ตอนที่ 135

บทที่ ๑๓๕ : 

ถนนหนทางอันสกปรกและอึกทึกครึกโครม... ทุกหนแห่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า... ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างมีสีหน้ารีบร้อนและร่างกายที่ผอมโซบ่งบอกถึงการขาดสารอาหาร

นี่คือความประทับใจแรกที่คลาวน์มีต่อย่านโบสถ์ขาว... ที่นี่เคยเป็นย่านสลัมของเมืองไรน์... และตอนนี้ก็ยังคงเป็น

แต่ว่า... พร้อมกับการหลั่งไหลเข้ามาของผู้อพยพจำนวนมาก... ย่านสลัมที่เคยเป็นกลับมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของใจกลางเมือง

หลังจากเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ... สภาเทศบาลก็เริ่มทำการรื้อถอนและปรับปรุงย่านโบสถ์ขาว... โครงการระยะที่หนึ่งได้เริ่มดำเนินการแล้ว

เมื่อคลาวน์เลี้ยวเข้าสู่ถนนไวท์... ก็พลันหยุดฝีเท้า... เดลและเนลสันที่อยู่ข้างหลังเกือบจะชนเขา

เขายืนอยู่ที่ปากถนนที่ผู้คนหนาแน่น... แต่โลกเบื้องหน้ากลับเปลี่ยนโฉมไป

บ้านเรือนที่สะอาดสะอ้านและถนนที่กว้างขวางสะอาด... ไม่เข้ากับโลกโทนสีเทาที่สกปรกข้างหลังเลยแม้แต่น้อย... ให้ความรู้สึกประหลาดราวกับมีดอกไม้สดปักอยู่บนกองมูลวัว... ไม่เข้ากันโดยสิ้นเชิง

ถนนไวท์... หน่วยงานบริหารส่วนใหญ่ของย่านโบสถ์ขาวล้วนรวมกันอยู่ที่นี่

คลาวน์หยุดนิ่งอยู่สองสามวินาที... แล้วก็ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าต่อ

พวกเขามาถึงหน้าอาคารสามชั้นสีเทาที่หน้าประตูใหญ่แขวนไว้ด้วยตราสัญลักษณ์โล่สีดำ... ในโล่วาดไว้ด้วยดาบกางเขนสีทองสองเล่มที่ไขว้กัน...

นี่ก็คือจุดหมายปลายทางของเขาในวันนี้... ไวท์สตรีท หมายเลข 12... สำนักงานความปลอดภัย สาขาที่เจ็ด

เมื่อเทียบกับสถานีตำรวจที่รถราขวักไขว่ข้างๆ... ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเงียบเหงากว่ามาก

อาคารนี้สูงกว่าพื้นดินสามสี่เมตร... ทั้งสามคนเดินขึ้นบันได... ผลักประตูใหญ่สีแดงเข้าไปในโถง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือโต๊ะยาวรูปแถบที่โค้งเล็กน้อย... ข้างในมีเด็กสาวสองคนกำลังก้มหน้าดูอะไรบางอย่าง... ข้างหลังคนทั้งสองมีบันไดอยู่

เด็กสาวผมสีน้ำตาลที่มีกระที่ปลายจมูกคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ... เมื่อเห็นมีคนเข้ามาก็ถามเสียงเย็นชา "พวกท่านเจอเหตุการณ์เหนือธรรมชาติอะไรมารึ? ข้าแนะนำให้ไปที่สถานีตำรวจข้างๆ กรอกคำให้การก่อน... หลังจากที่พวกเขาประเมินแล้วจะตัดสินใจว่าจะส่งต่อคดีมาให้พวกเราหรือไม่... ที่นี่ไม่รับคดีประเภทนี้โดยตรง"

สำนักงานความปลอดภัยเป็นหน่วยงานนอกเครื่องแบบ... คลาวน์และอีกสามคนไม่ได้สวมชุดเกราะที่ศาสนจักรจัดสรรให้... ล้วนสวมเสื้อเชิ้ตลินินธรรมดาและเสื้อคลุมกันลมสีน้ำตาลกาแฟ... เมื่อเด็กสาวเห็นก็เข้าใจผิด

เดลเดินไปข้างหน้า "พวกเราคือเจ้าหน้าที่สืบสวนที่เพิ่งจะถูกจัดสรรมาใหม่... สังกัดอยู่กับผู้กองนิค มิตซง"

"มาใหม่รึ? แล้วพวกท่านชื่ออะไรบ้าง... ข้าจะไปตรวจสอบข้อมูลหน่อย... ช่วงนี้มีคนใหม่มารายงานตัวไม่น้อย" เด็กสาวหยิบกระดาษกับปากกาออกมา... น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก

"คลาวน์ มออา, เดล สมิธ, เนลสัน แฮร์ริส" เดลเอ่ยนามของคนทั้งสาม

"โปรดรอสักครู่" เด็กสาวฉีกแผ่นกระดาษ... หันหลังขึ้นบันไดไป

คลาวน์พิงอยู่ที่ขอบโต๊ะ... ถามเจ้าหน้าที่อีกคนที่สวมเสื้อไหมพรมคอกลมสีเขียวอ่อน "ที่นี่ทำไมถึงได้เงียบเหงาขนาดนี้... ไม่เห็นเพื่อนร่วมงานคนอื่นเลย?"

"เหอะๆ" เด็กสาวปิดปากหัวเราะเสียงใส "พวกท่านมาจากต่างถิ่นสินะ?"

"ท่านดูออกได้อย่างไร" คลาวน์พยักหน้าเล็กน้อยยอมรับ "พวกเราแสดงออกชัดเจนขนาดนั้นเลยรึ?"

เขายกดาบเหล็กที่ห่อไว้ด้วยผ้าใบชุบน้ำมันสีดำชั้นหนึ่งขึ้น... และกระซิบถาม "หรือว่าการใช้ดาบมันดูบ้านนอกรึขอรับ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่เหตุผลนี้" ดวงตาของเด็กสาวยิ้มจนเป็นพระจันทร์เสี้ยว "ผู้เหนือธรรมชาติหลายคนก็ยังคงใช้อาวุธโบราณเหล่านี้... พวกเขาบอกว่าตอนที่ต่อสู้ประชิดตัวกับอสูรเวทถ้าใช้อาวุธเย็นพวกนี้จะถนัดมือกว่า... แต่เป็นเพราะ..."

ขณะนั้น... เด็กสาวหน้ากระก็ลงบันไดมา... ยิ้มอย่างอ่อนหวานและกล่าว "ท่านทั้งสาม... สวัสดี... ข้อมูลตรวจสอบแล้วไม่ผิด... ห้องพักของพวกท่านคือห้องหมายเลข 217... หลังจากเข้าไปแล้วโปรดอ่านคู่มือการต่อสู้ของสำนักงานความปลอดภัยอย่างละเอียดก่อน... นี่จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการปฏิบัติภารกิจของพวกท่าน"

"ต่อไปพวกเราก็คือเพื่อนร่วมงานแล้ว... เมื่อครู่ยังไม่ได้แนะนำตัว... ข้าชื่อมีน่า... ส่วนนี่ชื่อเคลลี่... พวกเราสองคนเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการในสำนักงาน"

"ยินดีที่ได้รู้จักพวกท่าน" คลาวน์ยิ้มโค้งกายเล็กน้อย "เคลลี่... ท่านดูออกได้อย่างไรว่าพวกเรามาจากต่างถิ่น?"

"ง่ายมาก" เด็กสาวที่สวมเสื้อไหมพรมหัวเราะอีกครั้ง "พวกคนเก่าๆ ล้วนเข้ามาทำงานจากทางเดินใต้ดิน... แทบจะไม่เดินเข้าทางประตูหน้ากันหรอกเจ้าค่ะ"

เอ่อ... ก็ได้... คลาวน์ส่ายหน้าหลุดหัวเราะ... กล่าวอำลาเด็กสาวทั้งสอง... ทั้งสามคนก็ขึ้นไปชั้นสอง... และพบห้องของตนเอง

หน้าประตูห้อง... ชายร่างสูงประมาณหนึ่งเมตรแปดสิบเซน... ร่างกายกำยำ... กำลังคาบซิการ์มวนโตพ่นควันอยู่

ชายผู้นั้นตัดผมสั้นเกรียน... ผมตั้งชันราวกับลวดเหล็กทีละเส้น... เบ้าตาซ้ายมีรอยแผลเป็นลึกสองสามรอย... ราวกับถูกอะไรบางอย่างข่วน

คลาวน์ผลักประตูเข้าไปในห้อง 217... ห้องแบ่งออกเป็นสองห้องในและนอก

ห้องข้างนอกวางไว้ด้วยชุดโซฟาหนังสีน้ำตาลและโต๊ะน้ำชาไม้บีชลายสีแดง

ประตูห้องข้างในเปิดอยู่... เขาเห็นข้างในวางไว้ด้วยเตียงสองชั้นสองเตียง... ดูเหมือนจะเป็นที่สำหรับให้คนพักผ่อนชั่วคราว

บนโต๊ะน้ำชาวางไว้ด้วยหนังสือเล่มบางๆ สองเล่ม... เล่มหนึ่งชื่อ 'คู่มือการต่อสู้'... อีกเล่มหนึ่งชื่อ 'ระบบการจัดสรรและเบิกจ่ายยุทธปัจจัย'

ปกของหนังสือทั้งสองเล่มนั้นเรียบง่ายมาก... ไม่มีการตกแต่งใดๆ... มีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่ไม่กี่ตัวพิมพ์อยู่โดดๆ... และที่กึ่งกลางด้านล่างของปก... ยังมีตัวอักษรเล็กๆ อีกหนึ่งบรรทัดเขียนว่า 'เอกสารภายใน'

คลาวน์แก้เชือกถุงหนังสัตว์... สองอุ้งเท้าหน้าของบาสเต็ตเกาะถุงแล้วกระโดดออกมา

มันกระโดดขึ้นไปบนโซฟาอย่างแผ่วเบา... เกาะพนักพิงโซฟายืดเส้นยืดสายครั้งใหญ่... ส่งเสียงดัง "เปรี๊ยะปร๊ะ"

คลาวน์เห็นรอยกรงเล็บที่ชัดเจนสองสามรอยที่เหลือไว้บนโซฟา... ก็อดไม่ได้ที่จะแยกเขี้ยว

เขาไม่เคยเป็นทาสแมว... เขาไม่เคยสังเกตเลยว่าเจ้าเหมียวจะสร้างความเสียหายเช่นนี้ได้... โต๊ะเก้าอี้ในห้องเช่าของพวกเขาล้วนทำจากไม้

เขาจับหนังคอของบาสเต็ต... ชี้ไปยังรอยกรงเล็บสองสามรอยแล้วดุเสียงดังสองสามที

เจ้าแมวตัวเล็กที่ถูกหิ้วคออยู่ไม่กล้าต่อต้านเลย... มันกะพริบตาโต... ไม่ขยับเขยื้อน

เมื่อยืนยันว่าเจ้าเหมียวเข้าใจความหมายของเขาบ้างแล้ว... คลาวน์ก็วางเจ้าแมวลง... เดินไปยังข้างหน้าต่าง... เปิดหน้าต่าง... ผิวปาก... นกดำตัวหนึ่งก็บินวนลงมา... ส่งเสียงร้อง "ก๊าๆ" อย่างประจบประแจง

เขาปล่อยสัตว์เลี้ยงทั้งสองเข้าห้อง... คลาวน์ก็หยิบ 'คู่มือการต่อสู้' ขึ้นมาเปิดอ่าน... ข้างบนบันทึกไว้เกี่ยวกับอุปนิสัยของอสูรเวทและวิญญาณร้ายที่พบเห็นได้ทั่วไปต่างๆ และวิธีการรับมือที่ดีที่สุด

เขาอ่านผ่านๆ อย่างรวดเร็วหนึ่งรอบก็ปิดหนังสือลง... ความรู้เหล่านี้เขาได้เรียนรู้มาจากห้องสมุดของศาสนจักรหมดแล้ว... แม้ว่าหนังสือที่นั่นจะไม่ได้จัดระเบียบของเหล่านี้ไว้เป็นพิเศษ... แต่เขามีของดีจากต่างโลก

คลังความรู้ของนักวิชาการอสูรวิญญาณขั้นที่สอง... เกินกว่าเนื้อหาในคู่มือไปไกลโขแล้ว

"เดล... ตอนนี้เจ้ารู้จักตัวอักษรเยอะไหม?" คลาวน์หันไปถาม

"เยอะมากขอรับ... ตัวอักษรที่ใช้บ่อยๆ ข้ารู้จักทั้งหมดแล้ว"

"เนลสัน... แล้วเจ้าล่ะ? รู้จักตัวอักษรเยอะไหม?"

"ข้ารู้จักเพียงชื่อของตนเอง"

"เหอะๆ" คลาวน์หลุดหัวเราะ "เดล... เจ้าอ่านคู่มือการต่อสู้ให้เขาฟัง... หนังสือเล่มนี้ยังมีประโยชน์มาก"

ขณะที่เดลกำลังอ่าน... เขาก็เริ่มเปิดอ่าน 'ระบบการจัดสรรและเบิกจ่ายยุทธปัจจัย'

นิคผลักประตูเดินเข้ามา... ข้างหลังตามด้วยชายผมสั้นเกรียนคนนั้น

"นักรบทั้งหลาย! มาเริ่มงานกัน! พกอาวุธไปที่ฝ่ายพลาธิการและเบิกยุทธปัจจัย... เตรียมตัว... และตอนเที่ยงออกเดินทาง"

"วันแรกที่มาทำงานก็มีงานแล้วรึ?" คลาวน์รู้สึกสงสัยต่ออัตราการเกิดเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่นี่

บาทหลวงพยักหน้า "นี่เป็นภารกิจที่มีความยากลำบากอย่างยิ่ง... ถูกหน่วยข่าวกรองประเมินว่าเป็นระดับความยาก 'A-'... พวกเราต้องร่วมมือกับกลุ่มเล็กอีกกลุ่มหนึ่งและทำให้สำเร็จ"

นิคเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยน "ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก... นี่คือเจสัน บราวน์... คุณบราวน์ทำงานในแนวหน้ามาแล้วสิบกว่าปี... เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่สืบสวนของสำนักงานความปลอดภัยที่อาวุโสที่สุดในศาสนจักร"

"ยินดีที่ได้พบทุกท่าน... หวังว่าตอนถึงเทศกาลวันประสูติของพระเจ้าในปีนี้... ทุกท่านจะยังมีชีวิตอยู่" ชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มอันเย็นชา... รอยแผลเป็นที่เบ้าตากระตุก... ราวกับมีแมงมุมตัวหนึ่งเกาะอยู่

"อย่าไปขู่พวกเขา... เจสัน" นิคกล่าวอย่างไม่พอใจ

"ข้าพูดความจริงทั้งหมด... ท่านบาทหลวง" เจสันหันไปกล่าว "พวกไก่อ่อนที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดโดยทั่วไปแล้วอยู่ไม่รอดเกินสามเดือนหรอก... อัตราการเสียชีวิตสูงสุดคือภารกิจสองสามครั้งแรก... พูดตามตรง... ภารกิจระดับ A- เกินความสามารถของกลุ่มไก่อ่อนอย่างพวกนี้"

"มีผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองสองคนก็สามารถรับภารกิจระดับ A ได้... ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเพียงแค่ A-... และยังร่วมมือกับกลุ่มเล็กอื่นอีก"

"ท่านคิดจะฝึกทหารรึ? ข้าไม่เป็นพี่เลี้ยงเด็กหรอกนะ... กลุ่มเล็กอื่นก็จะไม่ให้ท่านเป็นพี่เลี้ยงเด็ก" เจสันแค่นเสียงหัวเราะ "ข้าไปเตรียมตัวแล้ว... ตอนเที่ยงรวมตัวกันที่ไหน?"

"ชั้นใต้ดินสอง"

"ข้าจะไปถึงตรงเวลา... ผู้กอง" สีหน้าของเจสันไม่แสดงอารมณ์... กวาดตามองคนทั้งสามจากเขตซาคหนึ่งรอบ... แล้วหันหลังเดินจากไป

คลาวน์หัวเราะ "เหะๆ" หนึ่งที "แสบนักนะ... หาโอกาสสั่งสอนหน่อยดีไหม?"

"อย่าเพิ่ง... ดูว่าเขาจะแสดงออกอย่างไรในระหว่างปฏิบัติภารกิจแล้วค่อยว่ากัน" นิคส่ายหน้าอย่างจนใจ "เจ้าเจสันนี่ได้ยินว่าพลังบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับสองแล้ว... ประสบการณ์โชกโชน... เป็นยอดฝีมือ... เฟนนี่ส่งเขามา... แต่ในใจเขาคงจะไม่เต็มใจ"

"ท่านซิธดูห่วงใยท่านเกินไปแล้ว" คลาวน์พยักหน้าอย่างมองไม่เห็น... หากตนเองมีกลุ่มเล็กที่เข้าขากันดีจู่ๆ ก็ถูกย้ายเข้ามาในกลุ่มไก่อ่อนที่เพิ่งจะก่อตั้ง... ในใจก็ย่อมจะไม่พอใจ

"หลังจากที่ข้าจากไปสองสามปีนี้... พวกเขาบอกว่าเมืองเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าพิศวง... ดังนั้นนางจึงต้องส่งผู้ช่วยที่มีประสบการณ์มาให้ข้า... เพียงแต่ผู้ช่วยคนนี้ดูเหมือนจะหยิ่งผยองไปหน่อย"

นิคหันกลับมา "ไปกันเถอะ... ไปเบิกยุทธปัจจัย... พวกเราเดินไปคุยไปดีกว่า"

...

รถจักรไอน้ำวิ่งทะยานอย่างรวดเร็วในทางเดินใต้ดิน... ชั้นใต้ดินสองเป็นทางเดินเฉพาะของหน่วยงานพิเศษ... ข้างในไม่มีคนเดินเท้าธรรมดา

นี่คือรถพ่วงที่ต่อเติมหลังคา... ในหลังคารถ... กลุ่มเล็กของคลาวน์นั่งอยู่ข้างหนึ่ง... ฝั่งตรงข้ามนั่งไว้ด้วยคนของกลุ่มเล็กอีกกลุ่มหนึ่ง... ผู้กองทั้งสองคนนั่งอยู่ตำแหน่งที่ใกล้กับหัวรถ

แต่ละกลุ่มต่อสู้ของสำนักงานความปลอดภัยมีห้าคน... ผู้กองหนึ่งคนและสมาชิกทีมสี่คน

กลุ่มเล็กของอีกฝ่ายมีคนสองคนขับรถอยู่ข้างหน้า... ตอนนี้นั่งอยู่เป็นหญิงสองชายหนึ่ง

"นี่คือรถพ่วงรุ่นใหม่ที่สถาบันวิจัยเครื่องกลออกแบบ... เดิมทีข้าคิดว่าผู้กองนิคจะเลือกขี่ม้าไปยังสถานที่ปฏิบัติภารกิจเสียอีก"

คนที่พูดคือผู้หญิงผมยาวสีแดงเพลิง... นางสวมเสื้อคลุมกันลมสีดำและรองเท้าบูทหนังทรงสูงสีดำ... เสื้อคลุมเปิดออก... เผยให้เห็นชุดหนังรัดรูปสีดำข้างใน... ขับเน้นส่วนโค้งของร่างกายที่ร้อนแรง

ที่เอวของหญิงสาวคาดซองปืนไว้สองข้าง... ตำแหน่งที่แนบกับขาด้านในของรองเท้าบูท... เผยให้เห็นด้ามจับที่พันไว้ด้วยไหมสีดำสองด้าม

นางมีใบหน้ารูปไข่ที่งดงาม... และมีดวงตาสีไวน์แดง... นางกัดริมฝีปาก... ศีรษะไหวเบาๆ... ให้ความรู้สึกถึงพลังที่ป่าเถื่อน

"ผู้กองลีอาพูดเล่นแล้ว... มีเครื่องมือที่เหมาะสมกว่าย่อมต้องใช้... หากขี่ม้าเหมาะสมกว่า... ข้าย่อมไม่นั่งรถจักร"

"ข้าชอบท่านนะ... ผู้กองนิค... ท่านไม่เหมือนพวกบาทหลวงโบราณที่รู้แต่จะปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่คร่ำครึ... แต่หากท่านไม่ใส่ชุดเกราะที่ดูสะดุดตาแต่ไม่ค่อยมีประโยชน์ชุดนี้ได้ก็คงจะดีกว่านี้อีก"

ลีอาหัวเราะ "ฮ่าๆ"... นางล้วงกล่องโลหะสีเงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม... เปิดฝากลมเล็กๆ ออก... มือขวาตวัดเบาๆ ไปทางปาก

บุหรี่มวนหนึ่งก็ลอยออกมาตกอยู่ที่ปากของหญิงสาวที่งดงามพอดี... นางงอนิ้วชี้ซ้ายและดีด... เปลวไฟก็สว่างขึ้นจากปลายนิ้ว

ระหว่างจุดบุหรี่... ลีอาก็สูดเข้าไปลึกๆ แล้วเอนศีรษะไปข้างหลัง... ริมฝีปากแดงของนางเผยอออกเล็กน้อย... พ่นควันเป็นวงสองสามวง

คลาวน์ได้กลิ่นมินต์จางๆ ในอากาศ

"สหายฝั่งตรงข้าม... จะเอาสักมวนไหม?" ลีอายกกล่องบุหรี่ในมือขึ้น

นิคและคนอื่นๆ ต่างส่ายหน้า... ส่วนเจสันนั้นล้วงซิการ์ออกมา "ข้าสูบอันนี้... แรงกว่า"

พูดจบ... เขาล้วงไม้ขีดไฟออกมาจุดซิการ์... ในหลังคารถ... พลันอบอวลไปด้วยควัน... นิคไอออกมาสองสามทีอย่างไม่คุ้นเคย

ครู่ต่อมา... คลาวน์รู้สึกว่าแสงสว่างพลันเจิดจ้าขึ้น... รถพ่วงได้วิ่งออกจากทางเดินใต้ดินอันยาวนานแล้ว

รถวิ่งต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง... ก็พลันเร่งความเร็ววิ่งบ้าคลั่ง... บางครั้งทุกคนเกือบจะถูกความโคลงเคลงเหวี่ยงขึ้น

ลีอาจับเชือกที่ห้อยลงมาเส้นหนึ่ง... พยักพเยิดหน้าให้นิค "ช่วยดึงเชือกทางนั้นของท่านหน่อย... พวกเราจะยกผ้าใบขึ้น"

ทั้งสองคนออกแรงพร้อมกัน... ดึงผ้าใบเปิดออก... แสงแดดสาดส่องเข้ามา... ลมก็พัดเข้ามาเช่นกัน

"ถึงป่าเขา... มักจะมีสัตว์ป่าหรืออสูรเวทที่ไม่มีสมองจู่โจม... พวกเราต้องรักษาระยะการมองเห็นให้กว้างพอ" แม่ทัพสาวสวยอธิบาย

"โย่วโฮ..." ชายที่สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลในทีมของแม่ทัพสาวลุกขึ้นยืน... ส่งเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้น

มือข้างหนึ่งของเขาจับโครงเหล็กที่เชื่อมไว้บนรถ... ส่วนมืออีกข้างก็ชักปืนพกออกมา

ข้างทางนานๆ ครั้งจะมีสัตว์ป่าที่บ้าคลั่งพุ่งออกมา... ก็ล้วนถูกเขายิงนัดเดียวร่วง

คลาวน์เห็นการกระทำของอีกฝ่าย... ก็เกิดความรู้สึกคึกคักขึ้นมา... การได้ฝึกยิงปืนบนรถจักรที่กำลังวิ่งทะยานก็นับเป็นวิธีที่ดี

ในบรรดายุทธปัจจัยที่ทุกคนได้รับมา... แต่ละคนจะได้รับกระสุนปืนพก 30 นัดและกระสุนปืนไรเฟิล 10 นัด... ในฐานะสมาชิกใหม่... พวกเขายังได้รับปืนพกหนึ่งกระบอกและปืนไรเฟิลที่คล้ายกับปืนคาร์บินอีกหนึ่งกระบอก

เขาหยิบปืนพกที่ไม่ได้ใช้มานานของตนเองออกมา... บรรจุกระสุนแล้วเริ่มยิง

คลาวน์ลองเล็งยิงไปที่ต้นไม้... พบว่าสามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้เช่นกัน... จากนั้นเขาก็เริ่มปลดปล่อยตัวเอง... ยิงปืนออกไปอย่างต่อเนื่อง... จากนั้นก็บรรจุกระสุนแล้วยิงต่อ

เขาเล็งไปยังใบไม้ที่อยู่ไกลออกไป... เล็งไปยังกิ่งไม้เล็กๆ... ค่าความชำนาญของทักษะการยิงก็เริ่มเพิ่มขึ้นทีละเล็กทีละน้อย

กระสุนที่จัดสรรให้แก่นิคและคนอื่นๆ ไม่มีใครใช้... เขาก็นำมาฝึกทั้งหมด

"เฮ้ สหาย... ข้าเห็นท่านยิงตั้งนานไม่โดนสัตว์สักตัว... ไม่สู้เอาลูกกระสุนมาขายให้ข้าดีกว่ารึ" ชายฝั่งตรงข้ามสังเกตคลาวน์อยู่ครู่ใหญ่แล้ว

"ไม่ล่ะ... ข้าเอาไว้ฝึกซ้อม"

ชายผู้นั้นแยกเขี้ยว... สบถด่า "สิ้นเปลืองชะมัด!"

คลาวน์หรี่ตามองอีกฝ่าย... อีกฝ่ายก็จ้องกลับมาอย่างไม่ยอมแพ้

"สหายฝั่งตรงข้ามอย่าได้ใส่ใจ... ลูคัสเป็นผู้ผนึกวิญญาณ... อารมณ์ของเขาบางครั้งค่อนข้างจะหุนหัน... อันที่จริงไม่มีเจตนาร้ายอะไร"

ลีอายิ้มอธิบาย "ผู้กองนิค... ข้าไม่คิดว่าสมาชิกทีมของท่านก็มีคนใช้ปืน... ท่านช่างเป็นผู้กองที่เปิดกว้างจริงๆ... บาทหลวงของศาสนจักรหลายคนล้วนดูแคลนปืน"

บาทหลวงหัวเราะแห้งๆ สองที... เขาเคยดูแคลนอาวุธปืนจริงๆ... แต่ตอนนี้มุมมองเปลี่ยนไปเล็กน้อย

สาเหตุหลักที่สุดคือ... เฟนนี่บอกเขาว่า... สมาคมพี่น้องนักเวทช่วงนี้ได้วิจัยกระสุนชนิดหนึ่งที่มีพลังระเบิดรุนแรงมาก... ถึงกับสามารถยิงทะลุเนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อของมนุษย์หมาป่าได้... กระสุนชนิดนี้ได้สร้างภัยคุกคามในระดับหนึ่งต่อผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของลีอา... คลาวน์ก็ยิ่งพิจารณาชายฝั่งตรงข้ามอย่างละเอียด

"เจ้าหนู... เจ้ามองอะไร?!" ลูคัสตะโกนอย่างโกรธแค้น

"ไม่มีอะไร... เพียงแต่ข้าไม่เคยเห็นผู้ผนึกวิญญาณ... ก็เลยสงสัยเท่านั้น"

"ไม่เคยเห็นผู้ผนึกวิญญาณ... เจ้าล้อข้าเล่นรึ?" สีหน้าของลูคัสพลันดุร้ายขึ้นทันที... เขาคิดว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเลียนเขา

นิคตะโกน "คลาวน์คือนักรบที่ข้านำมาจากเมืองซาคอันห่างไกล... เขาไม่เคยเห็นผู้ผนึกวิญญาณจริงๆ... จุดนี้ข้ารับประกันได้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... เมืองนี้ช่างห่างไกลจริงๆ... ลูคัส... เจ้าต้องใจเย็นลงหน่อย" ลีอาก็ห้ามสมาชิกทีมของตนเช่นกัน

…

เวลาห้าโมงเย็น... รถพ่วงก็จอดลงในพื้นที่เป้าหมาย... คลาวด์ยังรู้สึกสนุกไม่พอ

【ศาสตร์การยิง: 1901/5000; ขั้นที่สาม】

บนรถที่วิ่งเร็วหากไม่จับให้แน่นก็จะถูกเหวี่ยงออกไป... ไม่สามารถฝึกปืนคาร์บินได้... กระสุนปืนพกถูกเขายิงจนเหลือเพียงหกนัด... ข่าวดีคือค่าความชำนาญของการยิงเพิ่มขึ้นสามร้อยกว่าแต้ม

เมืองไรน์มีกระสุนเพียงพอ... รอจนภารกิจครั้งนี้สิ้นสุด... เขาเตรียมจะกลับไปฟาร์มทักษะนี้ให้ถึงขีดสุด

คลาวน์กระโดดลงจากรถพ่วง... มองไปยังปราสาทร้างบนเนินเขาเล็กๆ ที่ห่างไกลในดินแดนแห่งอาทิตย์อัสดง

แสงสุดท้ายของวันถูกยอดหอคอยสไตล์โกธิคที่สูงตระหง่านของปราสาทบดบัง... บนอิฐหินที่ด่างพร้อยถูกละเลงไว้ด้วยสีแดงฉาน

ราวกับมีม่านหมอกชั้นหนึ่งบดบังอยู่บนฟากฟ้าเหนือปราสาท... มีเงาที่มองไม่ค่อยจะชัดเจนอยู่

นิคกระโดดลงจากรถแล้วชี้ไปยังปราสาท "นั่นก็คือเป้าหมายการสืบสวนของพวกเราในครั้งนี้... ปราสาทแบรน... ถูกทิ้งร้างไปเมื่อหลายปีก่อน สภาเทศบาลเลือกที่นี่เป็นจุดตั้งถิ่นฐาน... และส่งกลุ่มเล็กของสำนักงานความปลอดภัยมาสำรวจ... ในห้าคนมีเพียงผู้กองที่เป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นที่สองที่รอดชีวิต"

ลีอาเดินเข้ามา "ตั้งค่ายก่อน... ตอนกลางคืนค่อยหารือแผนปฏิบัติการ... และพรุ่งนี้เริ่มสำรวจ"

"ผู้กอง...ข้าจะออกไปดูว่าที่นี่พอจะมีสัตว์ที่กินได้ไหม" ลูคัสถือปืนกล่าว

"ไปเถอะ" ลีอาโบกมือ

"คลาวน์... จะออกไปเล่นหน่อยไหม?" บาทหลวงถาม

"มีความตั้งใจเช่นนั้นพอดี" คลาวน์วางเป้และธนูของตนลง...เมื่อเขาเปิดเป้... ฮูกินราวกับเมาเหล้า... โผออกมาอย่างโคลงเคลงแล้วเกาะลงบนบ่าของเขา

เขาหยิบดาบเหล็กดาวประกายและปืนคาร์บิน... สะพายถุงกระสุนปืนไรเฟิล... เลือกทิศทางตรงกันข้ามกับลูคัสแล้วจากไป

สำหรับเขาแล้ว... การล่าสัตว์ไม่ใช่เป้าหมาย... การฟาร์มค่าความชำนาญต่างหากคือเรื่องสำคัญ

"เขานี่จะไปประลองกับลูคัสรึ?" ใบหน้าของลีอาเผยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา "ความสามารถในการผนึกวิญญาณของลูคัสมีประโยชน์ต่อการยิงมาก... ฝีมือการยิงปืนของเขาในสาขาที่เจ็ดถือเป็นอันดับต้นๆ เลยนะ"

นางเหลือบมองของในเป้ที่คลาวน์ทิ้งไว้ "เขายิงธนูด้วยรึ... ความสนใจกว้างขวางดีนี่!"

"ธนูและปืนของท่านคลาวน์เก่งมาก" เดลกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้

"ผู้กองนิค... เช่นนั้นจะหาเรื่องสนุกหน่อยไหม... พนันกันว่าใครจะเก่งกว่า?"

"พนันอย่างไร?" นิคถาม... เขาเคยเห็นคลาวน์ใช้ปืนไม่กี่ครั้ง... ในใจไม่ได้มีความมั่นใจมากนัก... แต่ก็ไม่สามารถลดทอนกำลังใจของคนตนเองได้

"นับตามจำนวน... ใครได้เหยื่อเยอะกว่า... ก็นับว่าคนนั้นชนะ... ลูคัสจะเก็บกลับมาเพียงเหยื่อที่บริโภคได้... และข้าคิดว่าสมาชิกทีมของท่านน่าจะได้เปรียบมาก"

"บังเอิญจริง... คลาวน์ก็จะนำกลับมาเพียงเหยื่อที่สามารถบริโภคได้เช่นกัน... พวกเราไม่จำเป็นต้องเอาเปรียบพวกท่าน... ของเดิมพันคืออะไร?"

"พนันเล็กๆ น้อยๆ พอหอมปากหอมคอ... ข้าเป็นเจ้ามือ... เหรียญทอง, เหรียญวิญญาณได้ทั้งนั้น... แทงข้างลูคัสชนะ... สามจ่ายหนึ่ง... แทงข้างคนของท่านชนะ... หนึ่งจ่ายสาม... ว่าอย่างไร? สูงสุดสามเหรียญวิญญาณสีทอง"

"ข้าตามหนึ่งเหรียญวิญญาณสีทอง... พนันข้างคลาวน์ชนะ" นิคล้วงเหรียญวิญญาณสีทองออกมาเหรียญหนึ่ง... โยนให้ลีอา

"ใจกว้าง! เปิดแล้ว... เปิดแล้ว... ยังมีใครจะลงอีกไหม?"

"ข้าพนันข้างลูคัสชนะ... สิบสองเหรียญทอง"

"ข้าพนันข้างลูคัสชนะ... เก้าเหรียญทอง"

เพื่อนร่วมทีมของลูคัสล้วนพนันข้างเขาชนะ... ขณะนั้น... เจสันก็ออกมา "ข้าขอร่วมสนุกด้วย... สามเหรียญวิญญาณสีทอง... พนันข้างลูคัสชนะ"

"ท่านนี่คิดจะเอาเงินของท่านบาทหลวงคืนสินะ?" ลีอาเลิกคิ้วยิ้มเบาๆ "ไม่มีปัญหา... พวกท่านไม่ขาดทุน... อย่างไรเสียก็จะมีคนเอาเงินกลับไป"

นิคเหลือบมองเดล "เจ้าไม่ใช่ว่ามีความมั่นใจในตัวคลาวน์รึ... ทำไมไม่ลงพนัน"

"ข้าไม่มีเงิน" ใบหน้าเดลเต็มไปด้วยความละอาย... เขามีเพียงสิบกว่าเหรียญเงิน... ล้วนเก็บไว้ให้เจนนี่

เสียงของเขาเบามาก... แต่ลีอาก็ยังคงได้ยิน... แม่ทัพสาวสวยก็หลุดหัวเราะออกมา "ผู้กองนิคดูแลสมาชิกทีมของตนเองไม่พอสินะ... พวกเขาถึงกับไม่มีเงินสำหรับความบันเทิงเลย?!"

บาทหลวงล้วงเหรียญวิญญาณสีทองออกมาสองเหรียญ... โยนให้เดล "ข้าให้เจ้าสองคนยืม... จะพนันหรือไม่ก็แล้วแต่พวกเจ้า"

เดลรับเหรียญวิญญาณสีทอง... ยื่นให้เนลสันเหรียญหนึ่ง... ตนเองเดินไปข้างหน้ามอบให้ลีอา "ข้าพนันข้างท่านคลาวน์ชนะ"

เขามีความศรัทธาและเชื่อมั่นในตัวคลาวน์อย่างมืดบอด

เนลสันนำเหรียญวิญญาณสีทองมาไว้ในฝ่ามือและลูบคลำ...และแอบเหลือบมองท่านบาทหลวง

เขาได้สังเกตฝีมือยิงปืนของคลาวน์อย่างละเอียด... มีสองสามครั้งที่สัตว์ป่าวิ่งผ่านข้างรถไม่ไกลก็ยังไม่โดน... ในทางกลับกันเจ้าลูคัสนั่น... ไม่เคยพลาด

ลีอารับเหรียญวิญญาณสีทอง... ตะโกน "เฮ้! เหลือแค่เจ้าแล้ว... จะร่วมวงหน่อยไหม"

เนลสันกัดฟันเดินไปข้างหน้า... กล่าวเสียงเบา "ข้าพนันสิบเหรียญทอง... ลูคัสชนะ"

"ดี! ตาถึง" ใบหน้าของลีอายิ้มแย้มยิ่งขึ้น... สีหน้าของนิคซีดเผือด

"ปัง"... "ปัง"... "ก๊า... ก๊า"

เสียงปืนและเสียงอีกาที่ดังเป็นระยะๆ... ทุกคนที่อยู่ข้างรถพ่วงก็ก่อกองไฟ... ควันไฟลอยขึ้นคดเคี้ยว

นิคฟังเสียงปืนที่ดังถี่ขึ้นจากทิศทางที่คลาวน์จากไป... ก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัด

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มจมลงสู่ขอบฟ้า... ลูคัสก็เดินกลับมา... เพื่อนร่วมทีมของเขารีบเข้าไปล้อมเขา... นำนกเขาสองตัวที่แขวนอยู่ที่คอและกระต่ายสีเทาในมือของเขาลงมา

"วันนี้เป็นอะไรไปกัน" ลูคัสกล่าวอย่างประหลาดใจ

"เจ้าหนู... รอพวกเราได้เงินพนัน... จะเลี้ยงเหล้าเจ้า"

"อะไรนะ... พวกท่านเอาข้าไปพนันอะไร" ลูคัสเข้าใจทันที... งานของเจ้าหน้าที่สืบสวนคือการจัดการกับอสูรเวทและวิญญาณร้ายต่างๆ... อัตราการบาดเจ็บล้มตายไม่ต่ำ... ทุกคนนั้น ปกติแล้วมักจะหากิจกรรมบันเทิงเพื่อผ่อนคลายความเครียด

"ลูคัสล่าเหยื่อที่ไม่ปนเปื้อนได้สามตัว" ลีอาตะโกน

"ก๊า... ก๊า"... "ปัง... ปัง"... ที่ห่างไกลยังคงมีเสียงนกร้องและเสียงปืนดังมา

ผ้าใบบนรถพ่วงถูกดึงขึ้น... หัวรถและข้างรถสองข้างจุดโคมไฟน้ำมันหกดวง... โดยมีรถเป็นจุดศูนย์กลาง... โรยผงไล่แมลงเป็นวงกลม

ตามวงกลมนี้... ก็วางไว้ด้วยโคมไฟน้ำมันหกดวงเช่นกัน... เพื่อใช้ขับไล่ม่านหมอกสีเทาในยามค่ำคืน

นอกรถ... แต่ละกลุ่มเล็กก็กางเต็นท์สองหลัง

คลาวน์เป็นคนที่เหยียบย่ำแสงสุดท้ายของวันกลับมายังค่าย... เดลเห็นเขาแล้วก็รีบพุ่งเข้าไป... ช่างตีเหล็กเมืองเล็กๆอย่างเขา ไม่เคยติดหนี้คนมากมายขนาดนี้... หากแพ้ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะคืนหมด