ตอนที่ 75
ตอนที่ 75
บทที่ ๗๕ :
เมื่อได้ยินคำพูดของนิค... คลาวน์ก็หัวเราะเบาๆ "เขาดูเหมือนจะไม่ร่ำรวย... หลายครั้งก็ขี้เหนียวมาก... ในจินตนาการของข้าผู้เหนือธรรมชาติควรจะเป็นพวกมีเงินถุงเงินถัง"
บาทหลวงส่ายหน้ากล่าว "จะเป็นไปได้อย่างไร?! รายได้ของผู้เหนือธรรมชาติมากกว่าคนธรรมดามากก็จริง... แต่หากผู้เหนือธรรมชาตินั้นไม่มีฝีมือด้านการผลิตที่พอจะเอาตัวรอดได้... ชีวิตของพวกเขาก็จะฝืดเคืองอย่างยิ่ง
ผู้เหนือธรรมชาติในองค์กรที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานอย่างศาสนจักรและสมาคมนักเวทยังดีหน่อย... ทุกเดือนยังสามารถได้รับเสบียงตามสิทธิ์ขตนเอง
ส่วนนักล่าอสูรนับตั้งแต่วินาทีที่ก้าวออกจากเคเออร์ มอร์เฮน อย่างเป็นทางการ... ก็ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองในการหาเลี้ยงชีพ... ล่าอสูรกายเพื่อให้ได้วัตถุดิบเหนือธรรมชาติ... ตอนที่โชคดีก็จะได้เงินรางวัลบ้าง... พวกเขาไม่มีรายได้เสริมอื่นใด"
นิคหยุดไปครู่หนึ่ง... มองดูดวงตะวันที่เริ่มคล้อยต่ำลง... และกล่าวว่า "ข้าจะไปคุยกับเกรอลท์... เจ้าก็กินข้าวมื้อค่ำให้เร็วหน่อย... แล้วไปเฝ้ายามข้างหน้า... รุ่งเช้าข้าจะไปเปลี่ยน"
"เดี๋ยวก่อน" คลาวน์เรียกบาทหลวงที่กำลังจะจากไปไว้ "ข้ามีเรื่องรบกวนให้ท่านช่วย... หลังหนึ่งทุ่มข้าถึงจะไปปฏิบัติภารกิจเฝ้ายามได้"
เขาชี้ไปยังตนเอง... และกดเสียงต่ำกล่าว "ช่วงเวลาห้าโมงเย็นถึงหนึ่งทุ่มเป็นโอกาสที่ดีที่ข้าจะหยั่งรู้ถึงแก่นแท้แห่งกฎเกณฑ์ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น... ช่วงเวลานี้จะสามารถสัมผัสถึงการทำงานของกฎเกณฑ์ได้ง่ายขึ้น"
เขาไม่ได้พูดผิด... ช่วงเวลานี้เป็นเวลาที่ดีในการฟาร์มมนตราประกายทอง... และอาคมนี้ในสายตาของท่านบาทหลวงก็คือ 'กฎแห่งเปลวเพลิง'
ปลายคิ้วของนิคกระดิกเล็กน้อย "ได้... ข้าจะไปคุมเชิงอยู่ข้างหน้าก่อน... ตอนกลางคืนค่อยไปหานักล่าอสูร"
เขารับปากอย่างง่ายดายแล้วหันหลังเดินจากไป... ในใจตัดสินใจว่าตนเองก็จะใช้เวลานี้ทำความเข้าใจคัมภีร์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ให้มากขึ้นเช่นกัน
...
คลาวน์หยิบน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ออกมาหนึ่งหลอด... เงยหน้าดื่มลงไป... ตอนนี้น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์คือวิธีการหลักในการเสริมพลังงานอย่างรวดเร็วของเขา
เขาชักดาบฝึกซ้อมออกมาจากชั้นวางอาวุธ... เดินวิชาลมหายใจอัคคี... เริ่มต้นฝึกซ้อมเพลงดาบกางเขน
พร้อมกับการที่ค่าความชำนาญของวิชาลมปราณสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง... ในการต่อสู้เขาก็สามารถรักษาสภาพการไหลเวียนของกระแสธารแห่งชีวิตไว้ได้เป็นเวลานาน
เวลาดุจสายน้ำที่รินไหล... ไหลเอื่อยๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง... ภายใต้แสงอัสดง... สีหน้าของคลาวน์จดจ่อ... ท่ามกลางการหมุนตัวเคลื่อนไหว... เขาตวัดดาบราวกับลมกรด... พร้อมการโจมตีดุดัน
ฟ้าค่อยๆ มืดลง... เมื่อแสงสุดท้ายของวันลับขอบฟ้า... ดวงจันทร์ก็เผยใบหน้าที่ยิ้มโค้งออกมา
แสงจันทร์อ่อนโยนราวกับสายน้ำ... คลาวน์สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าผิวของตนได้สัมผัสกับความเย็นสบายที่ไม่อาจบรรยายได้... ทันใดนั้น เขาหยุดการฝึกฝนของตน
เขาดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์อีกหนึ่งหลอด... และวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน
เขาเปิดหน้าต่าง... เชิญชวนแสงจันทร์อันนวลใยเข้ามาเต็มห้อง... เขาอาบไล้ในแสงอันบริสุทธิ์... นั่งขัดสมาธิลงบนเบาะบนพื้น
นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้จรดกัน... นิ้วที่เหลือคลี่ออกตามธรรมชาติ... สองมือประสานมุทราจันทราแยกกัน... ข้อศอกวางไว้บนเข่า
เบื้องหน้า... ดวงจันทร์สีเงินปรากฏขึ้น... นอกหน้าต่าง... จันทร์เสี้ยวราวกับตะขอ
ชั่วพริบตา... หนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) ก็ผ่านไป
คลาวน์สวมเกราะหนัง... หยิบดาบคม... และยังแขวนซองปืนไว้ที่เอว... จากนั้นก็ลุกขึ้นมายังห้องอาหาร... จัดการอาหารที่พ่อครัวเหลือไว้ เขาราวกับพายุ... แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูโบสถ์
...
ราตรีแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วง... มีน้ำค้างลงจัด... คนที่เดินอยู่ข้างนอก... ก็จะรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็น
คลาวน์เห็นว่าคนเฝ้ายามธรรมดาเหล่านั้นได้สวมเสื้อผ้าหนาๆ แล้ว... ถึงกับมีบางคนที่สวมเสื้อคลุมหนังเลยทีเดียว
ขณะนี้นิคสวมเกราะโซ่ถักครึ่งท่อน... ยืนอยู่ในเงามืดใต้หอคอยหน้าประตู... ข้างๆ เขา... ยังมีเงาร่างที่ค่อนข้างจะผอมบางยืนอยู่
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า... เขาก็หันกลับมามอง "ข้ายังคิดว่าเพราะเจ้าจดจ่อเกินไป... จนทำให้ลืมเวลาเสียแล้ว"
"จะลืมได้อย่างไร... ความรู้สึกเรื่องเวลาของข้าแข็งแกร่งมาก... แต่ข้ากินข้าวช้าไปหน่อย" คลาวน์มาถึงข้างกายเขา "ที่นี่มอบให้ข้าเถอะ... ท่านรีบกลับไปพักผ่อนเถอะขอรับ"
บาทหลวงดึงเกราะที่ข้างคอเล็กน้อย... ชี้ไปยังคนข้างๆ... และกล่าวอย่างอ่อนโยน "ครึ่งคืนแรกเดลจะช่วยเจ้าตรวจตรา... ครึ่งคืนหลังเฮอร์จะนำคนของหน่วยลาดตระเวนมาช่วย... ตอนที่เจ้าพักผ่อนก็รักษาความระมัดระวังไว้ก็พอ"
"ท่านมออาเมื่อสองสามวันก่อนได้ช่วยชีวิตข้าไว้" มือของเดลวางบนอก... เขาโค้งกายกล่าว "ข้าจะให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีแน่นอน"
"พวกเจ้ารู้จักกันแล้วนี่... ดีมาก... แล้วเจอกันพรุ่งนี้" นิคชี้ไปยังหอคอยซ้าย "หากเจอสถานการณ์ฉุกเฉินก็ตีระฆังทองแดงนี่"
"เข้าใจแล้วขอรับ" คลาวน์จ้องมองดู... พบว่าใต้หอคอยแขวนไว้ด้วยระฆังใหญ่สูงครึ่งตัว
บาทหลวงค่อยๆ เดินจากไปไกล... เดลชี้ไปยังกระท่อมไม้ที่อยู่ห่างออกไปสองสามเมตร "นั่นคือที่พักตอนกลางคืน... ทุกๆ หนึ่งชั่วโมงออกมาตรวจตราสถานการณ์หนึ่งครั้งก็พอ... พวกเราเข้าไปกันเถอะ"
"ข้ายังไม่รีบร้อน... พวกเราเดินเลียบกำแพงดูสักรอบ... ไปทางซ้ายก่อนแล้วกัน"
"ได้ขอรับ" เดลนำทางอยู่ข้างหน้า... ทั้งสองคนเดินขึ้นไปบนนั่งร้านไม้ใต้กำแพง
"ท่านรอสักครู่... ข้าขอดูสถานการณ์ข้างนอกหน่อย" คลาวน์ชะโงกมองออกไปข้างนอก
ยอดบนสุดของกำแพงระเนียดไม้ถูกเหลาจนแหลม... โดยมีประตูใหญ่ของโบสถ์เป็นจุดศูนย์กลาง... ล้อมเป็นครึ่งวงกลม... ขอบเขตที่แสงของอัคคีศักดิ์สิทธิ์ส่องถึง... เลยออกไปนอกกำแพงห้าถึงหกเมตรพอดี
ที่ขอบของแสงนอกกำแพง... มีกองไฟลุกโชติช่วง... แสงของกองไฟสามารถส่องออกไปได้เพียงสามถึงสี่เมตรเท่านั้น
เมื่อมองออกไปไกลอีก... คือม่านหมอกสีเทาหนาทึบ... สามารถมองเห็นม่านหมอกม้วนตัวไม่หยุด... ราวกับข้างในซ่อนอะไรบางอย่างไว้
"ท่านขอรับ... หมอกพวกนี้มันประหลาดมาก... มองนานๆ จะให้ความรู้สึกไม่สบายเหมือนมีอะไรไต่ไปทั่วร่าง" เดลเตือน
"ขอบคุณ" คลาวน์พบว่าเมื่อจ้องมองม่านหมอกหนาทึบเหล่านี้นานๆ... จะให้ความรู้สึกเหมือนถูกดวงตามากมายจับจ้องอยู่จริงๆ
เขากลับสายตา... และถามว่า "เจ้าหน้าที่เฝ้ายามตอนกลางคืนแบ่งออกเป็นกี่กลุ่ม... แต่ละกลุ่มมีกี่คน... ใช้อาวุธอะไรกันบ้าง? สองสามวันนี้มีสถานการณ์ผิดปกติอะไรไหม?"
"ถ้ารวมคนบนหอคอย... ทั้งหมดสิบหกกลุ่ม... แต่ละกลุ่มมีสามคนล้วนมีหน้าไม้ที่แข็งแกร่งหนึ่งถึงสองคัน... แต่ละกลุ่มห่างกันประมาณสามสิบเมตร... สองสามวันนี้ตอนกลางคืนค่อนข้างจะสงบ... นานๆ ครั้งจะมีสัตว์ป่าที่บ้าคลั่งสองสามตัวพุ่งออกมาจากในม่านหมอกสีเทา... ส่วนอย่างอื่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ"
คลาวน์พยักหน้าเบาๆ... หลังจากเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว... คลาวน์ก็ชี้ไปข้างหน้า "ไปกันเถอะ... พวกเราต้องรีบตรวจตรา"
ทั้งสองคนเดินหน้าต่อไป... ระหว่างทางมีคนทักทายเดลเป็นระยะๆ
ไม่นาน... ทั้งสองคนก็เดินมาถึงขอบกำแพงที่ติดกับกำแพงนอกของโบสถ์
"อ้าว... ช่างตีเหล็กใหญ่มาแล้ว" ชายร่างเตี้ยอ้วนที่สวมหมวกแก๊ปปีกเป็ดที่ข้างๆ มีรูขนาดเท่าหัวแม่มือ... คาบบุหรี่... ทักทายอย่างกระตือรือร้น... ข้างๆ เขามีเด็กหนุ่มอายุสิบห้าถึงสิบหกสองคนนั่งยองๆ อยู่
คลาวน์เห็นว่า... มวนบุหรี่ของชายอ้วนนั้นหยาบมาก... กระดาษยับยู่ยี่... น่าจะเป็นการมวนเอง... ที่เอวซ้ายของเขาแขวนหน้าไม้สีดำคันหนึ่ง... บนบ่ายังสะพายกล่องไม้... ข้างในบรรจุลูกธนูไว้สิบกว่าดอก
"บารุ... อย่าพูดจาเหลวไหล" เดลยิ้มด่า "ท่านอัศวินรับผิดชอบเฝ้ายามคืนนี้... ข้าพาท่านมาดู"
ชายร่างเตี้ยอ้วนมองไปยังข้างหลังเดล... รีบเอาบุหรี่ในมือลง... และยืนตัวตรง "สวัสดีท่านอัศวิน"
เด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ข้างหลังเขารีบยืนตรง "สวัสดีท่านอัศวิน"
คลาวน์กวาดตามองคนทั้งสาม... และเอ่ยขึ้น "... ตอนที่พวกท่านเฝ้ายาม... พวกท่านสอดส่องพื้นที่ข้างนอกกันอย่างไร?"
เขาอยากจะทำความเข้าใจวิธีการทำงานของคนเหล่านี้... ดูว่าจะสามารถทำการสอดส่องให้ครอบคลุมได้ตลอดช่วงเวลาหรือไม่
บารุยื่นมือขึ้นไปดันหมวกของตน... เผยให้เห็นแนวผมที่ถอยร่นไปไกลมาก
เขา "อืม" ออกมาหนึ่งที... และเรียบเรียงคำพูด "ท่านขอรับ... พวกเราสามคนแต่ละคนจะสังเกตการณ์เป็นเวลาหนึ่งมวนบุหรี่... ขอบเขตการสอดส่องคือตรงหน้าพวกเราและกองไฟที่อยู่ติดกันซ้ายขวาสามกอง..."
คลาวน์พลันพุ่งไปข้างหน้าชิดกำแพงระเนียด... เมื่อครู่ในหางตาของเขา... เห็นเงาคนสองสามคนวาบเข้ามาในขอบเขตของกองไฟ
"ท่าน! ทางนั้น มี... อสูรกายเข้ามา!" จุดสอดส่องที่อยู่ติดกัน ตะโกนเสียงดังหยาบๆ... เจือไปด้วยเสียงสั่นที่ชัดเจน