บทที่ 1 : พันธะเกณฑ์แห่งราชสำนัก (รีไรท์)

เส้นแสงแห่งรุ่งอรุณทอประกายฝ่าความมืดมิด สาดส่องลงบนกำแพงของนครโบราณที่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม

เกือบหนึ่งพันปีนับตั้งแต่ราชวงศ์ต้าเสวียนก่อตั้งขึ้น การปกครองก็เริ่มเสื่อมทราม เหล่าขุนนางต่างฉ้อฉล

แสงสีทองจางๆ ส่องประกายให้เห็นเมืองประจำมณฑลแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นตึกรามบ้านช่องที่รุ่งโรจน์หรือทรุดโทรม แต่ก็มิอาจส่องสว่างเข้าไปในใจที่มืดมิดและเน่าเฟะของผู้คนได้

เฉินมู่ ในชุดเครื่องแบบมาตรฐานของเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย เอวคาดดาบปากกว้าง เดินไปตามตรอกซอกซอยแคบๆ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปในอากาศ ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเดินต่อไปอีกหน่อย

เมื่อทะลุออกสู่ถนนที่กว้างขึ้นเล็กน้อย เขาก็เห็นร่างเจ็ดแปดร่างนอนเกลื่อนกลาดอยู่สองข้างทาง สภาพน่าสยดสยองยิ่งนัก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกคมดาบฟันแทงอย่างไม่เลือกหน้า จนแทบมองไม่ออกว่าเป็นมนุษย์ ชิ้นเนื้อและเลือดยังกระเซ็นไปติดอยู่บนกำแพงบ้าน

"เฮ้อ คนของพรรคทรายดำนี่เอง ดูเหมือนคราวนี้จะโดนล้างบางแล้วสินะ"

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอีกคนที่ยืนอยู่ข้างเฉินมู่ถอนหายใจแล้วพูดขึ้น

"เมื่อปีก่อน แถบนี้ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับพรรคทรายดำ แต่พอหัวหน้าของพวกมันล้มลง ก็มีแต่ตกต่ำลงทุกวัน จนตอนนี้แค่พวกปลายแถวไม่กี่คนก็จัดการล้างบางพวกมันได้แล้ว"

"ชู่ว์ อย่าพูดไปเลย ไม่ใช่เรื่องของเรา รีบเก็บกวาดเถอะ!"

เจ้าหน้าที่คนที่สามทำสัญญาณให้เงียบ จากนั้นก็หยิบเครื่องมือขึ้นมา เตรียมทำความสะอาดถนน

เฉินมู่มองภาพอันน่าสยดสยอง ขมวดคิ้วมุ่น แต่สุดท้ายก็ได้แต่ส่ายหัว

เขามาอยู่ในโลกนี้ได้สองปีแล้ว และได้เห็นภาพเช่นนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง เมืองที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่ตระการตานี้ แท้จริงแล้วคือดินแดนแห่งความโกลาหล เต็มไปด้วยการต่อสู้และการสังหาร

ความขัดแย้งระหว่างแก๊งที่นำไปสู่การล้างบางทั้งตระกูลเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นประจำ แม้แต่ใน 'เขตใน' ที่ดูเหมือนจะสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ ทุกวันจะมีศพถูกโยนออกมาจากที่นั่น และเจ้าหน้าที่อย่างพวกเขาที่ใครๆ ที่ว่ามีหน้าที่ตรวจตรา แท้จริงแล้วก็แค่รับผิดชอบเก็บกวาดซาก

เฉินมู่เคยเห็นเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งที่พูดมากไปสองสามคำตอนเมา และในวันรุ่งขึ้น ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่ในคูน้ำข้างทางอย่างเป็นปริศนา โดยที่ทางการเบื้องบนไม่คิดจะเข้ามาแทรกแซงหรือแม้แต่จะเอ่ยปากถาม

เก็บกวาด!

เฉินมู่พับแขนเสื้อขึ้นเพื่อปัดเป่ากลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียนออกไป แล้วเดินตามเพื่อนร่วมงานของเขาไป

ในเมืองที่วุ่นวายแห่งนี้ งานของเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยนับว่าค่อนข้างดี ตราบใดที่ไม่พูดจาเกินหน้าที่ ไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น ไม่เถียงผู้บังคับบัญชา และอยู่อย่างซื่อสัตย์ว่าง่าย

โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถอยู่อย่างปลอดภัยได้ ไม่เหมือนพวกชาวบ้านยากจนที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลา

เฉินมู่ต้องขอบคุณบิดาผู้เฒ่าที่ไม่ค่อยได้พบหน้า ที่ช่วยให้เขาได้งานเจ้าหน้าที่นี้ พ่อของเขาเป็นมือปราบเก่าที่พอจะมีเส้นสายอยู่บ้าง ตอนที่ใกล้จะสิ้นใจ เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจัดการเรื่องงานนี้ให้เขา แล้วก็จากไป

แต่...

งานเจ้าหน้าที่นี้ก็ไม่ได้ช่วยให้ 'เฉินมู่' คนเดิมมีชีวิตอยู่นานขึ้นเท่าไหร่นัก ต่อมาเขาก็ล้มป่วยและเสียชีวิต เฉินมู่คนปัจจุบันไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป แต่เป็นวิญญาณที่ชื่อเฉินมู่เช่นกันมาจากอีกโลก ผู้ซึ่งได้รับสืบทอดตัวตนนี้มา

เฉินมู่ในชาติก่อนก็เป็นเพียงคนธรรมดา แต่หลังจากดิ้นรนต่อสู้ในระดับล่างมาหลายปี อย่างน้อยเขาก็มีความสามารถในการอ่านคนและรู้ว่าควรจะพูดอะไร ซึ่งทำให้เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะมาถึงโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้อย่างกะทันหันแต่ก็ผ่านพ้นช่วงเวลาสองปีมาได้อย่างปลอดภัย

เหล่าเจ้าหน้าที่เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว ต่างคนต่างจัดการกับศพ

เฉินมู่ทำทีเป็นกวาดพื้นเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ขณะที่ค้นตามตัวศพไปอย่างไม่ใส่ใจนัก... การค้นตัวศพแบบนี้เป็นที่รู้กันในหมู่พวกเขา แม้ว่าแทบจะไม่เคยพบของมีค่าอะไร แม้ส่วนมากเงินจะถูกเอาไปนานแล้ว แต่หากโชคดี ก็อาจจะเจอของที่ถูกมองข้ามไปบ้าง

สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับล่างสุดอย่างพวกเขา แค่เจอเงินทองแดงไม่กี่เหรียญก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีแล้ว

เฉินมู่คลำไปตามเสื้อผ้าของศพที่เขากำลังจัดการอยู่ แต่ก็ไม่พบอะไรเลย ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นเพื่อนร่วมงาน หลิวซ่ง ที่อยู่ไม่ไกล ดูเหมือนจะแอบยัดบางอย่างใส่กระเป๋าเสื้อของตัวเอง

ทำไมถึงเป็นเราเสมอเลยที่หาอะไรไม่เจอ?

เฉินมู่รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง ในช่วงสองปีนี้ เขาคงจัดการศพมาแล้วเกือบสามร้อยศพ ไม่สิ อาจจะสองร้อย แต่เขาไม่เคยเจอเงินเลยสักครั้ง เศษเหรียญก็แทบจะไม่มีเช่นกัน เคยเจอแค่สองสามครั้ง และก็ได้มาเพียงเศษเงินทองแดงไม่กี่เหรียญ

เนื่องจากทุกคนต่างรู้กันดี เขาจึงไม่คิดจะไปถามหลิวซ่งว่าเจออะไร แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหลิวซ่งเจอของมีค่าบางอย่าง

เฉินมู่รู้สึกไม่อยากจะเชื่อ เขาก้มลงค้นศพที่ตัวเองรับผิดชอบต่อไป และสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ ปรากฏว่าเป็นของบางอย่าง ดูเหมือนจะเป็นสมุดเล่มเล็กๆ

เฉินมู่เกร็งขึ้นมาทันที

การเก็บเงินเหรียญเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ และถ้ามีของมีค่าอย่างเช่นจี้หยก ก็ถือเป็นของที่เก็บได้เช่นกัน

แต่ควรระมัดระวังกับของแปลกๆ โดยเฉพาะของที่ทำจากกระดาษ—เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่ามันจะนำปัญหามาให้หรือไม่

ถึงกระนั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ก็แง้มปกขึ้นเล็กน้อยเพื่อแอบมองเข้าไปในสมุดผ่านรอยแยก และเห็นว่าเป็นสมุดกระดาษสีเหลืองที่ค่อนข้างเก่าขาด มีคำว่า '...เคล็ดวิชาดาบวายุ' ปรากฏให้เห็นจางๆ

"หืม"

หัวใจของเฉินมู่เต้นขึ้นมา แต่เขายังคงเคลื่อนไหวอย่างสุขุม แอบเก็บสมุดเล่มเล็กนั้นไปอย่างลับๆ

หากพบบัญชีหรือแผนที่บนศพ ทางที่ดีที่สุดคือแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

อย่างแรกคือมันไม่มีประโยชน์อะไรกับเขา อย่างที่สองคือมันอาจจะนำความเดือดร้อนมาให้ แต่ถ้ามันเป็นเคล็ดวิชาดาบที่ชำรุดแล้ว ก็น่าจะไม่เป็นปัญหาอะไรมากนัก เพราะถ้ามันมีค่าอะไร คงถูกฆาตกรเอาไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

หลิวซ่งและคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นการกระทำของเฉินมู่ แต่หลังจากสบตากัน พวกเขาก็เลือกที่จะไม่เข้ามาสอบถามอย่างรู้กัน

"ไปกันเถอะ!"

กลุ่มคนทำงานกันอย่างวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ย้ายศพขึ้นไปบนรถเข็นไม้เล็กๆ แล้วเข็นรถไปยังชานเมือง

ไม่ไกลจากทางเหนือของเมืองคือลานทิ้งศพรวม

เฉินมู่, หลิวซ่ง, หลี่ลิ่ว และคนอื่นๆ ขนศพมาจนถึงที่นั่นและโยนทิ้งลงบนพื้นง่ายๆ ไม่จำเป็นต้องฝัง ตอนกลางคืน หมาป่าจะออกมาเพ่นพ่านในบริเวณนี้—การทิ้งศพไว้ให้พวกมันก็สะดวกดี ถ้าวันรุ่งขึ้นพอมีเวลา การล่าหมาป่าสักสองสามตัวแล้วนำหนังไปขายเป็นค่าเหล้าก็เป็นทางเลือกหนึ่ง

แน่นอนว่า ความจริงก็คือไม่มีใครอยากอยู่นอกเมืองนานนัก

ข้างในเมือง สถานะคนของทางการยังพอมีน้ำหนักอยู่บ้าง แต่เมื่อก้าวออกไปข้างนอก ที่ซึ่งความโกลาหลครอบงำ ไม่มีใครสนใจว่าใครเป็นใคร การอยู่นานเกินความจำเป็นมีแต่จะเพิ่มอันตราย

กลุ่มคนรีบโยนศพทิ้งและเดินทางกลับเข้าเมือง

พวกเขาถอนหายใจอย่างโล่งอกก็ต่อเมื่อได้เข้ามาในประตูเมืองแล้ว

"เฉินเอ้อ ว่าไง วันนี้ไปดื่มกันสักจอกไหม?"

หลิวซ่งมองเฉินมู่พร้อมกับยิ้มถาม

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ" เฉินมู่โบกมือปฏิเสธ

การดื่มกิน เลี้ยงฉลอง เที่ยวหอนางโลม ฟังดนตรี—แน่นอนว่าเขาปรารถนาสิ่งเหล่านี้ แต่เขาแค่ละอายใจกับความว่างเปล่าในกระเป๋าเงินของเขาเกินไป

การเป็นเจ้าหน้าที่ควรจะเป็นงานที่มั่นคง แต่ในความเป็นจริง เขาแทบจะไม่ได้รับเงินเลย เงินเดือนส่วนใหญ่ถูกข้าราชการเบื้องบนหักไปหมด ที่เหลืออยู่น้อยนิดก็แทบจะไม่พอค่าอาหารและเครื่องดื่มในแต่ละวัน

หากเขาต้องการจะฟุ่มเฟือยอีกสักหน่อย เช่น การดื่มสุราชั้นดี เงินที่มีก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

ยิ่งไปกว่านั้น ที่บ้านของเฉินมู่ ยังมีน้องสาวของเขาที่อายุน้อยกว่าเจ็ดปี ซึ่งต้องซ่อนตัวอยู่ที่บ้านและไม่สามารถออกไปทำงานได้

นั่นหมายความว่ามีอีกปากท้องที่ต้องเลี้ยงดู ทำให้สถานการณ์ของเขายากลำบากกว่าคนอย่างหลิวซ่งมาก ซึ่งครอบครัวของพวกเขาค่อนข้างมีฐานะดี

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่กำลังจะจากไป หลิวซ่งก็หัวเราะแล้วพูดว่า

"เฉินเอ้อ น้องสาวของเจ้าก็ใกล้จะถึงวัยออกเรือนแล้วนะ ให้ข้าหาทางให้นางแต่งงานกับครอบครัวที่ร่ำรวยดีไหม? นางจะได้อยู่อย่างสุขสบาย แล้วเจ้าก็จะได้รับเงินก้อนหนึ่งมาทำให้ชีวิตสุขสบายขึ้นมาก ว่ายังไง?"

เขาทำงานกับเฉินมู่มาหลายปี เขารู้สถานการณ์ของเฉินมู่ดี พ่อของเฉินมู่ใช้เงินเก็บทั้งหมดของครอบครัวไปกับค่ารักษาตัวในช่วงที่ป่วยหนัก

ตอนนี้ การทำงานเป็นเจ้าหน้าที่และมีรายได้น้อยนิด เฉินมู่ยังต้องเลี้ยงดูน้องสาวที่ไม่สามารถออกไปทำงานข้างนอกได้

เมื่อเทียบกับชาวบ้านชั้นล่างสุด พวกเขาก็ไม่ได้อดอยาก แต่ในทุกๆ ด้าน ชีวิตก็ยังห่างไกลจากความพึงพอใจ

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวซ่ง ภาพของเด็กสาวที่ร่าเริงและไร้เดียงสาก็ผุดขึ้นมาในใจของเฉินมู่ เขายิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า

"รออีกสักสองปีเถอะ นางยังเด็กเกินไป"

ตอนที่เขามาถึงโลกนี้ เขากำลังป่วยหนัก และคนเดียวที่อยู่ข้างกายเขาก็คือเฉินเยว่ น้องสาววัยสิบสองปีของเขา ผู้ซึ่งคอยดูแลเขา การดูแลอย่างขยันขันแข็งของเธอทำให้ร่างกายที่ป่วยของเขาค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้น

แม้ว่าเขาจะไม่มีความผูกพันทางอารมณ์จากสิบสองปีก่อน แต่หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาสองปี เขาก็ยอมรับเธอเป็นน้องสาวของเขามานานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้มาใหม่ในโลกนี้ เขาไม่สามารถคิดที่จะแลกเปลี่ยนเธอกับเงินได้—มันเป็นการกระทำที่ไม่ต่างจากสัตว์เดรัจฉาน

"ได้เลย ถ้าเจ้ามีความคิดอะไรใหม่ๆ ก็มาบอกพี่ชายคนนี้ได้"

หลิวซ่งไม่ได้คาดคั้นอะไรต่อ ตบไหล่เฉินมู่พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพาหลี่ลิ่วไปดื่มเหล้า

หลังจากแยกทางกับหลิวซ่งและคนอื่นๆ ชั่วคราว เฉินมู่ก็เดินไปตามตรอก ตรงไปยังถนนใหญ่ก่อน ที่หัวมุม เขาหยิบเงินเสวียนสิบอีแปะออกมาซื้อแป้งปิ้งหยาบๆ สองชิ้น แล้วจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน

"ราคาของพวกนี้..."

เฉินมู่ชั่งน้ำหนักเงินเสวียนไม่กี่เหรียญที่เหลืออยู่ในกระเป๋าแล้วส่ายหัวเล็กน้อย

จากที่เขาจำได้ เมื่อสิบกว่าปีก่อน เงินเสวียนหนึ่งอีแปะสามารถซื้อแป้งปิ้งได้หนึ่งชิ้น แต่ตอนนี้ราคาสูงขึ้นเป็นห้าอีแปะต่อชิ้น

ไม่ใช่ว่าแป้งปิ้งแพงขึ้น แต่เป็นเพราะค่าเงินเสวียนลดลงเนื่องจากการผลิตเหรียญกษาปณ์อย่างไม่เป็นทางการและวุ่นวาย ทำให้ค่อยๆ มีค่าน้อยลง

สิ่งนี้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อเจ้าหน้าที่ระดับล่างสุดอย่างเขา เพราะเงินที่พวกเขาได้รับจะถูกคำนวณเป็นเงินเสวียนเสมอ แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจะมีการขึ้นค่าจ้างในนาม แต่มันก็ไม่สามารถชดเชยการด้อยค่าของเงินเสวียนได้

เขาสงสัยว่าส่วนต่างที่หายไปนั้นตกไปอยู่ในกระเป๋าของใคร

ไม่นานนัก

เฉินมู่ก็กลับมาถึงบ้านของเขาในโลกนี้

บ้านของเขาตั้งอยู่ชานเขตเมืองใต้ ในพื้นที่ที่คล้ายกับสลัม ประกอบด้วยบ้านดินมุงกระเบื้องที่ค่อนข้างทรุดโทรมเรียงกันอยู่ จะเรียกว่าเป็นแถวก็เกินไปหน่อย เพราะมีเพียงสองห้อง—ห้องหนึ่งสำหรับเก็บฟืน ทำอาหาร และเก็บของจิปาถะ ส่วนอีกห้องเป็นห้องนอนสำหรับอยู่อาศัย