ตอนที่ 205

บทที่ ๒๐๕ :  

ณ ไวท์สตรีท หมายเลข 12, สำนักงานความปลอดภัย สาขาที่เจ็ด

ลีอาผลักประตูเข้าสู่ห้องพักของกลุ่มเล็ก... และตบมือ "โรงเตี๊ยมไนติงเกลที่ถนนคอร์สันใกล้ๆ เกิดเรื่องขึ้น... ท่านผู้อำนวยการระบุชื่อให้กลุ่มของพวกเราไป... พวกเราจะเดินไปคุยไป"

คนห้าคนในกลุ่มเล็กหยิบอาวุธ... เบิกกระสุน... จากนั้นก็ขับรถม้ามุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมไนติงเกล

ถนนคอร์สันคือหนึ่งในไม่กี่ถนนที่กว้างขวางของย่านโบสถ์ขาว... อยู่ห่างจากสาขาที่เจ็ดเพียงสี่แยก... นั่งรถม้าเดินตามทางเดินใต้ดิน... ต้องการเพียงสิบกว่านาทีก็จะถึงจุดหมายปลายทาง

ในตู้รถ... ลีอาจุดบุหรี่มวนหนึ่ง... เล่าถึงสถานการณ์คดี "เช้ามืดวันนี้มีเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ลาดตระเวนกลางคืนพบว่าโรงเตี๊ยมไนติงเกลเปิดประตูอ้าอยู่... สังเกตเห็นว่าไม่ถูกต้องจึงเข้าไปตรวจสอบ... พบว่าข้างในไม่มีคนรอดชีวิตเลย... มีแต่กระดูกขาวโพลน... บนนั้นมีร่องรอยการกัดแทะที่ชัดเจนอย่างยิ่ง"

"เจ้าหน้าที่ตำรวจยังพบอสูรกายรูปร่างคล้ายปลาหมึกสองสามตัว... และยังสังหารไปได้หนึ่งตัว... ตอนนี้ที่นั่นถูกปิดล้อมแล้ว ความหมายของท่านผู้อำนวยการคือ... ให้ลอรีนใช้ความสามารถ... ตรวจสอบดูว่าเกิดอะไรขึ้น... นี่คือวิธีที่เร็วที่สุดในการคลี่คลายคดี"

ลูคัสกล่าวอย่างเย็นชาประโยคหนึ่ง "ความสามารถของลอรีนแม้ว่าจะเป็นความสามารถติดตัว... แต่ทุกครั้งก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีราคาที่ต้องจ่าย... คิดว่าท่านผู้อำนวยการจะไม่รู้กระมัง?!

พวกท่านดูรอยย่นที่หางตาและผมขาวบนหัวของนาง... ล้วนเป็นผลข้างเคียงที่ปรากฏขึ้นจากการใช้ความสามารถมากเกินไปในช่วงสองสามเดือนนี้... ปีนี้นางเพิ่งจะยี่สิบสองปีเองนะ ทุกครั้งหากเพื่อที่จะไล่ตามการคลี่คลายคดีอย่างรวดเร็ว... นางจะทนได้อีกนานแค่ไหน?"

เกือบสองเดือนมานี้... คดีเหนือธรรมชาติในตัวเมืองไรน์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... คดีที่ต้องการให้สำนักงานความปลอดภัยเข้ามาแทรกแซงก็มากขึ้นเรื่อยๆ

กลุ่มเล็กส่วนใหญ่ล้วนไม่มีวันหยุด... และทำงานเกินกำลัง

"ต่อไปอย่าพูดแบบนี้ข้างนอก"

ลีอารู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดความจริง... แต่หากไปถึงหูของผู้มีอำนาจตัดสินใจ... อย่างไรเสียก็จะมีผลกระทบที่ไม่ดีบางอย่าง

ลอรีนยิ้มและโบกมือ... แม้ว่าสายตาของเพื่อนร่วมทีมเมื่อเช้านี้จะทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจ... แต่คำพูดเมื่อครู่... ก็มีความหมายที่เป็นห่วง

"ไม่เป็นไร... ความสามารถของข้าไม่มีพลังต่อสู้โดยตรง... แต่นี่กลับนับเป็นวิธีการฝึกฝนที่ดี โอกาสในการฝึกฝนมากขึ้น... ไม่แน่ว่าข้าก็อาจจะกลายเป็นผู้ผนึกวิญญาณขั้นที่สาม... บางทีอาจจะสามารถบรรเทาสถานการณ์ในตอนนี้ได้อย่างมาก"

ในดวงตาของนางมีประกายแสงเลือนราง... นั่นคือประกายแสงแห่งความหวัง

นางรู้ดีว่าความหวังเช่นนี้ริบหรี่มาก... แต่คนเรามีชีวิตอยู่ก็ต้องการบางสิ่งบางอย่างค้ำจุนถึงจะสามารถไปได้ไกลขึ้น

ลิซ่า สมิธกลายเป็นผู้ผนึกวิญญาณขั้นที่สาม... ขณะเดียวกันก็ยับยั้งการเกิดเจตนาร้ายของวิญญาณร้ายได้อย่างมาก... เรื่องนี้ได้ถูกสมาคมพี่น้องนักเวทเผยแพร่ออกไปแล้ว... ตอนนี้ในใจของผู้ผนึกวิญญาณจำนวนมากก็จุดประกายความหวังขึ้นมาจริงๆ

รถม้าเคลื่อนที่อย่างเบิกบาน... ไม่นานก็มาถึงทางเดินใกล้ๆ สถานที่เกิดเหตุ

คนสองสามคนในกลุ่มเล็กลงจากรถ... หลังจากที่เดินขึ้นมาบนพื้นแล้วก็เดินอีกสองนาที... ก็เห็นหน้าประตูโรงเตี๊ยมมีกลุ่มตำรวจยืนอยู่

ลีอานำสมาชิกทีมของตนเองเดินไปข้างหน้า... และมาถึงเบื้องหน้าของผู้กองตำรวจที่สวมตราสัญลักษณ์

นางแสดงใบรับรองของตนเอง... และกล่าว "ข้าคือผู้รับผิดชอบคดีนี้มาจากสำนักงานความปลอดภัย"

ผู้กองตำรวจวัยกลางคนผมขาวคนนี้รับใบรับรองไปดู... ใบหน้าก็พลันเผยสีหน้าที่นอบน้อม "ท่าน... เชิญตามข้ามา... พวกเราไปดูเจ้าอสูรกายตัวเล็กที่ถูกสังหารนั่นก่อน"

เจ้าหน้าที่ตำรวจที่รับผิดชอบเฝ้ายามกลางคืนแม้ว่าจะสังหารอสูรกายได้... แต่ก็มีเจ้าหน้าที่ตำรวจสองสามคนที่ได้รับบาดเจ็บไม่เบา

ในร่างกายของอสูรกายชนิดนี้น่าจะมีพิษ... หนึ่งในนั้นเกิดปฏิกิริยารุนแรง... หลังจากที่ดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์แล้วถึงจะทุเลา... และยังอาเจียนออกมาเป็นเลือดเสียจำนวนมาก

ตอนนี้ตำรวจไม่กี่คนนี้พากันดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ไปหมด... ทำให้ผู้กองตำรวจเสียดายไม่หายเลย

น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ที่กลุ่มเล็กได้รับทุกเดือนไม่มาก... ครั้งนี้ก็สิ้นเปลืองไปหลายขวดแล้ว... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่ในมือมีความเป็นไปได้สูงว่าจะทนอยู่ไม่ถึงสิ้นเดือน... เช่นนั้นแล้วหากมีคนบาดเจ็บอีกก็ต้องรวบรวมเงินในกลุ่มเล็กเพื่อซื้อน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เอง

ภายใต้การนำของผู้กองตำรวจ... คณะของสำนักงานความปลอดภัยก็ได้เห็นอสูรกายที่ถูกสังหารในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม

ของสิ่งนี้เหมือนปลาหมึก... แต่ไม่ใช่ปลาหมึกอย่างแน่นอน... บนหนวดงอกออกมาเป็นดวงตา... ร่างกายเน่าเปื่อยเล็กน้อย

ต่อให้จะตายไปแล้ว... ดวงตาทั้งหมดก็ยังคงเบิกกว้าง

ลอรีนเดินวนรอบอสูรกายตัวนี้หนึ่งรอบ... กลับเกิดความรู้สึกประหลาดว่าดวงตาของอสูรกายจ้องมองนางอยู่ตลอดเวลา

ลีอาถือมีดอาหารเล่มหนึ่งแทงไปที่อสูรกายร่างนิ่มนี้... พบว่าหากไม่ออกแรง... กลับไม่สามารถกรีดผิวหนังที่ดูเหมือนจะเน่าเปื่อยนั้นได้

"ตอนที่เจ้าหน้าที่พบอสูรกายชนิดนี้มีทั้งหมดกี่ตัว?"

"ทั้งหมดสี่ตัว... อีกสามตัวหลังจากที่ถูกยิงก็หนีออกไปทางหน้าต่าง"

ลีอาถามรายละเอียดบ้างแล้ว... ก็มองไปยังเพื่อนร่วมทีม "พบอะไรหรือไม่?"

ลอรีนส่ายหน้าเบาๆ... กล่าวอย่างสงบ "ที่นี่ไม่ได้ทิ้งอารมณ์ที่รุนแรงอะไรไว้เลย... ข้าต้องไปดูที่อื่น"

"เชิญตามข้ามา"

ผู้กองตำรวจยืดแขนออก... ทำท่าเชิญ... แล้วกล่าว "ที่นี่แตกต่างจากคดีอื่นที่ข้าเคยเจอ... ตอนนี้ไม่ได้ทิ้งเลือดเนื้อไว้เลย... เหลือเพียงกองกระดูกขาว จากข้อมูลที่ได้มาจากชาวบ้านใกล้เคียง... พวกเราคาดว่าเวลาเกิดเหตุน่าจะเป็นตีหนึ่งถึงตีสอง"

ทุกคนสำรวจห้องทีละห้อง... ลอรีนหยุดฝีเท้าอยู่ที่ห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง... ผู้กองตำรวจเห็นว่าในดวงตาของนางมีประกายแสงสว่างวาบเล็กน้อย

ห้องนี้มีเตียงแคบๆ สองเตียง... จากเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่ข้างๆ... ดูแล้วน่าจะเป็นผู้หญิงสองคนที่อาศัยอยู่

ลอรีน 'เห็น' เศษเสี้ยวบางส่วนในตอนนั้น... และยังเห็นอสูรกายเหล่านั้นหันกลับมา... สายตาของนางสบกับอสูรกาย... แต่กลับรู้สึกว่าศีรษะมึนงงเล็กน้อย

ไม่เคยเห็นฉากที่น่าขยะแขยงเช่นนี้มาก่อน... นางอาเจียนอยู่ครู่หนึ่ง... แล้วหายใจออกยาวๆ

นางชี้ไปยังโครงกระดูกขาวบนเตียง... กล่าวด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง "ที่นี่ทิ้งอารมณ์ความกลัวที่ค่อนข้างจะรุนแรงไว้ช่วงหนึ่ง... ข้าเห็นช่องท้องของผู้หญิงคนหนึ่งนูนสูงขึ้น... ฝูงอสูรกายคลานออกมาจากช่องท้องของนาง... แล้วค่อยๆ กินผู้หญิงคนนั้น จำนวนของอสูรกายมาก... เกินกว่าสี่ตัว... ข้าตัดสินว่าอย่างน้อยก็สามสิบตัว"

อสูรกายสามสิบตัว... ถือกำเนิดมาจากในร่างกายมนุษย์... กินร่างแม่... แล้วหนีไป

คำพูดของนางมีไม่มาก... แต่ข้อมูลกลับมหาศาล

"พวกท่านอยู่ที่นี่สืบสวนต่อไป... ดูว่ายังจะสามารถหาเบาะแสอื่นได้หรือไม่... ข้าจะกลับไปที่สำนักงานทันที... นำข่าวกรองของลอรีนไปรายงานให้ผู้อำนวยการ"

ลีอารีบตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องราว... ผู้หญิงคนนี้สัมผัสกับอะไรมา... ถึงได้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์อสูรกาย?

วงจรการเติบโตของอสูรกายเหล่านี้ยาวนานแค่ไหน... จะหนีไปที่ไหน? สัตว์อื่นจะกลายเป็นเครื่องมือในการเพาะพันธุ์ลูกหลานของพวกมันหรือไม่... ปลาในแม่น้ำเล่า?

หากอสูรกายแพร่กระจายออกไป... ผลที่ตามมาจะไม่อาจจินตนาการได้

นางสั่งเสียเสร็จ... ก็รีบหันหลังคิดจะพุ่งออกจากห้อง... ตอนนี้แม้แต่หนึ่งนาทีหรือหนึ่งวินาทีก็ไม่สามารถล่าช้าได้... ต้องรีบนำสถานการณ์ไปรายงานให้แก่คนระดับสูงของเมืองโดยเร็วที่สุด

ลูคัสดึงนางไว้... แล้วกล่าว "ผู้กอง... พวกเราไปด้วยกันเถอะ... งานหยาบๆ อย่างการขับรถม้าจะให้ท่านทำได้อย่างไร"

"ก็ได้... ไปด้วยกัน"

ทั้งสองคนก็ลงมาข้างล่าง... ออกจากโรงเตี๊ยม

ลีอากล่าวอย่างกะทันหัน "ลูคัส... เจ้ารอสักครู่... ข้าพลันนึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องบางอย่างต้องสั่งเสียลอรีน"

นางกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมอีกครั้ง... วิ่งขึ้นไปชั้นสอง

"ผู้กอง... ท่านกลับมาได้อย่างไร?" ลอรีนถามอย่างประหลาดใจ

ลีอากล่าวอย่างสงบ "เจ้ากลับไปกับข้า"

ทั้งสองคนเดินมาถึงปากบันได... แม่ทัพหญิงก็กระซิบที่ข้างหูของเพื่อนร่วมทีมด้วยเสียงที่เพียงพวกนางสองคนได้ยิน "ไม่รู้ทำไม... ข้ารู้สึกว่าลูคัสแปลกไป... ระหว่างทางพวกเราต้องระวังหน่อย"

ลอรีนอ้าปาก... สีหน้าเคร่งขรึมพยักหน้า

อันที่จริง... นางก็รู้สึกว่าลูคัสกับเมื่อก่อนไม่ค่อยจะเหมือนกัน... นางยังคิดว่าเป็นภาพลวงตาที่เกิดจากการที่ตนเองช่วงนี้เหนื่อยเกินไป

ตอนนี้ผู้กองก็พูดถึงความสงสัยนี้... นางคิดว่าต้องปฏิบัติอย่างระมัดระวัง

สุดท้าย... ทั้งสามคนก็เข้าสู่ทางเดินใต้ดิน... ลูคัสขับรถม้ามุ่งหน้ากลับสำนักงานความปลอดภัย... ระหว่างนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

...

สิบเอ็ดโมงเช้า... ณ มหาวิหารอัคคีศักดิ์สิทธิ์, โรงตีเหล็ก

คลาวน์กำลังจินตภาพมนตราประกายทอง... สัตว์เลี้ยงทั้งสองก็อยู่ข้างๆ เขาอย่างสงบเสงี่ยม... ในดวงตาส่องประกายแสงสีทอง

แฮร์รี่พุ่งออกมาจากลิฟต์ไอน้ำ... เดลเมื่อเห็นอีกฝ่าย... ก็ยกมือทักทายอย่างกระตือรือร้น "เฮ้"

"ท่านอัครมุขนายกอยู่หรือไม่?" แฮร์รี่ขัดการทักทายของเขา

เดลชี้ไปยังมุมหนึ่งของโรงตีเหล็ก "อยู่ที่นั่น... แต่ท่านอัครมุขนายก..."

แฮร์รี่ไม่ได้ฟังคำพูดต่อไปของอีกฝ่าย... พุ่งไปยังห้องทำงานที่นั่น

"ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก... ท่านอัครมุขนายก... อัครมุขนายกใหญ่เชิญท่านไปพบทันที... ด่วนที่สุด"

ให้ตายสิ... ฟ้าถล่มลงมารึไง?

คลาวน์ได้ยินเสียงเรียก... ก็ไม่กล้าชักช้า... รีบจบการจินตภาพ

ฮูกินบินมาที่ไหล่ของเขา... เขาอุ้มบาสเต็ตและเปิดประตู... ทั้งสองคนก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของอัครมุขนายกใหญ่

ประตูใหญ่ของห้องแง้มอยู่... เขาเคาะประตูสองทีแล้วก็ผลักประตูเข้าไปโดยตรง

ฟรานด์กำลังยืนอยู่ที่หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานของห้อง... จ้องมองไปยังที่ห่างไกล

เขาหันกลับมาแล้วเอ่ยขึ้น "ผู้อำนวยการรอนโดแห่งสำนักงานความปลอดภัยได้ส่งข่าวกรองด่วนมาฉบับหนึ่ง... ข้าได้แจ้งให้อัครมุขนายกคนอื่นส่งกองกำลังไปช่วยสืบสวนจัดการแล้ว... แต่ที่เกิดเหตุต้องการผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามคนหนึ่งคุมเชิง... สภาเทศบาลและสมาคมพี่น้องฝ่ายนั้นส่งยอดฝีมือออกมาไม่ได้ชั่วคราว... ข้าคิดจะส่งเจ้าไปแทน"

จากนั้น... ฟรานด์ก็เล่าเรื่องราวอย่างย่อๆ "ต้องรีบหาเจ้าพวกอสูรกายนั่นให้เจอโดยเร็วที่สุด... มิเช่นนั้นหากรอจนของพวกนี้ขยายพันธุ์ขึ้นมา... เรื่องก็จะยุ่งยากมาก"

คลาวน์รู้สึกว่าปวดหัว... แล้วถาม "จะแยกแยะได้อย่างไรว่าคนถูกติดเชื้อหรือไม่?"

เขารู้ดีว่าด้วยความแออัดของประชากรและการเดินทางของผู้คนในย่านโบสถ์ขาว... นี่คือหายนะอย่างแท้จริง

ฟรานด์ตบไหล่เขา "ไม่ต้องตึงเครียดเกินไป... ศาสนจักรย่อมมีวิธีแยกแยะ... เรื่องนี้ก็แค่ค่อนข้างยุ่งยากออกเดินทางเถอะ... แฮร์รี่จะไปเป็นเพื่อนเจ้า... รถม้าได้เตรียมไว้ในทางเดินใต้ดินแล้ว... เจ้าเพียงแค่ต้องไปคุมเชิงที่เกิดเหตุในย่านโบสถ์ขาว... และทำให้กองทัพมั่นคง"

"ขอรับ"

คลาวน์ทำความเคารพแล้วจากไป... เมื่อศาสนจักรมีแผนสำรอง... เขาก็วางใจแล้ว

กลุ่มคนมาถึงสถานที่เกิดเหตุ... เข้าสู่โรงเตี๊ยมไนติงเกลแล้ว... เขาได้พบคนรู้จักสองสามคน

แฮร์รี่เดินไปข้างหน้า... และกล่าว "ทุกท่าน... ท่านรอนโดแห่งสำนักงานความปลอดภัยได้สื่อสารกับพวกเราแล้ว... ตอนนี้ท่านคลาวน์จะรับผิดชอบเรื่องราวที่นี่"

"ผู้กองลีอา... พบกันอีกแล้ว"

คลาวน์ยิ้มทักทาย... สายตากวาดไปรอบๆ

หลังจากที่เข้าสู่โรงเตี๊ยมนี้... เขาก็รู้สึกได้ถึงเจตนาร้ายจางๆ ทันที

ท่าน... ทำไมผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามถึงกลายเป็นท่านได้!... สีหน้าของลีอาและคนอื่นๆ ตะลึงงัน

อีกฝ่ายเมื่อสามเดือนก่อนยังเหมือนกับพวกเขา... เป็นเจ้าหน้าที่สืบสวนของสาขาที่เจ็ด... การเปลี่ยนแปลงของโลกนี้เร็วเกินไปแล้วกระมัง?