ตอนที่ 200

บทที่ ๒๐๐ :  

คลื่นทะเลซัดสาดโขดหิน... คลาวน์ได้ยินเสียงข้างหูอย่างเลือนราง... นอกจากเสียงของธรรมชาติแล้ว... ยังมีเสียงพึมพำที่ไม่ชัดเจน... เสียงเหล่านี้ยังให้ความรู้สึกคุ้นเคยที่เหมือนกับเคยได้ยินมาก่อน

เขาป้องมือไว้ที่หูแล้วตั้งใจฟังอย่างละเอียด... แต่กลับไม่ได้ยินอะไรที่ผิดปกติ... ราวกับเมื่อครู่เกิดภาพหลอนทางเสียง

ภาพหลอนทางเสียง? เป็นไปได้อย่างไร

หลังจากที่มนตราประกายทองเลื่อนขั้น... เขาต่อการสัมผัสวิญญาณของตนเองเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า... มีเสียงดังมาจากในมหาสมุทรจริงๆ

ไม่นานเขาก็นึกออกแล้วว่าความรู้สึกคุ้นเคยนั้นมาจากที่ไหน... มาจากความฝัน... มาจากฝันที่เขาถูกทรมานหลังจากที่ทลายเทวรูปเทพมาร

สองเสียงนี้มีความแตกต่าง... แต่ความหมายที่วุ่นวายไร้ระเบียบกลับเหมือนกัน... เมื่อได้ยินแล้วก็มีความรู้สึกที่ไม่สบายใจ

เขาถามเพื่อยืนยัน "พวกท่านได้ยินเสียงที่แปลกบางอย่างหรือไม่?"

เดลตะลึง... และตอบ "ไม่"

"ไม่"

คนอื่นๆ ก็ต่างพากันส่ายหน้า

ซาเวจยิ้ม "ท่านเครียดเกินไป? ต่อให้จะไม่สามารถซุ่มยิงดีพวันจากระยะไกลได้ก็ไม่เป็นไร... อัครมุขนายกคาเวนดิชก็แค่อยากลองดู"

สีหน้าของเฟนนี่เคร่งขรึมลง... บิดาเคยเตือนนางว่า... หากได้ยินเสียงที่ไม่ชัดเจน... ต้องให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

สถานการณ์เช่นนี้แบ่งออกเป็นสองชนิด... ชนิดหนึ่งคือความเฉียบคมของสัมผัสวิญญาณถึงขีดจำกัด... สามารถจับพลังงานลี้ลับในโลกนี้ได้... อีกชนิดหนึ่งคือถูกจับตามองจากบางอย่างสิ่ง

สถานการณ์แรกยังดีหน่อย... สัมผัสวิญญาณที่เฉียบคมนั้นในขณะเดียวกันก็มีประโยชน์ในทางบวกมากมาย... ส่วนสถานการณ์ที่สองก็ต้องพยายามอย่างที่สุดที่จะอยู่ในที่ที่ปลอดภัย... และลดการมีอยู่ของตนเอง

ตอนที่คาเวนดิชบอกนางถึงสถานการณ์เช่นนี้... นางก็ถามกลับว่าทำไมไม่เลือกที่จะต่อต้าน... บิดาก็หันหลังให้แก่นาง "นั่นคือสิ่งที่ทวยเทพยังทำไม่ได้... เว้นเสียแต่ว่าพวกเราจะสามารถกลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าทวยเทพได้... มิเช่นนั้นอย่าไปต่อต้าน 'สิ่ง' เหล่านั้นโดยตรง"

สรุปก็คือเสียงนี้ส่งผลกระทบต่อข้าคนเดียวรึ?

คลาวน์ได้ยินคำตอบของทุกคน... ในใจก็ยิ่งระแวดระวัง... มือซ้ายของเขาวาดไปมาในอากาศอย่างรวดเร็ว... วาดอักขระชำระจิตกลางอากาศ... จากนั้นก็กระตุ้นพลังวิญญาณของอักขระยันต์แล้วปลดปล่อยโล่จันทราวิญญาณ

เขาไม่มีมาตรการรับมือที่ดีกว่านี้... ก็เลยสวมเกราะก่อน... แล้วเพิ่มความต้านทานทางเจตจำนงให้แก่ทุกคน

หลังจากที่มนตราประกายทองเลื่อนขั้น... ขอบเขตการครอบคลุมของโล่จันทราวิญญาณก็ใหญ่ขึ้นมาก... ถึงสองเมตร... คนสองสามคนบนยอดหอคอยก็ถูกครอบคลุมเช่นกัน

ทุกคนก็รู้สึกว่าความคิดแจ่มใสขึ้นมาก... สมองก็ปลอดโปร่งยิ่งขึ้น

"นี่คืออะไร?"

ซาเวจทึ่ง? เขารู้สึกว่าหน้าผากเย็นสบาย... ราวกับตอนเที่ยงที่แดดร้อนจัด... และได้ดื่มน้ำผลไม้เย็นๆ หนึ่งแก้ว... และความเย็นนี้ก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั้งสี่... ทุกรูขุมขนถูกเปิดออก... ทั่วร่างสบายอย่างบอกไม่ถูก

"สายเลือดของข้าเป็นสายเลือดพิเศษ... เลยมีลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ" คลาวน์ไม่ได้พูดละเอียด

"มาแล้ว"

เขาเห็นว่าใต้แสงไฟ... บนผิวน้ำทะเลปรากฏเงาดำผืนหนึ่ง... จากนั้นก็มีมนุษย์ปลาจำนวนมากลอยขึ้นมาจากผิวน้ำ

บนหัวปลาที่มีรูปร่างแปลกประหลาดนั้น... มีดวงตาขนาดใหญ่ที่โปนออกมาคู่หนึ่ง... ไม่มีแววความรู้สึกใดๆ เลย... พวกมันจ้องมองไปยังแสงสว่างบนฝั่งและบนท้องฟ้าอย่างเฉยเมย

ดวงตาของมนุษย์ปลาส่วนใหญ่จะสมมาตรกัน... แต่ก็มีบางตัวที่เกิดความผิดปกติ... โดยมีดวงตางอกออกมาสามดวงหรือมากกว่านั้นบนใบหน้า

หากจ้องมองอย่างละเอียด... ก็จะเกิดความรู้สึกที่ไม่สบายใจ

เขาเปิดใช้งานเนตรทิพย์... มุมมองก็พลันถูกดึงให้ใกล้เข้ามา... เขารีบค้นหาเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

ความแตกต่างระหว่างดีพวันกับมนุษย์ปลาตนอื่นนั้นชัดเจนมาก... โดยเปรียบเทียบแล้วก็ยังคงหาง่ายอยู่

สายตาของเขาเริ่มหาจากปลายด้านหนึ่งของขอบเขตที่ไฟฉายส่องถึง... ไม่นานก็พบเป้าหมาย

ศีรษะสีดำอมม่วงที่ใหญ่กว่า 'คน' ที่อยู่ข้างๆ ถึงหนึ่งขนาด... ช่างดูโดดเด่นสะดุดตาจริงๆ

ปากใหญ่ของดีพวันอ้าๆหุบๆ... เผยให้เห็นรูดำขนาดเท่าชาม... ราวกับกำลังคำรามอะไรบางอย่าง

จากนั้น... คลาวน์ก็เห็นมันเหวี่ยงมือไปข้างหน้าอย่างแรง... มนุษย์ปลารอบๆ ก็ต่างพากันยกอาวุธของตนขึ้น

อาวุธเหล่านี้มีหลากหลาย... มีกระดูกปลาสีขาว... มีปะการังสีต่างๆ... และยังมีดาบที่ขึ้นสนิม

ในชั่วขณะที่ดีพวันยกมือ... คลาวน์ก็เหนี่ยวไก

ความเร็วของกระสุนที่ออกจากลำกล้องเร็วกว่าเสียงมาก... หากรอจนพวกอสูรกายได้ยินอะไรบางอย่าง... ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้ว

กระสุนทองเหลืองพุ่งเป็นลำแสง... เข้าสู่ระยะที่ไฟฉายส่องถึง... และในจังหวะที่ฝูงมนุษย์ปลากำลังพุ่งเข้ามา... กระสุนก็ไปถึงตัวดีพวันพอดี

ภาพที่จินตนาการว่าลูกตาจะระเบิดนั้นไม่ได้เป็นจริง... เพราะในเสี้ยววินาทีที่กระสุนพุ่งเข้าหา ดีพวันก็ก้มหัวหลบลงไป

กระสุนราวกับกระทบเหล็กกล้า... เสียดสีกับเกล็ดจนเกิดประกายไฟแล้วก็ตกลงไปในทะเล

ดีพวันเงยหน้าขึ้น... มองไปยังทิศทางที่กระสุนมา

"เฮ้อ... น่าเสียดาย"

ในปากของซาเวจพูดว่าน่าเสียดาย... แต่ในใจกลับแอบถอนหายใจโล่งอก

หากเพื่อนร่วมทีมสามารถสังหารดีพวันได้จากระยะร้อยกว่าเมตร... นั่นก็หมายความว่าเขาเองก็จะสามารถถูกพลปืนธรรมดาที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งยิงสังหารได้เช่นกันรึ?

เฟนนี่ก็เห็นสถานการณ์ในตอนนั้นเช่นกัน... นางกระซิบอธิบาย "สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติขั้นที่สามล้วนมีความสามารถในการรับรู้อันตรายที่พร่ามัว... ระยะทางร้อยเมตรยังไกลเกินไป... ข้าว่าหากเป็นห้าถึงหกสิบเมตร... เจ้าดีพวันตนนั่นไม่น่าจะตอบสนองทัน"

คลาวน์ไม่ได้มีอารมณ์หดหู่ใดๆ... เขาชี้ไปยังร่างที่กำยำที่พุ่งมาทางหอสังเกตการณ์... แล้วยิ้มกล่าว "นี่ก็ถือเป็นกลยุทธ์หนึ่งที่ใช้ล่อศัตรูให้เข้ามาใกล้ๆ... พวก่านไม่เคยลองใช้กันบ้างรึ?"

ดีพวันนั้นบ้าคลั่งและกระหายเลือดอย่างยิ่ง... หากมันถูกโจมตี มันจะต้องคิดจะเอาคืน... ครั้งนี้มันจึงไม่หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังอีกแล้ว... แต่กลับลงสนามด้วยตัวเอง

เขาบรรจุกระสุนขึ้นใหม่... ค้นหาเป้าหมายต่อไป... เป้าหมายเดิมได้วิ่งเข้าไปในเงามืดแล้ว... หากต้องการจะหาอาจจะต้องใช้เวลาหน่อย

เฟนนี่ยิ้มขื่นหนึ่งที... แล้วตอบ "แน่นอนว่าเคยลอง... หอสังเกตการณ์นี้คืออาคารที่อยู่ใกล้ทะเลที่สุด... แต่พลปืนคนอื่นไม่สามารถยิงโโนเป้าหมายได้ ถ้าพลปืนบนเรือเหาะลดระดับลงมายิงดีพวัน... แม้จะยิงโดน... ดีพวันก็คงแค่คำรามใส่เรือเหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศเท่านั้น"

ดีพวันที่เพิ่งจะถูกโจมตี... วิ่งทะยานไปในฝูงมนุษย์ปลาอย่างรวดเร็ว... มันผลักซ้ายดันขวา... มนุษย์ปลาที่ขวางทางจำนวนไม่น้อยราวกับถูกรถบรรทุกดินชน... ปลิวขึ้นไปแล้วก็ทับเพื่อนร่วมทางล้มระเนระนาด

ในใจของมันเต็มไปด้วยความโกรธ... คิดจะกลืนกินเจ้าคนลอบโจมตีนั่นทั้งเป็น

จากแรงสะท้อนที่กระดูกคิ้ว... ดูเหมือนว่า... เกือบจะโดนแล้ว... อีกแค่นิดเดียวเท่านั้นี่ดวงตาใหญ่ของมันก็จะถูกยิงบอด

ไม่นานมันก็พุ่งมาถึงใต้หอสังเกตการณ์... หอคอยที่สูงสิบกว่าเมตรไม่เป็นอุปสรรคแก่มันเลย... มันออกแรงกระโดดหนึ่งที... ก็กระโดดสูงได้ห้าหกเมตร

กรงเล็บและฝ่าเท้าจับร่องอิฐเพื่อใช้แรงส่ง... และมันกระโดดเข้าไปในหอคอย

ปากใหญ่ที่ดุร้ายอ้าออก... เผยให้เห็นเขี้ยวที่สลับซับซ้อน... บนใบหน้าของมันเจือไปด้วยรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง

เนื้อสด!

ดีพวันได้กลิ่นหอมที่แปลกประหลาดในอากาศแล้ว... ในปากของมันมีน้ำลายข้นเหนียวไหลออกมา...

มันจะเปิดฉากฆ่า... เพื่อชดเชยความโกรธในใจ

สิ่งที่ต้อนรับมันคือโล่ที่ร้อนระอุสองอัน

ซาเวจกับเฟนนี่ต่างก็ยกโล่ขึ้น... ในชั่วขณะที่ศัตรูเหยียบเข้ามาก็ตบไปยังเป้าหมาย

ด้วยสัญชาตญาณดิบ... ดีพวันซึ่งยกมือขึ้นป้องกันก็ถูกกระแทกติดกำแพง... จากนั้น... ลูกตุ้มหนามสองอันก็สลับกันกระหน่ำศีรษะของมันอย่างเข้าขา

"แปะ"

ศีรษะที่แข็งแกร่งของดีพวันราวกับแตงโมในไมโครเวฟ... ก็แตกกระจาย

พลังของมันเกินกว่าผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามทั่วไป... แต่การเผชิญหน้ากับอัครมุขนายกสองคนพร้อมกัน... ทำได้เพียงถูกกดติดกำแพงแล้วถูกเสียดสี

คลาวน์เมื่อเห็นอสูรกายถูกตบติดกำแพงก็เก็บสายตากลับ... ชะตากรรมของศัตรูถูกกำหนดแล้ว

นับตั้งแต่ที่ซ้อนทับโล่จันทราวิญญาณ... เขาก็ไม่ถูกเสียงที่น่าพิศวงรบกวนอีกต่อไป... สามารถปฏิบัติภารกิจของตนเองได้อย่างสบายใจ

ดีพวันคือผู้บัญชาการของกองทัพมนุษย์ปลา... ทุกครั้งที่หาดีพวันเจออีกหนึ่งตัว... แรงกดดันที่กองกำลังต้องเผชิญก็จะน้อยลงหนึ่งส่วน

เมื่อเผชิญหน้ากับเทพมาร... มนุษย์ทั้งหมดคือหนึ่งเดียว... ต่อให้บางคนจะทำได้เพียงแค่เบี่ยงเบนความสนใจของเทพมาร... ก็ต้องพยายามอย่างที่สุดที่จะช่วยเหลือในยามที่มีแรงเหลือ

ต่อมา... เขาก็ยิงถูกดีพวันอีกห้าตัว... มีสี่ตัวที่โง่เง่าพุ่งเข้าหาหอสังเกตการณ์... แล้วก็ถูกกดติดกำแพงแล้วทุบตีจนตายเช่นกัน

ดวงตาของเฟนนี่โค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว... การล่าเช่นนี้เมื่อเทียบกับการต่อสู้ในวันวานแล้ว... สบายและมีประสิทธิภาพกว่ามาก

เมื่อในสายตาไม่มีดีพวันอีกต่อไป... คลาวน์ก็เปิดโหมดการยิง... สังหารมนุษย์ปลาธรรมดา... สำหรับเขาแล้ว... ดวงตาใหญ่ของมนุษย์ปลานั้นโดดเด่นมาก... ความเร็วของมนุษย์ปลาระดับต่ำไม่เร็ว... น้อยครั้งที่จะยิงไม่โดน...

ฟ้าสว่างแล้ว... ผู้เหนือธรรมชาติธรรมดาเริ่มทำความสะอาดสนามรบ... คลาวน์และคนอื่นๆ ก็กลับไปยังกองบัญชาการชั่วคราว

คาเวนดิชเมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามา... ก็ยิ้มร่าแล้วถามว่า "พวกเจ้าสองสามคนผลงานเป็นอย่างไรบ้าง?"

คลาวน์หลุดหัวเราะ "ข้าประเมินตนเองสูงเกินไป... ไม่สามารถซุ่มยิงดีพวันได้เลยแม้แต่ตัวเดียว"

เฟนนี่รีบรับคำ "แต่เขาล่อดีพวันห้าตัวมาที่หอสังเกตการณ์... พวกดีพวันล้วนถูกพวกเราฆ่าตาย... ศพถูกโยนไว้ใต้หอคอยแล้ว... คลาวน์ยังสังหารมนุษย์ปลาไปมาก... สามารถให้ทหารไปนับดูว่ามีมนุษย์ปลากี่ตัวที่ถูกยิงตาระเบิด"

มีรอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าของคาเวนดิช... เขาพยักหน้า "หลังจากที่ตรวจสอบสถานการณ์แล้ว... คุณงามความดีในการสังหารดีพวันครั้งนี้ก็จะบันทึกไว้บนตัวพวกเจ้าทั้งสามคน เมื่อคืนวาน... ความรุนแรงในการโจมตีของมนุษย์ปลาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด... พวกเราต้องเร่งความเร็วในการสร้างป้อมปราการแล้ว

ทุกท่านยังมีอะไรต้องรายงานอีกหรือไม่?"

เขากวาดตามองหนึ่งรอบ... เมื่อเห็นไม่มีใครตอบ... ก็กล่าว "เลิกประชุม... กองกำลังที่เฝ้ายามก็พักผ่อน... ส่วนคนอื่นทำงานก็ำงานต่อ"

ทุกคนต่างพากันจากไป... ในกองบัญชาการเหลือเพียงคาเวนดิชกับลูกสองคน

เฟนนี่เดินไปข้างหน้า... นางกล่าวเสียงเบา "ท่านพ่อ... มีปัญหาหนึ่งจะรายงานท่าน... เมื่อคืนคลาวน์บอกว่าตนเองได้ยินเสียงบางอย่าง... แต่พวกเรากลับไม่ได้ยิน"

ใบหน้าของคาเวนดิชเผยสีหน้าครุ่นคิด... ครู่ต่อมา... เขาก็เอ่ยขึ้น "คลาวน์เคยทลายเทวรูปของเทพมารองค์หนึ่ง... ได้รับการปนเปื้อนที่ค่อนข้างจะรุนแรงครั้งหนึ่ง เจ้าไปแจ้งพวกเขาเดี๋ยวนี้... หลังอาหารกลางวันก็ถอนสมอออกจากที่นี่... แล้วกลับคืนสู่เมืองไรน์ทันที"

เขานึกถึงเจตนาร้ายและการปนเปื้อนที่ตนเองรู้สึกได้ในถ้ำใต้ดินของเมืองยอร์ค... เขาเห็นว่ากลิ่นอายของคลาวน์ได้ถูกการดำรงอยู่บางอย่างจับตามองแล้ว

เฟนนี่รู้สึกประหลาดใจแล้วถาม "ไม่ใช่ว่า ท่านเคยบอกว่าเทพมารเหล่านั้นยังไม่ตื่นจากการหลับใหล... แต่ำไมตอนนี้ถึงมีอานุภาพเช่นนี้แล้ว?"

"อย่าได้สงสัยในอานุภาพของทวยเทพ... หรือต่อให้จะเป็นเทพมารก็ตาม"

คาเวนดิชถอนหายใจ... ลูกสาวของตนเองผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง... แต่ส่วนใหญ่ทุกอย่างก็ราบรื่นดี... ไม่มีอันตรายอะไร

สำหรับนักรบแล้ว... นี่ไม่ใช่เรื่องดี... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยนี้

ตอนนี้นางดูแข็งแกร่งมาก... ชัยชนะที่ผ่านมาทำให้นางเชื่อมั่นเต็มที่ว่าจะต้องชนะ... แต่จริงๆ แล้ว การถูกโจมตีหนักๆ เพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้นางล้มทั้งยืนได้เลย

เขาอยากจะใช้โอกาสนี้... เพื่อให้นางได้เผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้... และให้นางได้เรียนรู้ว่า... ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคนเราไม่ได้มีแค่ความมั่นใจที่จะชนะอย่างต่อเนื่อง... แต่มันยังรวมถึงพลังในการฟื้นตัวในยามที่สิ้นหวังด้วย... และสิ่งหลังนี้แหละที่มีค่ามากกว่า