ตอนที่ 145

บทที่ ๑๔๕ :  

ในสภาวะห้วงเวลากระสุน... ความคิดของคลาวน์หมุนเร็วดุจสายฟ้า... แม้ว่าการเคลื่อนไหวในมือของเขาจะช้าไปเล็กน้อย... แต่ก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วหมุนตัวไปข้างหลังเพื่อให้ได้มุมในการออกดาบ... เขาปล่อย 'เพลงดาบรูปตัว Z'

ทันทีที่เขาเพิ่งจะเอียงศีรษะแล้วตวัดดาบออกไป... ประกายแสงสีส้มแดงก็สาดส่องไปกระทบเงาสีเทากลุ่มหนึ่งที่พุ่งมาถึงเบื้องหน้าแล้ว

แรงกระแทกอันมหาศาลชนเข้ากับร่างของเขา... ประกายแสงสีทองปลิวว่อนสลายไป... ทั้งร่างของเขาถูกชนจนถอยหลังไปสองสามก้าว

เมื่อเขากลับมายืนนิ่งอีกครั้ง... ก็รีบท่องคาถาในใจและประสานมุทราอย่างรวดเร็ว... เขาปลดปล่อยกายาประกายทองอีกครั้ง

เขาลูบไปที่ซี่โครง... ตรงนั้นถูกของมีคมแทงเข้าให้... แต่โชคยังดีที่กายาประกายทองช่วยรับความเสียหายส่วนใหญ่เอาไว้... พอการโจมตีที่ไม่รู้จักนั้นทะลวงผ่านกายาประกายทองเข้ามาได้... มันก็หมดแรงแล้ว... ทำให้ตรงที่โดนแทงมีความรู้สึกแค่เจ็บเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้เป็นแผลอะไร

เมื่อครู่กายาประกายทองถูกทำลายในครั้งเดียว... ทำให้ใจของเขาจมดิ่งลงเล็กน้อย

จากข้อมูลที่เขาได้เรียนรู้จากหนังสือและคำพูดของคนอื่น... แวมไพร์มีความเร็วที่ว่องไวอย่างยิ่ง... แต่พลังโดยเนื้อแท้แล้วไม่แข็งแกร่ง

เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน... พลังโจมตีของพวกเขาก็จะดูไม่เพียงพอเล็กน้อย... จำเป็นต้องโจมตีหลายครั้งถึงจะได้รับชัยชนะ

พลังป้องกันของกายาประกายทองแข็งแกร่งกว่ามนตราเกราะทองคำมาก... แต่กลับถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวก็แตกสลาย... หรือศัตรูก็ใช้เคล็ดวิชาลับเพิ่มพลังโจมตี... ไม่ก็บรรลุถึงระดับผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สามแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์ไหน... ก็ไม่ใช่ข่าวดี... ในกลุ่มนอกจากผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองสองสามคนแล้ว... คนอื่นจะต้องถูกสังหารในครั้งเดียวอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น... ที่นี่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะยังซ่อนแวมไพร์ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าอยู่อีกตนหนึ่ง

ไอหมอกสีเทาหมุนวน... เผยให้เห็นร่างของมาริกา... บนใบหน้าของนางเผยสีหน้าประหลาดใจ

เห็นเพียงชุดราตรียาวของเจ้าสาวแวมไพร์ถูกกรีดเป็นรอยยาว... เผยให้เห็นยอดอกอวบอิ่มสีขาวนวลทั้งสองข้าง... ซึ่งแต่ละข้างมีเส้นสีแดงพาดผ่านอย่างชัดเจน

เส้นสีแดงปริแตก... หยาดโลหิตก็ไหลรินออกมาเป็นสาย

มาริกายื่นนิ้วไปปาดที่บาดแผล... จุ่มเลือดของตนเองส่งเข้าปาก... สีหน้าของนางกลับกลายเป็นดุร้าย... ในดวงตาส่องประกายอำมหิตกระหายเลือด

แต่นางไม่ได้เปิดฉากโจมตีอีก... กลับกัน นางเผชิญหน้ากับคลาวด์แล้วอ้าแขนออกอย่างแรง... ร่างของนางพลิ้วไหวราวกับเสื้อผ้าที่ถูกลมพัดอย่างรุนแรง... และถอยหลังออกไป

การโจมตีที่นางมั่นใจเมื่อครู่ไม่สำเร็จ... ทำให้นางตระหนักได้ว่าศัตรูไม่ใช่แค่มดปลวกที่สามารถเล่นสนุกได้ตามใจ

นางยืนยันได้ก่อนว่าวิชามายาของตนเองไม่สำเร็จ... เพราะปฏิกิริยาของศัตรูว่องไวอย่างยิ่ง... ขณะเดียวกันก็สร้างความเสียหายให้แก่นางได้บ้าง

ที่ทำให้นางตกใจที่สุดคือ... เกราะแสงสีทองบนผิวของอีกฝ่ายกลับต้านทานการโจมตีที่เต็มไปด้วยความโกรธของนางได้... แม้ว่าการโจมตีของเผ่าโลหิตเมื่อเทียบกับผู้เหนือธรรมชาติในระดับเดียวกันแล้วจะไม่รุนแรงนัก... แต่เกราะโลหะธรรมดาจะต้องถูกการโจมตีเมื่อครู่ของนางข่วนจนเละเทะอย่างแน่นอน

และยังมีอีกจุดหนึ่ง... มือของนางเมื่อสัมผัสกับเกราะทองคำนั้น... กลับถูกแผดเผาผิวหนัง... ราวกับถูกแสงแดดยามเที่ยงแผดเผา

นางเป็นเผ่าโลหิตขั้นที่สามแล้ว... แม้จะยังคงไม่ชอบแสงแดดจ้า... แต่ก็สามารถออกมาอยู่กลางแจ้งได้ชั่วครู่ ขอแค่ไม่ใช่ตอนที่แดดจัดเปรี้ยงๆ ตอนเที่ยงเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าบนร่างของอีกฝ่ายกลับมาส่องประกายแสงสีทองอีกครั้ง... นางก็ตัดสินใจถอยหลังอย่างเด็ดขาด

ระหว่างที่มาริกาถอยหลังในอากาศ... เสื้อผ้าบนร่างของนางก็หายไป... ผิวหนังที่เคยขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติกลายเป็นสีเทาอมเขียวและมีเนื้อหยาบ

เขี้ยวของนางยาวขึ้น... ผมยาวสีน้ำตาลกลายเป็นสีเทาหม่น... หูยืดยาวขึ้นบน... ข้างหลังงอกปีกเนื้อสีดำออกมาคู่หนึ่ง

นางส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม... ค้างคาวและแวมไพร์ตัวเล็กที่กำลังโจมตีทุกคนต่างพากันบินไปยังบนยอดถ้ำแล้วบินวน

ที่ห่างไกล... ค้างคาวใหญ่ที่มากขึ้นกำลังมาถึง

ในถ้ำแวมไพร์... วลาดที่กำลังหลับตาพักผ่อนก็ลืมตาขึ้น... เมื่อเขาได้ยินเสียงกรีดร้องก็เผยสีหน้าไม่พอใจ "นางโง่... แค่แมลงสาบที่ซ่อนตัวอยู่สองสามตัวกลับจัดการไม่ได้"

ร่างกายของเขาพลันสลายเป็นฝูงค้างคาวสีดำ... บินไปยังทิศทางที่มีเสียงเรียก

...

เมื่อเห็นศัตรูบินสูงขึ้น... นิคก็ตะโกนลั่น "กระชับรูปขบวน! รวมตัวกันก่อน!"

ลีอาหอบหายใจถี่กระชั้น "ต้องกลับเข้าไปในทางเดินให้ได้... มิเช่นนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีจากทุกทิศทุกทาง... พวกเราคงไม่สามารถรับมือได้แน่"

"ไม่ต้องคิดมากแล้ว... ระยะทางจากที่นั่นยังค่อนข้างไกล... ศัตรูไม่ปล่อยโอกาสให้เราแน่ๆ" เจสันกล่าว

คลาวน์ฉวยโอกาสที่เพื่อนร่วมทีมรวมตัวกัน... รีบเสริมโล่จันทราวิญญาณและมนตราเกราะทองคำให้แก่ทุกคน

บนใบหน้าและลำคอของเพื่อนร่วมทีมขั้นที่หนึ่งเหล่านั้นเห็นได้ว่ามีรอยกรงเล็บอยู่ไม่น้อย... การโจมตีของอสูรกายเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าหนูขนแข็งมากนัก

เนลสันผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่งบาดเจ็บหนักและขยับตัวไม่ถนัด... ตอนนี้เขาตัวแดงฉานไปด้วยเลือดแล้ว

สถานการณ์ของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองดีกว่าเล็กน้อย... แต่ว่า... มีเพียงเขากับนิคที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ... บนแขนของเจสันและลีอาก็มีร่องรอยที่ถูกอสูรกายข่วนเช่นกัน

ทุกคนรีบหยิบยาเสริมและน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ออกมาจากเป้แล้วดื่มลงไป... ฉวยทุกวินาทีฟื้นฟูสภาพ... ทุกคนรู้ดี... ว่าตอนนี้เป็นเพียงความเงียบสงบที่กดดันก่อนพายุจะมาถึงเท่านั้น

"หากศัตรูเป็นเพียงแวมไพร์ตัวเล็กและค้างคาวใหญ่เหล่านี้... พวกเรายังพอรับมือได้... แต่หากเป็นเจ้าแวมไพร์หญิงนั่น เราแย่แน่" นิคดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์หนึ่งหลอด... และหันไปถาม "คลาวน์... เมื่อครู่เจ้ากับนางปะทะกัน... บาดเจ็บหรือไม่? เจ้ารู้สึกว่านางมีพลังระดับไหน?"

"ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ... และยังทิ้งของที่ระลึกไว้ให้นางด้วย" คลาวน์กลัวว่าเพื่อนร่วมทีมจะเข้าใจผิดในพลังของศัตรู... ก็รีบเสริม

"แต่ว่า... เกราะทองของข้าถูกนางฉีกขาดในครั้งเดียว... มนตราเกราะทองคำที่ข้าร่ายให้ตนเองนั้นพลังป้องกันแข็งแกร่งกว่าที่ร่ายให้พวกท่านไม่น้อย... เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีสุดกำลังของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองได้... ศัตรูน่าจะมีพลังถึงขั้นที่สาม... ความเร็วของนางเร็วอย่างยิ่ง... โปรดระวังอย่างที่สุดด้วย"

นิคพยักหน้าเล็กน้อย... ความแข็งแกร่งของโล่ป้องกันวิญญาณที่บาทหลวงร่ายให้ตนเองก็แข็งแกร่งกว่าที่ร่ายให้เพื่อนร่วมทีมไม่น้อยเช่นกัน

สมองของเขาหมุนเร็วดุจสายฟ้า... ไม่นานก็ตัดสินใจ "คนอื่นหาซอกหินรวมกลุ่มป้องกันตัวเอง... ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองเข้าร่วมการล้อมสังหารแวมไพร์ระดับสูง... อย่างน้อยต้องสร้างความเสียหายที่ร้ายแรงให้แก่นางให้ได้... ตามการคาดการณ์ของท่านหญิงลอรีน... มีความเป็นไปได้สูงว่าที่นี่ยังมีแวมไพร์ที่แข็งแกร่งกว่าอยู่อีกตนหนึ่ง"

บาทหลวงเพิ่งจะลงคำสั่ง... เสียงกรีดร้องของมาริกาก็หยุดลง

แวมไพร์ตัวเล็กกระพือปีกหยุดนิ่งอยู่รอบๆ นาง... ค้างคาวใหญ่เหล่านั้นหมุนวนลงมา... ก่อเกิดเป็นเสาทอร์นาโดสีดำ

ในขอบเขตที่แสงโคมน้ำมันส่องถึง... เงาปีศาจก็เคลื่อนไหว

"ให้ตายสิ... เจ้าแวมไพร์นี่คิดจะบั่นทอนกำลังพวกเราก่อน... ถอยไปยังผนังหินก่อน" นิคพูดพลางขว้างโล่กลมที่ส่องประกายแสงสีแดงของตนเองออกไป

เมื่อครู่เขาไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย... เกราะป้องกันสามชั้นบนร่างให้ความรู้สึกปลอดภัยที่เปี่ยมล้นแก่เขา

โล่กลมลอยเป็นวงโค้งที่สง่างามในอากาศแล้วกลับมายังมือของบาทหลวง... แต่อสูรกายมีมากเกินไป... ไม่สามารถขวางกั้นการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาได้เลย

คนอื่นต่างพากันถอยหลัง... พิงผนังหิน

เนลสันรู้สึกว่าขาของตนสั่นไม่หยุด... ด้านหนึ่งเป็นเพราะบาดแผล... อีกด้านหนึ่งคือความกลัว

เจโอจับปืนพกและดาบยาวแน่น... โดยไม่ทันรู้ตัวว่าขนบนหน้าผากของเขากำลังลุกชันขึ้นเล็กน้อย

ลอรีนใช้เสียงที่สั่นเทาถาม "วันนี้... พวกเราจะรอดไหม?"

ในขณะนิคนั้นก็วิ่งเข้ามา... เขาหัวเราะเสียงดัง "พวกเราจะไม่ตายที่นี่อย่างแน่นอน... ข้ารับประกัน!"

"ข้าป้องกัน! พวกเจ้าโจมตี!" บาทหลวงยืนอยู่หน้าสุดของทุกคน... นำโล่มาขวางไว้ที่หน้าอกแล้วตะโกนลั่น "ปราการอัคคี!"

กำแพงแสงสีแดงรูปโค้งตั้งอยู่เบื้องหน้าของทุกคน

"เตรียมยิง!" ลีอาร้องเสียงดัง... เขย่าเป้ของตน... รีบค้นหากระสุนทั้งหมดออกมา

สมาชิกทีมคนอื่นของนางต่างพากันเทเป้จนว่าง... หากระสุนมากองไว้ใต้เท้า

เจสันสะบัดดาบยาวแล้วก้าวออกจากกำแพงแสง "ข้าไม่มีวิธีการโจมตีระยะไกลมากนัก... ข้าขออยู่ข้างนอกดึงดูดความสนใจให้ทุกคนแล้วกัน"

บนดาบยาวปรากฏเงาของเปลวเพลิง... สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ยิ้มจางๆ และดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวนกเขา

คลาวน์ใช้มือเดียวถือปืน... ยิงต่อเนื่อง... มือของเขานิ่งอย่างยิ่ง... ราวกับอาวุธปืนไม่มีแรงถีบเลย

อันที่จริงหากจะพูดอย่างจริงจัง... แรงกระแทกจากการยิงปืนพกต่อแขนของมนุษย์นั้นใหญ่กว่าปืนไรเฟิลเสียอีก... ปืนไรเฟิลมีพานท้าย... แรงถีบส่วนใหญ่ถูกร่างกายดูดซับไป

สมรรถภาพทางกายในตอนนี้ของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง... บวกกับการใช้การควบคุมกล้ามเนื้อที่แยบยลส่งแรงถีบไปตามร่างกายลงสู่ใต้เท้า... ดังนั้นจึงมักจะให้ความรู้สึกเหมือนปืนพกไม่มีแรงถีบ

เขายิงจนหมดโม่ในพริบตา... ทุกนัดเข้าเป้าที่หัว... เขาจ้องผ่านช่องว่างของฝูงค้างคาวที่บินว่อน... แล้วยิงแวมไพร์ตัวเล็กที่หยุดนิ่งอยู่ข้างเจ้าสาวแวมไพร์ทันที

กระสุนที่ทายันต์ประกายทอง... สังหารแวมไพร์ตัวเล็กเหล่านั้นได้ในทันที!

มาริกาเมื่อเห็นลูกๆ ข้างกายยังคงถูกสังหาร... ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟทันที

นางส่งเสียงร้องต่ำ... แวมไพร์ตัวเล็กเหล่านั้นก็รีบกระจายตัวเข้าไปในฝูงค้างคาวใหญ่... ส่วนนางนั้นกระพือปีกเนื้อ... เลียบวงในของฝูงอสูรกายแล้วดิ่งลงมา

คลาวน์กดปุ่มปลดโม่แล้วสะบัดข้อมือไปทางซ้าย... โม่กระสุนก็เด้งออกมา... เขาใช้นิ้วโป้งกดก้านคัดปลอก... ปลอกกระสุนก็ดีดตัวออกมาโดยอัตโนมัติ

ห้านิ้วหนีบกระสุนหกนัด... เขาก็บรรจุเสร็จในพริบตา... แล้วก็ยกปืนพกขึ้นอีกครั้ง... และเล็งยิง

ทั้งชุดการเคลื่อนไหวของเขาไม่มีส่วนเกิน... มีแต่ความงามที่ลื่นไหลดุจสายน้ำ

เขาเห็นแวมไพร์ตัวเล็กเหล่านั้นกระจายตัวเข้าไปในฝูงค้างคาว... ก็ไม่จงใจตามหาเป้าหมายอีกต่อไป... เพราะเมื่อเขาเห็นอะไรก็ยิงสังหารสิ่งนั้น

ทุกกระสุนที่ออกจากปืนลูกโม่... ทำให้เป้าหมายหนึ่งร่วงลงไปเสมอ... และค่าความชำนาญการยิงก็เพิ่มขึ้นสองสามแต้มตามไปด้วย

กระสุนหลายสิบนัดถูกใช้ไปในเวลาอันสั้น... เขาจึงทิ้งปืนพกแล้วคว้าคันธนูยาวขึ้นมา... น้าวคันธนูพร้อมยิงลูกศรออกไป... ศรดอกเดียวทะลวงนกได้ถึงสองตัว... ลูกศรทุกดอกเป็นแบบนี้ทั้งหมด

อสูรกายราวกับห่าฝนที่หนาแน่นตบเข้าที่กำแพงแสงที่เกิดจากปราการอัคคี... แต่ก็ถูกดีดกลับไป... อสูรกายเหล่านี้กระจายออกไปสองข้างของกำแพงแสงแล้วก็กลับขึ้นไปบนฟ้า... กลับเข้าร่วมแถวโจมตีอีกครั้ง

การโจมตีของฝูงอสูรกายทั้งหมดกลับกลายเป็นวงล้อม... ตอนนี้ขอแค่ปราการอัคคีของบาทหลวงทานไม่ไหว... ทุกคนก็จะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีโดยตรงจากอสูรกาย... และเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดทันที

กำแพงแสงของปราการอัคคีสว่างๆ ดับๆ อย่างบ้าคลั่ง

เจสันยืนอยู่นอกกำแพงแสง... กวัดแกว่งดาบยาวในมือเป็นม่านแสงสีเลือด... ซากของค้างคาวใหญ่กระจัดกระจายเกลื่อน... ในนั้นเจือปนไปด้วยแวมไพร์ตัวเล็กสองสามตัว

กระบอกธนูของคลาวน์ถูกยิงจนว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว... เขาถือดาบเหล็กดาวประกาย... ล้วงยันต์ประกายทองที่หนาปึกออกมา... เดินออกจากขอบเขตของปราการอัคคี

ต้องแบ่งเบาแรงกดดันให้ท่านบาทหลวงมากขึ้น... มิเช่นนั้นเพื่อนร่วมทีมขั้นที่หนึ่งเหล่านั้นอาจจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา... เขาตัดสินใจจะใช้ยันต์ประกายทองไปครึ่งหนึ่ง

ประกายแสงสีทองของวิชาสุริยันอัคคีเบ่งบานในกระแสธารอสูรสีดำ... มีแวมไพร์ตัวเล็กตัวหนึ่งถูกโจมตีซึ่งๆ หน้า... เลือดเนื้อถูกระเหยกลายเป็นควันดำโดยตรง... ตอนที่มันตกลงถึงพื้น... ก็ได้กลายเป็นโครงกระดูกแล้ว

โครงกระดูกสีขาวราวกับผ่านลมฝนมานานหลายปี... ตกลงบนหินแล้วแตกละเอียด

วิชาสุริยันอัคคีราวกับมีความเสียหายแฝงเพิ่มเติม... อสูรกายใกล้ๆ ที่ไม่ได้รับการโจมตีบางตัวก็มึนหัวแล้วชนกับอสูรกายตัวอื่น

เสียงปืนเริ่มเบาบาง... กระสุนของคนอื่นก็ใกล้จะหมดสิ้น

"ปึ้ก"

เสียงทึบๆ ดังขึ้น... บนกำแพงแสงมีเงาดำร่วงหล่นลงมา... กำแพงแสงของปราการอัคคีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

มาริกาหมอบอยู่บนกำแพงแสง... เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่บ้าคลั่งแล้วก็ทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง

ความเสียหายจากการโจมตีของคลาวน์ได้ดึงดูดความสนใจของมาริกาอีกครั้ง... เจ้าสาวแวมไพร์กรีดร้องสั้นๆ สองสามที... ค้างคาวจำนวนมากก็แยกตัวออกมาโจมตีเขา

เขาขับเคลื่อนลมหายใจอัคคี... ส่งกระแสธารแห่งชีวิตเข้าสู่อาวุธ... ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวเผชิญและหน้า... ร่างกายของเขาราวกับลูกข่างหมุนอยู่ในอากาศ

เขากวัดแกว่งดาบคม... คมดาบสีแดงฉีกกระชากอสูรกายทั้งหมดที่เข้าใกล้

นี่คือเคล็ดวิชาดาบที่เพิ่งจะหยั่งรู้ได้... ในการรับมือกับการโจมตีจากทุกทิศทุกทางเช่นนี้มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง... นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาทำการเคลื่อนไหวเช่นนี้... เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่ร่ายแล้วครั้งนี้ดูกลมกลืนเป็นธรรมชาติยิ่งขึ้น

การเคลื่อนไหวที่เปี่ยมไปด้วยความงามนำมาซึ่งการสังหารที่เย็นชา... เขาหมุนตัวกระโดดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า... ค้างคาวที่เข้าใกล้ราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ... ร่วงหล่นลงมา... ไม่มีตัวไหนที่ร่างกายสมบูรณ์

กระสุนที่ลีอาพกมาถูกยิงจนหมด... นางก็เดินออกจากกำแพงแสงเช่นกัน

เห็นเพียงมือนางผลักไปข้างหน้า... คลื่นไฟกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือ... ราวกับปืนพ่นไฟขนาดเล็ก

การโจมตีของนางคล้ายกับผนึกอาคมอิกนีของนักล่าอสูร... แต่ยั่งยืนกว่า

คลื่นไฟกวาดไปบนท้องฟ้าเหนือกำแพงแสง... อสูรกายที่ดิ่งลงมาเหล่านั้นต่างพากันหลบหลีก... ที่หลบไม่ทันก็กลายเป็นนกย่าง...

คลาวน์สังเกตเห็นว่าแม่ทัพหญิงที่เดิมทีไม่โดดเด่นคนนี้กลับดุดันถึงเพียงนี้... เขาก็รีบเข้าไปใกล้นาง... เพื่อป้องกันการโจมตีที่ประปรายให้แก่นาง

"ความรุนแรงในการโจมตีระดับนี้พลังผนึกวิญญาณของข้าทนอยู่ได้ไม่นาน" ลีอากล่าวเสียงต่ำ

ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองสามคนที่อยู่นอกกำแพงแสงได้ดึงดูดความสนใจของอสูรกายเป็นจำนวนมาก... แรงกดดันที่นิคต้องแบกรับก็น้อยลงมาก

เขาหาช่องว่างในการโจมตีของอสูรกาย... ปลดปล่อยปราการอัคคีอีกครั้ง

...

"มาริกา... เจ้ายังคงงุ่มง่ามเช่นเคยเลยนะ... นานขนาดนี้แล้วยังไม่สามารถจัดการแมลงสาบที่สกปรกได้... แถมยังปล่อยให้ลูกๆ ตายไปมากขนาดนี้" เสียงทุ้มต่ำเย็นชาของผู้ชายดังก้องไปในถ้ำหินงอกหินย้อย... กลบเสียงของการต่อสู้

คลาวน์เห็นฝูงค้างคาวรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว... เปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของชายที่สวมเสื้อคลุมกันลมสีดำ... และมัดผมหางม้า

เขายืนอยู่บนผนังหิน... ร่างกายขนานกับพื้น... ใบหน้าของชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มที่สง่างาม... แต่ในแววตากลับฉายแววอาฆาตแค้นไม่สิ้นสุด

"วลาด... ศัตรูกลุ่มนี้เจ้าเล่ห์เกินไป" มาริกาบินไปยังข้างกายของชายผู้นั้นเพื่ออธิบาย

"เหอะ"

ศีรษะของวลาดหันไปยังเจ้าสาวแวมไพร์แล้วส่งเสียงตวาด... เขี้ยวในปากของเขาก็ปรากฏขึ้นมาทันที

มาริการีบหดตัว... บินถอยหลังอย่างขลาดเขลา

วลาดแค่นเสียงเย็นชา... มองไปยังทุกคนบนพื้น

เขาเหลือบมองก็สังเกตเห็นนิคที่สวมเกราะที่ดูโดดเด่น... หรือจะกล่าวให้ถูกคือ... สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์บนเกราะ

"ยังมีนักบวชของศาสนจักรแห่งจ้าวเปลวเพลิงอยู่อีกรึ... ข้าจะต้องขอเก็บดอกเบี้ยจากความแค้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อนเสียหน่อย... เจ้าหนู... พวกเจ้าปลุกความสนใจของข้าได้สำเร็จแล้ว... ให้ข้ามาเล่นเป็นเพื่อนพวกเจ้าสักพักหน่อยดีหรือไม่... มาริกา... ให้ลูกๆ กับเจ้าค้างคาวที่น่ารำคาญพวกนี้ถอยไป"

เจ้าสาวแวมไพร์ส่งเสียงกรีดร้องสองสามที... แวมไพร์ตัวเล็กและค้างคาวใหญ่ไม่โจมตีต่อ... และบินกลับไปยังยอดถ้ำหินงอกหินย้อย... พวกมันยื่นกรงเล็บจับหนวดที่เหมือนกับรากไม้สีดำที่ห้อยลงมาจากยอดถ้ำ... ห้อยตัวลงมาแล้วหุบปีก

"พวกเจ้ารีบเข้ามา" นิคตะโกนหนึ่งที "วลาด... วันนี้พวกเราจะทำให้เจ้าตายอย่างสบาย... สำหรับเจ้าที่ก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วน... นี่คือความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว"

คลาวน์และอีกสามคนรีบถอยกลับเข้าไปในการป้องกันของปราการอัคคี

"ฮ่าๆๆๆ"

วลาดราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า "วันนี้เจ้าดื่มไปเท่าไหร่... หรือว่าไม่ได้กินกับแกล้ม?! ขนาดเจ้าเฒ่าโบราณเมื่อร้อยกว่าปีก่อนยังทำไม่ได้... แล้วพวกเจ้าจะทำได้รึ?!"

"เมื่อทุกอย่างจบลง... เจ้าจะคุกเข่าขอความเมตตาจากข้า... และข้า... จะปฏิเสธเจ้า... เสียงโหยหวนอันเจ็บปวดของเจ้า... จะเป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดของพลังอันบ้าคลั่งของข้า"

นิคพยายามยั่วโมโหคู่ต่อสู้ "เช่นนั้นก็เข้ามาสิ... ให้พวกเราได้ดูว่าเจ้าผู้ครองที่สังเวยประชากรของตนเองจะเก่งแค่ไหน?"

"เจ้าบาทหลวงน้อย... ปราการอัคคีแข็งแกร่งมาก... ต่อให้เป็นข้าหากต้องการจะทำลายก็ต้องใช้แรงอยู่บ้าง... แต่ข้าจะไปทำลายมันทำไม?! การรักษามันไว้ต้องสิ้นเปลืองพลังศักดิ์สิทธิ์ไม่น้อย... ส่วนเจ้า... จะทนอยู่ได้นานแค่ไหนกัน? ข้าจะรอจนเจ้าหมดแรงแล้วค่อยโจมตีไม่ดีกว่ารึ อาคมศักดิ์สิทธิ์ที่อ้างว่าเป็นอาคมป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของศาสนจักรเฮเฟสตัส... กลับไม่สามารถป้องกันความเสียหายแม้แต่น้อยให้แก่ผู้ศรัทธาของเขาได้... ฮ่าฮ่า... ข้าชอบการเย้ยหยันเช่นนี้นัก"

"..." บาทหลวงรู้สึกว่าตนเองนั่งอยู่บนขี้ผึ้งแล้ว... จะยกเลิกปราการอัคคีก็ไม่ใช่... ไม่ยกเลิกก็ไม่ใช่

ในใจของเจ้าหน้าที่สำรวจล้วนปกคลุมไว้ด้วยเงามืด... แวมไพร์พูดถูกมาก... หากเขาไม่โจมตีเลย... แต่บาทหลวงกลับต้องสิ้นเปลืองพลังศักดิ์สิทธิ์ตลอด... สุดท้ายพวกเขาก็ยังคงไม่สามารถหนีพ้นชะตากรรมที่จะถูกฆ่าได้

"ผู้กองนิค... ไม่ต้องรักษาอาคมแล้ว... ท่านต้องเก็บพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เพียงพอไว้สู้กับเจ้าปีศาจเจ้าเล่ห์พวกนี้" ลีอากล่าว

คำเตือนของคลาวน์นางจำได้ขึ้นใจ... เจ้าสาวแวมไพร์มาริกามีพลังโจมตีสุดกำลังของผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สอง... เช่นนั้นแล้ววลาดย่อมต้องแข็งแกร่งกว่า

หากไม่มีปราการอัคคีคุ้มครอง... พวกเขาทุกคนยากที่จะรับมือกับการโจมตีที่ราวกับภูตผีของแวมไพร์... แต่ตอนนี้การรักษาอาคมก็ไร้ความหมาย

นิคก็ตกอยู่ในความเงียบ... การไม่รักษาปราการอัคคีเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด... แต่การทำเช่นนั้นก็หมายความว่าจะทำให้ทุกคนต้องเปิดเผยตนเองต่อหน้าการโจมตีของแวมไพร์

นี่หมายถึงการยอมแพ้... เพื่อนร่วมทีมจะตายทีละคน... สุดท้าย... เขาก็จะไม่รอดเช่นกัน

เขาได้หยั่งรู้ถึงกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวกับการป้องกัน... ในใจของเขามีเสียงหนึ่งคอยเตือนเขาตลอดว่าไม่สามารถทำเช่นนี้ได้

บาทหลวงผู้พิทักษ์... ไม่สามารถตายหลังเพื่อนร่วมทีมได้

เรื่องราวเข้าสู่สภาวะชะงักงัน... คลาวน์เข้าใจดีว่าต้องทำลายสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้

อันที่จริงท่านบาทหลวงจะรักษาปราการอัคคีหรือไม่ก็ไม่สำคัญ... แวมไพร์พูดถูกมาก... ไม่จำเป็นต้องโจมตี... เพียงแค่รอก็จะสามารถบั่นทอนพวกเขาจนตายได้

คลาวน์หยิบยันต์ชำระจิตและยันต์ประกายทอง... ร่ายโล่จันทราวิญญาณและมนตราเกราะทองคำให้แก่เพื่อนร่วมทีมอีกครั้ง

ท่ามกลางประกายแสงสีเงินและทองที่ส่องสว่าง... เขาถือดาบเหล็กดาวประกายและโคมไฟน้ำมันใต้เท้า... พุ่งไปยังทางเดินที่มา

"คลาวน์! เจ้าทำอะไร?" ลอรีนร้องอุทาน

เพื่อนร่วมทีมทุกคนมองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็วของเขา... ใบหน้ามีความหมายที่ไม่อาจเข้าใจได้

ดวงตาของนิคหดเล็กลงอย่างแรง... เขายื่นมือออกไปราวกับจะคว้าอะไรบางอย่าง

"ฮ่าฮ่า... ทำได้ดี!"

วลาดอ้าแขนสองข้างเดินบนผนังหินแล้วหัวเราะลั่น

"เพื่อนของพวกเจ้าได้ทำการเลือกแล้ว... หากพวกเจ้าแยกกันหนี... บางทีอาจจะมีความหวังที่จะรอดชีวิต... ยังมีใครอยากจะลองอีกหรือไม่?"

"เลิกฝันไปได้เลย... คนที่เหลืออยู่ของพวกเราไม่มีคนขี้ขลาด... ไม่มีทางที่จะทิ้งเพื่อนแล้วหนีไปคนเดียวอย่างแน่นอน" ลีอาเผยแววตาขุ่นเคือง "พวกเรายอมตายที่นี่ดีกว่า"

"ใช่! พวกเราไม่ใช่คนขี้ขลาด! ยอมตายดีกว่าทิ้งเพื่อนแล้วหนีไป" คนอื่นต่างพากันขานรับ

"ฮ่าๆๆ... ช่างน่าประทับใจจริงๆ... แต่ว่า... ข้าได้กลิ่นอายของความตื่นตระหนกที่น่าหลงใหลจากพวกเจ้าแล้ว... หลายคนปากไม่ตรงกับใจ... ข้ารู้ดี"

วลาดเปลี่ยนเป็นฝูงค้างคาวแล้วบินลงมา... ที่เบื้องหน้าของทุกคนไม่ไกลก็กลับมารวมตัวเป็นร่างอีกครั้ง "มาริกา... เจ้าช่วยไปส่งแขกที่ไม่ได้ร่ำลาเมื่อครู่แทนข้าด้วย... ในฐานะเจ้าบ้านที่ไม่ได้ต้อนรับพวกเขาให้ดี... ข้าเสียใจมาก... ต้องนำคำขอโทษอย่างจริงใจของข้าไปให้ถึงมือเขาด้วย"

"รับทราบ... ที่รักของข้า" มาริกาส่งเสียงกรีดร้องแล้วบินไปข้างหน้า... ค้างคาวใหญ่หลายสิบตัวก็ตามไปติดๆ

"ตอนนี้... พวกเรามาเฝ้ารออย่างเงียบๆ กันเถอะ" วลาดหัวเราะเสียงแหลมเหมือนคนป่วยทางจิต "ข้ามีความสุขกับความสงบที่ได้ลิ้มรสเป็นพิเศษนี้... จากเสียงหัวใจของพวกเจ้าที่เต้นระรัว"

...

คลาวน์ทะยานไปข้างหน้า... เขาตัดสินได้ว่าต้องมีแวมไพร์มาตามตนเองอย่างแน่นอน... มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นแวมไพร์หญิงนั่น... เพราะวลาดดูเหมือนจะอยากเพลิดเพลินกับความสุขจากการทรมานคน... การทรมานเขาคนเดียวแน่นอนว่าไม่มีความรู้สึกเท่ากับการทรมานคนทั้งกลุ่ม

จากการโจมตีของเจ้าสาวแวมไพร์ต่อเขาครั้งก่อน... หากตอนนั้นเขาปลดปล่อยการหยุดนิ่งแห่งกาลเวลา... ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสังหารอีกฝ่าย... และมีความเป็นไปได้สูงมาก

ความเร็วของอีกฝ่ายเร็วมาก... ต่อให้เขาซ้อนบัฟห้วงเวลากระสุนก็ไม่สามารถป้องกันการโจมตีที่รวดเร็วดุจภูตผีนั้นได้อย่างสมบูรณ์... แต่พลังของอีกฝ่ายไม่นับว่าแข็งแกร่ง... เขามีกายาประกายทอง... ก็มีพื้นที่ในการจัดการมาก... ความเสี่ยงนี้คุ้มค่าที่จะลอง

ขณะที่เขาวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว... ก็หยิบเสบียงที่พกติดตัวมาสุดท้ายออกมาดื่มลงไป

น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์หมายเลขสอง, โอสถเสริมพลัง, โอสถพละกำลัง... บวกกับยาฟื้นพลังใจสีฟ้าอ่อนหนึ่งขวดลงท้อง... พลังงานที่เขาใช้ไปก็ได้รับการฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

เขาได้ยินเสียงกรีดร้องของแวมไพร์ข้างหลัง... ใบหน้าเผยรอยยิ้ม... จากนั้นเขาก็ยิ่งออกแรงกระโดดวิ่งไปข้างหน้ามากขึ้น

รอจนวิ่งเข้าไปในทางเดินแล้ว... เขาก็ชะลอฝีเท้า... เขาก้าวสองก้าวหันกลับไปมองหนึ่งที... รอให้ปลามาติดเบ็ด

พื้นที่ในทางเดินค่อนข้างคับแคบ... สามารถจำกัดความได้เปรียบด้านความเร็วของแวมไพร์ได้เล็กน้อย

เมื่อเขาเห็นค้างคาวใหญ่ที่พุ่งมาข้างหลัง... ก็รีบหยุดฝีเท้าและเผชิญหน้ากับศัตรู... และโยนโคมไฟน้ำมันไปข้างหลัง

ดวงตาสีแดงของค้างคาวใหญ่ส่องประกาย... พุ่งเข้ามาเป็นฝูง

คลาวน์เดินวิชาลมปราณพญาหมีและเริ่มหมุนตัว... เขาร่ายเคล็ดวิชาดาบใหม่ของตนอีกครั้ง... เพลงดาบวายุคลั่ง

ประกายแสงสีเงินส่องสว่าง... เขาราวกับเครื่องบดเนื้อเดินได้... ค้างคาวใหญ่พลีชีพและพุ่งเข้ามา... ทั้งหมดก็หมอบอยู่ใต้เท้าของเขากลายเป็นกองเนื้อ

"ช่างเป็นนักรบที่กล้าหาญเสียจริง..." มาริกาปรากฏร่างขึ้นที่ปากทางเดิน... นางยังคงสวมชุดราตรีสไตล์วังสีขาวใหม่เอี่ยม

"ชีวิตของมนุษย์นั้นสั้นเกินไป... ข้าสามารถมอบโลหิตต้นกำเนิดให้แก่เจ้าได้... มาเป็นนักรบที่ภักดีที่สุดของข้าสิ... เจ้าจะได้สัมผัสถึงมัน..."

เจ้าสาวแวมไพร์ไม่ได้เผยเขี้ยวของตน... นางราวกับคุณหญิงสูงศักดิ์ของมนุษย์... โยกย้ายเรือนร่างที่เย้ายวน... เดินเข้ามา... ริมฝีปากแดงเผยอออกเล็กน้อยพ่นลมหายใจราวกับดอกกล้วยไม้ "เจ้าจะได้สัมผัสถึงความสุขเกษมที่แตกต่าง"

เสียงของนางเลื่อนลอย... เจือไปด้วยเสน่ห์อันไร้ที่สิ้นสุด