ตอนที่ 155

บทที่ ๑๕๕ : 

การโจมตีของมนตราสุริยันอัคคีฟาดลงบนร่างของฟรานด์... เปลวเพลิงสีทองเพิ่งจะลุกโชนขึ้น... ก็ถูกพลังที่ไม่อาจระบุชื่อได้กดข่ม... และดับลงในทันที

คลาวน์หยุดการโจมตี... รอคำสั่งหรือคำซักถามต่อไปของอัครมุขนายก

"ความเสียหายเช่นนี้ต่อเกราะประเภทเกราะวิญญาณไม่สูงนัก... ถึงกับจะกล่าวว่าค่อนข้างจะต่ำเลย" ใบหน้าของฟรานด์เผยความสงสัยเล็กน้อย

"ตามหลักแล้ว... ความเสียหายระดับนี้จะไม่สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่แวมไพร์ขั้นที่สาม... เช่นนั้นแล้วก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียว... การโจมตีชนิดนี้สามารถสร้างการโจมตีเพิ่มเติมให้แก่สิ่งมีชีวิตเช่นแวมไพร์ได้"

"ใช่ขอรับ... การโจมตีชนิดนี้น่าจะมีความเสียหายเพิ่มเติมต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด... ข้าเคยเจอกับกูลเหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่ง... การโจมตีครั้งเดียวก็สามารถจัดการมันได้... หากใช้รับมือกับวิญญาณร้ายก็จะง่ายอย่างยิ่ง"

ฟรานด์พยักหน้า "เป็นทักษะที่มีประโยชน์มาก... นิคเคยพูดถึงภารกิจครั้งก่อนที่ต้องเผชิญหน้ากับแวมไพร์ขั้นที่สามสองตน... การที่สามารถสังหารพวกมันได้นั้น... แสดงว่าเจ้าคือผู้ที่มีคุณูปการสูงสุด"

คลาวน์ยิ้มอย่างสุภาพ "ขอบคุณสำหรับคำชม... น่าจะเป็นเพราะการโจมตีของข้าข่มแวมไพร์โดยธรรมชาติ... เหมือนกับที่น้ำสามารถดับไฟได้"

อัครมุขนายกโบกมือ "ไม่ต้องถ่อมตัว... น้ำสามารถดับไฟได้ก็จริง... แต่เมื่อเผชิญหน้ากับไฟใหญ่... น้ำจำนวนน้อยกลับจะยิ่งส่งเสริมให้ไฟลุกโชน... ข้อได้เปรียบของแวมไพร์คือความเร็วที่ราวกับภูตผีและพลังฟื้นฟูที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง... การที่สามารถเอาชนะแวมไพร์ที่ระดับชั้นกดดันได้... ก็ได้พิสูจน์ถึงความสามารถของพวกเจ้าอย่างเต็มที่แล้ว ในกลุ่มเล็กของพวกเจ้า... นิคกับเจสันข้าก็พอจะเข้าใจ... ด้วยรูปแบบการต่อสู้และคุณลักษณะของพวกเขา... เมื่อต้องเจอแวมไพร์ระดับสาม... มันยากที่จะได้เปรียบ... แต่เจ้ากลับมีบทบาทที่ชี้ขาดในการต่อสู้ครั้งนั้น"

ฟรานด์หันศีรษะไปด้านข้าง "คาเวนดิช... ข้าได้ข้อสรุปที่ข้าต้องการแล้ว... ถึงตาเจ้าแล้ว"

พูดจบ... เขาก็ส่งสัญญาณให้บาทหลวงข้างๆ... ทั้งสองคนก็เดินไปยังขอบของสนามฝึก

ชายชราผมสีเทาขาว... มัดจุกเล็กๆ... ร่างผอมแห้ง... หยิบดาบเหล็กดาวประกายที่ยังไม่เปิดคมจากชั้นวางอาวุธแล้วเดินมายังใจกลางสนาม "นักรบหนุ่ม... ข้าชื่อคาเวนดิช ซิธ... การสังหารแวมไพร์ป่าสองตนที่ยังไม่เข้าถึงเกราะโลหิตต้นกำเนิด... ไม่นับว่าเป็นเรื่องที่น่าอวดอ้าง... พวกมันนับเป็นเพียงแค่ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองที่ทนทานกว่าหน่อยเท่านั้น นิคบอกว่าเพลงดาบของเจ้าไม่เลว... จุดประสงค์หลักของข้าในวันนี้... ก็คือการทดสอบดูว่าความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของเจ้าเป็นอย่างไร... นักรบ... สุดท้ายแล้วก็ยังคงต้องอาศัยอาวุธในมือเพื่อชิงชัยชนะ"

ฟรานด์กดเสียงต่ำกล่าวกับนิคที่อยู่ข้างกาย "คาเวน (ชื่อย่อ)... ตอนที่อยู่ขั้นที่สอง... ก็เคยมีประสบการณ์สังหารแวมไพร์ขั้นที่สามเช่นกัน... แถมยังเป็นสมาชิกของตระกูลบรูฮาที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ที่สุดด้วย"

บนร่างของคาเวนดิชส่องประกายแสงสีเลือด... แล้วจมหายเข้าไปในผิวหนัง

เขายกอาวุธขึ้นชี้ไปยังคู่ต่อสู้ "ข้าได้ปลดปล่อยเกราะแห่งกระแสธารแห่งชีวิตแล้ว... เจ้าก็จงใช้อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้าซะ... ให้ข้าได้ดูว่าขีดจำกัดของเจ้าอยู่ที่ไหน"

คลาวน์เข้าใจ... นี่คือการให้เขาปล่อยพลังให้เต็มที่... มีฝีมือเท่าไหร่ก็แสดงออกมาเท่านั้น

เริ่มแรกคลาวน์เดินวิชาลมปราณลมหายใจอัคคี... กระแสธารแห่งชีวิตอันร้อนระอุเริ่มไหลเวียนทั่วร่าง... ขณะเดียวกันเขาก็ขยับข้อต่อของร่างกายอย่างรวดเร็ว

หลังจากหายใจสองสามที... ร่างกายของเขาก็ร้อนขึ้นโดยสมบูรณ์... เขาหยุดลมหายใจอัคคีแล้วเปลี่ยนเป็นวิชาลมปราณพญาหมี

ในเมื่อเป็นการประลองเพลงดาบ... เช่นนั้นแล้วการผสมผสานของพลังและความเร็วล้วนๆ คือความงามที่เรียบง่ายและสุดขั้วที่สุด

เพลงดาบพื้นฐานขีดสุดขั้วบวกกับพลังสั่นสะเทือนของเพลงดาบกางเขนขีดสุด... หากเพียงแค่สู้กันด้วยเพลงดาบ... เขาไม่คิดว่าตนเองจะต้องกลัวใคร

"ท่าน... เชิญ" แขนทั้งสองข้างของคลาวน์พลันพองโตขึ้น... เริ่มแรกเขาก้าวเท้าเล็กๆ ไปข้างหน้า... จากนั้นก็พลันพุ่งไปข้างหน้า... ดาบยาวแทงไปยังหน้าอกของคู่ต่อสู้พร้อมกับการเหยียดแขนออก

ความเร็วในการพุ่งไปข้างหน้าของเขาบวกกับความเร็วในการออกดาบซ้อนทับกัน... เมื่อแขนของเขาเหยียดออกโดยสมบูรณ์... ปลายดาบก็แทงมาถึงเบื้องหน้าของคู่ต่อสู้แล้ว

คาเวนดิชใช้ดาบป้องกันตำแหน่งกลางของอาวุธของเขา... จากนั้นก็ตวัดขึ้น... ปัดอาวุธของเขาออกไป

คลาวน์ย้ายมายังด้านขวาของคู่ต่อสู้แล้ว... และเขาก็รักษาระยะห่างอีกครั้ง

จากการปะทะกันง่ายๆ เขารู้สึกว่าคู่ต่อสู้แม้จะดูผอมแห้งแต่พลังแขนกลับมหาศาล... ตำแหน่งที่ออกอาวุธก็พิถีพิถันอย่างยิ่ง... สามารถกดดันการโจมตีของเขาและส่งผลกระทบต่อการโจมตีต่อไปของเขา

คาเวนดิชหมุนตัวอย่างไม่แสดงอาการ... ยังคงประจันหน้ากับคู่ต่อสู้... เขายังคงอยู่ในท่าตั้งรับพลางพูดว่า "เอาล่ะ... ข้าเริ่มจะรอไม่ไหวแล้วสิ"

ในแววตาของเขาฉายประกายแสงที่ได้เห็นของดีแล้วคันไม้คันมือ... พลัง, ความเร็ว, และพลังสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านมาตามคมดาบ... ล้วนทำให้เขาพอใจต่อนักรบเบื้องหน้า

ตอนนั้นเขาก็แกร่งกว่าหนุ่มน้อยตรงหน้าแค่หน่อยเดียวเท่านั้น... แต่เขาถูกศาสนจักรฝึกมาตั้งแต่เด็ก... ส่วนตามที่นิคบอกมา... อีกฝ่ายเพิ่งจะได้เริ่มฝึกวิชาการต่อสู้แค่ครึ่งปีเอง

พูดตามตรง... แค่นี้ก็ถือว่าตรงตามที่เขาคาดหวังไว้ขั้นต่ำสุดแล้ว... หลังจากนี้... เขาจะประเมินพลังของคู่ต่อสู้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

คลาวน์สะบัดดาบเหล็กดาวประกายเบาๆ... กระแทกเท้าพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง... เขาเปิดฉากโจมตีอย่างหนักหน่วงรอบๆ คาเวนดิช

คู่ต่อสู้เอาแต่ป้องกัน... ดูท่าจะต้องการทดสอบความสามารถในการโจมตีของเขาแน่

เขาปล่อยเต็มที่... ไม่ยั้งแรงอีกต่อไป... แสดงการโจมตีที่บ้าคลั่งที่สุดของตนเองออกมา

ดาบเหล็กส่องประกายเย็นเยียบ... มีการโจมตีทะลุการป้องกันของคู่ต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

ป้องกันนานย่อมต้องพลาด... ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นที่สาม... ก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีของเขาได้แน่

ใบหน้าของฟรานด์เผยรอยยิ้มที่สดใส "เขากลับสามารถทะลุการป้องกันของคาเวนได้หลายครั้ง... แสดงว่าความรุนแรงในการโจมตีเพียงพอที่จะคุกคามยอดฝีมือขั้นที่สาม... การโจมตีที่มีความเข้มข้นสูงขนาดนี้กลับสามารถคงอยู่ได้นานขนาดนี้... พรสวรรค์ด้านความอดทนของเขายอดเยี่ยมกว่านักรบในระดับเดียวกันมาก"

อัครมุขนายกรู้ดีว่าสหายเก่าเชี่ยวชาญการโจมตี... แต่ภายใต้การป้องกันเต็มที่ของเขา... ก็ไม่ใช่ว่าผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองจะสามารถทะลุการป้องกันได้อย่างตามใจชอบ

ตอนนี้เขาได้เห็นร่างกายของสหายเก่าถูกโจมตีหลายสิบครั้งแล้ว... เสื้อผ้าที่แขนและท้องถูกกรีดเป็นรูๆ... แขนเสื้อถูกลมพัด... เผยให้เห็นหน้าท้อง

ใบหน้าของฟรานด์อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแอบๆ... เมื่อก่อนที่เขาประลองกับสหายเก่า... เนื่องจากตนเองใช้อาวุธประเภทลูกตุ้มหนามและค้อน... อย่างมากที่สุดก็ทำให้อีกฝ่ายหน้าตาเต็มไปด้วยฝุ่น... แต่เสื้อผ้าของตนเองกลับมักจะถูกตัดเป็นชุดผ้าขี้ริ้วเช่นนี้เสมอ

นิคเห็นท่านทั้งสองผลัดกันขึ้นมาทดสอบพลังต่อสู้ของคลาวน์... ก็เข้าใจว่าการมาในวันนี้ไม่เพียงแค่รุ่นพี่อยากจะพบรุ่นน้องที่มีศักยภาพเท่านั้น... น่าจะมีการพิจารณาอื่นด้วย

เขาตัดสินใจจะโฆษณาชวนเชื่อให้เพื่อนของตนเองให้ดี "ท่าน... ในบรรดาระดับเดียวกัน... ความอดทน, พละกำลัง, และความคล่องแคล่วของคลาวน์ล้วนแข็งแกร่ง... ไม่มีจุดอ่อนใดๆ... นอกจากนี้... พรสวรรค์ด้านอาวุธของเขาก็ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง... ธนูและปืน... คือสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดที่ข้าเคยเห็น"

"โอ้? เขายังมีวิธีการโจมตีระยะไกลอีกรึ... เล่าความสามารถด้านธนูของเขามาสิ" ฟรานด์เกิดความสนใจขึ้นมา

ผู้ประกอบอาชีพทั้งหมด... ตอนที่อยู่ระดับต่ำล้วนไม่มีทักษะการโจมตีระยะไกลของตนเอง... เช่นนี้แล้ว... ทำได้เพียงต่อสู้ประชิดตัว... พวกเขากำลังคัดเลือกยอดฝีมือของศาสนจักร... เตรียมจะปฏิบัติภารกิจพิเศษ... หากมีผู้โจมตีระยะไกลที่ทรงพลังเข้าร่วม... สมาชิกทีมตอนที่ปฏิบัติภารกิจก็จะสบายขึ้นมาก

นิคเล่าผลงานของเพื่อนร่วมทางตอนที่อยู่ในถ้ำแวมไพร์ออกมา "...แวมไพร์ตัวเล็กและค้างคาวจำนวนมากจู่โจมพวกเรา... ทุกดอกลูกศรของคลาวน์... สามารถยิงถูกเป้าหมายสองตัว... ข้าเดาว่าหากไม่ใช่เพราะความยาวของลูกศรไม่พอ... ทุกครั้งที่เขายิงธนูจะสามารถยิงถูกอสูรกายได้มากขึ้น"

"เจ้าคิดว่าธนูของเขาสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้แก่เป้าหมายระดับสองได้หรือไม่?"

"ได้... มีแวมไพร์ระดับสองถูกเขายิงสังหารมาแล้ว"

"อย่างนี้นี่เอง... ข้าเข้าใจแล้ว" ฟรานด์พยักหน้าเบาๆ

คลาวน์รู้สึกว่าเรี่ยวแรงของตัวเองกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว... เขาเลยรู้ตัวว่าใกล้จะรักษาระดับการโจมตีที่หนักหน่วงแบบนี้ไม่ไหวแล้ว

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ... เปิดใช้งานห้วงเวลากระสุน

ในเมื่อระดับสูงของศาสนจักรอยากจะดูการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา... เขาตัดสินใจจะนำท่าไม้ตายของตนเองออกมา

น่าเสียดายที่หลังจากที่ศาสตร์แห่งการผนึกวิญญาณเลื่อนขั้น... การยกระดับของนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลา ส่วนใหญ่แล้วจะช่วยเพิ่มระยะเวลาต่อเนื่องของห้วงเวลากระสุนให้ยาวนานขึ้น... ส่วนการเร่งความเร็วของร่างกายนั้น ถือว่าเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเดิม

การที่เขาเร่งความเร็วอย่างกะทันหันได้ทำลายจังหวะของคู่ต่อสู้ในทันที... เขาสามารถโจมตีร่างกายของคู่ต่อสู้ได้บ่อยครั้งขึ้น

นอกสนาม... ฟรานด์มองดูคลาวน์ที่รักษาสภาพการโจมตีที่มีความเข้มข้นสูงมานานแล้วยังสามารถเพิ่มความเร็วในการโจมตีได้อีก... ใบหน้าอดไม่ได้ที่จะเผยความประหลาดใจเล็กน้อย

การโจมตีที่เร็วขนาดนี้เมื่อเทียบกับการโจมตีในสภาพปกติของสหายเก่าแล้วก็ไม่แตกต่างกันเท่าไหร่

เป็นไปตามคาด... บนเสื้อผ้าของสหายเก่าค่อยๆ ปรากฏคราบเลือดสีแดงฉาน

"ดี" ฟรานด์ร้องเสียงต่ำ... เขาเข้าใจ... สหายเก่าเพียงแค่อาศัยการป้องกันไม่สามารถป้องกันการโจมตีที่ราวกับพายุฝนของคู่ต่อสู้ได้อีกต่อไปแล้ว

เขาทั้งสองคนล้วนยืนอยู่บนจุดสูงสุดของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สาม... กลับมีผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองทำให้สหายเก่าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้...นักรบหนุ่มคนนี้ทำได้ดีเกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก

"ดี! การโจมตีของเจ้าดีกว่าที่ข้าคาดไว้มาก" คาเวนดิชหัวเราะเสียงดัง "ตอนนี้... ให้ข้าได้ดูการป้องกันของเจ้าบ้าง!"

ผู้อาวุโสรู้สึกถึงความรู้สึกเจ็บปวดที่ไม่ได้สัมผัสมานานบนร่างกาย... เขาไม่เอาแต่ป้องกันอีกต่อไป... เขาจะเริ่มโต้กลับแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของคู่ต่อสู้... คลาวน์ไม่ได้เลือกที่จะเปลี่ยนกระบวนท่าเป็นการป้องกัน... เขาจะฉวยโอกาสที่ยังมีแรงเหลือ... ปะทะกับปรมาจารย์เพลงดาบที่แท้จริง

เพราะเขารู้ว่าเมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สาม... หากถูกกดดันแล้วก็จะยากที่จะมีโอกาสโต้กลับ... การประลองกับเจสันครั้งนั้นก็คือข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน

ตอนนั้นเจสันอยู่ในช่วงโดนโจมตีอย่างต่อเนื่อง... ถูกบีบให้ตั้งรับอยู่ตลอด... ถ้าไม่ใช่เพราะเขาใช้ไม้ตายลับในตอนท้าย... คงจะอึดอัดตลอดการต่อสู้เลย

คลาวน์ท่องคาถาในใจ... ปลดปล่อยกายาประกายทอง... เผชิญหน้ากับกระบวนท่าของคู่ต่อสู้... เขากล้าหาญที่ใช้การโจมตีตอบโต้การโจมตี

คาเวนดิชพลันปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตน... ใช้อาวุธของตนเองปัดการโจมตีที่แทงมายังใบหน้าของคู่ต่อสู้... ปลายดาบของเขาจรดอยู่ที่ลำคอของคลาวน์

"ยอดเยี่ยม" ฟรานด์ปรบมือเบาๆ "สามารถยืนหยัดในการโจมตีของคาเวนได้นานขนาดนี้... ในบรรดานักรบอัคคีขั้นที่สอง... เจ้าคือคนแรก คลาวน์ มออา"

คาเวนดิชนำอาวุธในมือกลับ... คลาวน์ยื่นมือไปลูบที่ลำคอ... ที่นั่นมีบาดแผลเล็กๆ

"อย่างไร... สหายเก่า? เพลงดาบของเขายังเข้าตาเจ้าบ้างไหม?" ฟรานด์เดินเข้ามา... ดึงผ้าขี้ริ้วที่แขนเสื้อของสหายเก่า... รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเข้มข้น

"พื้นฐานเพลงดาบแข็งแกร่งมาก...ส่วนเพลงดาบกางเขนก็มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง... ในบรรดานักรบอัคคีทั้งหลายนับได้ว่าโดดเด่นมาก... แต่ว่า... ก็มีข้อเสียที่ชัดเจน... ขาดทักษะการโจมตีที่ทรงพลังที่ส่งผลต่อสถานการณ์รบ"

สายตาที่คมกริบของคาเวนดิชกลายเป็นอ่อนโยน "โดยรวมแล้ว... ความสามารถของเขาเกินกว่าที่ข้าคาดไว้... หากสามารถเรียนรู้ทักษะมากขึ้นแล้วผสมผสานเป็นรูปแบบการต่อสู้ที่เหมาะกับตนเอง... พื้นฐานที่แข็งแกร่งของเขาก็จะเปลี่ยนเป็นพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

"คลาวน์กลายเป็นนักรบอัคคีได้ไม่นาน... ยังไม่ค่อยมีประสบการณ์... บวกกับตอนนี้ต้องใช้ค่าคุณูปการถึงจะเรียนรู้เคล็ดวิชาลับได้... ดังนั้นจึงไม่มีทักษะการโจมตีที่ทรงพลัง" นิคเอ่ยขึ้นข้างๆ

คาเวนดิชถอดตราประทับแหวนของตนเองออก "เอาล่ะ... เอาสื่งนี้ไป... ไปแลกเคล็ดวิชาลับสองแขนง"

"รีบขอบคุณท่านอัครมุขนายกสิ" นิคผลักเพื่อนร่วมรบ

คลาวน์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวรับตราประทับแหวน... และโค้งกาย "ขอบคุณท่านอัครมุขนายกที่ช่วยเหลือ... ไม่ทราบว่าท่านมีคำแนะนำอะไรหรือไม่?"

"ให้เลือกใช้การโจมตีสะสมพลังกับเพลงดาบตัดวายุ... สองอย่างนี้จะช่วยให้เจ้าปลดปล่อยพลังได้ในระดับที่สูงขึ้นมาก... แถมยังจะช่วยเพิ่มความเร็วในการโจมตีของเจ้าอีกด้วย"

คาเวนดิชโบกมือ "ไปห้องสมุดเถอะ"

คลาวน์โค้งกายขอบคุณอีกครั้ง... เก็บอาวุธที่ตนเองถูกปัดลอย... แล้วไปพร้อมกับนิค

ฟรานด์มองดูคนทั้งสองเดินออกจากประตูใหญ่... และยิ้มกล่าว "ตอนที่เขาต่อสู้กับเจ้าข้าได้เปิดการรับรู้ความชั่วร้าย... ไม่มีอะไรผิดปกติ... ข้ารู้สึกว่าเขาได้ปลุกสายเลือดพิเศษ... ถึงได้มีความสามารถเช่นนั้น... การที่เจ้าให้เขาเลือกเคล็ดวิชาลับ... แสดงว่าเจ้าตกลงจะให้สิทธิ์แก่เขาแล้วรึ?!"

"เจ้าก็ไม่ได้คัดค้านมิใช่รึ" คาเวนดิชยิ้มตอบ

ฟรานด์ถอนหายใจ "ขอบเขตของแดนวิญญาณเร้นลับขยายตัวเร็วเกินไป... ต้องทำการกวาดล้างอย่างสม่ำเสมอ... มิเช่นนั้น... อสูรกายในแดนวิญญาณจะเข้าสู่แดนวัตถุเป็นจำนวนมาก... สำหรับคนธรรมดาแล้วนั่นเป็นหายนะอย่างแท้จริง"

แดนวิญญาณเร้นลับ... คือสถานที่ที่มิติจิตวิญญาณและมิติวัตถุมาบรรจบกัน... มีคนเห็นว่ามันคือความฝันของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาจำนวนมากที่เชื่อมโยงกับแดนวิญญาณแล้วก่อตัวขึ้น... เพราะมันมักจะก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น

แดนวิญญาณเร้นลับในเมืองไรน์ก่อตัวขึ้นพร้อมกับการมาเยือนของม่านหมอก... คืนวันเพ็ญจะปรากฏประตู... และก่อนอรุณรุ่งประตูจะหายไป

ตอนที่แดนวิญญาณเร้นลับนั่นก่อตัวขึ้นครั้งแรก... ในคืนเดียวถนนเบลสค์ก็มีวิญญาณร้ายและอสูรกายอาละวาด... คนทั้งถนนและย่านใกล้เคียงล้วนเสียชีวิตทั้งหมด

ในแดนวิญญาณเร้นลับแม้จะอันตราย... แต่ก็มีวัสดุพิเศษมากมายที่แดนวัตถุไม่มี... ในนั้นมีสองสามอย่างที่ใช้ในพิธีเลื่อนขั้นสู่ระดับเงินตรา

สมาคมพี่น้องนักเวทและศาสนจักรใช้แดนวิญญาณเร้นลับนี้ร่วมกัน... เมื่อคืนที่พวกเขาเข้าไป... ก็พบว่าพื้นที่ที่อยู่ระหว่างความจริงกับความฝันนี้ขยายใหญ่อีก... กว้างกว่าตอนที่เข้าไปสองสามครั้งก่อนมาก

ดังนั้น... สององค์กรจึงได้หารือกันแล้วตัดสินใจว่า... คืนวันเพ็ญครั้งต่อไปจะจัดคนเข้าไปมากขึ้น

พลังต่อสู้ของวิญญาณร้ายและอสูรกายในแดนวิญญาณเร้นลับแข็งแกร่งกว่าประเภทเดียวกันที่ปรากฏในมิติวัตถุ... จึงต้องจัดตั้งทีมที่ยอดเยี่ยม... มิเช่นนั้นก็ไม่ใช่การกวาดล้าง... แต่คือการไปส่งอาหาร

"เจ้ากำลังทำอะไร?"

ฟรานด์เห็นสหายเก่าไม่พูดไม่จา... แต่กำลังม้วนแขนเสื้อขึ้นจ้องมองบาดแผลข้างบนดู

"บาดแผลพวกนี้มีปัญหา" คาเวนดิชไม่เงยหน้ากล่าว

"จะมีปัญหาอะไรได้... หรือว่าเขายังทายาพิษที่ดาบรึ?"

"หากบนอาวุธมีพิษข้าย่อมต้องรู้สึกได้... ไม่ใช่พิษ... แต่เป็นจิตวิญญาณที่คมกล้าหลงเหลืออยู่... สิ่งนี้ขัดขวางการสมานแผล... ท่านลืมความรู้สึกตอนที่ถูกข้าทำร้ายแล้วรึ?"

ดวงตาของฟรานด์หดเล็กลงเล็กน้อย "เจ้าหมายความว่าเขาได้บรรลุถึงระดับที่เจ้าเคยพูดถึงนั่นแล้วรึ?"

"ใช่... ไม่ผิดแน่... ตอนที่เข้าใจถึงดาบในระดับสุดขั้ว... จะมีการเสริมพลังการโจมตีเพิ่มเติม... ตอนนั้นข้ายังสงสัย... จากพลังและความเร็วของอาวุธของเขา... เกราะแห่งกระแสธารแห่งชีวิตของข้าสิ้นเปลืองเร็วเกินไป... ตอนนี้ทุกอย่างก็อธิบายได้แล้ว"

คาเวนดิชดวงตาเป็นประกาย "คนที่นิคค้นพบนี้ให้ความประหลาดใจแก่พวกเรามาก"

...

ช่วงบ่าย... คลาวน์กับนิคนั่งรถม้ากลับสำนักงานความปลอดภัย

เขาครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้... เดิมทีเขาคิดว่าจะถูกซักถามหลายอย่าง... ผลคือกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น... แถมยังได้เคล็ดวิชาลับมาอีกสองแขนง

"ดูออกเลยว่า... ่านผู้อาวุโสพอใจเจ้ามาก" นิคยิ้ม "ยังคงเป็นข้าที่มีสายตาแหลมคม"

คลาวน์ยิ้มเล็กน้อย "ใช่... ท่านบาทหลวงสายตาช่างเฉียบแหลม... ใช่แล้ว... แล้วน้องชายของท่านตอนนี้ทำอะไรอยู่เล่า?"

"นีเอล... ข้ายังไม่ได้จัดการอะไรเลยนะ... ดูท่าเรื่องที่จะขายยาให้เจ้าน่ะพังไม่เป็นท่าแน่ๆ... ข้าจะรอดูก็แล้วกัน สมรรถภาพทางกายของเขาธรรมดา... แต่พร้อมกับการที่ความเข้มข้นของพลังงานลี้ลับในโลกสูงขึ้น... ไม่แน่ว่าอาจจะมีความเป็นไปได้ที่จะเป็นนักรบ... หากไม่ได้จริงๆ... ก็บ่มเพาะเขาให้เป็นผู้ผนึกวิญญาณ"

"ผู้ผนึกวิญญาณไม่ใช่ว่าจะมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมรึ?" คลาวน์ถาม... ท่าทีของบาทหลวงต่อผู้ผนึกวิญญาณเมื่อก่อนมีอคติ... ไม่รู้ทำไมความคิดถึงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้

"เฟนนี่บอกข้าว่า... นางได้เจอผู้ผนึกวิญญาณขั้นที่สามคนนั้น... ลิซ่า... พวกนางยังเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่... อารมณ์ของอีกฝ่ายค่อนข้างจะมั่นคง... นอกจากใจร้อนเล็กน้อย... ก็ไม่มีอารมณ์ด้านลบอื่นเลย ในบันทึกของศาสนจักร... มีข่าวกรองของลิซ่า... สภาพอารมณ์ในตอนนี้ของนางมั่นคงกว่าตอนที่อยู่ขั้นที่สองเสียอีก... ข้าคาดว่าน่าจะมีสาเหตุที่พวกเราไม่รู้ที่สามารถทำให้ผู้ผนึกวิญญาณกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติที่ปกติได้... รอจนสมาคมพี่น้องนักเวทมีผู้ผนึกวิญญาณคนอื่นเลื่อนขั้นถึงขั้นที่สามอย่างสม่ำเสมอ... ข้าก็จะเตรียมให้นีเอลลองดู เพราะโลกนี้ยิ่งอันตรายขึ้นเรื่อยๆ"

นิคถอนหายใจยาว "พึ่งคนอื่นไปตลอดชีวิตไม่ได้... แล้วเจ้าล่ะ... ติดต่อกับพี่สาวได้หรือยัง"

"ติดต่อได้แล้ว... พี่เขยได้เลือกที่จะเป็นผู้ผนึกวิญญาณแล้ว... เขาจะเข้าร่วมโครงการบ่มเพาะผู้ผนึกวิญญาณชั้นยอดที่กองบัญชาการตำรวจและสมาคมพี่น้องร่วมกันจัดขึ้น"

บาทหลวงเงียบลง... เขาเข้าใจ... โครงการบ่มเพาะที่เรียกว่าจัดขึ้นในตอนนี้... ก็เพื่อที่จะคลำหาวิธีบ่มเพาะผู้ผนึกวิญญาณขั้นที่สามอย่างสม่ำเสมอ "ข้าว่าเจ้าควรจะเกลี้ยกล่อมเขาให้รออีกหน่อย"

"เขาเป็นตำรวจลาดตระเวน... ช่วงนี้ได้รับการกระตุ้นไม่น้อย... ข้าเกลี้ยกล่อมเขาไม่ได้"

คลาวน์หยุดไปครู่หนึ่ง... กล่าวต่อไป "น้ำยันต์ของข้ามีผลทำให้อารมณ์มั่นคงและลดเจตนาร้ายของวิญญาณร้าย มีประโยชน์ไม่น้อย... สามารถช่วยเหลือเขาได้... ดังนั้น... ข้าก็เห็นด้วยที่เขาจะเป็นผู้ผนึกวิญญาณ... อย่างที่ท่านว่า... หากไม่สามารถกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติ... เมื่อเจอสถานการณ์ฉุกเฉินแม้แต่ชีวิตของตนเองก็ไม่สามารถปกป้องได้ หากท่านตัดสินใจจะให้นีเอลกลายเป็นผู้ผนึกวิญญาณ... ก็มาขอน้ำยันต์จากข้าได้"

นิคพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ได้... พวกเราค่อยรอดูสถานการณ์ในอนาคตก่อนแล้วกัน"

หลังจากที่ทั้งสองคนกลับมาถึงสำนักงานความปลอดภัยก็แยกกัน... นิคไปรายงานตัวต่อผู้อำนวยการ

ตอนที่คลาวน์กลับมาถึงห้องพัก... ก็พบว่าเพื่อนร่วมทีมทั้งหมดไม่อยู่

เจ้าหน้าที่สืบสวนในวันทำงานต้องเตรียมพร้อมเสมอ... เขาคาดว่าเพื่อนร่วมทีมน่าจะอยู่ที่โรงฝึกของสำนักงานทั้งหมด

เขาไม่มีความคิดที่จะไปรวมตัวกับเพื่อนร่วมทีม... เขานั่งลงบนโซฟา... เริ่มต้นคิดถึงเคล็ดวิชาลับสองแขนง

เคล็ดวิชาลับทั้งสองนี้คือเทคนิคการใช้งานระดับสูงของวิชาลมปราณ... อาศัยวิชาลมปราณ... วิชาลมปราณที่เหมาะสมที่สุดคือลมหายใจอัคคี... แต่หากใช้กับวิชาลมปราณอื่นก็สามารถทำได้

โจมตีสะสมพลังเป็นเทคนิคพิเศษที่เร่งกระแสธารแห่งชีวิตที่ไหลผ่านแขน... ผ่านการสะสมพลังในช่วงสั้นๆ เพื่อปล่อยการโจมตีที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

การใช้งานของมันกว้างขวาง... ไม่เพียงแต่สามารถใช้กับเพลงดาบได้... ยังสามารถประยุกต์ใช้กับค้อนได้... เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการบุกทะลวง

การใช้ร่วมกับการโจมตีปกติสามารถทำให้ศัตรูป้องกันไม่ทัน... แต่ข้อเสียคือเหมาะสำหรับการต่อสู้ที่สูสีหรือการต่อสู้ที่ได้เปรียบเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว... หากถูกศัตรูกดดันจนต้องป้องกันอย่างเหนื่อยล้า... เวลาสะสมพลังที่สั้นนั้นก็อันตรายถึงชีวิต

เพลงดาบตัดวายุเหมาะสำหรับอาวุธเบาอย่างดาบมือเดียว... การโจมตีที่รวดเร็วหลายครั้ง... สามารถคงอยู่ได้เป็นเวลานาน... เจสันเคยใช้ทักษะนี้

การฝึกเคล็ดวิชาลับทั้งสองนี้ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหว... ไม่ต้องมีสถานที่ฝึก... หรือถึงกับไม่ต้องใช้อาวุธก็ฝึกได้

คลาวน์หันหน้าเข้าหาหน้าต่างและยืน... เขาเดินวิชาลมปราณลมหายใจอัคคีฝึกฝนเทคนิคการออกแรงพิเศษ

ไม่นาน... เคล็ดวิชาลับทั้งสองก็เข้าสู่ขั้นปฐมบท

【โจมตีสะสมพลัง: 2/3000; ขั้นที่หนึ่ง】 (หลังจากสะสมพลังแล้วตีออกไปเป็นการโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้น... ที่ดีที่สุดคืออย่าใช้เมื่อเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่า... มิเช่นนั้นท่านอาจจะมีเพียงเวลาสะสมพลัง... แต่ไม่มีโอกาสตีออกไป) 【เพลงดาบตัดวายุ: 3/3000; ขั้นที่หนึ่ง】 (รวดเร็วและถึงตาย... ท่านเพียงแค่ต้องเร็ว... และเร็วยิ่งขึ้น)

หลังจากที่เคล็ดวิชาลับเข้าสู่ขั้นปฐมบท... คลาวน์ก็เริ่มเน้นฝึกโจมตีสะสมพลัง

ปัจจุบัน... การฝึกเคล็ดวิชานี้จะสามารถเพิ่มพลังต่อสู้ของเขาได้มากกว่า

วิชาลมปราณสองสามอย่างของคลาวน์ล้วนเป็นขั้นที่สอง... การฝึกเคล็ดวิชานี้ราวกับอยู่บนที่สูงมองลงมา... ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

อากาศถูกเขาตีจนเกิดเสียง... ราวกับเสียงประกอบในหนังบู๊

เพื่อนร่วมทีมกลับมา... เขาพยักหน้าถือว่าทักทาย... จากนั้นก็ยังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของการฟาร์มค่าความชำนาญ

เจสันเดินเข้ามา... สังเกตการเคลื่อนไหวของเขาสองสามที "โจมตีสะสมพลังรึ?"

"ตาถึงนี่"

เจสันแยกเขี้ยว "ทักษะนี้เหมาะอย่างยิ่งในการรับมือกับอสูรเวทที่ความเร็วไม่สูงแต่มีการป้องกันที่แข็งแกร่งมาก... พอเห็นเจ้าแล้ว... ก็ทำให้นึกถึงตอนที่ข้าเองก็พยายามอย่างถึงที่สุดเหมือนกัน"

คลาวน์เหลือบมองเขา... หยุดการเคลื่อนไหว "่ท่านบราวน์... ท่านนี่กำลังชมตัวเองใช่หรือไม่?"

ขณะนั้น... ประตูก็ถูกผลักเปิด... นิคถือกระเป๋าเอกสารคล้ายกระเป๋าหนังสีน้ำตาลเดินเข้ามา

เขาตบกระเป๋าหนังในมือ "ทุกท่าน... มีงานมาอีกแล้ว"

คลาวน์รับรู้เวลา: 17:25... หากไม่ออกภารกิจ... เวลาเลิกงานของสำนักงานความปลอดภัยคือห้าโมงครึ่ง

ภารกิจที่แล้วทำงานล่วงเวลาทั้งคืนไม่มีค่าล่วงเวลา... นี่มันมีงานมาอีกแล้ว

"ให้ตายสิ" เจสันพูดความรู้สึกของตนเองและคนอื่นออกมาโดยตรง

การแจ้งว่ามีภารกิจด่วนต้องทำงานล่วงเวลาก่อนเลิกงาน... คือหนึ่งในเรื่องที่น่ารังเกียจที่สุด... มันสามารถทำลายอารมณ์ที่ดีของคนให้หมดสิ้นได้ในพริบตา

"แต่ว่า... ภารกิจนี้พรุ่งนี้ค่อยทำ... วันนี้... พวกเรามาแจกรางวัลพิเศษของภารกิจที่แล้วกันก่อน"

นิคกวาดตามองสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาระหว่างสดใสกับมืดครึ้ม แล้วก็กลับมาสดใสอีกครั้ง "ฮ่าๆ... รู้สึกมีความสุขคูณสองเลยใช่หรือไม่?"

"ภารกิจครั้งก่อน... ของที่ยึดมาได้จะแบ่งโดยพวกเราสองกลุ่มเล็ก... พวกเราได้แก่นกำเนิดโลหิตขั้นที่สามมาสองเม็ด... แวมไพร์หญิงขั้นที่สามถูกคลาวน์สังหารโดยลำพัง... ดังนั้นผลประโยชน์ของแก่นกำเนิดโลหิตขั้นที่สามนั้นเขาจะได้รับไปคนเดียว... มีค่าสามสิบสองเหรียญวิญญาณสีทอง... สหาย... เจ้ารวยเละแล้ว..."

นิครายงานสถานการณ์ผลประโยชน์ของภารกิจครั้งที่แล้วอย่างรวดเร็ว... เขานำรางวัลออกมาจากกระเป๋าหนังมาแจกจ่ายทีละคน

เหรียญวิญญาณสีทองที่ส่องประกายทำเอาทอร์เรสอิจฉาริษยา... เงินเดือนรายสัปดาห์ของเขาในกรมตำรวจคือยี่สิบเหรียญทอง... วันนี้มาทำงานวันที่สองก็ได้เห็นพี่น้องที่มาด้วยกันแบ่งสมบัติมากมายขนาดนี้... ดวงตาถึงกับมีแสงเปล่งออกมา

คลาวน์ชั่งเงินสามสิบหกเหรียญวิญญาณสีทองที่เขาได้... แล้วคำนวณว่าคืนนี้จะซื้อแท่งเหล็กกล้ากี่ปอนด์