ตอนที่ 2 ดินแดนแห่งไวน์ชั้นดี - บลูแฮม

หัวหน้าลูกเรือเคราดกจ้องมองมอร์แกนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหลือบมองทะเลที่ว่างเปล่ารอบๆ

เขาไม่เห็นเรือลำอื่นจริงๆ และไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวของโจรสลัด ในที่สุดก็ค่อยๆ ลดการป้องกันลง:

"เอาล่ะ คุณตามผมมา ผมจะหาเสื้อผ้าสะอาดๆ ให้คุณก่อน อย่าเดินเพ่นพ่านล่ะ พอถึงท่าเรือก็ลงเรือไปซะ"

"ขอบคุณ" มอร์แกนพยักหน้า เดินตามหัวหน้าลูกเรือเข้าไปในห้องโดยสาร

ขณะที่เขาเดินผ่านมุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ ฮาคิสังเกตของเขาก็กวาดผ่านลังสินค้าสองสามลัง สัมผัสได้ลางๆ ว่าข้างในบรรจุเครื่องเทศและผ้า

หัวหน้าลูกเรือเคราดกรื้อค้นลังไม้กองหนึ่งและดึงเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมา ยื่นให้มอร์แกน

มันเป็นชุดแขนสั้นที่ทำจากผ้าลินินหยาบๆ เนื้อผ้าสีขาวนวลมีผิวสัมผัสที่หยาบกระด้างของผ้าที่ทอใหม่ๆ ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อเย็บขอบอย่างง่ายๆ ด้วยด้ายฝ้าย และมุมต่างๆ ก็พับไว้เรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นของใหม่ที่ยังไม่เคยมีใครใส่

"บนเรือมีสภาพแค่นี้แหละ ไม่มีวัสดุดีๆ หรอก"

หัวหน้าลูกเรือเคราดกถูหนังด้านๆ บนมือของเขา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความจริงใจที่หยาบกระด้าง "ผ้าลินินหยาบๆ มันซับเหงื่อและทนทาน เหมาะสำหรับใส่ในทะเล พอแก้ขัดไปก่อนนะ"

มอร์แกนรับเสื้อผ้ามา ขณะที่ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อผ้า เขาสัมผัสได้ถึงพื้นผิวของเส้นใย แต่ก็ไม่รู้สึกอึดอัด

ก่อนที่จะทะลุมิติมา เขาไม่ใช่คนจู้จี้เรื่องเสื้อผ้า เขาพยักหน้าให้หัวหน้าลูกเรือ น้ำเสียงเป็นธรรมชาติราวกับกำลังพูดคุยกับคนรู้จัก:

"ขอบคุณครับ อย่างน้อยมันก็ดีกว่าเสื้อผ้าเปียกๆ ของผมล่ะ"

หัวหน้าลูกเรือเห็นว่าเขาไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจ ความระแวงต่อ "ผู้โดยสารที่ลอยมา" ผู้นี้ก็ลดลงอีกเล็กน้อย

แล้วมอร์แกนก็ถามว่า "ขอโทษนะครับ เรือของคุณกำลังจะไปท่าเรือไหนเหรอ?"

"ไปอาณาจักรแห่งไวน์—อาณาจักรบลูแฮม สินค้าบนเรือจะถูกส่งไปยังโรงบ่มไวน์ที่นั่น"

"อาณาจักรบลูแฮม?"

มอร์แกนชะงักไปชั่วขณะ เขารื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องราชาโจรสลัดจากชาติก่อน แต่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน เห็นได้ชัดว่ามันเป็นหนึ่งในหลายประเทศที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

แต่เขาไม่ได้แสดงสีหน้าไม่คุ้นเคยออกมาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขารีบแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างถูกจังหวะ ดวงตาของเขาหยีลงพร้อมรอยยิ้ม:

"บังเอิญอะไรขนาดนี้? ผมกำลังจะไปที่นั่นเพื่อหาเพื่อนพอดี กังวลอยู่ว่าจะต้องต่อเรือ แต่ไม่นึกว่าจะได้ติดเรือของคุณมา"

หัวหน้าลูกเรือเคราดกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองสองแถวที่เปื้อนคราบไวน์:

"นี่มันพรหมลิขิตจริงๆ! แต่พอไปถึงที่นั่นคุณต้องระวังตัวหน่อยนะ ไวน์ของบลูแฮมมันแรง และผู้คนก็ปะปนกันมั่วไปหมด"

"โอ้?" มอร์แกนเลิกคิ้ว ถามต่อ "มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ?"

"พวกมาเฟียควบคุมตลาดไวน์ใต้ดิน โจรสลัดก็จ้องเล่นงานเรือขนส่งไวน์ พวกโจรป่าก็ปิดถนนปล้นสินค้าแถบชานเมือง แม้แต่พวกค้าของเถื่อนก็ชอบมารวมตัวกันที่นี่"

"ก็นะ วิสกี้ดีๆ ของบลูแฮมสามารถทำเงินได้มหาศาลในตลาดมืด"

หัวหน้าลูกเรือเคราดกนับนิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยคำเตือน

"ถ้าคุณไปคนเดียว อย่าออกไปเตร็ดเตร่ตอนดึกๆ โดยเฉพาะอย่าไปยั่วยุพวกที่สวมหมวกทรงสูงสีดำ นั่นมันสัญลักษณ์ของมาเฟียท้องถิ่น"

"ขอบคุณครับ ลุง"

มอร์แกนพยักหน้าเห็นด้วย ประกายความเข้าใจแวบผ่านดวงตาของเขา ยิ่งสถานที่วุ่นวายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรวบรวมข้อมูลง่ายขึ้นเท่านั้น ซึ่งเหมาะกับความต้องการของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเรือค้าเทียบท่าที่ท่าเรือของอาณาจักรบลูแฮม รุ่งอรุณก็เริ่มสางพอดี

สมอเรือถูกโยนลงทะเลดัง "แคล้ง" ละอองน้ำผสมกับกลิ่นไวน์ในลมทะเลปะทะใบหน้าของเขา

มอร์แกนพิงราวลูกกรงบนดาดฟ้า ฮาคิสังเกตของเขาแผ่ออกไปอย่างแผ่วเบา และบรรยากาศของท่าเรือก็เข้าสู่การรับรู้ของเขาทันที:

กลิ่นหอมเข้มข้นของมอลต์ที่กำลังหมักในโรงบ่มไวน์ เสียงทื่อๆ ของถังไม้โอ๊คกระทบกัน เสียงตะโกนของคนงานท่าเรือที่กำลังขนถังไวน์ และแม้กระทั่งเสียงร้องเพลงเมาๆ ที่ลอยมาจากชั้นสองของโรงเตี๊ยมไกลๆ ทุกอย่างชัดเจนราวกับได้ยินอยู่ข้างหู

"พ่อหนุ่ม จำคำพูดของผมไว้: ก่อนอื่นไปที่โรงเตี๊ยมโอ๊ค แล้วลองวิสกี้เพลิง นั่นแหละถึงจะคุ้มค่ากับการเดินทาง!"

"ผมจะไปครับ"

ขณะที่เขาก้าวลงจากเรือ เขาก็หันกลับไปมอง หัวหน้าลูกเรือเคราดกยังคงยืนอยู่ที่ราวลูกกรงบนดาดฟ้า โบกมือให้เขา

โลกนี้ยังมีคนดีๆ อีกเยอะ มอร์แกนโบกมือตอบเช่นกัน จากนั้นก็หันหลังและเดินเข้าไปในฝูงชนที่ท่าเรือ

เมื่อมอร์แกนเดินตามกลิ่นไวน์มาจนถึงใจกลางเมือง ป้ายไม้ของโรงเตี๊ยมโอ๊คก็ปรากฏแก่สายตา ม่านที่ปักลายเหยือกไวน์ถูกยกขึ้นครึ่งหนึ่ง แต่เสียงจอแจที่เคยมีกลับหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดที่น่าอึดอัด

ทันทีที่เขากำลังจะผลักประตูเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงเหยือกไวน์แตกดัง 'เพล้ง' จากข้างใน ผสมกับเสียงตะโกนแหบห้าว:

"ทุกคนไสหัวออกไป! วันนี้โรงเตี๊ยมบ้าๆ นี่ถูกจองโดยกลุ่มโจรสลัดแผลเป็นของพวกเราแล้ว!"

ทันทีที่เขาผลักม่านเปิดออกเบาๆ เสียงอึกทึกภายในโรงเตี๊ยมก็เงียบลงทันที

ลูกค้าที่เคยหลบอยู่ตามมุมต่างๆ กำลังแย่งกันไปที่ประตู ชายร่างกำยำนับสิบคนในชุดโจรสลัดขาดๆ หยุ่ยๆ นั่งกระจัดกระจายอยู่ตามโต๊ะและเก้าอี้ บางคนวางเท้าบนถังไวน์ บางคนก็เล่นกับฝักดาบ ใบหน้าที่บึกบึนของพวกเขาเต็มไปด้วยความโอหัง

ที่โต๊ะกลาง ชายที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนั่งไขว่ห้าง เหน็บดาบโค้งไว้ที่เอว และของเหลวจากเหยือกไวน์กำลังหยดลงมาระหว่างนิ้วมือของเขา

"มีคนไม่กลัวตายมาอีกคนแล้วเหรอ?"

ชายหน้าแผลเป็นหรี่ตามองมอร์แกน ถ่มก้นบุหรี่ทิ้ง "แกไม่เห็นลูกน้องของฉันที่นี่เหรอ? ไสหัวไป!"

โจรสลัดโดยรอบหัวเราะตาม บางคนวางดาบลงบนโต๊ะดัง "แคร้ง" บางคนก็ผิวปากเยาะเย้ย:

"ไอ้หนูนี่ดูสูงและแข็งแรงดี แต่สงสัยจะหูหนวกรึเปล่า? ไม่ได้ยินที่กัปตันพูดเหรอ?"

"บางทีเขาอาจจะกลัวจนโง่ไปแล้วก็ได้ ใครจะไปรู้? ยังไงซะ กัปตันก็เป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัว 8 ล้านเบรี!"

"ใช่แล้ว ฮ่าๆๆๆๆ! ไอ้หนูนี่ตอนนี้คงยืนแทบไม่ไหวแล้วมั้ง!"

อย่างไรก็ตาม มอร์แกนกลับทำราวกับว่าเขาไม่ได้ยิน เขาเดินตรงไปยังมุมหนึ่งริมหน้าต่าง นี่คือจุดที่เขานึกภาพไว้ก่อนหน้านี้ โต๊ะไม้และเก้าอี้ยังมีคราบไวน์ที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดจากแขกคนก่อนๆ

เขายกมือขึ้นเคาะโต๊ะ แล้วตะโกนไปทางเคาน์เตอร์:

"บาร์เทนเดอร์ ขอวิสกี้เพลิง แก้วนึง ใส่น้ำแข็งด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เสียงหัวเราะในโรงเตี๊ยมก็หยุดชะงักลงทันที

ชายหน้าแผลเป็นทุบโต๊ะและลุกขึ้นยืนพรวดพราด ดาบโค้งของเขาถูกชักออกมาจากฝักครึ่งหนึ่งดัง "ฟึ่บ" ประกายของมันสะท้อนใบหน้าที่ดุร้ายของเขา:

"ไอ้หนู แกไม่ได้ยินที่ฉันพูดเหรอ?"

มอร์แกนหันไปมองเขา สายตาของเขาสงบนิ่งราวกับทะเลที่ไร้คลื่นลม:

"ผู้อ่อนแอที่น่าสมเพช... ผมควรจะเรียกคุณว่าโง่เขลาหรือกล้าหาญดี?"

"ฮ่า!" ชายหน้าแผลเป็นดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลกที่สุด เขาเดินสองสามก้าวมาที่โต๊ะของมอร์แกนและจ้องมองลงมาที่เขา เงาของเขาแทบจะกลืนมอร์แกนไปทั้งตัว:

"แกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือ 'แผลเป็น' บาร์เรน ค่าหัว 8 ล้านเบรี! ในบลูแฮม ไม่มีใครกล้าพูดกับฉันแบบนี้!"

โจรสลัดที่อยู่ข้างหลังเขาก็กรูกันเข้ามา คนหนึ่งเอื้อมมือไปคว้าคอเสื้อมอร์แกน พลางพึมพำคำสบถ:

"จะเสียเวลาพูดกับมันทำไม กัปตัน? ฟันไอ้เด็กนี่ให้ขาดเป็นสองท่อนเลย!"

ขณะที่พวกเขากำลังจะลงมือ ลูกค้าที่หลบอยู่ตามมุมก็หลับตาลงด้วยความกลัว และบาร์เทนเดอร์ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ก็หมอบลงกับพื้น กอดถังไวน์ไว้แน่น ไม่กล้าหายใจ

ไม่มีใครคิดว่าชายที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่คนนี้จะมีชีวิตรอดต่อไปอีกวินาที

มอร์แกนยังคงนั่งนิ่ง เพียงแค่เหลือบตาขึ้นเล็กน้อย

ทันทีที่มือสกปรกนั้นกำลังจะสัมผัสคอเสื้อของเขา เขาก็ใช้มือปัดป้องมันเบาๆ

มือของโจรสลัดเพิ่งสัมผัสปลายนิ้วของเขา ก็ราวกับว่ามันไปกระแทกกับแผ่นเหล็ก พร้อมกับเสียง "แคร็ก" ที่ดังชัดเจน โจรสลัดก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด กระโดดเหยงๆ อยู่กับที่ น้ำตาแทบจะไหลออกมา

จบตอน