ตอนที่ 195

บทที่ ๑๙๕ :  

วันรุ่งขึ้น... คลาวน์มาถึงโรงตีเหล็ก... หลังจากที่จัดประชุมประจำวันแล้ว... ก็วิ่งไปยังห้องทำงานของอัครมุขนายก

"อัครมุขนายก... เมื่อคืนวานข้าได้รับของขวัญชิ้นหนึ่ง... มีคนส่งคฤหาสน์ให้ข้าหลังหนึ่ง..."

เขาเล่าถึงที่มาที่ไปของเรื่องราวอย่างละเอียดหนึ่งรอบ... รอการตอบรับของอัครมุขนายก

ฟรานด์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ... และกล่าว "เรื่องนี้ไม่ได้มีปัญหาอะไร... ต่อไปเจ้าจะมีโอกาสติดต่อกับคนระดับสูงของกองกำลังอื่นอีกมาก... การไปมาหาสู่แบบปกติศาสนจักรจะไม่เข้าไปแทรกแซง แต่มีจุดหนึ่งที่ต้องจำไว้... เจ้าคือนักรบอัคคีของศาสนจักร... คือหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของศาสนจักร... เรื่องที่ทำร้ายผลประโยชน์ของศาสนจักรอย่าไปแตะ... มิเช่นนั้นข้าจะไม่ปล่อยไปง่ายๆ"

คนของศาสนจักรกับคนของกองกำลังที่ไม่ใช่ศัตรูกัน... หากพวกเขามีมิตรภาพส่วนตัว... นี่เป็นเรื่องที่ต้องมีเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

"ขอสาบานว่าจะเป็นข้ารับใช้ที่ภักดีที่สุดของจ้าวแห่งเปลวเพลิง" คลาวน์ยืนตรง... ตะโกนคำขวัญ

ฟรานด์โบกมือ... และยิ้มด่า "ข้าเกลียดที่สุดก็คือการฟังคำขวัญที่ว่างเปล่าพวกนี้... ใช้การกระทำพิสูจน์ความภักดีของเจ้าเถอะ มีมนุษย์ปลามาถึงตัวเมืองตามแม่น้ำไรน์แล้ว... หากการต่อสู้ที่เมืองลอเรนท์ไม่ราบรื่น... พวกเราก็ต้องส่งกองกำลังเข้าร่วมรบมากขึ้น... จงทะนุถนอมเวลาในตอนนี้เถอะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของคลาวน์หายไป... สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน "กองกำลังแนวหน้าที่นำโดยผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามสิบสองคน... กลับไม่มีความมั่นใจที่จะจัดการศัตรูรึ?"

ในความคิดของเขา... มนุษย์ปลาน่าจะเป็นเพียงกองกำลังขยะ... กองกำลังที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้น่าจะจบการต่อสู้ราวกับหั่นแตงกวา

หากตกอยู่ในการรบี่ยืดเยื้อ... เช่นนั้นก็ต้องประเมินความสามารถของเทพมารใหม่อีกครั้ง

"นั่นก็ต้องดูว่าลูกสมุนของเทพมารให้ความสำคัญแก่เมืองลอเรนท์เพียงใด"

ฟรานด์มองออกไปนอกหน้าต่าง... และกล่าวต่อไป "ในข่าวกรองของรอนโด... อ้างว่าพบร่องรอยของพวกดีพวัน... นี่คือบริวารของเทพมารดาโกนและไฮดรา เทพมารทั้งสองนี้คือผู้ติดตามของเทพมารที่แข็งแกร่งอีกตนหนึ่ง... เทพมารที่มนุษย์ติดต่อด้วยมากที่สุดก็คือเทพมารแห่งมหาสมุทรที่แข็งแกร่งตนนี้นามของเทพมารข้าไม่สะดวกที่จะเอ่ย... ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง... ไม่รู้ว่าเทพมารตนนี้ฟื้นคืนสติมาแล้วกี่ส่วน ไม่แน่ว่าหากเอ่ยนามของเขา... ก็จะดึงดูดความสนใจของเทพมารได้ เทพมารประเภทนี้หากฟื้นคืนชีพโดยสมบูรณ์... ต่อให้จะเพียงแค่เอ่ยหรือได้ยินนามของพวกเขา... ก็จะได้รับการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณทันที"

...

คลาวน์ออกจากห้องของอัครมุขนายก... กลับมายังโรงตีเหล็ก... ฝึกวิชาลมปราณจิ้งจอกเงินตามปกติ

เรื่องของเทพมารสำหรับเขาแล้วไกลเกินไป... ยิ่งรู้มากกลับยิ่งไม่ปลอดภัย

ตอนนี้... เขาเพียงแค่ต้องก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว... ยกระดับตนเอง... หากฟ้าถล่มลงมาก็จะมีคนตัวสูงค้ำไว้

เมื่อความสามารถยกระดับถึงระดับหนึ่ง... ก็น่าจะสามารถไร้ซึ่งความกลัวต่อเทพมาร... อย่างน้อยก็น่าจะมีพลังที่จะปกป้องตนเองได้

ในขั้นตอนนี้... ขอเพียงเขาอยู่บนเรือใหญ่ของศาสนจักรอย่างมั่นคงก็พอ

ตอนที่เลิกงานตอนบ่าย... เขาเรียกกำแพงสีทองออกมา... ทุกครั้งที่เห็นการเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญ... ในใจก็มักจะเกิดความรู้สึกพึงพอใจ

ความพึงพอใจที่ล่าช้า... เป็นสิ่งที่ขัดต่อธรรมชาติของมนุษย์... หลังจากที่พยายามแล้วสามารถพึงพอใจได้ทันที... จะยิ่งสามารถให้แรงผลักดันแก่คนได้

แรงผลักดันนี้สั้นมาก... แต่หากสามารถให้ได้อย่างต่อเนื่อง... เช่นนั้นทุกคนก็จะสามารถระเบิดพลังที่เกินกว่าจินตนาการได้

【วิชาลมปราณจิ้งจอกเงิน: 2500/5000; ขั้นที่สอง】

คลาวน์แยกปากยิ้มอย่างเงียบๆ... เขาก็ทักทายช่างตีเหล็กระดับสูงสองคน... ขึ้นลิฟต์ไอน้ำ... แล้วเดินออกจากโบสถ์

ในชั่วขณะที่เขาเดินออกจากโบสถ์... เวลาเลิกงานก็เพิ่งจะมาถึง... เขาไม่เคยออกก่อนเวลา

คลาวน์กวาดตามองสถานการณ์รอบๆ ตามความเคยชิน... เขาเห็นรถม้าสีดำคันหนึ่งจอดอยู่ไม่ไกลจากประตู... ม้าสีดำสองตัวที่ใช้ลากรถ... ดูสูงใหญ่และแข็งแรง

บนหน้าผากของม้าตัวหนึ่งมีเครื่องหมายสีขาวรูปไข่... ส่วนหน้าผากของอีกตัวก็มีเครื่องหมายสีขาวรูปพระจันทร์เสี้ยว

เดลยืนอยู่ข้างรถม้า... โบกมือมาทางนี้... ที่ข้างหลังเดล... มีชายวัยกลางคนที่หน้าตาซื่อสัตย์สวมหมวกคาวบอยสีเทาและหญิงสาวผมสีทองมัดหางม้า... ที่ข้อมือของหญิงสาวมีกระเป๋าหนังสีขาว

เขาเดินไปยังข้างรถม้า... ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ดูท่าเจ้าจะจัดการที่นั่นเรียบร้อยแล้ว"

"ใช่ขอรับ... ข้ายังเปลี่ยนกลอนทั้งหมดด้วย... คนขับรถม้า... แม่ครัว... ก็เป็นคนที่สำนักงานนายหน้าแนะนำมาและดีที่สุด... แต่ตอนนี้ยังไม่มีพ่อบ้านที่เหมาะสมพอ"

"ท่าน" ชายสวมหมวกคาวบอยสีเทาถอดหมวกมาวางไว้ที่หน้าอก "ข้าคือคนขับรถม้า... บราวน์ บัฟเฟตต์... ม้าอันดาลูเชียที่ล้ำค่าทั้งสองของท่านจะต้องได้รับการดูแลที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน"

"ลำบากเจ้าแล้ว" คลาวน์ยิ้มพยักหน้า... การเลี้ยงม้าไม่ใช่เรื่องง่าย

สตรีที่รูปร่างอรชรเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว... ย่อเข่าทำความเคารพ "ท่าน... โปรดอนุญาตให้ข้าแนะนำตนเอง... เมลิซซ่า ลาซิโอ... ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน"

คลาวน์ไม่ได้พูดอะไร... และส่งสายตามองไปยังเดล... สายตาที่เงียบงันกำลังสอบถาม 'นี่มันเรื่องอะไร?'

"คุณเมลิซซ่า ตอนบ่ายปรากฏตัวที่หน้าประตูคฤหาสน์... นางยืนกรานที่จะพบท่าน... นางยังเป็นอัศวินเหนือธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งด้วย"

หญิงสาวเงยคางขึ้นเล็กน้อย... แหงนมองคลาวน์ "ท่าน... ข้ารู้สึกว่าอีกไม่นานตนเอง... ก็จะสามารถกลายเป็นอัศวินขั้นที่สองได้"

"น่าดีใจจริงๆ... เจ้ามีอนาคตที่สดใสแน่... แต่คุณหญิงผู้เลอโฉม... ทำไมเจ้าถึงมาทำงานเช่นนี้? บอกจุดประสงค์ของเจ้ามาเถอะ"

คลาวน์ยิ้ม... ในแววตาเจือไปด้วยการพินิจพิเคราะห์

เมลิซซ่าโค้งกาย... และกล่าว "ท่าน... จุดประสงค์ของข้าเรียบง่ายมาก... เพียงแค่คิดจะหางาน... ได้ยินว่าตอนนี้ท่านยังขาดแม่บ้านคนหนึ่ง... ข้าว่าตนเองสามารถทำได้ ข้าเรียนรู้มารยาทต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก... และยังคุ้นเคยกับวิถีของขุนนาง... ขณะเดียวกันข้ายังเป็นอัศวินที่มีศักยภาพมาก... ยังสามารถทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวของท่านได้... ท่านเพียงแค่ต้องจ่ายเงินเดือนปกติของแม่บ้านระดับสูง"

ตระกูลลาซิโอคือขุนนางที่สูญเสียที่ดิน... เมลิซซ่าไม่มีพี่น้อง... มารดาของนางเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเมื่อสองปีก่อน... หลังจากที่บิดาสิ้นลม... ทั้งตระกูลก็เหลือเพียงนางคนเดียว

ความสัมพันธ์ในตอนที่บิดายังมีชีวิตอยู่... ก็ร่วงโรยอย่างรวดเร็ว... ไม่นานนางก็ได้ลิ้มรสความเย็นชาของโลกมนุษย์... การใส่ร้ายของคนนอก... คฤหาสน์ที่เดิมทีมีราคาแพงลดแล้วลดอีกก็ไม่สามารถขายออกไปได้อย่างราบรื่น... ยิ่งทำให้นางมองเห็นความเป็นจริง

สองวันก่อนคฤหาสน์ขายออกไปอย่างรวดเร็ว... ทำให้นางได้กลิ่นของโอกาส

เช้านี้เมื่อเห็นเดลบัญชาการคนรับใช้อยู่ในคฤหาสน์... นางก็รีบหาเพื่อนในศาสนจักรเพื่อสืบข่าวทันที

เพื่อนของเพื่อนที่นางรู้จัก... มีบาทหลวงคนหนึ่งที่ชื่ออาเบล แม็คไกวร์

เมลิซซ่าไม่ได้มาหาคลาวน์โดยตรง... แต่กลับร้องไห้คร่ำครวญกับเดลไม่หยุด

เรื่องราวหลังจากนั้นก็เป็นแบบที่เห็นคือ... เดลก็ตกลงจะนำนางมาพบคลาวน์หนึ่งครั้ง

คลาวน์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและห่างเหิน "เจ้ามีเรื่องวุ่นวายเยอะมาก... ข้ารังเกียจความวุ่นวาย"

ที่อีกฝ่ายมาหาเขาเพื่อขอความคุ้มครองอย่างเปิดเผย... เขาจะไปช่วยทำไม?ช่วยด้วยความรู้สึกยุติธรรมในใจอย่างนั้นเหรอ?

ความช่วยเหลือนี้ไม่ใช่ว่าจะช่วยไม่ได้... หากอีกฝ่ายยินดีที่จะเพิ่มเงินให้... นั่นก็อีกเรื่อง

"สำหรับข้าที่เป็นผู้หญิงอ่อนแอแล้ว... ก็คงยุ่งยากอยู่บ้าง... แต่สำหรับ่านแล้ว... ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

คลาวน์ไม่ได้ตอบโดยตรง... สายตาสงบนิ่งมองอีกฝ่าย... สองสามวินาทีต่อมาก็เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย "ข้ายังมีธุระอื่นอีก... ขอตัวก่อน... เดล... พวกเราไปเถอะ"

"ท่าน" เมลิซซ่าหยิบหินสีขาวขนาดเท่าก้อนอิฐออกมาจากกระเป๋าหนัง... นางแข็งใจยื่นออกไป "ข้าได้รู้โดยไม่ตั้งใจว่าท่านเดลกำลังหาซื้อหินชนิดนี้... ไม่ทราบว่าตอนนี้ยังต้องการหรือไม่"

นางชอบหินก้อนนี้มาก... สัมผัสแล้วเย็นเล็กน้อย... ถ้าวางไว้ข้างหมอน... ยังมีสรรพคุณในการสงบจิตใจด้วย

หินชนิดนี้คือสิ่งที่บิดาของนางได้มาโดยบังเอิญ... หายากแต่ไม่แพง... นางพบโดยไม่ตั้งใจว่าหินมีผลสงบจิตใจถึงได้เก็บไว้ข้างกาย

ในความคิดของนาง... หินชนิดนี้ทำได้เพียงแค่เล่นสนุก... ดังนั้นจึงไม่ได้นำออกมาในทันที

ในเมื่อเป็นเดลที่ลงประกาศในหนังสือพิมพ์... เช่นนั้นมีก็ความเป็นไปได้สูงว่าคนที่ต้องการจริงๆ เบื้องหลังคืออัครมุขนายกคนใหม่ของศาสนจักร

นี่คือที่พึ่งพิงสุดท้ายของนาง... แต่อันที่จริงนางไม่ได้หวังพึ่งพาอะไรอีกแล้ว... เพียงแค่คิดจะทิ้งบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ ไว้

หยกเย็น? คลาวน์เดินไปข้างหน้า... รับหินหยกขาว... ส่องดูใต้แสงแดด

ใต้แสงสว่าง... หยกหินใสกระจ่าง... มีสิ่งเจือปนน้อยมาก... ขนาดใหญ่พอดี... เขาคาดว่าจะสามารถตัดเป็นยันต์หยกได้สองถึงสามชิ้น

หากมีจันทราภาที่เพียงพอ... ตอนนี้เขาก็จะสามารถเริ่มหลอมยันต์อัสนีไท่อินได้

เมื่อนำหยกหินมาไว้ในมือ... คลาวน์ก็ยิ้มอย่างเป็นมิตรกับหญิงสาว "ขึ้นรถเถอะ"

พูดจบ... เขาก็ก้าวเข้าสู่รถม้าเป็นคนแรก

เมลิซซ่าได้ยินคำพูดของเขา... ก็ตะลึงอยู่กับที่... รู้สึกงง

ง่ายขนาดนี้... หินก้อนเดียวก็จัดการได้แล้วรึ?

เดลหันกลับมา... มองดูเมลิซซ่าที่ทำหน้าเหมือนเป็ดงง... ก็อดไม่ได้ที่จะขำ "คิดอะไรอยู่... ขึ้นรถสิ!"

ทั้งสามคนขึ้นรถม้า... บราวน์สะบัดแส้เล็กๆ... ขับรถม้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

คลาวน์เอ่ยขึ้น "เมลิซซ่า... เรื่องของเจ้าข้าอยากรู้ละเอียดกว่านี้"

หญิงสาวกระแอมในคอ... เล่าเรื่องราวของตนเองทีละอย่าง

เรื่องที่นางเล่ากับคำพูดของเอ็ดวินคล้ายคลึงกัน... คนเสเพลที่สร้างความลำบากให้นางเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่ง... ชื่อว่านิวท์ มอร์ริส

คลาวน์ระลึกดู... พบว่านามสกุลนี้ไม่ได้สังกัดอยู่ในผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามคนใดคนหนึ่งในเมืองไรน์

เจ้านิวท์นี่น่าจะเป็นลูกนอกสมรสที่เอ็ดวินเลี้ยงไว้ข้างนอก... ไม่อย่างนั้นเอ็ดวินคงไม่พูดหรอกว่าใครคือคนเบื้องหลังเขา เพราะมันจะไม่มีความหมายอะไรเลย

"จู่ๆ จากคุณหนูขุนนาง... กลายเป็นแม่บ้าน... เจ้าจะปรับตัวเข้ากับความแตกต่างนี้ได้รึ? เจ้าจะสามารถทำงานของแม่บ้านได้ดีจริงๆ รึ? ข้าสงสัยอย่างยิ่ง"

คลาวน์โยนคำถามที่อยู่ในพื้นฐานความเป็นจริง... แล้วกล่าว "ข้าสามารถให้เงินก้อนหนึ่งแก่เจ้าเพื่อซื้อหยกก้อนนี้... และยังสามารถช่วยเจ้าเรื่องการถูกรบกวนได้"

เมลิซซ่าส่ายหน้าอย่างสุดชีวิต... และอธิบาย "ท่าน... ข้าก็เป็นอัศวินเหนือธรรมชาติ... การฝึกฝนลำบากกว่าการเป็นแม่บ้านมากนัก... ข้าจะต้องสามารถทำหน้าที่นี้ได้ดีอย่างแน่นอน"

แม้ว่าตอนนี้นางจะสืบทอดตำแหน่งบารอน... แต่แตกต่างจากขุนนางเก่าแก่เหล่านั้นที่ยึดติดกับสิ่งที่เรียกว่าเกียรติยศของขุนนาง... นางรู้ดีว่าบางครั้งการยึดติดกับศักดิ์ศรีที่น่าขบขันนั้นไร้ความหมาย... ซ้ำยังเป็นภาระอีกด้วย

โลกเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง... และก็ยิ่งอันตรายขึ้นเรื่อยๆ... การที่สามารถมีโอกาสพึ่งพิงผู้แข็งแกร่งได้... คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง... นางจะคว้าโอกาสครั้งนี้ไว้ในมือให้แน่น

ที่นางบอกว่าตนเองอีกไม่นานก็จะสามารถกลายเป็นอัศวินขั้นที่สองได้... ไม่ใช่การยกตนข่มท่าน... แต่คือการที่รู้สึกถึงธรณีประตูของการทะลวงผ่านจริงๆ

บางทีการทะลวงผ่านอาจจะต้องใช้เวลานาน... แต่หากกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สอง... นางจะยังคงเป็นเพียงแม่บ้านรึ?

แน่นอนว่าไม่!