ตอนที่ 55

บทที่ ๕๕ :  

หากข้าไม่ได้เลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติ... เกรงว่าชีวิตของข้าก็คงจะถูกมองข้ามเหมือนกับคนที่ถูกตัดสินให้ต้องสละชีพเหล่านั้นสินะ?

คลาวน์เข้าใจดี... ในสายตาของผู้มีอำนาจ... เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย... หลายสิ่งหลายอย่างล้วนสามารถสละได้

เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้... และก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้... ทำได้เพียงแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

เขาอยากจะเป็นผู้ตัดสินความเป็นความตายของผู้อื่น... ไม่ใช่ปล่อยให้ผู้อื่นมาตัดสินความเป็นความตายของเขา

"ข้าเหมือนเคยเห็นนักล่าอสูรสองคนนั้น พวกเขายังคงอยู่ในเมืองหรือไม่?" นิคหรี่ตามองพลางนึกย้อน "ข้าจำได้ว่าเจ้าผมขาวนั่น... ชื่อ เทรอลท์ อะไรสักอย่าง?"

"ชื่อเกรอลท์ขอรับ... ตอนนี้ข้ากับพวกเขาสนิทกันมาก... เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่ตลอดฤดูหนาว" คลาวน์ตอบ

"เชิญพวกเขาเข้ามาพักในโบสถ์เถอะ... ผู้เหนือธรรมชาติตสมควรจะได้รับสิทธิพิเศษ... ในเมืองก็ขาดแคลนกำลังรบเหนือธรรมชาติอยู่พอดี"

"ข้าก็มีความตั้งใจเช่นนั้นอยู่พอดี"

...

คลาวน์นำอาจารย์และศิษย์นักล่าอสูรไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้

"พี่ชาย... เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ? ทำไมถึงให้ทุกคนมารวมตัวกันที่ใกล้ๆ โบสถ์เล่า?" อลันเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นถาม

"มีปิศาจที่ทรงพลังปรากฏตัวขึ้นในเทือกเขาแอนดีส... มันสามารถปล่อยม่านหมอกสีเทาที่ทำให้คนหลงทางได้... คนธรรมดาหากอยู่ในม่านหมอกนานๆ ก็จะค่อยๆ กลายเป็นอสูรกายวิปลาส... อัคคีศักดิ์สิทธิ์ที่ลุกโชนอยู่บนหอระฆังโบสถ์สามารถขับไล่ม่านหมอกได้"

เกรอลท์ไม่เข้าใจ "เช่นนี้ต่อไปก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา... อีกไม่นานก็จะเข้าฤดูหนาว... อยู่ข้างนอกต้องแข็งตายแน่... ศาสนจักรไม่มีแผนการรับมืออื่นเลยรึ?"

คลาวน์อธิบาย "ศาสนจักรได้วิจัยโคมไฟน้ำมันชนิดหนึ่งขึ้นมา... การสวดภาวนาอย่างศรัทธาสามารถเติมพลังให้แก่โคมไฟได้... ทำให้แสงไฟมีความสามารถในการขับไล่ม่านหมอกสีเทาได้... แต่ว่า... โคมไฟชนิดนี้เพิ่งจะวิจัยออกมาได้ไม่นาน... การผลิตในปริมาณมากต้องใช้เวลา"

สีหน้าของนักล่าอสูรเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน... และถามว่า "ม่านหมอกสีเทามีการกัดกร่อนที่รุนแรงต่อผู้ที่ไม่ใช่ผู้เหนือธรรมชาติสินะ?"

"ตามทฤษฎีแล้วเป็นเช่นนั้น"

"เมื่อไหร่เจ้าถึงจะมีความสามารถในการปรุงโอสถพฤกษาได้? อลันจำเป็นต้องรีบเลื่อนขั้นเป็นนักล่าอสูรอย่างเป็นทางการให้เร็วที่สุด... ข้าเคยได้ยินคำทำนายเกี่ยวกับม่านหมอกที่เจ้าพูด... หมอกจะคงอยู่ในโลกนี้เป็นเวลานาน... หากไม่สามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติได้... ชีวิตของเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวดตลอดเวลา... ข้าไม่สามารถปกป้องเขาได้อีกแล้ว"

"ข้าจะรีบให้เร็วที่สุด... ข้าได้สั่งของกับคนเก็บสมุนไพรที่เก๋าที่สุดในเมืองไว้แล้ว... ยาหลักของตำรับยาสองชนิดที่ท่านให้มาอีกไม่นานก็จะถึงมือข้า"

"รีบให้เร็วที่สุด... ข้ากลัวว่าตัวเองจะยืนหยัดอยู่ได้อีกไม่นาน"

คลาวน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย... ไม่รู้ว่าทำไมนักล่าอสูรถึงได้พูดเช่นนี้

เท่าที่เขารู้... อายุขัยของนักล่าอสูรสามารถยืนยาวได้ถึงหลายร้อยปี... และเกรอลท์ก็บอกว่าตนเองเพิ่งจะสามสิบกว่าปี

หรือว่า... เขาใกล้จะสูญเสียการควบคุมแล้ว? มิเช่นนั้น... จะอธิบายคำพูดที่ไม่เป็นมงคลเช่นนี้ได้อย่างไร

คลาวน์หยุดฝีเท้า... และเอ่ยถามหยั่งเชิง "ท่าน... บนร่างกายของท่านเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ดีอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

เกรอลท์เงียบไปครู่หนึ่ง "บางครั้งข้าไม่สามารถควบคุมความคลุ้มคลั่งในใจของตนเองได้... ข้ากังวลว่าสักวันหนึ่งตนเองจะหลงทางไปในความบ้าคลั่งนั้น"

"อาจารย์... ท่านจะต้องเอาชนะความคิดอันบ้าคลั่งนั้นได้อย่างแน่นอน" เด็กหนุ่มให้กำลังใจอาจารย์ของตน

ในแววตาของนักล่าอสูรผมขาวเปี่ยมไปด้วยความห่วงใย... เขาลูบศีรษะของเด็กหนุ่ม... นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

คลาวน์ "อืม" ออกมาหนึ่งที "หากเป็นความไม่สงบทางจิตใจ... บางทีข้าอาจจะช่วยได้"

เขาหยิบยันต์ชำระจิตสองแผ่นออกมาจากซับในของเสื้อ... และยื่นให้นักล่าอสูร

"ความสามารถในฐานะผู้ผนึกวิญญาณของข้า... สามารถทำให้จิตใจสงบลงได้... แปะไว้ที่หน้าผากของท่าน... หรือจุดไฟแล้วใส่ลงในน้ำสะอาด... รอจนเผาเป็นเถ้าถ่านโดยสมบูรณ์แล้วดื่มลงไป"

"เหอะๆ... มหัศจรรย์ขนาดนั้นเลยรึ?" ใบหน้าของนักล่าอสูรเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"ลองดูได้นะขอรับ" คลาวน์ยิ้มอย่างสุภาพ "สองแผ่นนี้ให้ฟรี... หากใช้ดี... โปรดกลับมาซื้อใหม่... ยันต์หนึ่งแผ่นหนึ่งเหรียญทอง... ที่นี่ที่เดียวในโลก... แล้วก็ขอเสริมอีกอย่าง... ดื่มทางปากได้ผลดีกว่า"

"โอ้" นักล่าอสูรยังคงไม่เชื่ออยู่บ้าง... ปัญหาที่รบกวนตนเองมานานจะสามารถแก้ไขได้ด้วยกระดาษสองแผ่น... ช่างดูเป็นเรื่องเด็กเล่นอยู่บ้าง

เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ... รับอักขระยันต์ไปแล้วก็ยัดใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ... ของฟรี... ไม่เอาก็โง่แล้ว

ทั้งสามคนมาถึงหน้าห้องหนึ่งในสวนหลังบ้าน... คลาวน์ผลักประตูเปิดออก "ห้องของพวกท่าน... อาจจะเล็กไปหน่อย... แต่ก็ทนอยู่ไปก่อนแล้วกันนะ"

...

คลาวน์ไปหาฮานส์... ซื้อใบเฟิร์นดาวหยาดโลหิตมาได้ยี่สิบแปดต้น... จ่ายเงินให้อีกฝ่ายไปสามเหรียญทองอย่างใจกว้าง

เขากลับมายังห้องของตน... จินตภาพมนตราประกายทองไปสามรอบใหญ่... ก็เข้านอนแต่หัวค่ำ

สองวันหนึ่งคืนไม่ได้หลับตา... จิตใจของเขาเหี่ยวเฉาจนทนไม่ไหวแล้ว

ตอนเช้า... เขาตื่นตรงเวลาก่อนยามเหม่า15นาที

สมุนไพรของเขาทั้งหมดถูกนำมาไว้ที่โบสถ์แล้ว... ห้องพักคับแคบ... แต่ก็ยังพอจะจัดที่ว่างส่วนหนึ่งไว้เป็นโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุได้

เขาสกัดสมุนไพรอย่างคล่องแคล่ว... และเริ่มต้นการปรุงโอสถเสริมพลัง

ตลอดทั้งวัน... นอกจากจะออกไปตรวจตราช่วยท่านบาทหลวงเป็นครั้งคราว... ก็หมดไปกับการปรุงยาและการจินตภาพอย่างต่อเนื่อง

บัดนี้... ในโบสถ์ผู้คนเดินไปเดินมา... สร้างความไม่สะดวกให้แก่การจินตภาพของเขามาก

เมื่อราตรีดึกสงัด... ในที่สุดคลาวน์ก็ใช้วัตถุดิบโอสถเสริมพลังในมือจนหมด... ค่าความชำนาญของศาสตร์สมุนไพรก็มีความก้าวหน้าที่ไม่น้อยอีกครั้ง

【สมุนไพรศาสตร์: 1574/5000; ขั้นที่สาม】

ค่าความชำนาญที่ได้จากการปรุงโอสถเสริมพลังสำเร็จลดลงเล็กน้อย... เขาคาดว่าเมื่อตนเองฟาร์มค่าความชำนาญไปถึง 2000 ขึ้นไป... ยาชนิดนี้เกรงว่าจะไม่สามารถให้ค่าความชำนาญได้อีกต่อไปแล้ว

ขณะที่กำลังครุ่นคิด... คลาวน์ก็ได้ยินเสียงคำรามโหยหวนที่ไม่อาจบรรยายได้และน่าขนหัวลุกดังมาจากข้างนอก

เมื่อได้ยินเสียงนี้... บนแขนและหลังมือของเขาก็เกิดอาการขนลุกซู่ขึ้นมาตามสัญชาตญาณ... ในหัวเกิดอาการวิงเวียนเล็กน้อย

หลังจากเสียงคำรามโหยหวน... ก็ตามด้วยเสียงคำรามของสัตว์ป่าอีกมากมาย

เขารีบหยิบอาวุธแล้วออกจากห้อง... ตอนที่เปิดประตู... ก็พบว่าอาจารย์และศิษย์นักล่าอสูรก็ออกจากห้องมาแล้วเช่นกัน

"ดูท่าคืนนี้จะมาตัวใหญ่" นักล่าอสูรเผยรอยยิ้มอันเย็นเยียบ "ยังไม่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าเลย... ไม่รู้ว่าความสามารถในการรบจริงของเจ้าเป็นอย่างไร"

คิ้วของคลาวน์เลิกขึ้น... และกล่าวเสียงทุ้ม "ไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน... อลันก็เข้าร่วมรบด้วยรึ?"

เด็กหนุ่มตบอก... ยกดาบคมในมือขึ้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ข้าแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก... อสูรกายก็เคยฆ่ามาด้วยมือตัวเองแล้วสองสามตัว"

ทั้งสามคนเดินออกไปพร้อมกัน... เมื่อพวกเขาเดินออกจากประตูใหญ่ของโบสถ์... ก็พบว่านิคยืนอยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ฝูงชนในลานกว้างเริ่มเกิดความโกลาหล... เบียดเสียดกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

นิคสวมเกราะเหล็กเต็มยศ... ในมือถือโล่หอคอยสูงครึ่งตัว... อีกมือหนึ่งกุมอาวุธที่เขาถนัดที่สุด... ลูกตุ้มหนาม

บาทหลวงเห็นกำลังเสริมที่ออกมาสามคน... ก็พยักหน้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

เมื่อทั้งเมืองมีผู้ที่ทำอาชีพเกี่ยวกับเรื่องเหนือธรรมชาตินับรวมกันได้เพียงสามคนครึ่ง... สถานการณ์ก็คงไม่น่าสู้ดีนัก

"ท่านบาทหลวง... ให้นักล่าอสูรเข้าร่วมรบ... ท่านรู้กฎกติกาดีใช่ไหม?" ในดวงตาสีอำพันของเกรอลท์ส่องประกายเย็นเยียบ

"ข้าเข้าใจ... นักล่าอสูรหน้าเลือด... พวกเราจะจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าตามตารางราคามอนสเตอร์ที่สมาคมนักเวทแห่งเมืองไรน์ประกาศไว้... แต่ว่า... ข้าจะจ่ายให้เจ้าเพียงครึ่งเดียว... เพราะ... เจ้าก็กำลังต่อสู้เพื่อตนเองเช่นกัน"

"ข้าตกลงในราคานี้... ท่านจะพบว่า... การจ้างเกรอลท์นั้นคุ้มค่ายิ่งกว่าคุ้ม"

อีกสองสามนาทีผ่านไป... ผู้กองเฮอร์แห่งหน่วยลาดตระเวนที่เสื้อผ้าไม่เรียบร้อยก็นำลูกน้องกลุ่มหนึ่งมาถึงหน้าประตูใหญ่

ผู้กองเฮอร์ร่างท้วมทำความเคารพนิค... เขากล่าวอย่างหอบเหนื่อย "ท่านบาทหลวง... มี... มีของประหลาดอะไรจะมาแล้วหรือขอรับ?"

เสียงหมาป่าหอนและหมีคำรามดังมาจากที่ห่างไกล... เสียงยิ่งดังขึ้น... ยิ่งใกล้เข้ามา... ยังเจือปนไปด้วยเสียงโห่ร้องของสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์อีก

"ผู้กอง! ส่งคนของท่านสองคนไปควบคุมฝูงชน แล้วรีบพาคนเข้าไปในโบสถ์ให้มากที่สุด ให้เด็กเข้าไปก่อน ส่วนสารวัตรคนอื่นๆ ให้เตรียมปืนกับกระสุนให้พร้อม คอยยิงสัตว์ป่าทุกตัวที่เข้าใกล้ชาวบ้าน"

หลังจากที่นิคออกคำสั่งแล้ว... ก็แบกโล่ขึ้นบ่าเดินไปยังนอกฝูงชน... คลาวน์และเกรอลท์ตามไปอยู่สองข้างซ้ายขวาของเขา

นอกขอบเขตที่อัคคีศักดิ์สิทธิ์สาดส่อง... พลันมีสัตว์ป่าที่ชั่วร้ายและใหญ่โตเป็นพิเศษกระโจนเข้ามา