ตอนที่ 130

บทที่ ๑๓๐ :  

อลันทำหน้าไม่เชื่อ... เขาเองก็เคยเลี้ยงสัตว์เลี้ยง

เขาเคยจับนกกระจิบปากเหลืองตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งมา... ใส่กรงเลี้ยงไว้สามเดือน

เดิมทีคิดว่าต่างฝ่ายต่างคุ้นเคยกันแล้ว... เมื่อเขาปล่อยนกกระจิบออกไป... เจ้านกตัวเล็กกลับบินลิ่วขึ้นฟ้า... บินวนอยู่บนหัวเขาสองสามรอบแล้วก็บินไปยังที่ห่างไกล... และไม่กลับมาอีกเลย... ทำให้เขาเสียใจไปนาน

คลาวน์ใช้สองขาหนีบท้องม้าเบาๆ... ดึงบังเหียนบัญชาการให้ม้าวิ่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

บางทีอาจจะเป็นการเสริมพลังเพิ่มเติมที่ได้จากศาสตร์แห่งการฝึกสัตว์อสูร... ตอนนี้เขารู้สึกว่าขี่ม้าแล้วถนัดมือขึ้น... เขาบัญชาการม้าราวกับเป็นแขนขาของตนเอง

สองสามวันนี้ที่ออกล่าสัตว์ในป่าเขา คลาวด์ได้ฝึกยิงธนูและพบว่าสัตว์สี่เท้าส่วนใหญ่จะเก็บตัวและไม่ค่อยส่งเสียง ต่างจากพวกนกที่กระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องให้ได้ยินก่อนจะเห็นตัวเสียอีก

พอมีอีกาช่วยหาข้อมูลจากกลางอากาศ คลาวด์ก็ล่าได้อย่างมีประสิทธิภาพสุดๆ ขอแค่เป็นนกหรือสัตว์ที่เขาเล็งไว้ น้อยครั้งนักที่จะหลุดรอดไปได้

อลันทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามที่ดี... เขาเดินหน้าไปเก็บเหยื่อกับลูกศรที่ยิงไป... แต่ก็ต้องกลับมามือเปล่าทุกครั้ง

เมื่อขอบฟ้ากลายเป็นสีส้มแดง... แสงสนธยาย้อมท้องฟ้าทางไกลจนแดง... พวกเขาก็ล่าได้เพียงกระต่ายป่าที่กินได้ตัวหนึ่ง

"เฮ้อ... นี่จะไปพอกินอะไร... ขออีกสักสองสามตัวเถอะ" อลันส่งเสียงโหยหวน

"ก๊า... ก๊า"

อีกาบินกลับมา... เกาะลงบนบ่าของเจ้านาย... เป็นหน่วยสอดแนมมาสองสามชั่วโมง... เจ้านกก็เหนื่อยไม่เบา

"รีบกลับกันเถอะ... ที่นี่อยู่ห่างจากค่ายพอสมควรแล้ว" คลาวน์ดึงบังเหียนหันหัวม้า

เขาก็อยากจะล่าอีกสองสามตัวเช่นกัน... ไม่ใช่เพื่อที่จะกินของป่า... แต่เป็นเพราะศาสตร์แห่งการยิงธนูใกล้จะเลื่อนขั้นแล้ว

ตอนนี้การยิงเป้านิ่งไม่สามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้อีกต่อไป... มิเช่นนั้นเขากลับถึงค่ายจะต้องฟาร์มศาสตร์แห่งการยิงธนูทั้งคืนอย่างแน่นอน

ขาดเพียงนิดเดียวก็จะเลื่อนขั้นได้... มองดูแล้วช่างทรมานใจยิ่งนัก

เสียงเหยี่ยวร้องแหลมคมสองสามครั้งฉีกกระชากความเงียบสงัดของท้องฟ้า... เสียงสูงส่ง... เจือไปด้วยความคมกล้า

อีกากระพือปีกบินออกจากบ่าของเจ้านาย... ลงจอดยังใต้ต้นไม้ที่ไม่ไกล... มุดเข้าไปในพุ่มไม้

"ฮี้ๆ" ม้าของคลาวน์ตกใจ... ร่างกายยกสูงขึ้นอย่างไม่สบายใจ

เขารีบรั้งบังเหียนแน่น... จากนั้นก็ยื่นมือไปลูบหน้าม้า... ปลอบอารมณ์ที่ตึงเครียดของพาหนะ

"ฮ่าๆ... ม้าของท่านก็ขี้ขลาดขนาดนี้เชียวรึ... แค่เสียงเหยี่ยวร้องก็กลัว" อลันเยาะเย้ยม้า

คลาวน์ไม่ได้ตอบ... เขาหันกลับไปมองท้องฟ้าทางที่มีเสียงเหยี่ยวร้อง

จุดดำสามจุดมาจากขอบฟ้า... พุ่งมาทางนี้อย่างรวดเร็ว... หนึ่งตัวอยู่ข้างหน้า... สองตัวอยู่ข้างหลัง... ไม่นานก็เข้าใกล้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ตอนนี้

"กู๊กๆ" เสียงร้องรีบร้อนดังขึ้นอีกระลอก

ขณะนี้... คลาวน์มองเห็นชัดเจนว่าที่บินอยู่หน้าสุดคือพิราบสีเทาตัวหนึ่ง... และเหยี่ยวนกเขาสองตัวตามมาติดๆ

นกพิราบบินขึ้นๆ ลงๆ... พยายามจะสลัดเหยี่ยวข้างหลัง... แต่ระยะห่างระหว่างพวกมันกลับยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

คลาวน์กำธนูในมือ... พาดลูกศรบนสาย... เขาได้เล็งไปยังนกบนท้องฟ้าแล้ว

หัวลูกศรส่องประกายสีทอง... บนนั้นวาดไว้ด้วยยันต์ประกายทองเล็กๆ

คันธนูยาวโค้งงอเป็นจันทร์เพ็ญ... ร่างกายของเขาหมุนไปตามทิศทางการเคลื่อนที่ของนกทั้งสามตัว

นกบินเร็วมาก... คลาวน์ยังไม่เคยยิงเหยี่ยวที่บินสุดฝีเท้ามาก่อน... เขาจึงไม่ได้มีความมั่นใจเต็มร้อย

เขากลั้นหายใจ... สัมผัสถึงลมเบาๆ ที่พัดผ่านข้างหู... คำนวณทิศทางลมและความเร็วลม... คำนวณวิถีการบินของนก

นกสามตัวบินผ่านเหนือศีรษะของเขา... พุ่งไปยังที่ห่างไกลราวดั่งสายฟ้า

คลาวน์รู้สึกว่าเสียงที่ไหลเวียนในธรรมชาติหายไปจากหู... ภาพฉากในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ น้อยลง... น้อยลง... สุดท้ายเหลือเพียงวิหคสามตัวที่โบยบินอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้า

นกพิราบใกล้จะถูกจับได้แล้ว... มันพยายามสุดกำลังอีกครั้งด้วยการบินเฉียงลงไปด้านล่าง... บางทีมันก็คงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการดิ้นรนที่ไร้ประโยชน์... เพราะชะตากรรมสุดท้ายยังไงก็ต้องมาถึงอยู่ดี

แต่เพื่อที่จะมีชีวิตรอด... ย่อมต้องมีความหวังอยู่บ้างถึงจะสามารถบินต่อไปได้

ร่างของคลาวด์ที่กำลังหมุนตัวอยู่พลันหยุดนิ่ง... ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง สายธนูของเขาก็ว่างเปล่า... ลำแสงสีทองวาบหนึ่งท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น... หัวลูกศรสีทองย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

เหยี่ยวทั้งสองตัว... ตัวหนึ่งบนตัวหนึ่งล่าง... ยื่นกรงเล็บแหลมคมออกไปจับนกพิราบสีเทาตัวเล็กๆ... ครั้งนี้... นกพิราบจะต้องไม่รอดอย่างแน่นอน

ร่างของเหยี่ยวปรากฏซ้อนทับกันในดวงตาของคลาวด์... ในชั่วขณะนั้นเอง ลำแสงสีทองแดงก็พุ่งผ่านไปพอดี!

เหยี่ยวทั้งสองตัวพันกัน... พลิกตัวอย่างอ่อนแรง... ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

นกพิราบรับรู้ได้ว่าภัยคุกคามหายไป... มันส่งเสียง"กู๊กๆ" พลางบินไปยังที่ห่างไกล... เสียงเต็มไปด้วยความยินดีและร่าเริงที่รอดชีวิตหลังภัยพิบัติ

"โดนแล้ว! ยิงโดนแล้ว!" อลันเห็นเงาดำที่ร่วงหล่นอยู่ไกลๆ... ในแววตาฉายประกายความชื่นชม

"ย๊า!" อลันดึงบังเหียนแน่นและควบม้าไปข้างหน้า... เขาจะไปเก็บเหยื่อ... เพราะนี่อาจจะเป็นความหวังสุดท้ายว่ามื้อค่ำนี้จะอุดมสมบูรณ์หรือไม่

คลาวน์เผชิญหน้ากับอาทิตย์อัสดง... เขาขับเคลื่อนม้าค่อยๆ และเดินไปข้างหน้า... ม่านตาของเขาถูกสีทองเติมเต็ม

เมื่อครู่นับว่าทำได้ดีเกินคาด... ศรเดียวทะลวงสองวิหคในระยะไกลครั้งนี้ได้ผลักดันทักษะให้เลื่อนขั้นแล้ว

【ศาสตร์แห่งการยิงธนู: ขีดสุดขั้ว】 (คุณสมบัติพิเศษ 1: เนตรทิพย์... ขอเพียงท่านคิด... ท่านก็จะสามารถมองเห็นได้ไกลขึ้น; คุณสมบัติพิเศษ 2: ความแม่นยำ... เพิ่มอัตราการยิงถูกของศาสตร์แห่งการยิงธนู) 【ศาสตร์การยิง: 1568/5000; ขั้นที่สาม】

ศาสตร์แห่งการยิงธนูอัปเกรดถึงขีดสุด... ก็ปรากฏคุณสมบัติพิเศษขึ้นมาอย่างไม่น่าแปลกใจ... แถมยังปรากฏสองอย่าง... และพร้อมกับการเลื่อนขั้นของศาสตร์แห่งการยิงธนู... ค่าความชำนาญของทักษะการยิงก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

คลาวน์รู้สึกว่าคุณสมบัติพิเศษความแม่นยำส่วนใหญ่จะเสริมพลังการโจมตีระยะไกล... อย่างไรเสียระยะทางที่ไกลพอก็จะให้เวลาศัตรูหรือเหยื่อมีปฏิกิริยาตอบสนองมากขึ้น... ส่วนเนตรทิพย์ควรจะใช้อย่างไร... ขอเพียงเจ้าคิดเจ้าก็จะ...

เขาเงยหน้าขึ้น... มองไปยังยอดไม้ที่ห่างไกล

ภาพฉากมหัศจรรย์ปรากฏขึ้นในดวงตา... เมื่อเขาจดจ่อสายตาไปที่ยอดไม้... ดวงตาราวกับกล้องถ่ายรูปที่ปรับซูมได้... ปรับเปลี่ยนโฟกัสโดยอัตโนมัติ

ใบไม้บนยอดไม้เดิมทีสามารถมองเห็นได้เพียงเค้าโครง... แต่ขณะนี้ลายเส้นบนใบไม้กลับปรากฏชัดเจนในดวงตา

นี่มันเหมาะแก่การแอบดูนี่หว่า... ไม่ถูก... ข้าจะคิดถึงเรื่องแอบดูก่อนได้อย่างไร... ไม่ควรจะเป็นการสอดแนมรึ! ต่อไปตอนที่ปฏิบัติภารกิจในป่าเขาก็ไม่ต้องพกเครื่องมือเสริมอย่างกล้องส่องทางไกลแล้ว

คลาวน์ตบก้นม้าอย่างได้ใจ... ม้าที่ค่อนข้างจะผอมแห้งก็ออกแรงวิ่งไปข้างหน้า

อลันที่อยู่ข้างหน้ายกเหยื่อขึ้นตะโกนอย่างประหลาดใจและยินดี "โดนแล้ว! ศรเดียวยิงโดนสองตัว... ฮ่าๆ... เหยื่อไม่มีการบิดเบี้ยว... คืนนี้ได้เพิ่มอาหารแล้ว"

"อย่าเพิ่งดีใจไป... เนื้อเหยี่ยวสองตัวมีไม่เท่าไหร่" คลาวน์ที่เข้าใกล้มา... มองดูผลงานของตนเองหนึ่งรอบ "ข้าคาดว่า... ทั้งกระดูกทั้งเนื้อ... ที่กินได้อย่างมากก็ได้แค่สิบสี่หรือสิบห้าปอนด์"

"ดีมากแล้ว... บวกกระต่ายอีกตัว... กับข้าวตอนกลางคืนก็มีโปรตีนเพียงพอแล้ว"

คลาวน์พยักหน้ายิ้ม "จริงด้วย... พวกเราไปกันเถอะ... ฟ้าจะมืดแล้ว... เร่งเดินทางกัน"

ลมวสันต์พัดพาให้ม้าวิ่งเร็วขึ้น... ทั้งสองคนก็รีบควบม้ากลับค่ายด้วยความเร็วสูง

...

ในค่าย... คลาวน์และอลันผูกม้าเสร็จ... ก็นำเหยื่อเข้าสู่โบสถ์

ใกล้จะกลับถึงค่าย... พวกเขาก็ฉวยโอกาสที่ฟ้ายังไม่มืด... แล่หนังถอนโคนเหยื่อที่นอกค่าย... หั่นเป็นชิ้นเนื้อ... แล้วใช้ผ้าใบชุบน้ำมันห่อไว้

นิคกำลังมองดูจดหมายแผ่นหนึ่งด้วยใบหน้าที่ยินดี... ที่เท้ามีพิราบสีเทาตัวหนึ่งกำลังจิกข้าวฟ่างบนพื้น

เมื่อเขาเห็นอลันถือห่อที่ตุง... ก็ยิ้มกล่าว "ดูท่าสองท่านจะล่าได้ไม่เลว"

"นั่นสิ" นักล่าอสูรตัวน้อยยกห่อขึ้นอย่างอวดๆ "กระต่ายป่าหนึ่งตัว... บวกกับเหยี่ยวนกเขาสองตัว... พอสำหรับมื้ออร่อยหนึ่งมื้อแล้ว"

"อย่างนั้นรึ... ดูจากปริมาณแล้วไม่พอคงไม่พอ... จะไม่ใช่ว่าพอแค่เจ้าคนเดียวหรอกรึ?" บาทหลวงเผยรอยยิ้มหยอกล้อ

อลันมีใบหน้ากระอักกระอ่วน... เขาไม่ตอบคำถาม... และหันไปกล่าว "พี่ชาย... ข้าจะไปล้างเนื้อพวกนี้ก่อน"

พูดจบ... เขาก็วิ่งจากไปันที

นิคยกกระดาษในมือขึ้น... และยิ้มกล่าว "ข่าวดี... ทางเมืองคุกส์ได้ส่งข่าวมาให้พวกเราแล้ว"

"อย่างนั้นรึ... พวกเขาว่าอย่างไร" คลาวน์มองดูนกพิราบที่กำลังกินอาหารบนพื้นอย่างละเอียด... และถามว่า "นกพิราบตัวนี้บินมาถึงที่นี่เมื่อไหร่"

"ยี่สิบนาทีที่แล้ว... ทำไมรึ?"

"ไม่มีอะไร... ตอนที่พวกเราล่าสัตว์... เห็นเหยี่ยวนกเขาสองตัวกำลังไล่นกพิราบสีเทาตัวหนึ่ง... ข้ายิงเหยี่ยวนกเขาร่วงลงมา... เจ้านกพิราบตัวเล็กหนีไปได้... หากมันช้ากว่านี้หน่อย... เกรงว่าก็คงจะกลายเป็นเหยื่อและถูกนำขึ้นโต๊ะอาหารของเราเป็นแน่"

"ฮ่าๆ... ครึ่งวันเก็บมาได้แค่สองชีวิต... นกพิราบตัวนี้อาจจะได้รับการประทานรัศมีแห่งความโชคดีจากทวยเทพ"

"มีความเป็นไปได้" คลาวน์ยิ้มเล็กน้อย "คนเมืองคุกส์ว่าอย่างไร?"

"กองกำลังเสริมของเมืองไรน์ได้เดินทางถึงเมืองคุกส์ในบ่ายวันนี้แล้ว... พวกเขาให้ข้าแจ้งตำแหน่งปัจจุบันเพื่อกำหนดการเดินทางต่อไป พรุ่งนี้เช้าข้าจะตอบจดหมาย... จะร้องขอให้ทางนั้นส่งรถม้ามาบ้าง... มิเช่นนั้นพวกเรายังต้องเดินอีกสามวันถึงจะถึง"

"ท่านคาดว่ายังต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนถึงจะกลับไปถึงเมืองไรน์?"

"หากทุกอย่างราบรื่น... สองสามวันต่อมาเราก็จะสามารถเข้าร่วมพิธีสวดภาวนาที่มหาวิหารอัคคีศักดิ์สิทธิ์ได้"

"เป็นไปไม่ได้กระมัง" ในสมองของคลาวน์ปรากฏเครื่องหมายคำถามตัวใหญ่ๆ... แผนที่เขตปกครองเมืองไรน์เขาจำได้ขึ้นใจ... จากการคำนวณระยะทาง... ต่อให้พวกเขาขี่ม้าทะยานไป... ก็ยังต้องใช้เวลาสี่ห้าวันถึงจะถึง

"เหะๆ... สองสามวันข้างหน้า... โปรดเช็ดตาของเจ้าให้สว่าง... ดูให้ดีว่าเมืองใหญ่เป็นอย่างไร... ข้าบอกแล้ว... เจ้าจะต้องตะลึงอย่างแน่นอน"

นิคไม่ได้อธิบายโดยตรง... แต่กลับขายความลับ

จะไปตะลึงอะไรได้... ชาติก่อนข้าแม้จะเป็นไก่อ่อน... แต่ก็เคยเห็นโลกมาบ้าง... ในความเป็นจริงตอนที่ทำงานที่เซี่ยงไฮ้เคยแหงนมองหอคอยนั่น... ในโลกจินตนาการก็ดูหนังไซไฟอวกาศมาเยอะ

เช่นนั้นก็ให้ข้าดูหน่อยสิว่าความเจริญรุ่งเรืองของโลกนี้จะเป็นอย่างไร... คลาวน์กระซิบเบาๆ "ข้าคาดหวังอย่างยิ่ง"

อลันวิ่งเข้ามา... เรียกอย่างสนิทสนม "พี่ชาย... เตรียมของพร้อมแล้ว... ถึงเวลาที่ท่านต้องแสดงฝีมือแล้ว"

"จะไปเดี๋ยวนี้"

...

หลังจากที่คลาวน์ทำอาหารเย็นเสร็จ... ก็ฉวยโอกาสเหลือบมองกำแพงสีทอง

【การปรุงอาหาร: 4527/5000; ขั้นที่สาม】

สองสามวันนี้เดินทัพในป่าเขา... ทักษะการปรุงอาหารที่ไม่ได้เพิ่มค่าความชำนาญมานานก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

"หากทุ่มอีกหน่อย... ตำแหน่งเทพแห่งอาหารก็จะต้องถูกข้าคว้ามาแล้ว" คลาวน์หลุดหัวเราะ... ในใจคิดว่าหลังจากที่ทักษะการปรุงอาหารเลื่อนขั้นแล้วจะนำคุณสมบัติพิเศษแบบไหนมาให้ตนเอง

ตอนกินข้าว... อลันยังคงรับหน้าที่เลียชาม... แต่ครั้งนี้... เขาแอบทำ

"อีกไม่นานก็จะแยกกันแล้ว... หลังจากถึงเมืองไรน์... ข้าจะไปพักที่โรงเตี๊ยมอีกาโลหิตบนถนนโกลด์ฟินช์ในเขตสภา... หากมีอะไรต้องการก็สามารถติดต่อพวกเราได้"

เกรอลท์ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปากของตนเองอย่างช้าๆ... ลุกขึ้นยืนโค้งกายเล็กน้อย "หมาป่าขาวยินดีรับใช้ทุกท่านอย่างสุดความสามารถ"

"การล่าอสูรเวทอาจจะไม่ต้องใช้ท่านแล้ว" นิคหัวเราะฮ่าๆ

"ข้ารู้จักคนของสมาคมนักเวทหลายคน... สามารถช่วยพวกท่านหาของพิเศษบางอย่างได้... ศาสนจักรกับสมาคมนักเวทไม่ค่อยจะลงรอยกัน... ของบางอย่างอาจจะไม่ขายให้แก่นักบวชของศาสนจักร... อย่างน้อยก็ในที่แจ้ง"