ตอนที่ 140

บทที่ ๑๔๐ :  

"ข้าอยู่ตรงนี้" คลาวน์ที่อยู่ใต้บันไดตอบรับเสียงเรียกอย่างยินดี... ครั้งนี้เขาดึงลอรีนให้เบียดเสียดออกมาจากประตูเล็กๆ ด้วยกัน

"ฮ่าๆ! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะไม่เป็นอะไร" นิคตบไหล่ของเขาอย่างแรง "คุณลอรีนก็อยู่ที่นี่ด้วยรึ... ยอดเยี่ยม! ผู้กองลีอาจะต้องดีใจอย่างแน่นอน... เวลาไม่เหลือแล้ว... พวกเรารีบกลับกันเถอะ"

สองกลุ่มรวมกันเป็นหนึ่ง... ถอนตัวออกจากปราสาทอย่างรวดเร็ว

ตอนที่ถอย... ไม่ได้เกิดอุปสรรคใดๆ... ทุกคนเดินออกจากประตูใหญ่ของปราสาทแบรนได้อย่างราบรื่น

ขณะนั้นคลาวน์รู้สึกว่าในเป้ของตนมีความเคลื่อนไหว... เขารู้ว่าเป็นเจ้าอีกาผู้โชคร้ายตื่นขึ้นมาแล้ว

เขาปลดเป้ลง... และปล่อยฮูกินออกมา

"ก๊า... ก๊า" ภูตสีดำบินขึ้นสู่ที่สูงอีกครั้ง

"ก๊า... ก๊า" ฮูกินร้องอย่างรวดเร็ว... บินวนอยู่ข้างหลังทุกคนไม่หยุด

คลาวน์หันกลับไปทันที... เขาเปิดใช้งานเนตรทิพย์... เห็นว่าบนกำแพงสูงใต้แสงอัสดง... มีหมาป่ายักษ์สีดำสิบกว่าตัวนั่งยองๆ อยู่

เขาหยิบปืนคาร์บินออกมาจากเป้เล็งไปยังหมาป่ายักษ์... สุดท้ายก็วางปืนลงมา

หมาป่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าคิดเจ้าแค้น... เขาย่อมไม่สามารถสังหารหมาป่ายักษ์เหล่านี้ได้ทั้งหมด

ดูจากสถานการณ์ในปัจจุบัน... ภารกิจของพวกเขายังจะคงอยู่ต่อไปอีกสองสามวัน... ไม่จำเป็นต้องเพิ่มความยากให้แก่ภารกิจโดยไม่จำเป็น... อย่างไรเสีย... ใครก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าการฆ่าหมาป่าสองสามตัวจะดึงดูดหมาป่ามาล้างแค้นมากขึ้นหรือไม่

อาทิตย์อัสดงลากเงาของทุกคนให้ยาวออกไป... แสงสนธยาย้อมปฐพีเป็นสีส้มแดง... ทุกคนลงจากเขาอย่างคุ้นเคย

เมื่อกลับมาถึงค่าย... เนลสันที่เฝ้าอยู่และสมาชิกทีมอีกคนหนึ่ง... เจโอ... ได้ทำอาหารเย็นเสร็จแล้ว

นิคพลางปลดเกราะของตนพลางถาม "ในค่ายเจออันตรายอะไรหรือไม่"

"ไม่ขอรับ... มีเพียงสัตว์ป่าที่ผ่านมาสองสามตัวถูกพวกเราตีและถอยไปแล้ว" เนลสันตอบ "แล้วพวกท่านล่ะ? ทุกอย่างราบรื่นไหม?"

"ไม่ค่อยจะราบรื่น... คลาวน์เจอกับอันตราย... อืม... คุณลอรีนก็เจอกับอันตรายเช่นกัน"

ขณะที่ทุกคนกำลังทานอาหาร... ดวงอาทิตย์อัสดงก็ร่วงหล่น... ม่านหมอกสีเทาเริ่มแผ่ขยาย

หลังมื้ออาหาร... นิคและลีอารวบรวมข้อมูลด้วยกัน... ส่วนคลาวน์นั้นอยู่ที่ขอบกองไฟใกล้ๆ ฝึกฝนวิชาลมปราณศิลาแกร่ง

วันนี้เขาเดินวิชาลมปราณพญาหมีทลายกำแพงได้อย่างมีประสิทธิภาพ... ทำให้เขาเกิดความคิดที่จะฝึกวิชาลมปราณอีกสองสามชนิด

สำหรับเขาแล้ว... ไม่มีทางที่เขาจะเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้มากมาย แต่กลับไม่เก่งสักอย่างเลย... ในทางกลับกัน... เพราะเขาเชี่ยวชาญวิชาลมปราณระดับสูงแล้ว... การฝึกวิชาลมปราณอื่นๆ ก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

วิชาลมปราณศิลาแกร่งที่เขาฝึกอยู่ในตอนนี้ก็คือข้อพิสูจน์... เพิ่งจะฝึกไปครึ่งชั่วโมง... ก็เพิ่มค่าความชำนาญไปเกือบร้อยแต้ม

【วิชาลมปราณศิลาแกร่ง: 96/2000; ขั้นที่หนึ่ง】

หลังจากที่เขาได้วิชาลมปราณนี้มาก็ไม่ได้ฝึกโดยตรง... วันนี้เพิ่งจะเริ่มฝึกครั้งแรก... ก็เข้าสู่ขั้นปฐมบทโดยตรง

พร้อมกับการเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญของวิชาลมปราณศิลาแกร่ง... ค่าความชำนาญของลมหายใจอัคคีและวิชาลมปราณพญาหมีก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

ขณะนั้น... ลอรีนก็เดินเข้ามา... โค้งกายอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณท่าน! ท่านคลาวน์... หากไม่มีท่าน... วันนี้ข้าจะต้องตายในห้องใต้ดินนั่นอย่างแน่นอน"

"ไม่ต้องเกรงใจ... เราต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้วเพราะเราเป็นกลุ่มเดียวกัน"

"ข้ายังเป็นนักปรุงยาอีกด้วย... หากท่านต้องการจะปรุงโอสถเวท... สามารถมอบให้ข้าได้... เพียงแค่จัดหาวัตถุดิบ... ข้าจะปรุงให้ท่านฟรี... แต่ว่า... หากล้มเหลว... ท่านยังคงต้องรับผิดชอบความสูญเสียด้วยตนเอง"

"โอ้... ขอบคุณ... หากมีความต้องการข้าจะไปหาท่านอย่างแน่นอน" คลาวน์ตอบ

"คลาวน์... พวกท่านมานี่หน่อย" นิคกวักมือเรียก

ทั้งสองคนขานรับหนึ่งที... กลับมายังกลางวงของทุกคน

ลีอากล่าวอย่างอ่อนโยน "พวกเราได้รวบรวมข้อมูลเรียบร้อยแล้ว... ตอนกลับมารีบร้อนเดินทาง... เลยไม่ได้ถามรายละเอียดสถานการณ์ที่พวกท่านเจอในห้องลับ... ตอนนี้เชิญพวกท่านเล่าให้ฟังหน่อย... ให้ทุกคนได้รู้ไว้... พวกท่านใครจะเริ่มกันก่อน?"

ทั้งสองคนไม่ได้ตอบ

"ทำไมไม่พูดกันเลย... สถานการณ์ซับซ้อนมากรึ?"

"ข้าพูดก่อนแล้วกัน" ลอรีนเอ่ยขึ้น "เนื่องจากความสัมพันธ์ของการผนึกวิญญาณ... ข้าสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณได้โดยตรง... ตอนที่ข้าเพิ่งจะร่วงลงไปก็พบว่าถูกวิญญาณร้ายมากมายล้อมไว้... มาจากทุกทิศทุกทาง... แต่ว่า... ไม่น่าจะมีวิญญาณร้ายขั้นที่สอง... มิเช่นนั้น... ข้าคงจะถูกพวกมันฆ่าตายไปนานแล้ว... แต่จำนวนของวิญญาณร้ายขั้นที่หนึ่งมีไม่น้อย ข้าใช้ดาบสั้นโจมตี... แต่ก็ยากที่จะสังหารพวกมันตัวใดตัวหนึ่งได้โดยตรง... ความเร็วในการโจมตีของพวกมันรวดเร็วอย่างยิ่ง... สรุปก็คือ... หากเผชิญหน้ากับวิญญาณร้ายมากมายขนาดนั้นเพียงลำพัง... ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่งไม่มีทางชนะได้อย่างแน่นอน"

ลีอาถามต่อ "คลาวน์... ท่านคิดว่าผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองถ้าเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ท่านเผชิญ... การรับมือจะลำบากหรือไม่?"

"อืม... หากความสามารถของผู้เหนือธรรมชาตินั้นข่มวิญญาณร้ายได้ก็จะค่อนข้างง่าย... แต่ก็ไม่อาจมองในแง่ดีได้... จำนวนของวิญญาณร้ายนั้นมากมายจริงๆ... ตอนที่ข้าเพิ่งจะเจอพวกมันก็รับมือได้อย่างเหนื่อยล้าเช่นกัน"

คลาวน์พยายามพูดความจริงอย่างเป็นกลางที่สุด... ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความสามารถโกงเกมอย่างเขา... วิญญาณร้ายสามารถโจมตีจากทุกทิศทุกทางได้พร้อมกัน... คนคนเดียวรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องมีพลาดพลั้ง

ทุกคนเริ่มหารือว่าจะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ให้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นได้อย่างไร... ต่อมากลุ่มเล็กของลีอาก็ได้ซื้อน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์หมายเลขสองจากนิคไปบางส่วน

ของพวกนี้สาดลงบนร่างของวิญญาณร้ายโดยตรงได้ผลอย่างยิ่ง... เงื่อนไขคือสามารถสาดถูกร่างกายของวิญญาณร้ายซึ่งๆ หน้าได้

หลังจากหารือกันครู่หนึ่ง... กลุ่มของนิคก็กลับไปพักผ่อน... เพื่อเตรียมตัวรับเวรเฝ้ายามครึ่งคืนหลัง

คลาวน์ยังไม่เหนื่อย... เขารู้สึกว่าตอนนี้เพิ่งจะสองทุ่มครึ่ง... ก็เลยฝึกฝนวิชาลมปราณศิลาแกร่งต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมงแล้วจึงกลับเข้าเต็นท์

จากนั้นเขาจินตภาพมนตราประกายทองหนึ่งชั่วโมง... ถึงจะเริ่มนอนหลับ

...

คลาวน์ไม่ได้นอนนานนัก... ก็ถูกเสียงปืนและเสียงตะโกนปลุกให้ตื่น

เขารับรู้เวลา... เพิ่งจะถึงห้าทุ่ม

เสียงปืนหนาแน่นอย่างยิ่ง... คลาวน์รีบปลดปล่อยคาถาชำระจิตและกายาประกายทองให้ตนเอง... จากนั้นก็หยิบอาวุธเดินออกจากเต็นท์

เขาเพิ่งจะเดินออกมา... ก็รู้สึกว่ามีเงาดำพุ่งลงมาตรงหน้า

เขารีบถอยหลังหลบการโจมตี... เขาก็มองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้จู่โจม... เห็นได้ชัดว่าเป็นค้างคาวใหญ่ชนิดเดียวกับที่เขายิงสังหารเมื่อคืนวาน

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว... ในตอนที่อสูรค้างคาวยังไม่ทันจะบินขึ้นโดยสมบูรณ์ก็ยกดาบฟันลง... ตัดศีรษะของมันลงมาอย่างง่ายดาย

อสูรที่ไร้หัวดิ้นรนอยู่บนพื้นครู่หนึ่งถึงจะค่อยๆ หยุดเคลื่อนไหว

บนท้องฟ้า... มีอสูรค้างคาวพุ่งลงมาไม่หยุด... คลาวน์คำนวณคร่าวๆ... อย่างน้อยก็มีสี่ถึงห้าสิบตัว

ผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่หนึ่งหันหลังชนกัน... รับมือกับการจู่โจมของอสูรกาย... ส่วนผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองก็เคลื่อนไหวอย่างอิสระ

คลาวน์กวัดแกว่งดาบคม... ขอเพียงเป็นอสูรกายที่กล้าจู่โจมเขา... ย่อมมีมาแต่ไม่มีกลับ

ไม่นานสถานการณ์ก็ถูกควบคุม... อสูรค้างคาวกล้าเพียงแค่บินวนอยู่บนท้องฟ้า... และไม่กล้าบินลงมาจู่โจมทุกคนอีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้... คลาวน์ก็กลับเข้าไปในเต็นท์หยิบปืนคาร์บิน... สังหารอสูรกายไปพร้อมๆ กับเพิ่มค่าความชำนาญของการยิง

อสูรกายเหลืออยู่ไม่มาก... เขาถึงกับไม่ยอมเล็งไปที่กะโหลกของพวกมัน... เพียงแค่เล็งไปยังจุดเชื่อมต่อของกระดูกปีก

ภายใต้การยิงอย่างต่อเนื่องของทุกคน... อสูรค้างคาวก็บินสูงขึ้นแล้วจมหายเข้าไปในม่านหมอกสีเทา... จะมีเพียงนานๆ ครั้งที่บินออกมาจากข้างในมายังขอบเขตของแสง... แต่ขอเพียงมีอสูรกายโผล่หัว... ก็จะต้องถูกการโจมตีของคลาวน์ในทันที

ขณะที่เขากำลังฟาร์มค่าความชำนาญ... ไม่ไกลก็มีเสียงหมาป่าหอนระงม

"โฮก" สี่ทิศแปดทางล้วนเป็นเสียงร้องที่ดุร้ายของหมาป่า

ฟังจากเสียง... มีจำนวนไม่น้อยเลย

ไม่นาน... ที่ขอบม่านหมอกสีเทานอกที่พักแรม... ก็ปรากฏดวงตาสีเขียวอมเขียว, สีน้ำเงินอมน้ำเงินคู่แล้วคู่เล่า

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานพวกนี้รวมกลุ่มมาจู่โจมพวกเราแล้ว... หรือว่าพวกมันคิดว่าพวกเรารังแกง่าย" เจสันสบถด่าอย่างโกรธแค้น... ตวัดดาบเป็นประกาย

"โฮก" เสียงหนึ่งที่แตกต่างจากหมาป่าตัวอื่นดังมาจากที่ห่างไกล... เสียงโหยหวนและทรงพลัง... เสียงสั่นสะเทือนไปทั่วทุ่ง... นี่น่าจะเป็นเสียงร้องของจ่าฝูง

จากนั้น... ฝูงหมาป่าก็ขานรับ... เสียงหมาป่าหอนรวมตัวกัน... ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

"ปัง... ปัง" คลาวน์ยกปืนคาร์บินขึ้นเริ่มยิงต่อเนื่อง... ทุกกระสุนที่ยิงออกไป... จะต้องมีหมาป่าล้มลงตัวหนึ่ง

พร้อมกับการที่เขาเริ่มโจมตี... ลูคัสและคนอื่นๆ ก็ยิงปืนไม่หยุด

พลังของฝูงหมาป่าที่รวมตัวกันถูกทำลาย... ฝูงหมาป่าเริ่มกระโดดเข้ามาในขอบเขตแสงไฟของกองไฟและโคมไฟน้ำมัน... และโจมตีเข้าใส่ผู้คนในค่าย

จำนวนของหมาป่ามากมาย... มีโคมไฟน้ำมันถูกตีคว่ำไม่หยุด... ทัศนวิสัยของทุกคนก็ยิ่งแคบลงเรื่อยๆ

คลาวน์ใช้มือเดียวจับดาบ... เขาใช้เพียงกระบวนท่าดาบพื้นฐานที่สุด... ล่าสังหารฝูงหมาป่าที่พุ่งเข้ามาอย่างสง่างามและมีประสิทธิภาพ

คลาวน์ฟันดาบเป็นแนวนอน... หัวของหมาป่าตัวหนึ่งก็ถูกตัดเป็นสองท่อนในแนวนอน... ฟันลงล่าง... หัวหมาป่าถูกผ่าเป็นสองท่อนในแนวตั้ง... แทง... คมดาบเข้าจากปากหมาป่า... ทะลุออกจากก้น... หมาป่าถูกเสียบเป็นไม้...

ตอนที่ฝูงหมาป่าโจมตี... อสูรค้างคาวบนท้องฟ้าก็เริ่มร่อนลงมาไม่หยุดเช่นกัน

ที่ทำให้คลาวน์รู้สึกสงสัยคือ... สัตว์ป่าทั้งสองชนิดนี้ไม่เคยอยู่ร่วมกัน... แต่กลับร่วมมือกันต่อต้านมนุษย์ในค่าย... อดไม่ได้ที่จะทำให้คนเกิดความสงสัย... เบื้องหลังของอสูรกายทั้งสองชนิด... ถูกคนบัญชาการอยู่หรือไม่

ในฝูงหมาป่าและฝูงค้างคาวมีระดับเหนือธรรมชาติไม่มาก... ไม่นานก็ถูกตีถอยไป

ทิ้งไว้ซึ่งซากหมาป่าเจ็ดถึงแปดสิบตัว... ที่ห่างไกลก็มีเสียงโหยหวนของจ่าฝูงอีกครั้ง... ฝูงหมาป่าเริ่มถอย... ค้างคาวก็กลับเข้าไปในม่านหมอกสีเทาอีกครั้ง

หลังจากที่ฝูงหมาป่าถอยไป... พวกมันก็ไม่ได้ไปไหนไกล... แต่กลับหอนโหยหวนไม่หยุดหย่อนอยู่ไม่ไกลจากที่เดิม

ฝูงค้างคาวนานๆ ครั้งจะบินกลับมาทำการจู่โจมแบบพลีชีพ... ก็ถูกทุกคนใช้ปืนยิงตกลงมาสองสามตัว... และก็รีบจากไป

แต่ผ่านไปไม่นาน... ค้างคาวเหล่านี้ก็จะกลับมาอีก

ในใจของคลาวน์อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดหนึ่ง 'นี่มันคือกลยุทธ์บั่นทอนกำลังชัดๆ'

ค่อนคืน... ทุกคนก็ใช้เวลาไปกับการหอนของหมาป่าและการจู่โจมแบบพลีชีพของอสูรค้างคาว... คลาวน์ฉวยโอกาสว่าง... ฝึกวิชาลมปราณและจินตภาพมนตราประกายทองอย่างต่อเนื่อง

...

เมื่อรุ่งเช้ามาเยือน... ม่านหมอกสีเทาสลายไป... จิตใจของคนอื่นล้วนห่อเหี่ยว... มีเพียงคลาวน์ที่ยังคงมีชีวิตชีวา... ยิ้มแย้มแจ่มใส

【วิชาลมปราณศิลาแกร่ง: 736/2000; ขั้นที่หนึ่ง】

หนึ่งคืน... ค่าความชำนาญของวิชาลมปราณใหม่ก็เพิ่มขึ้นมากอีกแล้ว

ตอนอาหารเช้า... ทุกคนหารือว่าจะเดินทางไปยังปราสาทแบรนเพื่อสำรวจต่อหรือไม่

ลีอากล่าว "เมื่อคืนทุกคนไม่ได้นอนหลับเลย... ข้าเห็นว่า... สภาพนี้ไม่เหมาะที่จะไปยังที่นั่นอีก... อย่างไรเสีย... เมื่อเข้าสู่ปราสาทจะต้องเกิดการต่อสู้อย่างแน่นอน"

"ข้าก็เห็นด้วย" นิคพยักหน้า "ถึงขนาดที่ข้าเริ่มสงสัยว่าเมื่อคืนเป็นเจ้าของปราสาทโบราณคนใหม่นี่แหละที่เล่นตุกติก"

"ในเมื่อพวกท่านก็เห็นด้วย... งั้นวันนี้ก็พักผ่อนให้ดี... พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางสำรวจต่อ... สำนักงานความปลอดภัยให้เวลาพวกเราเจ็ดวัน... ยังเหลือเฟือ"

เจสันเสนอ "ข้าว่าพวกเราควรจะย้ายค่ายไปยังที่ที่ห่างจากปราสาทมากขึ้น... เช่นนี้ต่อให้จะเป็นอสูรกายในปราสาทโบราณเล่นตุกติกอะไรจริงๆ... พวกเราก็จะยังสามารถนอนหลับได้สบายขึ้นบ้าง"

"ที่พูดก็มีเหตุผล... เอาตามนี้" นิคลุกขึ้นยืน "เก็บของของแต่ละคนเถอะ... พวกเราจะย้ายออกจากที่นี่"

...

ค่ายใหม่... บ่ายสี่โมง

ที่นี่อยู่ห่างจากปราสาทแบรนกว่าสิบกิโลเมตร... ไม่ไกลคือแม่น้ำไรน์... และใกล้ๆ ไม่มีพืชพรรณ... มีสัตว์ผ่านเล็กน้อย

หลังจากที่คลาวน์มาถึงที่นี่... ก็ฝึกฝนวิชาลมปราณศิลาแกร่งอย่างไม่หยุดหย่อน

วันนี้ผู้กองทั้งสองตัดสินใจระงับการสำรวจ... ได้โอกาสจากสวรรค์เช่นนี้... เขาย่อมต้องใช้ประโยชน์ให้ดี

เจสันกับนิคกำลังคุยกันอยู่ไกลๆ

เจสันถามอย่างไม่เข้าใจ "ผู้กอง... คลาวน์ขยันขนาดนี้มาตลอดรึ... การฝึกฝนที่มีความเข้มข้นสูงเป็นเวลานานขนาดนี้... ไม่ทำให้ตัวเองพังรึ"

บาทหลวงส่ายหน้า "ร่างกายของคลาวน์พิเศษ... ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือพลังใจ... ล้วนฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วอย่างยิ่ง... ตอนที่พวกเราอพยพจากเขตซาคมายังเมืองคุกส์... ทุกคนล้วนเหนื่อยจนแทบขาดใจ... มีเพียงเขาทียังคงมีชีวิตชีวา"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง... เจือไปด้วยรอยยิ้มและกล่าว "เจ้าสองคนจะลองสักสองสามกระบวนท่าไหม... เพลงดาบของคลาวน์แข็งแกร่งมากนะ"

"อย่างนั้นรึ" เจสันดูไม่เชื่อ "ไหนท่านบอกว่าเขาเป็นคนธรรมดาที่ตามท่านมา... ตอนแรกไม่มีพื้นฐานอะไรเลย... แต่เรื่องวิชาลมปราณที่ฝึกเร็วขนาดนั้นก็ช่างเถอะ... แต่เพลงดาบที่แข็งแกร่งมากข้ายังไม่ยอมรับ"

"หรือว่าเมื่อคืนท่านไม่ได้สังเกตเห็นเพลงดาบของเขา?"

"แน่นอนว่าสังเกต... แต่เมื่อคืนศัตรูอ่อนแอมาก... เห็นเพียงแค่เขาออกดาบเร็วมาก... พื้นฐานเพลงดาบดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ... การโจมตีก็เด็ดขาด"

บาทหลวงยิ้มอย่างลี้ลับ... และกล่าว "เจ้าคงไม่ได้คิดว่าเขาแสดงพลังออกมาทั้งหมดใช่หรือไม่? ข้าเคยเห็นความเร็วในการออกดาบของเขาี่เร็วกว่านี้... มันแข็งแกร่งกว่าที่แสดงให้เห็นเมื่อคืนมากนัก"

เขานึกถึงค่ำคืนที่สังหารอสูรหมูป่าชั่วร้าย... ประกายดาบในมือของคลาวน์วาบหนึ่ง... ทั้งเล่มดาบก็ได้จมหายเข้าไปในร่างกายของสิ่งชั่วร้ายแล้ว... ราวกับไม่ได้รับการต้านทานแม้แต่น้อย

"ผู้กอง... ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าท่านปลุกความอยากรู้ของข้าขึ้นมาแล้ว... อีกเดี๋ยวรอเขาพัก... ข้าจะเสนอตัวขอประลองกับเขา"

"ไปสิ" ในใจนิคแอบหัวเราะ... และคิดในใจ 'หากเจ้าไม่นำพลังทั้งหมดออกมา... บางทีอาจจะแพ้อย่างน่าอนาถ'

เขายังคงจำฉากที่ตนเองถูกเอาชนะได้อย่างชัดเจน... ยี่สิบกว่าปีที่เขาฝึกฝนอย่างหนัก... เขาดูแคลนเล็กน้อยจึงไม่ได้นำรูปแบบการต่อสู้ที่ถนัดที่สุดออกมา... แต่กลับต้องพ่ายแพ้ให้กับคนคนที่รับการฝึกเป็นนักรบเพียงไม่กี่เดือน

ความแตกต่างทางจิตใจในตอนนั้นเขาอาจจะไม่มีวันลืม

"เฮ้... คลาวน์หยุดแล้ว... ตามปกติเขาจะพักผ่อนและทำการสมาธิสั้นๆ... ไปสิ... ท่านเจสัน บราวน์... จงต้อนรับความท้าทายของท่านซะ"

"ไม่... คลาวน์ต่างหากที่ต้องต้อนรับความท้าทาย" เจสันเดินออกไปอย่างมั่นใจ

...

กระแสธารอันอบอุ่นสายหนึ่งพลั่งพรูขึ้นจากตันเถียนแผ่ซ่านไปยังแขนขาทั่วร่าง... ความรู้สึกยินดีจางๆ ดังขึ้น... คลาวน์หยุดการฝึกฝนวิชาลมปราณ... เรียกกำแพงสีทองออกมา

【ลมหายใจอัคคี: 598/7000; ขั้นที่สอง】 【วิชาลมปราณพญาหมี: 312/5000; ขั้นที่สอง】 【วิชาลมปราณศิลาแกร่ง: 3/5000; ขั้นที่สอง】 (ผิวหนังของท่านยิ่งเหนียวแน่น... สามารถต้านทานความเสียหายทางกายภาพได้ดียิ่งขึ้น... เพิ่มความต้านทานธาตุเล็กน้อย... หมายเหตุ: ความสามารถติดตัว)

เขาฟาร์มวิชาลมปราณศิลาแกร่งจนเลื่อนขั้น... ลมหายใจอัคคีเพิ่มค่าความชำนาญไป 200 กว่าแต้ม... วิชาลมปราณพญาหมีเพิ่มค่าความชำนาญไปสามร้อยแต้ม

หากใช้เวลาหนึ่งวันฝึกฝนเพียงลมหายใจอัคคี... จะไม่มีทางมีการเติบโตที่รวดเร็วเช่นนี้อย่างแน่นอน

แต่ครั้งนี้วิชาลมปราณศิลาแกร่งเลื่อนขั้น... ค่าความชำนาญที่เพิ่มให้แก่วิชาลมปราณอีกสองชนิด... เมื่อเทียบกับตอนที่วิชาลมปราณพญาหมีเลื่อนขั้นแล้วมอบให้แก่ลมหายใจอัคคี... ก็น้อยกว่าหลายส่วน

นี่ก็เป็นปรากฏการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้... บางทีสักวันหนึ่ง... ถ้าเขาฝึกวิชาลมปราณใหม่... ก็จะไม่เพิ่มค่าความชำนาญให้แก่วิชาลมปราณระดับสูงอื่นแม้แต่แต้มเดียว

คลาวน์นึกถึงการต่อสู้ในช่วงที่ผ่านมา... เขาตัดสินใจระงับการฝึกฝนลมหายใจอัคคีชั่วคราว... และให้ความสำคัญกับการฝึกฝนวิชาลมปราณศิลาแกร่งก่อน

เขาพบว่าการโจมตีของตนเองในตอนนี้เพียงพอแล้ว... ที่สำคัญกว่าคือวิชาลมปราณศิลาแกร่งหลังจากที่เลื่อนขั้นแล้ว... แสดงให้เห็นว่าเป็นทักษะติดตัว

นี่เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก... หมายความว่าโดยธรรมชาติแล้วเขาจะมีเกราะอีกชั้นหนึ่ง... แถมยังไม่เพิ่มน้ำหนักใดๆ

ขณะที่เขากำลังฝันกลางวันว่าจะฝึกวิชาลมปราณสายป้องกันอีกสองสามชนิดเพื่อซ้อนเกราะที่หนาที่สุดให้ตนเอง... เจสันก็เดินเข้ามา

"คลาวน์... สนใจจะประลองกันหน่อยหรือไม่?"