ตอนที่ 120

บทที่ ๑๒๐ :  

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านบาทหลวง... คลาวน์ก็พูดไม่ออก... ในใจก็คิด "เอาเถอะ... สามารถยืมเงินได้มากมายขนาดนี้ก็เป็นนายใหญ่แล้ว... ไม่คิดว่าท่านยังจะมีความสามารถในการเล่านิทานขายฝันอีก... มิเช่นนั้นจะไปดึง 'การลงทุน' มากมายขนาดนี้มาได้อย่างไร"

แต่ว่า... จากคำพูดเหล่านี้... เขาก็แน่ใจว่าเบื้องหลังของท่านบาทหลวงจะต้องมีผู้หนุนหลัง... หรือจะกล่าวว่ามีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่มั่นคงที่ตนเองได้บริหารจัดการไว้

เหรียญวิญญาณสองสามร้อยเหรียญไม่นับว่าเป็นจำนวนน้อย... หากความสัมพันธ์ไม่แน่นพอ... คนอื่นต่อให้มีเงินก็จะไม่ให้ยืม... สหายที่ยินดีจะให้ยืมเงินล้วนเป็นสหายแท้

การที่สามารถเข้าร่วมแวดวงที่เป็นประโยชน์ได้... คือพลังเสริมของชีวิต

คลาวน์ยินดีอย่างยิ่งต่อ 'พฤติกรรมการลงทุน' ที่ท่านบาทหลวงดึงสหายมาร่วมลงเรือด้วย... เขาไม่ได้พูดให้ลึกซึ้งต่อ... บางเรื่องเข้าใจในใจก็พอ... พูดออกมากลับจะหมดความหมาย

เขาเบี่ยงประเด็น... และสอบถาม "เมื่อครู่ท่านพูดว่าพลังศักดิ์สิทธิ์คืออะไร?"

"ก็แค่ชื่อหนึ่งเท่านั้น... เหล่านักรบฝึกฝนวิชาลมปราณเพื่อเสริมสร้างกระแสธารแห่งชีวิต... บาทหลวงของศาสนจักรฝึกฝนสมาธิเพื่อก่อเกิดพลังศักดิ์สิทธิ์... พวกนักเวททำสมาธิเพื่อยกระดับพลังจิต... ผู้ผนึกวิญญาณสิ่งที่ได้รับเรียกว่าพลังผนึกวิญญาณ... โดยเนื้อแท้แล้วเป็นเพียงชื่อเรียกที่แตกต่างกันของสสารที่ใช้ขับเคลื่อนการวิวัฒนาการของตนเองในแต่ละอาชีพเท่านั้น"

นิคตบชุดเกราะบนร่าง "หากหลอมวัสดุไว้พร้อมแล้ว... เกราะแบบนี้... เจ้าใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะสร้างออกมาได้หนึ่งชุด?"

"ใช้วัสดุในปัจจุบัน... ประมาณห้าวัน" คลาวน์บอกตัวเลขที่เผื่อไว้แล้ว

เพราะมีการเสริมพลังจากกำแพงสีทอง... สภาพตอนที่เขาตีเหล็กจึงแตกต่างจากคนอื่น... เขาสามารถจดจ่อได้เป็นเวลานาน... หากทุ่มสุดตัวตีเหล็ก... สามวันก็เหลือเฟือแล้ว

บาทหลวงพึมพำในปากเริ่มคำนวณบัญชี "ห้าวันตีหนึ่งชุด... เจ้ายังต้องทำการฝึกฝนในด้านอื่น... คิดเช่นนี้แล้ว... เร่งเวลาหน่อย... แล้วหาช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยมมาช่วยเจ้าทำงานเสริม... หนึ่งเดือนจะสามารถสร้างชุดเกราะออกมาได้สองสามชุด?"

"ไม่น่าจะมีปัญหา"

คลาวน์ตระหนักได้ว่าข้อได้เปรียบของตนเองนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด... ผู้ประกอบอาชีพคนอื่นล้วนต้องฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อรักษาสภาพ... แต่เวลาที่เขาใช้ไปในด้านนี้กลับน้อยกว่ามาก

เวลาที่กำแพงสีทองช่วยเขาประหยัดไป... เขาสามารถนำไปทำการทดลองได้มากขึ้น

นิคพยักหน้า "รอจนกลับไปถึงเมืองไรน์... อันดับแรกข้าจะช่วยเจ้าหาตำรับวัสดุโลหะผสมระดับสูงมาให้... แล้วเจ้าช่วยตีชุดเกราะให้ข้าสักชุดตามแบบนี้... วางใจได้เลย ค่าวัสดุและค่าแรงข้าจะออกเองทั้งหมด... จะไม่ให้เจ้าต้องเหนื่อยเปล่า... ว่าแต่ ชุดเกราะและอาวุธธรรมดาที่เจ้าตีในช่วงนี้ยังมีเหลืออยู่บ้างไหม?"

"มี... แต่ไม่มาก... กองอยู่ในโรงตีเหล็กทั้งหมด"

บาทหลวงถอดหมวกเกราะของตนเองวางไว้บนโต๊ะ "เจ้าส่งคนไปขนของพวกนั้นมา... ข้าจะฝึกเสริมมนตร์... จากนั้นให้เดลนำของพวกนี้กลับไปหลอมใหม่... เช่นนี้... เจ้าก็จะสามารถฝึกซ้อมซ้ำได้... ว่าอย่างไร?"

ดวงตาของคลาวน์พลันเบิกกว้าง... การหลอมยุทธภัณฑ์ที่ตีเสร็จแล้วโดยเนื้อแท้แล้วไม่มีปัญหาอะไร

ที่นี่เป็นเพียงเมืองเล็กๆ... วัสดุที่สำรองไว้ไม่ได้เพียงพอเป็นพิเศษ... เขามักจะนำของที่ตีออกมาแล้วกลับไปหลอมใหม่... มิเช่นนั้น... ในค่ายจะไม่มีเหล็กเพียงพอให้เขาได้ฝึกฝน

ตอนนี้... เดลได้กลายเป็นช่างตีเหล็กที่เอาแต่ดึงสูบลมไปแล้ว... ก็เพราะงานทั้งหมดถูกคลาวน์แย่งไป

แต่ความหมายในคำพูดของท่านบาทหลวง... ดูเหมือนว่าความสามารถในการเสริมมนตร์ของตนเองจะไม่ค่อยจะแข็งแกร่งนัก

"ได้ก็... ได้... แต่ข้าพลันกังวลในความสามารถในการเสริมมนตร์ของท่าน... ท่านคงไม่ได้มีระดับฝีมือไม่ถึงขั้นใช่ไหม?"

คลาวน์ตบหน้าผากของตนเบาๆ "ข้านึกออกแล้ว... อาวุธของท่านเองดูเหมือนจะไม่ได้เสริมมนตร์... ใช่ระดับฝีมือไม่พอจริงๆ รึ?"

นิคทำทีเป็นโกรธ "บ้าเอ๊ย! ระดับศาสตร์การเสริมมนตร์ของข้าดีพอ... ข้าอุตส่าห์ทุ่มเททั้งแรงกายและเงินทองไปมากมาย... เหตุผลที่ยังไม่ได้เสริมมนตร์ให้ลูกตุ้มหนามกับโล่ของตัวเอง ก็เพราะของสองชิ้นนี้ยังไม่ถึงระดับเหนือธรรมชาติไงล่ะ วัสดุเสริมมนตร์แพงมาก... การเสริมมนตร์ระดับต่ำช่วยได้ไม่มาก... การเสริมมนตร์ระดับสูงก็สิ้นเปลืองเกินไป... เพราะอาวุธเหล่านี้ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเปลี่ยน"

"อาวุธก็มีระดับเหนือธรรมชาติด้วยรึ?" คลาวน์เกิดความสนใจขึ้นมา... ราวกับได้ค้นพบโลกใบใหม่

เขาดึงเก้าอี้มาเช็ดๆ... กล่าวอย่างสนใจ "ท่านบาทหลวง... นั่ง! รีบเล่ามา"

นิค "อื้ม" หนึ่งที "พ่อหนุ่ม... ความเข้าใจของเจ้าต่อโลกเหนือธรรมชาติยังตื้นเขินนัก... ยืนพูดเถอะ... ชุดเกราะนี้ไม่เบา... ข้ากลัวว่าจะทำเก้าอี้พัง"

"มิเช่นนั้นก็ถอดออก?"

"ไม่... ข้ารู้สึกว่าชุดเกราะเยี่ยมมาก... อีกเดี๋ยวจะออกไปฝึกฝนข้างนอก"

บาทหลวงกล่าวต่อไป "ยุทธภัณฑ์ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นอาวุธหรือชุดเกราะ... เพราะวัสดุและความสามารถของช่างฝีมือที่แตกต่างกัน... ย่อมมีความแตกต่างกันระดับหนึ่ง... ยุทธภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ หลังจากที่ตีออกมาแล้ว... จะเกิดลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ ยกตัวอย่างชุดเกราะชุดนี้ที่เจ้าตีขึ้นมา... ดูที่หน้าอกนี่... แล้วดูที่เกราะขานี่... ล้วนมีลวดลายเกล็ดปลาที่เป็นเอกลักษณ์"

เขาหยุดพูด... สายตามองดูลายเหล่านี้อย่างอ่อนโยน... ยืดตัวตรงแล้วถาม "เจ้าคงไม่ได้สังเกตเห็นใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าสังเกตเห็น... ตาข้าก็ไม่ได้บอด" คลาวน์หัวเราะแห้งๆ สองที "เดิมทีคิดว่าเป็นลวดลายที่เกิดขึ้นตอนชุบแข็ง... ตอนนั้นข้ายังสงสัย... ทำไมถึงไม่เหมือนกับลวดลายที่ปรากฏเมื่อก่อน... ดูเรียบร้อยและเป็นระเบียบ"

นิคส่ายหน้า... ครึ่งเยาะเย้ยครึ่งทอดถอนใจกล่าว "ไม่ใช่การชุบแข็ง... แต่เป็นตอนที่เกราะชิ้นนี้ตีสำเร็จแล้วเกิดขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ... ช่างตีเหล็กเองยังไม่รู้เลยว่าตนเองได้ผลิตยุทธภัณฑ์ระดับเหนือธรรมชาติออกมา... หากถูกคนที่อยากจะเป็นช่างตีเหล็กระดับสูงในเมืองไรน์รู้เข้า... จะต้องโกรธจนตายแน่"

"ยุทธภัณฑ์ระดับเหนือธรรมชาติ... ชุดเกราะโดยทั่วไปจะปรากฏเป็นลายเกล็ดปลา, ลายแผ่นเกราะ, ลายหอยสังข์ และอื่นๆ... บนอาวุธจะปรากฏเป็นลายเมฆา, ลายอัสนี... นี่คือการแสดงออกของสิ่งมีชีวิตฝ่ายวัตถุ... ลวดลายที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ... พวกมันแข็งแกร่งกว่ายุทธภัณฑ์ประเภทเดียวกัน... พูดง่ายๆ คือ... พลังป้องกันของชุดเกราะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น... พลังโจมตีของอาวุธก็รุนแรงยิ่งขึ้นไม่รู้เลยว่าเจ้าโชคดีอะไรนัก... แค่ไม่กี่เดือน... ก็สามารถตียุทธภัณฑ์ระดับเหนือธรรมชาติออกมาได้"

ถ้าอีกเดี๋ยวเอาของมาส่งให้ถึงห้องท่าน... ท่านจะมีสีหน้าอย่างไร... คลาวน์ยิ้มไม่พูด

"เหนือกว่ายุทธภัณฑ์เหนือธรรมชาติ... ยังมียุทธภัณฑ์ผนึกวิญญาณอีกชนิดหนึ่ง... ช่างฝีมือจะนำวิญญาณฉีดเข้าไปข้างใน... ยุทธภัณฑ์ผนึกวิญญาณทุกชิ้นล้วนมีเอกลักษณ์ไม่ซ้ำใคร"

คลาวน์กำลังเงี่ยหูรอฟังต่อ... ก็พบว่าท่านบาทหลวงเงียบปากไม่พูดแล้ว "เล่าต่อสิ... อาวุธพวกนี้มีคุณลักษณะอะไรบ้าง? รำคาญท่านที่พูดจาครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้ที่สุดเลย"

ตอนนี้คนทั้งสองสนิทกันมากแล้ว... ยังเป็นสหายร่วมรบที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่... การพูดจาก็ไม่มีความเกรงใจที่ต้องระมัดระวัง

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน... ข้าเพียงแค่เคยได้ยินผู้ใหญ่พูดถึงว่ามีอาวุธประเภทนี้... และหายากอย่างยิ่ง"

ผนึกวิญญาณ... ฟังดูเหมือนจะไม่ยาก... หาวิญญาณร้ายมายัดเข้าไป? จะทำอย่างไรถึงจะสามารถกักขังวิญญาณเข้าไปได้โดยไม่ต้องกังวลว่าวิญญาณจะหนี?

คลาวน์ครุ่นคิด... ชั่วขณะหนึ่งก็ยังคิดไม่ออก

เขาคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก จึงถามว่า "หลักการของสิ่งนี้จะคล้ายคลึงกับหลักการสร้างกะโหลกวิญญาณนั่นหรือเปล่า?"

“เป็นไปไม่ได้... กะโหลกวิญญาณนั่นนักเวทหลายคนก็ผลิตออกมาได้... หากหลักการคล้ายกัน... อาวุธผนึกวิญญาณก็คงจะเกลื่อนกลาดไปนานแล้ว... จะหายากขนาดนี้ได้อย่างไร”

หัวของบาทหลวงส่ายราวกับลูกตุ้ม... ปฏิเสธการคาดเดานี้ "อย่าคิดมาก... รอจนพลังเพียงพอ... หลายสิ่งหลายอย่างโดยธรรมชาติก็จะรู้เอง... เดี๋ยวค่อยให้คนนำของมา... ข้าจะฝึกเสริมมนตร์"

"ระดับฝีมือของท่านพอแล้วยังจะฝึกอะไรอีก... ไม่ใช่ว่าวัสดุแพงมากรึ?"

"สิ่งที่ข้าทำล้วนเป็นวิธีการเสริมมนตร์ที่เหมาะกับสมาชิกของโบสถ์เรา ถ้าอนาคตมีคนจากองค์กรอื่นยอมจ่ายแพงเพื่อซื้ออุปกรณ์จากเจ้าล่ะจะทำยังไง? ข้าจำเป็นต้องฝึกฝนการเสริมมนตร์ที่ใช้บ่อย ๆ ให้ครบทั้งหมด โชคดีที่ตอนนี้เจ้ามีอุปกรณ์ที่ใช้เสริมมนตร์ได้อยู่ในมือ ทำให้ข้าไม่ต้องเสียเงินซื้อ ถือเป็นการใช้ประโยชน์จากของเหลือทิ้งเลย"

"ไปกันเถอะ... เราสองคนออกไปซ้อมกัน... ให้ข้าดูสภาพการต่อสู้ของเจ้าหน่อยว่าเป็นอย่างไร... อีกระยะหนึ่งเราก็จะออกเดินทางไปยังเมืองไรน์แล้ว" นิคสวมหมวกเกราะกลับเข้าที่ แล้วเดินไปยืนหน้ากระจก เผลอยิ้มอย่างหลงตัวเองออกมาโดยไม่รู้ตัว

...

บนลานฝึก... เดลกำลังนำคนสองคนทำการฝึกฝน... คนทั้งสองนี้คือผู้เหนือธรรมชาติที่เพิ่งจะเลื่อนขั้น

เดิมทีมีผู้เข้ารับการฝึกสามคน... ตอนนี้เหลือเพียงสองคน... อีกคนนั้นใช้ยาเลื่อนขั้นสองครั้งก็ไม่สำเร็จ... ไม่สามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติครั้งที่สามได้อีก... มิเช่นนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะเผาผลาญพลังชีวิตทั้งหมดแล้วกลับคืนสู่อ้อมกอดขององค์จ้าวโดยตรงในระหว่างการเลื่อนขั้น

"พวกท่านหยุดก่อน... ข้ากับท่านบาทหลวงจะประลองกัน" คลาวน์ใช้มือซ้ายถือโล่กลมเสริมเหล็ก... มือขวาถือค้อนสี่เหลี่ยมขนาดเท่าศีรษะคนเดินเข้ามา

"ฮ่าๆ... ในที่สุดพวกเราก็เห็นยอดฝีมือปะทะกัน" เดลกวักมือเรียกเพื่อนร่วมฝึกทั้งสองคนให้มาที่ขอบสนามฝึก

นิคเห็นคู่ต่อสู้สวมเพียงเกราะครึ่งท่อน... คิ้วขมวดเล็กน้อย "เจ้าไม่ได้ตีชุดเกราะแบบนี้ให้ตัวเองรึ?"

"บอกแล้วไง... ชุดเกราะชิ้นแรกนี้ตีให้ท่าน" คลาวน์ใช้ค้อนทุบลงบนผิวโล่กลม "มาเถอะ... พวกเราเริ่มกันเถอะ... ตอนนี้ข้าใช้ค้อนถนัดมือมาก"

【เพลงค้อนพื้นฐาน: 4999/5000; ขั้นที่สาม】

เพลงค้อนของคลาวน์ติดอยู่หลายวันแล้ว... แต้มสุดท้ายยังไงก็ไม่สามารถฟาร์มขึ้นไปได้

อาจารย์ศิษย์นักล่าอสูรล้วนใช้ดาบมือเดียว... เพลงดาบเน้นความคล่องแคล่วว่องไว... ให้ความสำคัญกับการโจมตีที่รวดเร็ว เขาจึงคิดว่า... บางทีการต่อสู้กับคนที่ใช้อาวุธหนักอย่างท่านบาทหลวง... อาจจะเอื้อให้เพลงค้อนของตนเองก้าวเข้าสู่ขีดสุดได้ง่ายขึ้น

"ใจกว้างไม่เบา... ถึงกับยอมมอบชุดเกราะเหนือธรรมชาติชิ้นแรกที่ตีขึ้นมาให้ข้า" นิควาดลูกตุ้มหนามของตน... กล่าวเสียงดัง "ข้าจะออมมือให้สักหน่อย"

"อย่า... อย่าเด็ดขาด! โปรดใช้กระบวนท่าที่ร้ายกาจที่สุดของท่านมาตีข้า... ข้ารู้สึกว่าเพลงค้อนของตนเองติดคอขวด... ต้องการแรงบันดาลใจเพื่อทะลวงไปสู่ระดับที่สูงขึ้น"

"ข้าไม่เคยได้ยินคำขอเช่นนี้มาก่อน... เช่นนั้น... ก็ตามที่เจ้าปรารถนา!" นิคยิ้มจนปากแทบฉีก... เผยให้เห็นฟันขาวสองแถวที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

เขาใช้สองขาออกแรง... ดุจกระทิงเปลี่ยวที่แข็งแกร่งพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ของตน

ขณะนั้น... แสงแดดสาดส่องลงมาตรงๆ บนลานฝึก... บุรุษเหล็กผู้ส่องประกายสีทองอร่ามยกโล่ขึ้น... กวัดแกว่งลูกตุ้มหนามพุ่งไปข้างหน้า... ให้ความรู้สึก... ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของเศรษฐีใหม่

คลาวน์ก็พุ่งเข้าไปอย่างไม่ลังเลเช่นกัน... เขาตวัดโล่ต้านทานลูกตุ้มเหล็กของลูกตุ้มหนาม... ยกค้อนใหญ่ขึ้นทุบไปยังโล่ของอีกฝ่ายอย่างแรง

เขาเลือกวิธีการปะทะซึ่งๆ หน้าที่ไม่มีลูกเล่นใดๆ... เล่นค้อนนี่นะ... ก็ควรจะเล่นแบบบ้าพลัง

การใช้ค้อนฝึกซ้อมกับเกรอลท์นั้น... ช่างขาดความสะใจอย่างยิ่ง... อาวุธของทั้งสองฝ่ายน้อยครั้งที่จะปะทะกัน... เขาคิดว่านี่ก็คือสาเหตุที่เพลงค้อนขาดเพียงก้าวสุดท้ายแต่กลับไม่สามารถเลื่อนขั้นได้

หลังจากที่ฟาร์มอย่างหนักมาเกือบสี่เดือน... มนตราประกายทองก็ก้าวหน้าไปมาก... เขาสามารถกวัดแกว่งค้อนใหญ่นี้ได้นานยิ่งขึ้น... แต่กลับไม่เคยมีโอกาสที่จะได้บ้าระห่ำสักครั้ง

วันนี้... เขาจะเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีที่คล่องแคล่วว่องไวเหมือนตอนที่ใช้ดาบมือเดียวในอดีต... มาเล่นแบบบ้าพลัง!

"โครม!"

กระทิงเปลี่ยวสองตัวปะทะกัน... คลาวน์รู้สึกว่าเบื้องหน้ามีดาวสีทองสาดประกาย... ในหัวก็พลันมีเสียง 'หึ่งๆ' ไม่หยุด

แรงสะท้อนกลับอันมหาศาลที่เกิดจากการปะทะอันทรงพลังได้แยกคนทั้งสองออกจากกันอีกครั้ง... ทั้งสองฝ่ายต่างก็ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว

สะใจจริง!

คลาวน์กัดฟันกรอด... ยกค้อนขึ้นมาบุกเข้าไปอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง