระดับสุดยอด... เฟนนี่ก็เป็นอัครมุขนายก... หากทำการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บ้าง... ก็ไม่มีใครจะไม่ให้หน้า

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง... ถามอย่างซุบซิบ "ไม่ทราบว่าพวกเจ้าเลือกจะจัดงานแต่งงานเมื่อไหร่? จัดใหญ่แค่ไหน?"

"งานแต่งงานจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือน... เจ้าเพียงแค่ต้องเตรียมอาหารจานหลักสามสี่อย่างสำหรับโต๊ะประธานก็พอ"

นิคตอบ... หากเพื่อนยังเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สอง... เขาอาจจะเชิญเพื่อนมาเป็นหัวหน้าพ่อครัว... และรับผิดชอบเตรียมอาหารสำหรับโต๊ะแขกผู้มีเกียรติสองสามโต๊ะด้วย... แต่ตอนนี้ทำได้เพียงคิด

ทั้งสามคนก็พูดคุยสัพเพเหระกันอีกครู่หนึ่ง... นิคและเฟนนี่ก็ลุกขึ้นกล่าวลา

คลาวน์ส่งพวกเขาออกจากประตูคฤหาสน์แล้ว... และก็มาถึงห้องใต้ดิน... เริ่มปรุงโอสถอัสนี

ตอนนี้ ในทุกครั้งที่ปรุงโอสถเพลิงหลอมเหลวสำเร็จหนึ่งส่วน... ศาสตร์สมุนไพรศาสตร์จะสามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้ประมาณสี่สิบห้าแต้ม

ทุกครั้งปรุงโอสถอัสนีสำเร็จหนึ่งส่วน... ค่าความชำนาญจะเพิ่มขึ้นประมาณสามสิบห้าแต้ม

เขาปรุงยา... และจินตภาพมนตราประกายทองฟื้นฟูพลังใจที่เหนื่อยล้า... เขายุ่งอยู่จนถึงตีสองถึงจะนอน

...

สองวันต่อมา... วันแรกของเดือนเพลิงไหล

คลาวน์มาถึงแผนกปรุงยา... ก็พบยูจีน... เขาได้รับวัสดุเพลิงหลอมเหลวจากมืออีกฝ่ายมา 10 ส่วน

คืนนั้น... เขาก็นำวัสดุเหล่านี้มาปรุงเป็นยา... อัตราความสำเร็จในการปรุงถึงหกส่วน... และได้รับโอสถเพลิงหลอมเหลวมา 18 หลอด

อัตราความสำเร็จนี้เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับสูงของศาสนจักร ในช่วงก่อนที่ม่านหมอกจะมาเยือนเลย

บวกกับโควต้าจากศาสนจักรอีกสองหลอด... เดือนนี้สามารถมีโอสถเพลิงหลอมเหลวใช้ได้ 20 หลอด

วัสดุของโอสถอัสนีก็ปรุงเสร็จทั้งหมดแล้ว... ทั้งหมดสามสิบส่วน... สำเร็จ 23 ครั้ง... ได้ยามาทั้งหมด 69 หลอด

หลังจากที่ปรุงยาเสร็จ... คลาวน์ก็นั่งลงบนเก้าอี้หลับตาพักผ่อน... และเรียกกำแพงสีทองออกมาตรวจสอบการเก็บเกี่ยวในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

ค่าความชำนาญของทักษะศาสตร์สมุนไพรศาสตร์ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว... มนตราประกายทองก็มีความก้าวหน้าที่ไม่น้อย

【ศาสตร์สมุนไพร: 4016/10000; ขั้นที่สี่】 【มนตราประกายทอง: 7916/100000; ขั้นที่สอง】

ตอนที่มนตราประกายทองอยู่ขั้นที่หนึ่ง... ทุกครั้งที่เพิ่มค่าความชำนาญหนึ่งหมื่นแต้มก็จะได้รับทักษะใหม่... เขาอยากจะรู้มากว่าเมื่อก้าวข้ามธรณีประตูหนึ่งหมื่นค่าความชำนาญแล้วจะได้รับรางวัลเป็นทักษะใหม่อีกหรือไม่

เมื่อพักผ่อนครู่หนึ่ง... คลาวน์ก็ดื่มโอสถอัสนีหนึ่งหลอด... เริ่มฝึกวิชาลมปราณจิ้งจอกเงิน

ตอนนี้ทุกครั้งที่เขาแข็งแกร่งขึ้นหนึ่งส่วน... รอจนศาสนจักรบุกเบิกเขตคุ้มภัย... ก็จะสบายขึ้นหนึ่งส่วน

การบุกเบิกดินแดนจากรังอสูรกายนอกป่าเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในช่วงแรกคงต้องมีการต่อสู้อย่างหนักหน่วงถึงจะสามารถตั้งหลักได้